El proceso comienza cuando el usuario escribe un mensaje y lo envía a un

destinatario, indicando la dirección de correo de éste.

Cuando se envía un correo electrónico, el mensaje se enruta de servidor a servidor
hasta llegar al servidor de correo electrónico del receptor. Más precisamente, el
mensaje se envía al servidor del correo electrónico (llamado MTA, del inglés Mail
Transport Agent [Agente de Transporte de Correo]) que tiene la tarea de
transportarlos hacia el MTA del destinatario. En Internet, los MTA se comunican
entre sí usando el protocolo SMTP, y por lo tanto se los llama servidores SMTP (o
a veces servidores de correo saliente).
Los datos del correo bajan al stack, este proceso es llamado encapsulación de
datos y se envuelven en varios protocolos ante de enviarse. Este proceso agrega
la información adicional del encabezado del protocolo a los datos antes del envío.
El protocolo de la capa de aplicación, HTTP, comienza el proceso entregando los
datos con formato HTML a la capa de transporte, ahí los datos del correo
electrónico son segmentados; a cada segmento se le agrega una etiqueta
denominada encabezado. La capa de transporte encapsula los datos HTML y los
envía a la cala de Internet, donde es implementado el protocolo IP; se le agrega
un encabezado IP que contiene información de las direcciones IP de los host de
origen y de destino para entregar el paquete a su destino correspondiente. El
paquete es enviado a la capa de red, ahí se le agregan el encabezado de la trama,
y el tráiler de la trama (contiene información de verificación de errores), que
contiene un dirección física (identifica los dispositivos de la red local) de origen y
destino. Por último, los bits se codificaran en la tarjeta de interfaz de red (NIC) del
servidor.
Para desencapsular el mensaje, el proceso anterior mencionado se invierte; se
eliminan uno o más encabezados de protocolo. Los datos se desencapsulan con
forme suben al stack.
El correo electrónico es entregado usando una arquitectura cliente/servidor. Un
mensaje de correo electrónico es creado usando un programa de correo cliente.
Este programa luego envía el mensaje a un servidor. El servidor luego lo redirige
al servidor de correo del recipiente y allí se le suministra al cliente de correo del
recipiente.

Luego el MTA del destinatario entrega el correo electrónico al servidor del correo
entrante (llamado MDA, del inglés Mail Delivery Agent [Agente de Entrega de
Correo]), el cual almacena el correo electrónico mientras espera que el usuario lo
acepte. Existen dos protocolos principales utilizados para recuperar un correo
electrónico de un MDA:
 POP3 (Post Office Protocol [Protocolo de Oficina de Correo]), el más antiguo de
los dos, que se usa para recuperar el correo electrónico y, en algunos casos,
dejar una copia en el servidor.
 IMAP (Internet Message Access Protocol [Protocolo de Acceso a Mensajes de
Internet]), el cual se usa para coordinar el estado de los correos electrónicos
(leído, eliminado, movido) a través de múltiples clientes de correo electrónico.
Con IMAP, se guarda una copia de cada mensaje en el servidor, de manera
que esta tarea de sincronización se pueda completar.
Por esta razón, los servidores de correo entrante se llaman servidores
POP o servidores IMAP, según el protocolo usado.