UNIVERSIDAD PRIVADA ANTONIO GUILLERMO URRELO

FACULTAD DE INGENIERIA
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VI. Degradación física del suelo

La degradación de la tierra se define como un declive temporal o permanente en la

capacidad de producción de la tierra. También puede definirse como la pérdida de utilidad
actual o potencial, pérdida de cualidades intrínsecas y de funciones del suelo. Cuando los
procesos de degradación ocurren sin que el hombre interfiera, generalmente se producen a
una velocidad que está en equilibrio con la velocidad de restauración natural. Sin embrago,
la degradación acelerada de la tierra se produce, comúnmente, como resultado de la
intervención humana en el ambiente (Stocking y Murnaghan 2003).
La degradación es difícil de comprender en su totalidad, y no es posible evaluarla a través
de una medición, por lo que es necesario el uso de indicadores de la degradación de la
tierra, estos son variables que pueden mostrar que la degradación ha tenido lugar o que está
ocurriendo en la actualidad, el descenso en la producción de un cultivo puede ser un
indicador de que la calidad del suelo ha cambiado, el estado del suelo es otro indicador de
que la degradación de la tierra, aunque la propia degradación del suelo es un indicador de la
degradación de la tierra. (Stocking y Murnaghan 2003).

La degradación es un proceso de transformación de una extensión árida, semiárida,

subhúmeda o húmeda a un espacio con menos vida, este proceso conduce a la destrucción
de los ecosistemas, de la productividad natural y a la reducción del potencial económico de
estas áreas (Zarate y Ramírez 2004).

1. Procesos de degradación

Los principales procesos de degradación de los suelos pueden ser integrados en dos
grupos:
 Que se refiere al desplazamiento del suelo, incluye la erosión hídrica y eólica.
 El deterioro interno del suelo, que contempla la degradación química y física.
(Porta y López 2005)

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Fuente: Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación 2013

1.1. Erosión

La erosión del suelo es un fenómeno complejo, en el que intervienen dos

procesos: la ruptura de los agregados y el transporte de las partículas
finas resultantes a otros lugares. Además de la pérdida de la capa de
suelo, que contribuye a la desertización, las partículas arrastradas pueden
actuar como vehículo de transmisión de contaminación (plaguicidas,
metales, nutrientes, minerales, etc.). Se trata de un fenómeno natural pero
que ha sido acelerado por las actividades humanas. La erosión puede ser
causada por cualquier actividad humana que exponga al suelo al impacto
del agua o del viento, o que aumente el caudal y la velocidad de las
aguas de escorrentía.

a. Erosión hídrica: en la cual el agente erosivo es el agua;

principalmente la precipitación natural, pero también la irrigación.
Las gotas de lluvia, al caer sobre terrenos de vegetación rala,
desprenden el suelo no protegido y lo arrastran junto con las aguas de

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escorrentía, siendo depositados los sedimentos en las tierras bajas
donde las corrientes se debilitan.
Gómez y Alarcón (1975) señalan tres clases de erosión hídrica, según
la forma como el agua actúa en el suelo; erosión pluvial, erosión por
escurrimiento y remoción en masa.

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a.1. Erosión pluvial: causada por el impacto de las gotas de lluvia al
caer sobre el suelo desnudo. Las gotas de lluvia caen con velocidad y
energía variables de acuerdo a su diámetro, siendo capaces de
desprender y dispersar las partículas de los agregados del suelo. Las
partículas más finas son arrastradas en suspensión en las aguas de
escorrentía, iniciándose así otras formas de erosión. Evidencias que
denotan la ocurrencia de erosión pluvial son las salpicaduras de
partículas de suelo encontradas en el follaje más bajo de la
vegetación, y la formación de costras una vez que el suelo se seca.

a.2. Erosión por escurrimiento: cuando la intensidad de un

aguacero es mayor que la velocidad de infiltración, gran parte del
agua de lluvia no alcanza a infiltrarse en el suelo y entonces fluye por
la superficie de los terrenos pendientes, ocasionando un flujo de
escorrentía que arrastra el volumen de partículas de suelo
desprendidas. Teniendo en cuenta la pendiente, la clase de suelo y
cantidad de agua, actuando esta última como agente activo, se
presentan diferentes formas de erosión por escurrimiento.

 Escurrimiento difuso: consiste en la formación de surquillos

temporales, por desplazamientos menores de partículas de
suelo.
 Erosión laminar: es el arrastre más o menos uniforme y poco
perceptible de delgadas capas desuelo superficial de los
terrenos por acción del agua.
 Erosión en surcos: producida cuando la escorrentía no es
uniforme sobre toda la superficie sino que se concentra en
filetes líquidos, cuyo caudal y velocidad son suficientes para
generar una acción erosiva.
 Erosión en cárcavas: ocurre cuando hay una mayor
concentración del escurrimiento y la topografía del terreno

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permite la unión de surcos, formándose zanjas de gran
tamaño.
 Erosión regresiva o remontante: erosión que hace
retroceder las entalladuras de los surcos y cárcavas en
desarrollo, lo que trae como consecuencia un aumento
regresivo de su tamaño y longitud, hasta llegar en ocasiones a
la cima de las laderas.

a.3. Remoción en masa: se debe en términos generales y bajo

condiciones particulares, a la acción del agua que se infiltra en el
suelo, al desequilibrio del suelo ante dicha acción y al efecto de la
gravedad. El movimiento de las masas de suelo originado portales
mecanismos puede ser de flujo lento como la solifluxión, o de flujo
rápido como los derrumbes.

b. Erosión eólica: causada por el viento, en aquellas regiones donde no

hay vegetación suficiente para cubrir y proteger el suelo, condición
natural en tierras áridas y a lo largo de las riberas arenosas de los
lagos, mares y ríos. Es también una característica común donde
quiera que haya terrenos arenosos bajo cultivo y predominancia de
vientos fuertes.

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1.2. Degradación física

Cambios de la estructura del suelo que no implica alteraciones en las

propiedades químicas, si en sus propiedades físicas. Los tipos de
degradación física son:

a. Compactación: Uso excesivo de maquinaria agrícola y el pisoteo de

animales que provoca la reducción de la porosidad del suelo.
Existen dos tipos principales de compactación: la que se produce a
poca profundidad o la que se produce a mayor profundidad, a nivel
del subsuelo. La primera tiene lugar preferentemente en las fases
preparatorias de la tierra para la siembra, con la utilización de
fertilizantes y pesticidas. La compactación a nivel del subsuelo es
causada por la maquinaria pesada utilizada durante la cosecha y por
la diseminación de restos orgánicos de origen animal con tanques de
gran capacidad que poseen ejes pesados. La compactación del suelo
es potencialmente la mayor amenaza para la productividad agrícola.

b. Encostramiento: cuando el proceso de destrucción del agregado es

el agua, al secarse el suelo, puede formarse una costra superficial, de
mayor o menor consistencia, según el tipo de partículas y tipo de
agentes cementantes o dispersantes presentes. Esta costra puede
ofrecer resistencia a la ruptura de las plántulas en emergencia.

c. Anegamiento (inundación): ocurre por acción natural, por ejemplo

el desbordamiento de los ríos; también puede ser provocada por la
acción humana, por una cuenca mal manejada, deforestación, áreas
no aptas para cultivo.

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1.3. Degradación química

Es el agotamiento de la fertilidad natural del suelo. Es típica en los
sistemas de producción de subsistencia, problemas de desbalances
iónicos por aplicación excesiva o indiscriminada de fertilizantes y
problemas de contaminación.

a. Acidificación: es el aumento de la concentración de iones H+ en el

suelo. Se produce por múltiples causas, tanto naturales (lavado de
cationes por el agua de lluvia, descomposición microbiana de la
materia orgánica del suelo), como inducidas por las prácticas
agrícolas (abonos acidificantes) o la contaminación exterior (lluvia
ácida).
De forma general se pueden enumerar cuatro procesos que
contribuyen a la acidificación del suelo:
 Procesos naturales, tales como la disociación de ácidos
orgánicos y carbónicos junto con la lixiviación de bases por
efecto del agua de lluvia.
 Uso indebido de fertilizantes nitrogenados.
 Reforestación con coníferas.
 Deposición atmosférica de contaminantes, principalmente
procesos de la generación de energía, la industria y el
transporte

b. Salinización: incremento de los contenidos en sales solubles en el

suelo constituye un problema que se manifiesta en multitud de
suelos. Es el resultado de diversos procesos, entre los cuales se
pueden citar los siguientes:
 Acción del agua subterránea. Cuando el nivel freático de un
acuífero salinizado se sitúa cerca de la superficie, tiene lugar
la incorporación de sales a todo el perfil edáfico.

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 Migración de sales contenidas en las aguas de riego o como
resultado de la aplicación de ciertos compuestos.
Además este fenómeno puede provocarse por un drenaje insuficiente
combinado con una elevada evapotranspiración, por la implantación
de regadíos en suelos con escasa permeabilidad o próximos al mar o
por aportaciones de sal procedente de la brisa marina.

c. Pérdida de materia orgánica: la materia orgánica del suelo es

fundamental para mantener la estructura del suelo, retener el agua
necesaria y actuar como reserva nutritiva. Ciertos usos del suelo
pueden disminuir de forma drástica el contenido de materia orgánica
del suelo.
Las causas principales que desencadenan este proceso son la
agricultura intensiva y la quema de los residuos de las cosechas in
situ en los propios eriales.

d. Contaminación: la introducción de agentes contaminantes en el

suelo puede tener como resultado daños al suelo o bien la pérdida de
algunas de las funciones del mismo y la posible contaminación al
agua. La concentración de dichos contaminantes en el suelo por
encima de ciertos niveles entraña un gran número de consecuencias
negativas para la cadena alimentaria y como consecuencia para la
salud humana así como para todo tipo de ecosistemas y otros
recursos naturales.
La contaminación local del suelo va unida generalmente a la minería,
las instalaciones industriales, los vertederos, tanto en funcionamiento
como tras su cierre. En el caso de la minería, los principales riesgos
están relacionados con el almacenamiento de lodos, la generación de
aguas ácidas de mina y el uso de ciertos reactivos químicos. Las
instalaciones industriales pueden convertirse en una de las
principales fuentes de contaminación puntual del suelo. En los

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vertederos, los lixiviados pueden afectar al suelo circundante y al
sustrato geológico, para posteriormente pasar a las aguas
subterráneas o de superficie.