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Esta área fue descubierta en 1861 por el neurocirujano francés Paul Broca. Este
científico examinó los cerebros de pacientes con dificultades en el habla. Así
comprobó que el área de Broca es fundamental en la expresión del lenguaje.
Existe otra región en el cerebro llamada área de Wernicke que se encarga del
procesamiento y la comprensión del lenguaje. Se conecta con área de Broca
mediante una estructura llamada fascículo arqueado.
Esto parece ser que ocurre porque el área de Broca se encarga de planificar la
cadena de movimientos necesarios para pronunciar las palabras que vamos a
decir.
Paul Broca publicó en 1861 un trabajo sobre un paciente llamado Leborgne que
había empezado a tener problemas en el habla a los 30 años.
Broca lo examinó cuando éste tenía 51 años y se dio cuenta de que la única
expresión que podía articular era “Tan”.
Por eso, este paciente ha sido conocido como Monsieur Tan. Tenía un nivel de
comprensión normal, podía expresarse por gestos y no presentaba ningún
problema en los músculos bucoarticulatorios.
Después de su fallecimiento, se pudo comprobar en su autopsia que tenía un
amplio daño cerebral debido a una condición infrecuente llamada neurosífilis,
que es el resultado de una sífilis no tratada.
Esta infección afectaba al cráneo, las meninges y gran parte del hemisferio
izquierdo. También tenía un gran absceso en la tercera circunvolución frontal
izquierda.
A partir de este estudio, Broca concluyó que la articulación del lenguaje podría
sustentarse en la circunvolución frontal. Por eso esta zona ha recibido el nombre
de área de Broca. Esta fue la primera área del cerebro que se asoció con una
función, en este caso, con el lenguaje.
Broca llamó afemia a la alteración relacionada con daños en esta área, aunque
después se ha adoptado el término afasia.
Ubicación
La pars opercularis trabaja junto con la pars triangularis para realizar tareas
semánticas. Al parecer, algunos estudios sugieren que esta área está más
implicada en el procesamiento fonológico y sintáctico. Otros datos indican que la
pars opercularis participa en la percepción de la música.
La pars triangularis ocupa la parte triangular del giro frontal inferior. Esta región
se activa en tareas semánticas, por ejemplo, determinar si una palabra pertenece
a una entidad concreta o abstracta.
Esta zona recibe más conexiones desde la corteza prefrontal, el giro temporal
superior y el surco temporal superior.
Algunos autores han señalado que existe un “complejo de Broca” que, además
de las anteriores, incluye el área 47 de Brodmann.
Últimamente se ha propuesto que hace parte del área de Broca, además, el área
46. Al igual que el área 6 (principalmente, el área motora suplementaria) la cual
se extendería hacia los ganglios basales y el tálamo.
Actualmente se sigue investigando para intentar resolver cuáles son los
componentes exactos del área de Broca.
Esto se observa en pacientes con lesiones en esta área que muestran una
producción del habla agramatical. Es decir, no son capaces de ordenar las
palabras para formar frases con sentido. Por ejemplo, puede decir “niño pelota”,
en vez de “el niño está jugando a la pelota”.
– Une los elementos del lenguaje para que la expresión tenga sentido.
– Otros autores han propuesto que las partes más posteriores del área de Broca,
preferentemente, se encargan de realizar tareas de lenguaje basadas en el
procesamiento fonológico (organización de los fonemas).
– También, una parte del área de Broca parece influir durante la manipulación
de objetos.
– Gesticulación que acompaña al habla. Parece ser que los gestos que hacemos
mientras hablamos para reducir la ambigüedad del mensaje, se traducen en
palabras en el área de Broca.
Así, esta zona interpreta los gestos activándose cuando éstos se representan.
Por eso, cuando se dan lesiones en el área de Broca en personas que utilizan
lenguaje de signos, estas también sufren problemas para comunicarse con dicho
lenguaje.
Conexiones
Los estudios de Wernicke han sido confirmados por estudios posteriores. Los
neurocientíficos están de acuerdo en que alrededor del surco lateral (conocido
como fisura de Silvio) del hemisferio izquierdo del cerebro, hay una especie de
circuito neural implicado en la comprensión y la producción del lenguaje hablado.
Al final de este circuito se encuentra el área de Broca, que está asociada con la
producción del lenguaje (salidas del lenguaje). En el otro extremo, en el lóbulo
temporal superior posterior, se encuentra el área de Wernicke. La cual está
asociada con el procesamiento de las palabras que oímos (entrada del lenguaje).
Algunos estudios han revelado que existe una tercera área fundamental en el
lenguaje conocida como “territorio de Geschwind”. Y parece ubicarse en el lóbulo
parietal inferior. Los estudios de neuroimagen han demostrado que esta área
está conectada con el área de Broca y de Wernicke a través de grandes haces
de fibras nerviosas.
Para que el habla sea posible, mantiene conexiones con ambas estructuras. El
área de Broca coordina la trasformación de la información a través de redes
corticales involucradas en la producción de palabras habladas. Así, el área de
Broca formula un “código articulatorio” para que la corteza motora lo implemente
después.
Sin embargo, también puede verse afectada el área de Broca por traumatismos
craneoencefálicos, tumores, infecciones o intervenciones quirúrgicas en el
cerebro.
Es necesario aclarar que la afasia de Broca no surge por solo una lesión
localizada en el área de Broca. Normalmente aparece por lesiones tanto en ésta
zona como en áreas adyacentes (áreas de Brodmann 6, 8, 9, 10 y 26, y la ínsula).
Parece ser que si se diera una lesión que solo abarcase el área de Broca, se
observaría un efecto llamado “acento extranjero”. Estos pacientes tendrían
problemas de fluidez en la articulación del lenguaje leves. Además de dificultades
para encontrar las palabras necesarias.
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