Todos seguimos muy de cerca las misiones científicas de la NASA. Pero ¿sabemos realmente como se planifican y deciden? ¿Sabemos como funciona la NASA para preparar y diseñar las misiones científicas? ¿Cuales son los documentos en los que basan sus decisiones? ¿Cómo se eligen las sondas espaciales?Hablar de toda la estructura de la NASA sería demasiado extenso y aburrido por lo que en este artículo nos centraremos en la sección de la NASA encargada de realizar las misiones científicas y de seleccionar, diseñar y construir
las sondas espaciales. Te recomiendo que cojas lápiz y papel y agárrate que vienen curvas! A la cabeza de la compleja organización se encuentra el Administrador (actualmente Charles F. Bolden), cuyo cometido es dirigir la NASA siendo el máximo responsable de la misma, junto a varios administradores adjuntos y asociados. El complejo organigrama de la NASA. Imagen: NASA Para llevar a cabo su misión, la NASA está dividida en 4 grandes ‘Directorates’ o Direcciones, cada una de las cuales se encarga de un área específica de actividades dentro de la Agencia. Estos Directorates que podemos ver en el gráfico anterior son:
Aeronautics Research Mission Directorate dedicado a la investigación aeronáutica.
Human Exploration and Operations Mission Directorate dedicado a misiones tripuladas. Science Mission Directorate dedicado a la investigación científica con sondas y satélites. Space Technology Mission Directorate dedicado al desarrollo de tecnología espacial. Nosotros nos centraremos en el Science Mission Directorate (SMD) ya que es la Dirección encargada del desarrollo, construcción y operaciones de los observatorios espaciales, satélites científicos y sondas espaciales. Página del SMD de la NASA El SMD desarrolla misiones espaciales para comprender mejor nuestro planeta, el Sol, el Sistema Solar, la Galaxia y el Universo al completo. Entre otras intenta responder a grandes cuestiones como el clima cambiante de la Tierra, la influencia del Sol en el Sistema Solar, cómo se originó la vida en la Tierra, cómo se formaron los planetas, como funciona el Universo y cual es su origen y su destino y finalmente saber si estamos solos en este Universo. Esta es la estructura del SMD: La compleja estructura del SMD. Imagen: NASA Para responder a todas esas cuestiones el SMD posee 4 grandes Divisiones centradas en sus principales temas de interés:
Heliophysics Division, para las sondas y satélites que estudian el Sol y su influencia en la Tierra. Earth Science Division, para el estudio con satélites de nuestro planeta. Planetary Science Division, para el estudio con sondas de nuestro Sistema Solar. Astrophysics Division, para el estudio con satélites y observatorios del Universo. A nosotros nos interesa la Planetary Science Division (PSD) de la NASA que es la encargada de gestionar los programas Discovery, New Frontiers, así como las misiones Flagship y a Marte. A partir del presupuesto anual que le es asignado deben seleccionar nuevas misiones, diseñarlas, construirlas, lanzarlas para estudiar los planetas, satélites y demás cuerpos de nuestro Sistema Solar. Página de la Planetary Science Division, la llamada Solar System Exploration Para conseguir el progreso del programa espacial y decidir cuales serán los próximos pasos a tomar, los 3 organismos de nuestro interés: la NASA, el Science Mission Directorate y la Planetary System Division se fijan unos objetivos científicos y técnicos a cumplir, los cuales quedan plasmados en unos planes para lograrlos que son publicados en el llamado ‘NASA Strategic Plan‘ (Plan Estratégico de la NASA), el ‘NASA Science Plan‘ (Plan de Ciencia de la NASA) y el ‘Solar System Exploration Roadmap‘ (Hoja de Ruta de Exploración del Sistema Solar). Teniendo claro cual es el plan de la NASA, la Agencia toma las decisiones necesarias para seguir adelante con las misiones espaciales que cumplan estos objetivos.
