EL CAOLÍN Y SUS APLICACIONES INDUSTRIALES

Kaolin and its industrial applications

Patricia N. Olvera Venegas[a], Leticia E. Hernández Cruz[b]

RESUMEN
En el presente ensayo se describe el significado del caolín, sus propiedades e importancia en
México, las características que este debe cumplir de acuerdo a sus principales aplicaciones
industriales, así como las limitaciones en cuanto a su uso debido a la existencia de algunas
impurezas, principalmente hierro, contenido generalmente como óxidos e hidróxidos, los
cuales le proporcionan una coloración cafe-beige, dependiendo del contenido de este
elemento. Se hace énfasis en la necesidad de remoción del hierro por diversos métodos
(físicos y químicos) entre ellos, la lixiviación reductiva, método implementado en el Área
Académica de Ciencias de la Tierra y Materiales del Instituto de Ciencias Básicas e Ingeniería
de la Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo, para su blanqueo.

Palabras clave: Caolín, Aplicaciones industriales, Hierro.

ABSTRACT
In the present essay we described the meaning of kaolin, their properties and importance in
Mexico, its features according to their industrial applications as well as, the restrictions about
its use due to some impurities, mainly iron, generally content as oxides and hydroxides, which
give the brown-beige coloration, depending of the content of this element. We emphasize the
need to removal iron for its bleaching, using several methods (physical and chemical) including
reductive leaching, method implemented in The Earth Sciences and Materials Academic Area
of Basic Sciences and Engineering Institute of Hidalgo University.

Key words: Kaolin, Industrial applications, Iron.

INTRODUCCIÓN
México cuenta con un gran número de yacimientos de caolín, representando alrededor de
84% a nivel nacional. Los estados que cuentan con el mayor número de yacimientos son
Hidalgo, Zacatecas y Veracruz (Véase Figura 1) (Secretaría de economía, 2007). El caolín es
un mineral no renovable, es un silicato de aluminio hidratado, producto de la descomposición
de rocas feldespáticas, principalmente. El término caolinita se deriva del chino Koa-ling, que
significa “Cerro Alto”, nombre de la montaña de la que por vez primera se embarcó la caolinita
a Europa para usos cerámicos. El caolín es la arcilla en la que predomina el mineral caolinita;
de color blanco, aunque puede tener diversos colores debido a las impurezas; brillo
generalmente terroso mate; es higroscópico (absorbe agua); su plasticidad es de baja a
moderada. Otras propiedades importantes son su blancura, su inercia ante agentes químicos,
es inodoro, aislante eléctrico, moldeable y de fácil extrusión; resiste altas temperaturas, no es
tóxico ni abrasivo y tiene elevada refractariedad, facilidad de dispersión. Es compacto, suave
al tacto y difícilmente fusible. Tiene gran poder cubriente y absorbente y baja viscosidad en
altos porcentajes de sólidos (Secretaría de economía, 2004). Es uno de los minerales
arcillosos más importantes; su estructura y composición son fundamentales ya que controlan
las propiedades físicas y químicas que son importantes en la determinación de sus numerosas
aplicaciones industriales (Véase Figura 2).

Figura 1. Principales estados productores de caolín en México.

Fuente: http://201.131.19.30/Estudios/Mineria/

Figura 2. Los usos del caolín en la industria del papel, caucho, pinturas, están en función de sus
propiedades.
Fuente: http://www.arcichamotas.com/ESPAOL/arcicha2.gif
 APLICACIONES INDUSTRIALES DEL CAOLÍN
Papel. Una de las aplicaciones más importantes de esta arcilla es en la industria del papel,
mejora la impresión, y hace que la superficie de la hoja sea más blanca y suave. El caolín es
utilizado como relleno en los intersticios de la hoja y añade receptividad a la tinta y opacidad a
la hoja de papel.
También es utilizado como recubrimiento en la superficie de la hoja haciendo posible una
aguda ilustración fotográfica e impresiones de color luminosas. Las propiedades de mayor
importancia de esta arcilla para la industria del papel son; su brillantez, baja viscosidad, no
abrasiva, control del tamaño de partícula y su superficie plana en forma de platos
hexagonales. Las propiedades de flujo o reología son muy importantes en el caolín utilizado
principalmente para recubrimiento de papel ya que influencian el peso del recubrimiento, la
suavidad, textura y otras propiedades de la hoja (Murray, 1961).

Pintura. La pintura es un mercado de gran importancia para el caolín, aunque menor que el
mercado del papel. Alrededor de 600, 000 toneladas anualmente son utilizadas mundialmente
para extensor de pigmentos en las pinturas. Entiéndase como extensor, uno de los
componentes de las pinturas que modifica brillo, sus características de flujo, el manejo y las
propiedades de la película.
El principal uso es como extensor de pigmentos de pinturas de látex de interiores a base de
agua. Es también utilizado en primers industriales (pinturas base) exteriores a base de aceite.
Es promovida la lavabilidad con el uso de esta arcilla, la cuál es la facilidad con que una
mancha puede ser removida por lavado y la retención del esmalte (la habilidad de una
sustancia para evitar la entrada de esmalte en el interior de su estructura) (Murray, 2007).

Cerámicos. Los cerámicos incluyen un amplio rango de productos en los cuales el caolín es
utilizado. Estos incluyen vajillas, sanitarios, azulejo, porcelana eléctrica, cerámica y
refractarios.
Los caolines como principal ingrediente en los principales productos cerámicos. El término
cerámico se refiere a la manufactura de productos de materiales de barro mediante la
aplicación de altas temperaturas. Las propiedades de los cerámicos de los materiales
arcillosos son variables dependiendo de la composición de la arcilla mineral y sus propiedades
como son distribución de tamaño de partícula, presencia de materia orgánica y la composición
del mineral no arcilloso. La composición de la arcilla mineral es el factor más importante,
determina las propiedades del cerámico. La caolinita es la arcilla mineral más utilizada en las
aplicaciones cerámicas debido a sus propiedades físicas y químicas que son impartidas al
procesamiento de los cerámicos y a los productos finales. Las propiedades más importante
que imparten el caolín a los cerámicos es la plasticidad, resistencia en verde, resistencia en
seco, resistencia a la cocción, color, refractariedad, fácil vaciado o colada en los sanitarios,
baja o cero absorción de agua y control en el encogimiento o contracción (Murray, 2007).

Caucho. El caolín es utilizado en el caucho como pigmento por su relativamente bajo costo y
blancura en comparación con otros. Además, se utiliza como relleno, dando a los productos
resistencia, abrasión y rigidez, tanto a productos de caucho sintético o natural, los productos
se extruden mejor después de que el relleno de ésta arcilla ha sido agregada. Se estima que
las toneladas anuales de caolín utilizadas para relleno de caucho son alrededor de 600,000 T
(Murray, 1961).

Plásticos. El caolín es utilizado como relleno de plásticos ya que ayudan a producir un

acabado superficial liso, reduce el agrietamiento y la contracción durante el curado, obscurece
el patrón de fibra de vidrio cuando se utiliza como refuerzo, mejora la estabilidad térmica,
contribuye a una alta fuerza de impacto, mejora la resistencia al ataque químico y al desgaste
y ayuda al control de las propiedades de flujo. El uso más importante del caolín es en el
cloruro de polivinilo (PVC) recubrimientos sobre alambres y cables. Generalmente, entre más
fino sea el tamaño de partícula del caolín, será mejor el refuerzo de las propiedades físicas de
todos los polímeros (Murray, 2007).

Tinta. El principal pigmento inorgánico utilizado en las tintas es el caolín. El más importante
uso del caolín en las tintas es para mejorar la retención de la tinta y para extender tanto el
color como el pigmento blanco. Para conservar el brillo en la película de tinta, el extensor
caolín no debe ser de tamaño de partícula tan grueso, su tamaño oscila entre 0.2 y 0.5 µm. El
caolín es un buen extensor ya que tiene baja abrasión, fácil dispersabilidad y baja absorción
de aceite, que minimizan el desgaste de la plancha de impresión. Además, la forma de
plaquetas hexagonales de la caolinita reduce la permeabilidad de la película, la cual ayuda en
la retención del vehículo en la superficie (El vehículo de tinta es la parte líquida de la tinta que,
como su nombre implica, transporta el pigmento sobre el sustrato) (Murray, 2007).

LIMITANTES DE LAS APLICACIONES INDUSTRIALES DEL CAOLÍN

Estas aplicaciones requieren de un caolín blanqueado. Sin embargo, los depósitos de caolín
están contaminados (Ambikadevi & Lalithambika, 2000). La presencia de impurezas,
particularmente el hierro, imparte color al caolín, afectando su utilidad para sus diversas
aplicaciones (Saikia et al., 2003). Generalmente, la calidad del caolín esta medida en términos
del contenido de hierro y regularmente el caolín está acompañado de algunos minerales de
hierro como son hematita, magnetita, goethita, maghemita, pirita, etc. (González & Ruiz,
2006). Estos óxidos e hidróxidos disminuyen el índice de blancura del caolín, dando como
resultado arcillas de coloración café-amarillo (beige), dependiendo del contenido de hierro
(Véase Figura 3) (Cameselleet al., 1995).
 Figura 3. Diversidad de caolines.
Fuente: http://www.cmaprin.com/attachments/Image/

Por lo anterior, es necesaria la remoción del hierro del caolín. Se han hecho considerables
esfuerzos para eliminar el hierro del caolín por medios físicos y químicos. Mientras los
procesos físicos utilizan la flotación, separación magnética de alta intensidad (HGMS),
floculación selectiva o un conjunto de estos procedimientos, los tratamientos químicos
emplean la disolución de hierro en soluciones ácidas (lixiviación). En la eliminación de hierro
las técnicas físicas de separación, generalmente son menos efectivas que las químicas
(Veglio et al., 1996).

CONCLUYENDO
Existe una gran necesidad de consumo de este mineral en México para sus diversas
aplicaciones industriales, no obstante ha sido necesario importar caolín de alta pureza debido
a la ausencia de investigación y desarrollo al respecto (Véase Figura 4). La empresa
Freedonia Group dedicada al estudio de la investigación de negocios en base a materia prima,
realizó estudios estadísticos del consumo de caolín, y ha calculado que para el año 2013
serán necesarias, aproximadamente, 24.8 millones de toneladas para satisfacer las
necesidades de consumo de este mineral a nivel mundial (Freedonia, 2012). Es importante
ahondar sobre esta investigación con procesos innovadores que sean el comienzo de un
nuevo camino para el estudio de la purificación del caolín (remoción de hierro). En este
sentido, actualmente en el Área Académica de Ciencias de la Tierra y Materiales del Instituto
de Ciencias Básicas e Ingeniería de la Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo se
estudia el blanqueo de arcillas caoliníticas procedentes de Huayacocotla Veracruz, México,
por medio de lixiviación reductiva (Olvera et al., 2012; Olvera et al., 2013).
 Figura 4. Importaciones Mexicanas del caolín en el 2002 por país de origen.
Fuente: http://201.131.19.30/Estudios/Mineria/

REFERENCIAS
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[a]
Estudiante Doctorado en Ciencias de los Materiales
[b]
Profesora Investigadora del Área Académica de Ciencias de la Tierra y Materiales

Visualizado en 23 de marzo 2018. www.uaeh.edu.mx/scige/boletin/icbi/n2/e1.html