En 1826 Faraday reportó el fraccionamiento de un líquido que era separado por un gas

iluminante bajo presión. El componente más volátil era un gas con la composición elemental del
etileno pero con el doble de la densidad. Esto fue desconcertante porque se creía que la
composición elemental definía un compuesto.
La sustancia, ahora conocida como buteno, fue en un principio llamada por Berzelius como
isómero de etileno; posteriormente sugirió el término polímero para cualquier compuesto con un
peso molecular que fuera un múltiplo del peso molecular de otro compuesto con la misma
composición elemental.

El invento del primer plástico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860,
cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collarder ofreció una
recompensa de 10 000 dólares a quien consiguiera un sustituto del marfil natural, destinado a
la fabricación de bolas de billar.
En 1862, Alexander Parkes creo la “Parkesina” el cual era un producto derivado de la celulosa.
En el mismo año, se encontró que la seda es soluble en solución de cobre amoniacal y se
solidifica después de la extrusión a través de hiladoras. Las fibras de nitrocelulosa se
patentaron en 1883 y se aplicaron a los textiles por de Chardonnet.

En 1907, Hofmann presentó un plan para intentar la síntesis de hule para se manejada por
Farbenfabriken en Elberfeld obteniendo el respaldo financiero durante 10 años. Primero trató
de sintetizar dimetil-ciclooctadieno, que, de acuerdo con Harries, era el bloque de construcción
del hule. Cuando este esfuerzo fracasó, intentó, también sin éxito, polimerizar isopreno . En este
punto, llegó a la conclusión de que era necesario sintetizar isopreno muy puro e ideó una síntesis
de seis pasos comenzando con p-cresol.
El primer polímero verdaderamente sintético no llegó hasta 1909, año en el que el inventor
americano Leo Hendrik Baekeland sintetizó un polímero a partir de moléculas de fenol o ácido
fénico, otro derivado del alquitrán, con formaldehído sometido a calor y presión. El producto
obtenido, la baquelita, era dura, inerte a las sustancias químicas fuertes, aislante eléctrico y
resistente al calor, y fue reconocida como el primer polímero sintético de la historia.
Durante la II Guerra Mundial, tanto los aliados como las fuerzas del Eje sufrieron reducciones
en sus suministros de materias primas. La industria de los plásticos demostró ser una fuente
inagotable de sustitutos aceptables. Alemania, por ejemplo, que perdió sus fuentes naturales
de látex, inició un gran programa que llevó al desarrollo de un caucho sintético utilizable. La
entrada de Japón en el conflicto mundial cortó los suministros de caucho natural, seda y
muchos metales asiáticos a Estados Unidos. La respuesta estadounidense fue la
intensificación del desarrollo y la producción de plásticos. El nailon se convirtió en una de las
fuentes principales de fibras textiles, los poliésteres se utilizaron en la fabricación de blindajes
y otros materiales bélicos, y se produjeron en grandes cantidades varios tipos de caucho
sintético.

Durante los años de la posguerra se mantuvo el elevado ritmo de los descubrimientos y

desarrollos de la industria de los plásticos. Tuvieron especial interés los avances en plásticos
técnicos, como los policarbonatos, los acetatos y las poliamidas. Se utilizaron otros materiales
sintéticos en lugar de los metales en componentes para maquinaria, cascos de seguridad,
aparatos sometidos a altas temperaturas y muchos otros productos empleados en lugares con
condiciones ambientales extremas. En 1953, el químico alemán Karl Ziegler desarrolló el
polietileno, y en 1954 el italiano Giulio Natta desarrolló el polipropileno, que son los dos
plásticos más utilizados en la actualidad. En 1963, estos dos científicos compartieron el
Premio Nobel de Química por sus estudios acerca de los polímeros.