03/08/2015 Your Story as Your Characters (and Readers) See It

Equipping Writers for Success
HOME   |   ABOUT US   |   CONTACT US   |   SITE MAP   |   MASTER ARTICLE INDEX   |   WRITE FOR US   |  
ADVERTISE!
HELPFUL LINKS   |   FREE NEWSLETTER   |   EDITOR'S CORNER (Ramblings on the Writing Life)

Getting
Around...
Career Essentials 
Getting Started 
Queries & Manuscripts
Market Research 
Classes & Conferences  Like Share 2 people like this. Be the first of your friends.
Critiquing 
Crafting Your Work
Grammar Guides  Handling a Cast of Thousands ­ Part II: Your Story as Your
Research/Interviewing 
Writing Contests Characters (and Readers) See It 
by Will Greenway
The Writing Business 
Income & Expenses
Selling Reprints
Return to Characters, Viewpoint, and Names · Print­Friendly Version
Collaboration
Pseudonyms  In the first section of this discussion (Handling a Cast of Thousands), we covered the concept
Negotiating Contracts of cast members and the importance of correctly selecting the viewpoints for telling your
Setting Fees/Getting Paid story. We covered some caveats about viewpoint and their effect on narrative. Lastly, we
Rights & Copyright  touched on the concept of foils, group dynamics, and skimmed the basic rules of character
Tech Tools interaction and differentiation.
The Writing Life  It's time to press on toward "virtual layers". If you look up the word "virtual" you'll find that
The Writing Life
it means to artificially create a semblance of something that has no actual reality. Your first
Rejection/Writer's Block
Health & Safety 
instinct at reading this might be that all writing is in essence "virtual" ­­ and you're right.
Time Management  That's where we get into the mind­bender of group handling: the story within the story.
Column: Ramblings on
the Writing Life The Story Your Characters See
Fiction Writing ­
You might be thinking that you've always told the story exactly as it happened, right?
General 
General Techniques 
Characters & Viewpoint  Freeze!
Dialogue 
Setting & Description  Why? Why must the story be exactly as you envisioned it?
Column: Crafting
Fabulous Fiction Because you're God (of your fictional universe anyway) and dammit, that's the way it
happened. Don't deny it ­­ you've thought something similar. This is a very common fallacy
Fiction Writing ­ Genres amongst less experienced writers. Integrity to the story "as it happened" is as "virtual" as it
Children's Writing  gets. You are clinging to a historical "truth" that never existed. Despite all thoughts to the
Mystery Writing  contrary, your concept of the "history" of your narrative is an illusion. If you allow yourself
Romance Writing 
to become fixated on that illusion, you lose vital objectivity. You must be able to interact
SF, Fantasy & Horror 
Flash Fiction & More with that illusion. You must think of it as real when you play the roles of your cast ­­ but
beyond that you must be willing to let go. Let the cast tell their story ­­ their version. Bite
Nonfiction Writing  your authorial tongue if they don't tell the unvarnished truth. When you let go, you allow your
General Freelancing cast's individual narrative voices begin to shine through.
Columns & Syndication
Newspapers/Journalism  Your narrative has a life of its own. Story gives rise to story. Characters within your narrative
Topical Markets  (to whom the tableau is real) are the lens through which the course of events is related. We've
Travel Writing all heard the tale of the "one that got away". The fisherman brings home a minnow, but in
Photography 
order to save face relates his epic struggle (and subsequent failure) to land the scaly monster
Creative Nonfiction
Memoirs/Biography  that swam off into the sunset.
International Freelancing 
Business/Tech Writing Like the empty­handed fisherman, your characters have ego and motivation to tell the story
as THEY see fit. You as the author know how it really happened, but resist the instinct to tell
Other Topics  the story as only you, the author, see it.
Poetry & Greeting Cards
Screenwriting
Adding Layers
Book Publishing 
Traditional Publishing  What we are touching on is known by another name: "layering". Consider the following
Self­Publishing twelve layers (Past, Present, Future):
Electronic Publishing
POD & Subsidy Past:
Publishing

http://www.writing­world.com/fiction/greenway4.shtml 1/4
03/08/2015 Your Story as Your Characters (and Readers) See It
Promotion/Social Media History as you, the writer, conceived it. 
General Promotion Tips History as the characters have heard it told. 
Book Reviews History as the characters believe it to be. 
Press Releases 
Historical perceptions developed by the reader.
Blogging/Social Media
Author Websites 
Media/Public Speaking Present:
Booksignings
The present as you, the writer, have constructed it. 
Articles in Translation The present as the characters see it. 
The present as the characters reveal it. 
Search Writing­ The present as the reader experiences it.
World.com:
  Future:
Search
The future the writer has plotted out. 
Google:  Yahoo: The future as a function of how the characters respond to the present. 
MSN: The future the reader predicts. 
The future as reconstructed by characters' reactions.
This free script provided by
JavaScript Kit
These layers can have a "perfect" and "imperfect" sense. They also bear on what's called
"fixed" or "indeterminate" continuity.

These subtleties are a tightrope that you as a writer walk all the time without necessarily
being aware of it. Some authors deal with it instinctively, others mechanically. These layers
are the threads of that elusive sense of total immersion we all shoot for and admire. It is a
conceptual symmetry between the reader's suspension of disbelief, the character's relating of
the tale, and the spell of imagination that you as a writer are casting. A watchful eye toward
balancing these levels of indirection contributes to a sense of a living, breathing world
populated with characters we love and hate.

How to Do It: Authorial Filtering
Let's go one level higher and discuss some structuring that's always taking place as you write:
authorial "filtering".

Imagine yourself sitting next to the fire, pen in hand, while the protagonist spills out
everything that has happened to him. If you were to write word­for­word what that character
related, it would be what's commonly called a stream of consciousness.

Some writers actually write their material this way. Others go further, and "walk a league" in
the other guy's boots. They pretend to be the protagonist as the story is happening. What the
narrator relates or thinks in his own tongue gets translated by writer and is "channeled" to the
page for the reader.

While most of you may not think of writing as a two­step process of dictation and
transcription, this is the purest essence of story­telling. As you impose structure and method
on the transcribed story, you are "filtering" the result.

As you filter, you decide how much or how little of the original viewpoint's narrative voice to
retain and how much or how little of your own style to impose onto the words recorded. How
you render or sensor the result is the "voice" and "distance" in your story.

Some sticklers might venture here that the fictional character relating the story is an aspect of
the writer, and thus the same person. Consider this alternative view: Try thinking of
characters as split personalities that you access within the bubble of your creative mind. They
are roles that you slip into and out of like masks or clothing. The more separate and distinct
you make their existence (and the less you interfere with the words as they speak and think),
the more alive on paper they will become.

The strictures and dynamics you impose on the story are all author "filtering". They are the
"bones" of the supporting framework and the nuts and bolts that hold it together. Never do
you want the reader to feel or sense these underpinnings. The moment the reader scoffs or
rolls their eyes at some too­obvious mechanism, you've lost them.

When in doubt, understate the mechanics and overstate the dramatic. Melodrama is much
easier to defuse via rewrites than over­obvious plot manipulation.

Use plot to evoke character rather than to create action. If you've established the stakes, the
cast should gravitate toward the plot resolution and whatever action lays therein. If they aren't
being drawn toward the resolution, as opposed to being forced toward it by the author, then
you may need to re­evaluate the stakes that supposedly motivate your characters.

Connecting the Dots: Pinning Points

By now, you should know the following about your cast. You should know the threat posed
to them, and most importantly, have a strong sense of the stakes driving each member. You

http://www.writing­world.com/fiction/greenway4.shtml 2/4
03/08/2015 Your Story as Your Characters (and Readers) See It
should know what each character wants (their agenda), and also what they need (their
personal epiphany). You know where their goat is tied (metaphorically speaking), and the
person who holds the chain (their foil). You've also developed some visual and sensory tags
to make cast members distinct from one another. If more than one cast member serves as a
viewpoint character, their perspectives are diverse and make the world more interesting
through their unique narrative voice.

At this point, some people sit down and plot out their story, scene by scene, while others tell
their story through action and reaction. Whichever approach you choose, you still need
"pinning points", way­points in the plot that help you track the story arc and whether or not
your characters are showing development. Pinning points are a loose plotting technique that
is goal­oriented.

When we say "goal oriented", we're trying to make a thematic or story statement or establish
a visual idea or concept in the reader's mind. For instance, if one of the characters has a
history of alcoholism and this detail bears on the story, then we find a place in the story
where this information can be revealed to best effect. If we want to emphasize the stakes (as
we should at least every three or four chapters) then we set a pinning point for that.

You should have at least one pinning point for each cast member. Actually, the more
important a character is to the story, the more dots in their character arc there should be. As in
most good movies, there is a time when each character will get a chance on center stage. This
is your best opportunity to reveal whatever hidden truth or secret this character may be
concealing. This is also the time when the other characters experience an epiphany (however
small) about him or her.

Viewpoint cast members should have at least eight pinning points in the story. They should
have a scene that in some way establishes what's at stake for them. Another scene should
reveal their greatest liability, and another their greatest strength. Show a scene that establishes
their desire, and another hinting at their "need". They should mix it up with their foil at least
once. A "rising" (growing entangled) encounter with whatever passes for a love or friendship
interest is a must, and so is a "falling" (pulling apart) encounter with same. These are the
bones of this protagonist's story arc. They don't have to be in any particular order, but all of
them should take place somewhere during the course of the narrative. With issues like the
character's liability, the pinning point is most effective when there's a matching scene later on
that shows the character overcoming or grappling with that liability.

Other pinning points include planned foreshadowing, contrasting, or establishing scenes. A
good example of a establishing pinning point is a scene the demonstrates how bad one of
your villains is. You use one pinning scene where one of the cast demonstrates how
devastating in combat (or whatever) they are: they mop the floor with some cantankerous
walk­on whom you show as being a bad­ass. You've now shown their strength. The next
pinning point is when the villain and our mop meet. The mop gets a drubbing like nobody's
business, but manages to escape with his (or her) tail between his legs. Now, you've
established how tough the opposition is. When we have a showdown, the reader has a proper
appreciation for the resistance the characters face. This also has the benefit in that it generates
tension: when the characters confront this foe, we're anticipating and wondering how they'll
win out.

Thinking in terms of these goals is by far the easiest way to think about your story without
micro­plotting everything. If you set down your pinning goals, and then figure out where in
time these events will occur, it often becomes clear what kind of connecting material is
necessary to bridge the gaps. Because some scenes need establishing shots to set them up,
they help flesh out empty spots in your narrative. If possible, work back to front, setting as
many foreshadowing and establishing points as you can. It's easier to put them in toward the
beginning and rip them out if they prove unnecessary later.

Find Out More...
Handling a Cast of Thousands I: Getting to Know Your Characters

Handling a Cast of Thousands II: Your Story as Your Characters (and Readers)
See It

Handling a Cast of Thousands III: Developing the Five­Act Scene

Copyright © 2000 Will Greenway
This article may not be reprinted without the author's written permission.

First published in 1983, Will Greenway started his creative career wanting to draw and script
comics. Aside from writing and art, Will is a self­taught programmer, PC technician, and
network troubleshooter. He enjoys skiing, racquetball, Frisbee golf, and is steadfast supporter
of role­playing games. He currently works as systems and software engineer for the San
Diego command of Space and Naval Warfare Systems. To date, he has completed fifteen
novels, more than a dozen short stories, and numerous articles on writing. He resides in the

http://www.writing­world.com/fiction/greenway4.shtml 3/4
03/08/2015 Your Story as Your Characters (and Readers) See It
Bonita suburb of south San Diego with his wife, a Linux server, a closet full of comics, and
around 200 anime DVDs. Greenway's "Ring Realms" novels, Reality's Plaything and A Knot
in Time, are available from Writers Exchange. Visit his website at
http://www.ringrealms.com/rrmainindex.php.

Get fresh articles, tips, and publishing news twice a month with our FREE
Newsletter!

Copyright © 2015 by Moira Allen. All rights reserved.
All materials on this site are the property of their authors and may not be reprinted
without the author's written permission, unless otherwise indicated.
For more information please contact Moira Allen, Editor

http://www.writing­world.com/fiction/greenway4.shtml 4/4