Heces de hace 50.

000 años
revelan que los neandertales
también comían vegetales
Eran más omnívoros de lo que hasta ahora se creía, señala la huella
molecular dejada por la materia fecal en sedimentos
Los neandertales eran bastante más omnívoros de lo que se piensa,
según una investigación de la Universidad de La Laguna (Tenerife) en
colaboración con el MIT (Boston, EE.UU.). Restos fecales de hace 50.000
años procedentes de un yacimiento alicantino revelan que comen
bastantes más vegetales de lo que se creía.

Yacimiento arqueológico de El Salt. Imagen: Ainara Sistiaga. Fuente: Universidad de La Laguna.

En el enclave arqueológico de El Salt, en Alicante, un equipo de investigación

dirigido por la profesora Bertila Galván, de la Universidad de la Laguna (Tenerife),
ha proporcionado durante más de 20 años de excavación numerosos testimonios de
ocupación neandertal que incluyen restos humanos o algunos de los ejemplos mejor
conservados de fuegos del Paleolítico medio ibérico.

El equipo de investigación ha conseguido identificar la huella molecular dejada por

la materia fecal en el sedimento. Concretamente, han hallado cantidades importantes
de coprostanol, un lípido que se forma cuando los microbios intestinales atacan el
colesterol, pero también cantidades significativas en dos muesteas de 5β-
stigmastanol, un compuesto derivado de la acción microbiana en esteroles
procedentes de las plantas.
En el debate sobre la dieta de los neandertales sigue habiendo muchas
contradicciones. Mientras los innumerables restos de huesos animales y los datos de
análisis de isótopos de C y N realizados en huesos señalan una dieta eminentemente
carnívora, ninguno de los dos métodos puede hablar de los elementos de la dieta que
no contienen grandes cantidades de proteínas, minusvalorando de este modo el papel
de los vegetales en la dieta.

Por otro lado, los escasos restos vegetales hallados y los análisis de microfósiles
vegetales analizados en los dientes de algunos neandertales informan de una dieta
más variada y compleja. Sin embargo, no se puede descartar que estos grupos
utilizaran los dientes como herramientas y que esos restos no estén relacionados con
la alimentación.

Las dos versiones son posibles, pero hasta hoy no existía ninguna evidencia de
consumo conjunto. “Nuestros resultados suponen la primera evidencia de dieta
omnívora”, afirma Sistiaga en la nota de prensa de la ULL, recogida por Sinc.

Estudio de restos fecales

La aproximación de esta doctoranda de la Universidad de La Laguna junto con las

profesoras Carolina Mallol y Bertila Galván (ULL) y del geobiólogo y profesor del
Massachusetts Institute of Technology (MIT) Roger Summons, es mucho más
directa al centrarse en restos fecales. “Es la primera vez que estamos seguros de que
estos vegetales fueron ingeridos ya que pasaron por el tracto intestinal”, puntualiza
Sistiaga.

El trabajo comenzó en el campo, con el muestreo conjunto para análisis de

biomarcadores y de micromorfología de cinco muestras de sedimento de diferentes
niveles en el yacimiento de El Salt. Después fueron analizadas por Sistiaga y
Summons en el MIT para extraer la materia orgánica del sedimento y analizar los
residuos con instrumentos habitualmente utilizados en la geoquímica orgánica.

Todas las muestras contenían coprostanol, el indicador de ingesta de colesterol, pero

dos de ellas mostraban una presencia significativa del marcador de ingesta de
plantas. Además, Mallol consiguió identificar, en las láminas delgadas que se
corresponden con estas muestras, microcoprolitos (heces fosilizadas de tamaño
minúsculo) con parásitos que podrían ser humanos.

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Implicaciones

Los resultados de este trabajo tienen varias implicaciones importantes: además de

representar la primera evidencia omnívora y de ser la materia fecal humana más
antigua, se trata de la primera vez que este tipo de método es aplicado en
yacimientos tan antiguos.

Además, este hallazgo proporciona datos sobre la flora intestinal y el metabolismo

del colesterol de estos humanos, un asunto hasta este momento imposible de abordar
debido a la no conservación de tejidos blandos neandertales.

Ahora, los investigadores quieren llevar su estudio aún más lejos, a la Garganta de
Olduvai (Tanzania), un yacimiento de 1,8 millones de años, donde se han
descubierto algunas de las primeras evidencias humanas.

"Es importante entender todos los aspectos de por qué la humanidad ha llegado a
dominar el planeta como lo hace", afirma en un comunicado Roger Summons,
profesor de geobiología en el MIT. “Mucho de eso tiene que ver con la mejora de la
nutrición a lo largo del tiempo”, concluyen.

Referencia bibliográfica:

Sistiaga A, Mallol C, Galván B, Summons: The Neanderthal Meal: A New Perspective

Using Faecal Biomarkers. PLoS ONE (2014). doi:10.1371/journal.pone.0101045.