Sus funciones son mantener el equilibrio del medio interno, la homeostasis, y controlar las

funciones involuntarias.

Modifican la actividad de los músculos lisos, las glándulas y el músculo cardíaco en

respuesta a la información que proviene de niveles superiores del cerebro (especialmente
emociones y estímulos del entorno).

Aferencias y eferencias del sistema nervioso autónomo

Hay fibras aferentes que llevan información sensorial al SNA sobre el estado de los órganos
internos. Estas fibras son neuronas sensitivas ascendentes, similares a las neuronas de las
sensaciones generales.

Estos impulsos aferentes pueden hacer lo siguiente:

Representación esquemática de la organización de las eferencias del SNA en comparación
con el sistema nervioso somático. Los axones de las motoneuronas somáticas abandonan
SNC (médula o tronco) y llegan a los músculos esqueléticos directamente. Por el contrario,
el SNA utiliza una vía de dos neuronas. Los axones de las neuronas preganglionares salen
(de la médula o el tronco) y terminan en los ganglios autonómicos que están fuera del
SNC. Aquí sinapten con neuronas postganglionares que envían sus axones a los músculos
lisos, corazón y glándulas.

El sistema nervioso autónomo controla, de manera inconsciente, el funcionamiento de

músculos lisos, músculo cardíaco y glándulas para garantizar el equilibrio interno.
Utiliza una vía de dos neuronas, la preganglionar y la postganglionar.

Organización de la SNA: sistema simpático y el sistema parasimpático

El SNA tiene dos grandes subcomponentes o subdivisiones, que son los siguientes:

 El sistema nervioso simpático

 El sistema nervioso parasimpático

Si bien algunos autores consideran que la SNA que inerva el tracto gastrointestinal
constituye un tercer componente, el sistema entérico, nosotros sólo estudiaremos los dos
primeros.

Muchos órganos y funciones son controlados por los sistemas simpático y

parasimpático que, en general, hacen acciones opuestas, y así cooperan a mantener la
estabilidad del medio interno.

Por ejemplo, la división simpática aumenta la frecuencia cardíaca, mientras que la

parasimpática la ralentiza.
Sistema Nervioso Simpático

Las fibras preganglionares simpáticas originan en neuronas de segmentos torácicos y

lumbares de la médula espinal, en el cuerno lateral. Por ello, la división simpática también
se puede llamar división toracicolumbar.

Salen de la médula y viajan por nervios espinales torácicos y lumbares, hasta que llegan a
una cadena de ganglios interconectados que está paralela y muy cerca de la médula espinal,
la cadena simpática.

En los ganglios simpáticos, las neuronas preganglionares sinaptan con las postganglionares,
y liberan acetilcolina. Las fibras postganglionares se distribuyen muy ampliamente y
liberan noradrenalina sobre los órganos efectores.

La activación simpática tiende a producir efectos generalizados (difusos), que suelen ser
perdurables.
El sistema simpático estimula actividades que se acompañan de un gasto de
energía. Generalmente, nos prepara para hacer frente a situaciones que requieren un gasto
de energía:

La activación simpática prepara y moviliza el cuerpo en una emergencia que amenaza el

equilibrio interno del organismo. Como, por ejemplo, cuando hay un ejercicio repentino e
intenso, una agresión o un cambio de temperatura, una situación que nos resulta estresante
como un examen, una entrevista de trabajo, etc.

Sistema Nervioso Parasimpático

Las fibras preganglionares parasimpáticas se originan en neuronas que tienen los somas
situados en dos lugares separados del SNC: el tronco del encéfalo y segmentos sacrales de
la médula espinal. De ahí el nombre de división craneosacral.

Las fibras preganglionares salen del SNC (tronco y médula) y viajan por nervios craneales
y por nervios espinales sacros (sobre todo el nervio vago). Llegan a ganglios que se
encuentran situados en las vísceras o muy cerca de ellas; a diferencia de la división
simpática que hacía las sinapsis entre neuronas preganglionares y postganglionares en
ganglios localizados muy cerca de la médula, lejos generalmente los órganos efectores.

En los ganglios parasimpáticos, las neuronas preganglionares sinapten con las

postganglionares, y liberan acetilcolina.
Las fibras postganglionares actúan sobre órganos concretos, ejercen un control más
restringido y localizado en una región, no dan lugar a una reacción masiva y generalizada
del organismo

El sistema parasimpático estimula actividades que facilitan el almacenamiento o ahorro de

energía. Produce cambios encaminados a conservar y restaurar la energía.

Así, pues…
El sistema parasimpático estimula actividades que tienen lugar en condiciones
normales para asegurar el bienestar a largo plazo (por ejemplo, la digestión), mientras
que la activación del simpático sirve para enfrentarnos a emergencias a corto plazo.

Como puede ver, las dos divisiones del SNA persiguen fines incompatibles. Si las dos
activaran al mismo tiempo, los resultados serían desastrosos, como si pisáramos a la vez el
freno y el acelerador de un coche.