A New & Improved Charge Controller Based on the 555 Chip

A simple charge controller for solar and wind systems 
UPDATE This 555 based solar charge controller project has won first place in the Utility
Category of the 555 Design Contest!!!!! Scroll to the bottom of the page for more
information on the contest.

Several years ago I began building
my own wind turbines and solar
panels to provide power on my
remote, off­grid property. A charge
controller is an essential part of any
wind or solar system to ensure the
batteries aren't over or under
charged. The charge controller
monitors the battery voltage and
switches the batteries off charge
when they are fully charged, and
switches them back on charge when
they reach a pre­set level of
discharge. This is a new and
improved charge controller design
based on the 555 chip.

When I originally posted my home­built wind turbine, solar panel and charge controller
designs on the web, they became wildly popular. Lots of people all over the world have built
their own versions. I get flooded with emails every day from people with comments or
questions. A very large percentage of the emails concern problems people are having
building the original charge controller design. While the design is certainly more advanced
than some middle school lesson plans in shop class, it's certainly do­able for any reasonably
skilled person.

The original charge controller design is still working after years of field use. Lots of people all
over the world have built copies of it. The original story of the development of this charge
controller can be found on my wind turbine page.
Problem is, people with less electronics experience had trouble building it and getting it to
work. The circuit was rather complex and confusing for electronics beginners. Some people
in far­flung parts of the world were having problems finding all the necessary parts. The daily
flood of emails requesting help with building the charge controller have prompted me to
redesign it. 

So I set myself the goal of greatly simplifying my solar/wind charge controller circuit. I wanted
to get it down to only one IC if possible, and reduce the number of other components as
much as possible. I also wanted to make sure it only contained easy to find components that
should be obtainable pretty much anywhere in the world. That way maybe more people
would be able to build it without running into problems.

One of my friends suggested I switch to using one of the popular microcontroller chips and
replace all the analog circuitry with one chip. That would certainly get the parts count way
down. However, I was worried that the microcontrollers would be too expensive or difficult to
obtain in some parts of the world, and too difficult for non­technical people to program. I
decided to stick with analog circuitry for now, though the microcontroller option is a possibility
for the future.

Here is the schematic of my original
charge controller circuit. The heart of
the charge controller circuit consists
of a voltage divider, two comparators,
and an S­R flip flop. My original idea
was to redesign it using the LM339
Quad Comparator IC. I'd need two of
the comparators for this circuit, and
could make an S­R flip­flop using the
other two left over comparators on
the chip. I played around with this
idea for a while, and even bread­
boarded a few test circuits. I was
having some trouble getting it to work
right though. So I shelved the project for a while and worked on other things. 

One other project I as working on
was a PWM motor speed controller
for the pump I use with my
recirculating sluice box that I use for
gold prospecting. The speed
controller uses a 555 timer chip.
While looking at a diagram of the
internal structure of the 555 chip, I
was struck by how closely it
resembles my original charge
controller circuit. Suddenly I realized I
could redesign the charge controller
circuit using the 555 chip and greatly
simplify the circuit and reduce the
part count. 

Compare the two diagrams on the
left to see the similarities between
my original charge controller circuit
and the innards of the NE555 timer
chip. The colored boxes represent
similar sections. The 555 timer could
replace 7 components in the original
circuit, and reduce the total
 complexity of the circuit a whole lot.
This is a very non­traditional and "off
label" use of the 555 chip, since I'm
not using it as a timer at all. I'm co­
opting it's internal organs for a
completely different use than it was
originally designed for.

I set to work. In only a very short
time, I had a working prototype
circuit bread­boarded. It worked right
the first try, which is rare for me. I
almost always make some sort of
bone­head mistake wiring things up. 

Here is a schematic of the new charge controller circuit. Click on it for a larger, clearer
version.

I was careful to use only easy to find parts. The NE555 is probably the most popular IC in
 history. Billions of them are made
every year. It should be easy to find
just about anywhere in the world. I
also switched to a 5 Volt regulator
from the 8 Volt regulator the earlier
version used. People were
complaining they couldn't find it. The
transistor is a 2N2222, NTE123,
2N3904, or other similar general
purpose small NPN transistor. The
MOSFET is an IRF540 or similar
power MOSFET. I just happen to
have a bunch of IRF540s on hand,
left over from other projects. So I
used one of them rather than buying something else. Use whatever you can find.

All the resistors are 1/8 watt. 1/4 watt or higher resistors can be substituted if you don't have
1/8 Watt resistors. The two trimpots, R1 and R2, should ideally be multi­turn units, but
ordinary single­turn units can be substituted, with a slight loss of precision in the tuning. I
used 10K trimpots because I already had them on hand. Any value between 10K and 100K
ought to work just fine. 10% tolerance is plenty good enough on all the passive components.
There is no need for any precision parts in this circuit. 

UPDATE
I have modified the above schematic by adding optional resistors R8* and R9*. These 330
Ohm resistors are not required to make the circuit work, but will help protect against
accidental short circuits if the trimpots are at the limits of travel and the push buttons are
pressed, or if both push buttons are pressed at the same time. My design here was
deliberately minimalist and I omitted these safety resistors that were used on my earlier, more
complex designs. However, after making this design public, I decided it would probably be a
good idea to add them back in so as to prevent accidents.

The relay is a general purpose SPDT automotive relay rated at 40 amps. It should be very Click on a
easy to find. Get one from an auto parts store, or salvage one from a junked car in a scrap lady
yard. I have included a pinout for the relay for ease of connection. 40 Amps may seem like
 overkill, but it allows for expansion in the future. You may start to learn how
with only one small solar panel, then add a few more later, to meet her.
possibly a wind turbine, and a bigger battery bank. Eventually
the charge controller will need to switch some serious current.
Why not build in the capability from day one? All other parts are
specified below. 

Most of the parts can be purchased at your local Radio Shack, or purchased online at
Newark/Element 14. The rest of the parts can be found at auto parts stores. You might find
the online suppliers to be much cheaper, especially if you plan on building several units and
need multiples of each part. You could also try looking for deals on parts on Amazon.com. I
buy my automotive relays on Ebay. Even with shipping it is cheaper than the auto parts store,
and they are delivered right to my mail box.

IC1 ­ 7805 5 Volt positive Voltage Regulator R3, R4, R5 ­ 1K Ohm 1/8 Watt 10%
IC2 ­ NE555 Timer Chip R6 ­ 330 Ohm 1/8 Watt 10%
PB1, PB2 ­ NO Momentary Contact Push
R7 ­ 100 Ohm 1/8 Watt 10%
Buttons   
LED1 ­ Green LED Q1 ­ 2N2222 Or Similar NPN Transistor
LED2 ­ Yellow LED Q2 ­ IRF540 Or Similar Power MOSFET
RLY1 ­ 40 Amp SPDT Automotive Relay C1 ­ 0.33uF 35V 10%
D1 ­ 1N4001 or similar C2 ­ 0.1uF 35V 10%
R8*­R9* ­ Optional 330 Ohm 1/2 W Resistors
R1, R2 ­ 10K Multi­Turn Trim­Pots
(see text)

Once I had the prototype working on the breadboard, I built another unit on a piece of Radio
Shack Protoboard for use in the field. It came together in only a couple of hours, and again,
worked the first time (I must be living right lately). This more rugged version will get mounted
in a box and given a thorough testing in the field. 

Note that on this board I have chosen to use the 78L05 version of the 5 Volt regulator. It is in
a tiny TO­92 package, the same size as the 2N2222 transistor. It is the small, black rectangle
 on the upper left corner of the board.
It saves a lot of board space. It can
only handle 100 mA, but that is plenty
enough to power this circuit. If you
can't find the little 78L05, you can use
the full size TO­220 version of the
7805, which is much more common.
There will be no penalty other than
using up a little more board real
estate. I just happened to have a few
of the 78L05s left over from another
project. 

Once you have the circuit built, it is time to tune or calibrate it. I use 11.9V and 14.9V as my
low and high set points for the controller. These are the points where it switches from sending
power to the batteries to dumping power into a dummy load, and vice versa (a dummy load is
only needed if you are using a wind turbine, if using only solar panels, the dummy load line
can be left open).

Probably the best way to tune the circuit is to attach a variable DC power supply to the
battery terminals. Set the power supply to 11.9V. Measure the voltage at Test Point 1. Adjust
R1 until the voltage at the test point is as close to 1.667V as you can get it. Now set your
variable power supply to 14.9V and measure the voltage at Test Point 2. Adjust R2 until the
voltage at the test point is as close to 3.333V as you can get it.

Test the operation of the charge controller by running the input voltage up and down between
about 11.7 and 15.1 Volts. You should hear the relay pull in at about 14.9 Volts and open at
about 11.9 Volts. In between the two set points the controller should stay in whichever state it
is in. The Charge and Dump buttons can be used to change the state of the controller when
the input Voltage is between the two set points.
Before you write to me and tell me that my lower set point is too low and I am over­
discharging my batteries, consider that the battery voltage isn't normally going to get that low
except under load. If the load were removed, the voltage would recover over time back up to
well over 12V. So the batteries aren't as deeply discharged as you might think at first glance.

Once I had the circuit working, I
mounted it inside a semi­
weatherproof enclosure. The relay is
on the left side. I used a barrier strip
to make wiring everything together
easier. I used heavy gage wire for all
the high­current connections. This
thing was designed to switch up to
40 Amps after all. I also included a
fuse in line with the solar/wind input
line.

Click on the image for a larger view. 

Here is another view with the lid in place. I used this enclosure because I happened to
already have it on hand, not because it is the best one for the job. For permanent outdoor
use I would prefer to use a more rugged and weather­proof enclosure like I did for my original
charge controller design. However, I like the fact that I can see the LEDs through the
translucent lid and tell which state the charge controller is in at a glance, and I didn't have to
drill any extra holes in the box for the LEDs. This box will work for field testing purposes.

Click on the image for a larger view. 
 Here is a side view of the unit
showing the feed­through barrier
strip with all the connections to the
outside. There are connections for
the positive side of the battery(s), the
positive input from a solar panel or
wind turbine, the positive side of an
optional dummy load, and three
ground connections.

When hooking up the charge
controller, the battery should be
connected first. That way the
electronics will have a stable source
of power. If a solar panel or wind
turbine is connected first, the
controller is liable to wildly oscillate between states.
I should explain about dummy loads. The type of wind turbines I build have no real provision
for braking or furling in high winds. It is only the presence of a constant load on them that
prevents them from over­reving in high winds. So when the charge controller senses that the
batteries are fully charged and switches them out of the circuit, it switches in a dummy load
(just a big external bank of high­wattage resistors) to soak up the power output of the wind
turbine and keep it under load. If you are using a commercially made wind turbine with built­in
over­rev protection, or using only solar panels, then the dummy load isn't necessary and you
can leave the dummy line unconnected. You can learn more about dummy loads on my wind
turbine page. 

Here is another side view showing
the charge and dump buttons. The
charge controller will automatically
switch between charge and dump
when the battery voltage reaches the
low and high set points. Between the
set points the controller will remain in
whichever state it is in. These buttons
allow me to manually toggle the
charge controller between the two
states. 

Here is a photo of the first real field test of the new charge controller design. It seemed to be
working good in my bench tests, but I wanted to make sure it worked right under real­world
conditions. So I set up one of my home­made 60 Watt solar panels outside my workshop and
used it to charge up a deep­cycle battery using the new charge controller. It worked great.
The charge controller let power run into the battery until it was fully charged and then
switched to dumping power so as not to over­charge the battery. Perfect!

Click on the photo for a larger version. 
 Here is a closer photo of the setup.
The battery is a 36 AH deep­cycle
unit often used in personal mobility
scooters and motorized wheel chairs.
I find that they work well in small­
scale wind and solar power systems.
The Volt meter is showing 12.64
volts on the battery, which is
essentially fully charged. The battery
was nearly fully charged when I
started this test. It took only a short
time for the solar panel to top it off
and the charge controller to switch
over to dumping. A highly successful
test.

The only issue I had during the test was seeing which of the LEDs was on in the bright
sunlight. In normal use though the charge controller would be mounted in a sheltered and
shady spot out of the direct sunlight.

Click on the photo for a larger version. 

Here is a brief video I shot
during the test run. It shows
how the charge controller
automatically switches over
from charging to dumping when
the upper set point is reached.
Web Page Blocked!

The page you have requested has
been blocked, because the URL is
banned.

URL:
http://www.youtube.com/embed/6PbNLNWFK5M

Client IP: 10.8.54.220 
Server IP: 172.217.27.110 
User name: BF00485 
Group name: Standard2

Multiple solar panels and/or wind turbines can be connected to this unit. All the power
sources can be connected in parallel and fed into the single input connection. Each individual
solar panel or wind turbine needs to have its own blocking diode though. Here is a diagram of
a typical system with a wind turbine and two solar panels feeding the charge controller.
Typically an AC inverter is included in the system to power AC loads. Click on the image for a
larger version.

People write me and ask why they need a charge controller and batteries? Why not just
connect the solar panel or wind turbine directly to the inverter and be done with it? Well, the
answer is that the sun doesn't always shine and the wind doesn't always blow, but people
 want power anytime. The batteries
store power when it is available, for
use when it is needed. 

I may develop a printed circuit board for this project, if time permits and there is sufficient
interest. I'll post further updates on this project as it progresses.

UPDATE
My friend Jason Markham has
created a PC Board layout for this
project almost as soon as I posted it.

Click the PCB to go to his web site. 
UPDATE
People are writing me and asking if this charge controller can be used with 24 Volt systems,
and what changes would be necessary. The circuit should work fine for 24 Volt systems. The
relay will need to be replaced with one rated for 24V coil voltage, and the pots will have to be
re­calibrated for new high and low set points for the higher battery voltage. The 7805 voltage
regulator is rated for up to 35 Volts input voltage, so no other changes in the circuit should be
necessary.

UPDATE
In an effort to create a compact, neat
and portable solar power system, I
have mounted the charge controller
on top of a battery box. I have also
mounted an AC inverter on the box.
This is a much larger and higher
capacity battery than I was using in
my early tests of the charge
controller. The inverter and charge
controller are mounted on the battery
box with industrial strength, sticky­
back Velcro. 

Here is another view of the setup. As you can see, I have also included a cigarette lighter
style plug for powering 12V DC loads. It is a complete solar power system in one small (but
heavy) package. All I have to do is connect a solar panel or two to it. I can't wait to try it out
on my next camping trip. I'll have plenty of power in the wilderness. 
 I have finally decided to ditch my old
battery bank, which I had been
lugging around on my wilderness
outings for years. It was a bank of 14
smaller 12V AGM batteries. I got the
batteries essentially for free, so I
wired them in parallel, put them in a
plastic bin, and used them with my
portable solar/wind power system.
The setup was very heavy and
unwieldy. I kept telling myself I'd get
rid of it and go with one big battery
once the little batteries started dying.
They hung on for years and years. I
must have been treating them right.
Finally they started loosing capacity and dying off one by one. So I went out and bought one
big battery to replace them all. It is about the same size and weight as a car battery, but it is a
deep­cycle design, perfect for solar/wind systems. It has about the same AH capacity as the
old bank of 14, but is much smaller and quite a bit lighter. It only set me back about $200. If it
lasts as many years as the old bank, I'll be very happy. My back will also be happy that I don't
have to lift the old bank of 14 batteries anymore. 

UPDATE
This 555
based solar
charge
controller
project has
Web Page Blocked! won first
place in the
Utility
The page you have requested has been blocked, because the
URL is banned.
Category of
the 555
URL: http://www.youtube.com/embed/VhVnELYyRpU Design
Client IP: 10.8.54.220  Contest!!!!!
Server IP: 172.217.27.110  Yahooooo! 
User name: BF00485 
Group name: Standard2
For anyone
interested,
here is a
Youtube
video of
Chris
Gammell
and Jeri
Ellsworth
announcing
the 555
contest
winners.
The bit
where they
talk this
project at
 about the
47 minute
mark.

Just to clear up one detail mentioned in the video, this project was not actually created to be
a contest entry. I had already had my "Eureka Moment" about using the 555 to replace a
whole bunch of parts in the original design, and was building the prototype before I even
heard about the 555 Contest. It just turned out to be great accidental timing. Hearing about
the contest did spur me to quickly finish the prototype and get this web page up in a timely
manner though.

Many thanks to Jeri, Chris, the other judges, and the sponsors of the contest.

UPDATE
Something really cool happened today.
I got an email from Chris Hackett from
the Science Channel TV show Stuck
With Hackett. He used my 555 Based
Charge Controller Design in one of his
Web Page builds in a Youtube video. He built a
Blocked! bike powered generator for recharging
batteries and needed a charge
controller. He was inspired to build his
The page you have requested generator by the power outages after
has been blocked, because
the URL is banned.
Superstorm Sandy. I have embedded
the video here.
URL:
http://www.youtube.com/embed/Q05NISGYYJg

[Back to Mike's Homepage]    [Email me]

Other places to visit:
 [Mike's telescope workshop]    [Mike's home­built jet engine page]
 
[Mike's Home­Built Solar Panel page]    [Mike's Home­Built Wind Turbine page]    [Mike's gold prospecting page]

© Copyright 2011­2014 Michael Davis, All rights reserved.