INTRODUCCIÓN

Cuando se resuelven ejercicios en ciencias naturales frecuentemente se encuentra que

el resultado de los cálculos tiene demasiados dígitos. Se tiende a pensar que mientras
más dígitos posea la respuesta más exacta es su resultado. Nada más lejos de la realidad.
La exactitud de un resultado tiene que ver principalmente con los instrumentos que
usamos para realizar las mediciones. La razón es sencilla, hay instrumentos más exactos
que otros. Hay balanzas que pueden medir la masa con un margen de error de ± 0,01 g
mientras que otras pueden hacerlo con un margen de ± 0,0001 g. Así que, el número de
dígitos en el resultado no debe indicar más exactitud que las que realmente permitieron
las mediciones que se realizaron.

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CIFRAS SIGNIFICATIVAS
Se les llama cifras significativas (también dígitos significativos) al
número de todos los dígitos conocidos reportados en una
medida, más el último dígito que es incierto (estimado). Es decir,
el número de cifras significativas se debe interpretar como la
seguridad en todas las cifras excepto en la última que se
considera dudosa.

Por ejemplo, en la figura 1 se puede afirmar que el volumen de

líquido está entre 41 cm3 y 42 cm3. Se puede estimar que es 41,3
cm3 o 41,4 cm3. Como se concluye, en una medida el último
dígito es estimado y por lo tanto incierto. La medida de este
volumen tiene 3 cifras significativas.

El llamado convenio de cifras significativas que asume que:

“Cuando un número se expresa con sus cifras significativas, la última cifra es siempre
incierta”.

Asumiendo que cualquier problema de física o química de un libro de texto nos muestra
las cantidades con sus cifras significativas, debemos saber expresar el resultado de las
operaciones que hagamos con dichos números con sus cifras significativas
correspondientes. Es lo que veremos más adelante pues antes es necesario ampliar
conceptos y establecer procedimientos.

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REGLAS PARA ESTABLECER LAS CIFRAS SIGNIFICATIVAS
Regla 1

En números que no contienen ceros, todos los dígitos son significativos.

Por ejemplo:

3,14159 → seis cifras significativas → 3,14159

5.694 → cuatro cifras significativas → 5.694

Regla 2

Todos los ceros entre dígitos significativos son significativos.

Por ejemplo:

2,054 → cuatro cifras significativas → 2,054

506 → tres cifras significativas → 506

Regla 3

Los ceros a la izquierda del primer dígito que no es cero sirven solamente para fijar la
posición del punto decimal y no son significativos.

Por ejemplo:

0,054 → dos cifras significativas → 0,054

0,0002604 → cuatro cifras significativas → 0,0002604

Regla 4

En un número con dígitos decimales, los ceros finales a la derecha del punto decimal son
significativos.

Por ejemplo:

0,0540 → tres cifras significativas → 0,0540

30,00 → cuatro cifras significativas → 30,00

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Regla 5

Si un número no tiene punto decimal y termina con uno o más ceros, dichos ceros
pueden ser o no significativos. Para poder especificar el número de cifras significativas,
se requiere información adicional. Para evitar confusiones es conveniente expresar el
número en notación científica, no obstante, también se suele indicar que dichos ceros
son significativos escribiendo el punto decimal solamente. Si el signo decimal no se
escribiera, dichos ceros no son significativos.

Por ejemplo:

1200 → dos cifras significativas → 1200

1200, → cuatro cifras significativas → 1200,

Regla 6

Los números exactos tienen un número infinito de cifras significativas. Los números
exactos son aquellos que se obtienen por definición o que resultan de contar un número
pequeño de elementos. Ejemplos:

- Al contar el número de átomos en una molécula de agua obtenemos un número

exacto: 3.

- Al contar las caras de un dado obtenemos un número exacto: 6.

- Por definición el número de metros que hay en un kilómetro es un número exacto:

1000.

- Por definición el número de grados que hay en una circunferencia es un número

exacto: 360

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CIFRAS SIGNIFICATIVAS EN OPERACIONES ARITMETICAS
Cuando se realizan cálculos aritméticos con dos o más números se debe tener cuidado
a la hora de expresar el resultado ya que es necesario conocer el número de dígitos
significativos del mismo. Teniendo en cuenta que los números con los que operamos
son los mejores valores de las cantidades que se hayan medido, no es admisible que se
gane o que se pierda incertidumbre mientras que se realizan operaciones
aritméticas con dichos números. Se pueden establecer algunas sencillas reglas cuya
aplicación intenta cumplir con esta condición, aunque no siempre se consigue.
Analizaremos tres situaciones: realización de sumas y diferencias; productos y cocientes;
logaritmos y antilogaritmos.

Suma y Resta:

Suma y Resta: Al realizar las operaciones de suma y resta de números con diferentes
cifras significativas, es conveniente redondear primero los números que tengan la mayor
cantidad de decimales conservando un decimal más que el número que tenga menor
cantidad decimales y el resultado final se redondea con igual número de decimales al
que tenga menos decimales.

Ejemplo: Encontrar la suma de: 28,4 + 32,844 + 0,452 + 2,786

• Primero: Se redondea los que tengan mayor cantidad de decimales, a un decimal

más del que tiene menor cantidad de decimales.

28,4 + 32,84 + 0,45 + 2,79

• Se realiza la suma y el resultado final se escribe con la cantidad de decimales del

número que tiene menor cantidad de decimales.

28,4 + 32,84 + 0,45 + 2,79 = 64,48

Aplicando la regla el resultado final será 64,5

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Multiplicación y División

En las operaciones de multiplicación y división, también es conveniente redondear los

números que tengan mayor cantidad de cifras significativas conservando una cifra
significativa de más, que el número que tiene menor cifra significativa y el resultado final
se escribe con la cantidad de cifras significativas igual al que tiene menor cantidad de
cifras significativa.

Ejemplo: Encontrar el producto de:

1,4 * 2,614 * 7,1956

• Primero: Se redondea los que tengan mayor cantidad de cifras significativas,

conservando una cifra significativa de más, del que tiene menor cantidad de cifra
significativa.

1,4 * 2,61 * 7,20

• Se realiza el producto y el resultado final se escribe con la misma cantidad de cifras

significativas del número que tiene menor cantidad de cifra significativa.

1,4 * 2,61 * 7,20 = 26,3088

Aplicando la regla el resultado final será 26

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REDONDEO DE NÚMEROS
En el proceso de redondeo se eliminan los dígitos no significativos de un número, pero
siguiendo unas reglas que se deben aplicar al primero de los dígitos que se desea
eliminar.

Regla 1

Si el primer dígito que se va a eliminar es inferior a 5, dicho dígito y los que le siguen se
eliminan y el número que queda se deja como está.

Por ejemplo, los siguientes números se han redondeado a 4 cifras significativas:

1,4142136 … → 1,4142136 … → 1,414

√6 = 2,4494897. . . → 2,4494897. . . → 2,449

Regla 2

Si el primer dígito que se va a eliminar es superior a 5, o si es 5 seguido de dígitos

diferentes de cero, dicho dígito y todos los que le siguen se eliminan y se aumenta en
una unidad el número que quede.

Por ejemplo, los siguientes números se han redondeado a cuatro cifras significativas:

𝜋 = 3,1415927 … → 3,1415927 … → 3,142

√7 = 2,6457513. . . → 2,6457513. . . → 2,646

Regla 3

Si el primer dígito que se va a eliminar es 5 y todos los dígitos que le siguen son ceros,
dicho dígito se elimina y el número que se va a conservar se deja como está si es par o
aumenta en una unidad si es impar.

Por ejemplo, los siguientes números se han redondeado a cuatro cifras significativas:

61,555 → 61,555 → 61,56

2,0925 → 2,0925 → 2,092