Historia

Mesoamérica es la región cultural del continente americano que comprende la mitad meridional
de México, los territorios de Guatemala, El Salvador, Belice, así como el occidente de Honduras,
Nicaragua y Costa Rica en el periodo precolombino fue conocido por formar parte de las grandes
civilizaciones. No debe confundirse con la región mesoamericana, concepto acuñado para
denominar una región geoeconómica por organizaciones internacionales tales como la OCDE.1
Mesoamérica, como se expone en este artículo, es un área definida por la cultura. Esta región
vio el desarrollo de una civilización indígena en el marco de un mosaico de gran diversidad étnica
y lingüística. La unidad cultural de los pueblos mesoamericanos se refleja en varios rasgos que
Paul Kirchhoff definió como el complejo mesoamericano.

La definición de lo que se acepta como mesoamericano es objeto de discusión entre los

estudiosos de esta civilización; sin embargo, con frecuencia se menciona en el inventario la base
agrícola de la economía, como la domesticación de cacao, maíz, frijoles, tomate, aguacate,
vainilla, calabaza y chile, así como el pavo y el perro, el uso de dos calendarios (ritual de 260 días
y civil de 365), los sacrificios humanos como parte de las expresiones religiosas, la tecnología
lítica y la ausencia de metalurgia, entre otros. En su momento, la definición del complejo
mesoamericano sirvió para distinguir a los pueblos mesoamericanos de sus vecinos del norte y
el sur.

El desarrollo de Mesoamérica se extendió por varios milenios. Los especialistas discuten sobre
la época que puede considerarse el «inicio» de la civilización mesoamericana. De acuerdo con
algunas posturas, el hito inicial consiste en el desarrollo de la alfarería. Otros consideran que el
primer complejo mesoamericano se desarrolla entre los siglos XV y XII a. C., período
contemporáneo a la cultura olmeca. No obstante, ya hay una transformación importante del
ambiente natural a través de la agricultura desde la época geológica del Holoceno, hace más de
7000 años.

A lo largo de su historia, los pueblos mesoamericanos construyeron una civilización cuyas

expresiones hablan de elementos compartidos por varios pueblos y rasgos que los distinguen
entre sí. En la medida que avanzó el proceso civilizatorio, algunos rasgos se homogeneizaron
por el contacto interétnico y otros adquirieron especificidad en ciertos contextos. Este proceso
fue continuo y perduró hasta la colonización española. Algunos autores emplean
indistintamente los nombres nahuas para describir objetos y conceptos originales de
Mesoamérica,4 y otros destacan las diferencias entre los pueblos de la región.5

La mayor parte de los pueblos mesoamericanos hablaron lenguas pertenecientes a las siguientes
familias lingüísticas: otomangueana, mayense, mixezoqueana, totonacana y utoazteca. Otras
lenguas están aisladas o no pudieron ser clasificadas porque desaparecieron en el proceso de
castellanización que comenzó con la colonización española y continúa hasta la fecha. Este
mosaico de lenguas y etnias estuvo presente durante la época prehispánica y tiene su correlato
en las numerosas culturas indígenas que se desarrollaron en diversas zonas y tiempos de
Mesoamérica, entre las cuales las más estudiadas han sido la mexica, la maya, la teotihuacana,
la zapoteca, la mixteca, la olmeca o la tarasca. A pesar de la concentración de estudios que se
han dado en el caso de esas importantes culturas, Mesoamérica fue escenario de muchos
pueblos, algunos de los cuales han apenas comenzado a ser investigados a partir de
excavaciones recientes.