Mineros en la era preincaica

P
udieron ser muchas las motivaciones que llevaron a
los antiguos peruanos a buscar minerales y a conver-
tirse en mineros. Mencionaremos las que probablemen-
te fueron decisivas. Desde épocas remotas habían utili
zado elementos de la tierra para obtener pigmentos y pin-
turas con fines utilitarios y estéticos: decoración de ceramios,
hábitat, lugares de culto, vestimentas e incluso con fines cos-
méticos en el cuerpo. Tenían un interés de carácter tecnológico
cuando esperaban encontrar para sus herramientas algunas cuali-
dades especiales que no habían hallado en las piedras, aunque no
dejaran a éstas de lado. Los nuevos materiales ofrecían propieda-
des o ventajas como la resistencia, la densidad, la maleabilidad,
la ductilidad, el sonido, la capacidad de ser fundidos. Final-
mente, la necesidad de encontrar nuevas materias para la ela-
boración de objetos a los que investirían de un significado de
respeto y de culto, resumiendo simbólicamente sus más pro-
fundas creencias.
Hacia la época histórica que nos ocupa, el hombre ya
conocía el efecto del fuego sobre algunos materiales. De ma-
nera prácticamente fortuita y yendo de un descubrimiento a
otro, aprendió que su acción sobre los materiales, especial-
mente la aplicación del calor a la tierra y a las piedras (algu-
nas de las cuales contienen óxidos), generaba un resultado
adicional al previsto y la obtención de un producto nuevo que
le podía ser útil. Nos dice Carcedo: “... Es muy posible que así
fuera y que al ser usados los óxidos como pintura para resaltar
los diseños en las cerámicas, al entrar en contacto con el
calor de los hornos, se formaran unas bolitas pequeñas en el
fondo de la cerámica que eran gotas de metal de cobre, es
decir, cobre metálico ...”
Así pues, aunque no se conozca con precisión el momen-
to en que adquiere el concepto de producción del metal a
partir del mineral, el hombre preincaico emprende
intencionalmente la búsqueda de la materia prima mineral.

La exploración

L
a etapa de exploración es aquella en la que se buscan porque la tierra tiene un color rojo bermellón, concho de
y se califican los recursos, basándose en algún modo vino o cobrizo, producto de los minerales de hierro (también
de reconocimiento. Al inicio, como acota De Lucio, “…se presentes) que, por hallarse cerca de la superficie, están so-
trabajaron placeres aluviales y afloramientos de metales metidos a los efectos oxidantes de la atmósfera. A estos aflo-
en estado nativo…” Con el bagaje de sus percepciones y
aprendizajes iniciales, el minero de entonces fue avanzando en
los modos de detección de la presencia de minerales. Algunos
de éstos se revelarían por su brillo o color específico (amarillo- SUPERFICIE AMBIENTE DESERTICO
oro, verde-cobre, azul-azurita). En otros casos, era necesario
A DE HIERR
observar la asociación con otros elementos del entorno, como ZONA DE BIERT O
LOS MINERALES
LIXIVIACION CU SOLUBLES HAN SIDO
la forma y coloración de los cerros. SEPARADOS
Aunque no abunda información sobre el origen de las mate- MALAQUITA
ZONA ENRIQUECIDA AZURITA
rias primas vinculado a la existencia de minas, muchos coinci- POR OXIDACION CUPRITA
den en que el hombre preincaico supo dónde podía hallarse un COBRE NATIVO
CRISOCOLA
depósito de mineral, guiándose por el color de la superficie de
los cerros. Después de sucesivas experiencias, llegó a identificar ZONA DE
CALCOSINA
COVELINA
el color rojizo de la tierra como una señal de presencia de mine- ENRIQUECIMIENTO BORNITA
DE SULFUROS CALCOPIRITA
rales. En otros casos también podría reconocer los colores ama- SECUNDARIOS PIRITA
rillento, blanco o negro.
Nos dice Carcedo al respecto: “... En la antigüedad, el
paisaje y el color de la tierra serían los buenos indicadores. CALCOPIRITA
ZONA DE SULFUROS PIRITA
Los yacimientos de minerales son reconocidos exteriormente PRIMARIOS

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 ramientos oxidados que son la parte superior de un yacimien-
to se les llama “sombreros de hierro”, o colorados, o pacos,
en lengua quechua ...”
La búsqueda del antiguo minero se fue diversificando porque
su experiencia le enseñó que era capaz de identificar y encontrar,
J
orge Zevallos Quiñones se refiere a la “… enorme com-
plejidad que hubo de tener la minería extractiva …” para
el hombre precolombino. Ello explicaría que durante mu-
chísimos años la extracción de los minerales se hiciera
literalmente “al pie de la veta”, sin construir una estruc-
tura física de explotación.
Según Carcedo, el antiguo minero “… hizo pequeños
cateos de pozos no muy profundos y trincheras, determinados
por lo que podían aguantar los hombres en las rudimentarias
condiciones en que trabajaban, sin ventilación e iluminación
Las minas antiguas
T
enemos que situarnos prácticamente en los últimos
años del siglo XX para que, gracias a los descubri-
mientos arqueológicos de Batán Grande, en
Lambayeque, realizados por el profesor Izumi Shimada
y su equipo, contemos con referencias detalladas de
los sitios de extracción de minerales y de cómo fueron las
antiguas minas, en este caso correspondientes a la explota-
ción que realizaron los habitantes de la Cultura Sicán, entre
el 750 y el 1150 d.C., en el Intermedio Tardío.
Estos importantísimos hallazgos revelan la existencia de
un sistema organizado de producción que, en términos de
nuestros días, podríamos calificar de complejo minero ya que
allí se dieron, en una misma zona geográfica, las fuentes de
materias primas, las rutas de comunicación y transporte, los
patios de trabajo, los talleres de fundición y los talleres
artesanales.
En un radio no mayor a 6 km. y unidas por caminos, se
encuentran varias minas. El conjunto de Batán Grande com-
prende: la de Cerro Blanco, que se califica como la única mina
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no uno sino varios minerales. Es oportuno recordar la referencia de
Lechtman a los depósitos de cobre y plomo argentífero; y Petersen
concuerda en que “... Probablemente muchas menas de plata fue-
ron encontradas por los mineros que buscaban menas de cobre en
los sombreros de hierro ...”
La extracción
apropiadas. No se sabe de minas precolombinas con túneles
profundos y complicados sistemas de ventilación …”
De Lucio asevera que “… se practicaron galerías subterrá-
neas para la extracción de los minerales y en algunos casos se
usó el entibado, con maderos de quinual …” Refiere el testi-
monio de Petersen de “… haber visto algunas galerías en
aventaderos que llegan a tener hasta un metro de ancho por
30 o 40 metros de longitud …” y el de Jaime Fernández
Concha en el sentido que “… estas galerías podían llegar,
excepcionalmente, hasta 80 metros de profundidad …”
prehispánica reconocida como fuente de minerales de cobre;
la de Cerro La Plata, que se explotó a la vez en tajo abierto y
mediante galerías subterráneas; la mina de Cerro Mellizo, rica
en minerales arsenicales; la de Cerro León, rica en óxidos de
hierro que sirvieron de fundentes, y finalmente, la mina de
Cerro Barranco Colorado.
Esta última fué descrita por Shimada en 1994: “… Los an-
tiguos mineros removieron el material comenzando por la cima
y descendieron gradualmente hasta el centro de la montaña.
Así, aunque la abertura de la cima tenía una trinchera de menos
de 1.5 metros de ancho, se extendía casi unos 100 metros hacia
debajo de la ladera. La mina tenía por lo menos 40 metros de
profundidad y se ensanchaba por dentro hasta 8 o 9 metros, a
tan sólo 3 o 4 metros de la entrada y a partir de esta especie de
cámara subterránea se descendía a un profundo pozo vertical;
con estacas de madera y escalones excavados en la pared del
mismo, el cual aún no hemos explorado ...”
El estudio de estos sitios ha permitido identificar varios
métodos de extracción. Nos dice Carcedo: “… Cuando la zona

mineralizada se hallaba expuesta muy cerca de la superficie,
los antiguos mineros la explotaron mediante pozos circulares
de 2 a 3 metros de diámetro; aunque también había de 30
metros de largo, 13 metros de ancho y 3.5 a 4 metros de
profundidad. Empezarían la explotación por lo que estuviera
más cercano a la superficie, buscando la veta rica en minera-
les y haciendo una selección de la veta en el lugar mismo.
Irían penetrando siguiendo la veta hacia el interior hasta lo
que físicamente fuera posible y las condiciones del socavón
permitieran.
Se empleaban por separado o en forma combinada, gale-
rías verticales, túneles y la extracción a tajo abierto, según
fueran las características de la mineralización, la escala de la
explotación y las necesidades …”
El estudio de las minas antiguas revela que la labor física
de extracción del mineral se hizo básicamente con martillos y
picos de piedra, lo que se puede deducir por las huellas de
puntos en los muros que corresponden a marcas dejadas por
instrumentos de piedra. Para conocer un poco más acerca de
esta tarea es importante referirse al testimonio del Hombre
de Cobre, hallado en el desierto de Atacama, al norte de Chi-
le.
En 1899, en Chuquicamata y más precisamente en la mina
llamada Restauradora, se encontró en muy buen estado de
conservación el cuerpo momificado y los instrumentos de un
minero que murió mientras trabajaba una veta. Estos restos
fueron fechados hacia 600 d.C. y actualmente se encuentran
en el Museo de Historia Natural de Nueva York. El hallazgo es
muy rico en información sobre las características y condicio-
nes del trabajo minero. Revisemos con Carcedo algunos deta-
lles del mismo:
“… Ocurrió un derrumbe mientras trabajaba en un soca-
vón no muy alto, con espacio para arrastrarse y trabajar de
Cuerpo momificado del
«Hombre de Cobre».
Chuquicamata, Chile. Foto
Paloma Carcedo
costado. Debía aprovechar las grietas naturales para ubicar el
mineral de cobre y obtener las concentraciones. Se encontra-
ron todas sus herramientas consistentes en: cuatro martillos
enmangados, un azadón con hoja de piedra y la manija que-
brada, un azadón de madera o rastrillo (al cual le falta el
mango), dos palitos de madera, una bolsa de cuero crudo de
llama, cuatro cestos en espiral incompletos, fragmentos de
cestería y una correa de cuero …”
En cuanto a la técnica de extracción, el Hombre de Cobre
debió “… usar el martillo con ambas manos y a una distancia
determinada. Para romper y seleccionar el mineral este mine-
ro debió usar martillos sin mango, percutores que pulveriza-
rían aquellas porciones de roca que no le sirvieran. La diferen-
cia de peso entre los martillos no enmangados sugiere que el
minero los utilizaba dependiendo de la dureza de la roca y del
tamaño al que él quería reducir el material. Todos los marti-
llos eran de andesita, parcialmente pulidos y la forma de al-
gunos de ellos ligeramente modificada mediante una tosca
percusión. La pala, azadón o rastrillo de madera pudo servir
para recoger el mineral del suelo que una vez roto y seleccio-
nado se metía en las canastas. El resto de los instrumentos en
madera son unos palitos alargados que servirían como cuñas
en los muros de la veta y poder así remover la roca. La bolsa
de cuero y los cuatro cestos bien pudieron tener la función de
transportar el material del interior del socavón al exterior;
una técnica que parece haberse mantenido durante siglos fué
la de transportar el mineral en el saco de cuero, a las espal-
das, sostenido a la cabeza con una correa o cinta ...” (deno-
minada “capacho”).
Gracias al uso de la fuerza humana o mediante animales
de carga como las llamas, el mineral era transportado a un
lugar en donde pudieran llevarse a cabo las tareas subsi-
guientes.
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