Creación del departamento del Litoral

Bolivia nació a la vida independiente teniendo como parte de su territorio al Litoral, que inicialmente
estaba reconocido como una fracción de Potosí, pero cuatro años más tarde, el 1 de julio de 1829, el
Mariscal Andrés de Santa Cruz emitió un decreto transformando a la entonces provincia de Atacama
en provincia Litoral y diez años más tarde el Presidente José Miguel Velasco la elevó a rango de
distrito prefectural. Luego de 28 años, Mariano Melgarejo el 12 de enero de 1867, dispone la creación
del departamento de Litoral. La extensión del Litoral es de 154.393 km². En su división política se
consignaba a: Cobija, Mejillones, Caracoles, Loa y Atacama.

La condición costera del territorio de Bolivia y su soberanía marítima no fue cuestionada por Chile.
Las Constituciones Políticas chilenas de los años 1822, 1823, 1828 y 1833 reconocieron que su límite
hacia el norte era el desierto de Atacama. La soberanía marítima de Bolivia fue reconocida en
diversos instrumentos internacionales, entre los cuales se destaca el Tratado de Amistad, Comercio y
Navegación de 1833 suscrito con Chile.

Este territorio, luego de la guerra del Pacífico, es considerado como chileno, pues por codicia el país
vecino se apoderó de esta superficie boliviana, luego de las concesiones de Mariano Melgarejo a la
Sociedad Explotadora del Desierto de Atacama, para beneficiar y exportar todo el salitre descubierto
o por descubrir durante 15 años, originando así el establecimiento de compañías inglesas y
norteamericanas dedicadas a esta actividad y Chile por razones de supervivencia se ligó a esas
empresas.

En 1877 un terremoto seguido de maremoto (estimado en 8,8 grados en la escala de Richter en

mediciones posteriores) arrasó la costa boliviana devastando ese territorio. Por si esto fuera poco, en
1878 una terrible sequía asoló importantes sectores del territorio boliviano.

Como consecuencia de estos desastres naturales, el Gobierno de Bolivia solicitó a la empresa anglo-
chilena Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta el pago de 10 centavos por cada quintal de
salitre exportado, a fin de generar recursos ante las catástrofes naturales que habían afectado a la
región.

Esta solicitud suscitó un reclamo por parte del Gobierno de Chile antes que la Compañía acudiera a
los tribunales bolivianos correspondientes. Por su parte, el Gobierno boliviano manifestó su
disposición de someter esta controversia al arbitraje establecido por el Protocolo Complementario de
1875.

La invasión y la guerra del Pacífico

Sin recurrir al mecanismo de arbitraje previamente acordado, Chile invadió militarmente el puerto
boliviano de Antofagasta el 14 de febrero de 1879, sin previa declaratoria de guerra.

Bolivia fue arrastrada a una conflagración que no buscó ni deseó, razón por la cual tuvo que defender
su soberanía y, en aplicación del Tratado de Alianza Defensiva suscrito con el Perú en 1873, intentó
detener, junto a su aliado, el avance de las tropas chilenas que llegaron a ocupar todo el Litoral
boliviano, las provincias peruanas de Tarapacá, Tacna y Arica, e incluso la capital peruana, Lima.