Instituto Tecnológico de California, EE. UU.

Científicos crean material más resistente

conocido
Es una especie de vidrio metálico hecho de paladio, germanio, plata,
silicio y fósforo

Del vidrio tiene su dureza, pero no su fragilidad; del metal tiene su

resistencia

Pablo Fonseca Q. pfonseca@nacion.com 08:42 a.m. 11/01/2011

Una especie de vidrio metálico, creado principalmente con el elemento llamado

“paladio”, ha sido anunciado por sus creadores en el Instituto Tecnológico de
California, Estados Unidos, como el material más duro y resistente conocido hasta el
momento.

El paladio es un metal poco abundante, del mismo grupo que el platino. A él se unieron
en distintas proporciones otros elementos: el germanio, la plata, el silicio y el fósforo.

Los metales normales como el hierro o el aluminio son resistentes pero maleables,
debido a que tienen una estructura cristalina y, cuando soportan mucho peso, sus planos
atómicos se deslizan.

Mientras tanto, materiales como el vidrio son tenaces; es decir, oponen mucha
resistencia a deformarse, pero no resisten muy bien las fracturas y, por eso, se pueden
llegar a quebrar por completo.

Ahora, los científicos crearon un material que es tenaz como el vidrio y tan resistente
como el acero.

Para ello, enfriaron muy rápidamente el metal fundido, de modo que atraparon los
átomos en una disposición desordenada, lo cual imita la estructura del vidrio. En el
proceso probaron distintas mezclas hasta llegar al resultado que buscaban, lo cual
lograron con la combinación número 109.

Aún hay misterios. “No sabemos aún por qué esa mezcla en particular funciona.
Necesitaremos una investigación más profunda para encontrar las propiedades químicas
que se han alterado y que afectan la dureza del material”, comentó Marios Demetriou,
investigador principal.

En este nuevo material las grietas que se le harían a un vidrio pueden formarse, pero no
se propagan, manteniendo su integridad, según explicaron los científicos en una
publicación en la revista científica Nature Materials.
Debido al alto precio que tiene el paladio (cerca de $25.000 el kilogramo), no se espera
una gran cantidad de aplicaciones del nuevo material, aunque sí se menciona su posible
utilización en medicina, como, por ejemplo, en la curación de fracturas óseas.
Ciencia

Crean un vidrio metálico, más resistente

y duro que el acero
El nuevo material, que contiene paladio y plata, abre la puerta al
desarrollo de nuevas aleaciones más fuertes y livianas

Resistencia y dureza son dos factores extremadamente importantes que podemos

encontrar en una gran cantidad de materiales. Durante los últimos años se han hecho
importantes avances en el desarrollo de aleaciones, pero en esta ocasión, el resultado es
más que llamativo: Un vidrio metálico, más resistente y más duro que el acero
mismo.
Hay muchas cosas que han alterado de forma significativa el rumbo de la especie
humana, pero, sin lugar a dudas, uno de ellos es el acero. Podemos verlo en casi todas
partes, y hay una muy buena razón para ello: Su relación entre resistencia y dureza es
formidable. La resistencia (ya sea tensil, a la flexión o a la compresión) se define por la
cantidad de fuerza que un material puede recibir antes de sufrir una deformación,
mientras que la dureza habla de la cantidad de energía por volumen necesaria para su
ruptura. En ambos casos, el acero es sobresaliente. Hay materiales que son más
resistentes, y otros que son más duros. Pero si estas virtudes se encuentran por separado,
sólo pueden ser útiles en casos específicos.
Un grupo de investigadores del Departamento de Energía de los Estados Unidos, el
Berkeley Lab, y el Instituto de Tecnología de California, han desarrollado un vidrio
metálico con un nivel de resistencia y dureza en conjunto jamás alcanzado hasta la
fecha. El vidrio está formado por una micro-aleación de paladio, un metal raro pero con
múltiples aplicaciones. El paladio está acompañado por silicio, fósforo, germanio, y
plata. Su estructura química puede compensar la fragilidad natural del vidrio, y es
incluso más liviano que el acero, con un peso comparable al de una aleación basada en
aluminio o titano (más allá de la diferencia de densidad entre estos dos metales). No es
la primera vez que se aplica la idea de vidrio con ciertas alteraciones (como por ejemplo
el famoso Pyrex), pero el próximo objetivo de sus desarrolladores será experimentar
con otras combinaciones de metales.
Material para el futuro
El único problema que tiene este nuevo vidrio metálico no es otro más que su coste. El
fósforo y el silicio no dan muchos problemas, pero el paladio, el germanio y la plata sí.
Sin embargo, el proceso de fabricación y la exploración que queda por hacer con otros
metales abren la posibilidad de nuevos materiales, más livianos, más duros y más
resistentes. El rol fundamental del acero no corre peligro, pero no estaría nada mal
contar con alternativas para diseño y construcción. Sin ir más lejos, ¿imagina una
carcasa de ordenador hecha de vidrio, pero con todas las virtudes del acero? A más de
uno le gustaría tener algo así en su escritorio. Mientras tanto, no hay mejor ocasión que
ésta para recordar aquella clásica escena de Star Trek IV y el aluminio transparente...