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En los últimos años, se han implementado importantes acciones para mejorar el entorno del
sector energético nacional: multiplicar las inversiones en actividades exploratorias, la
reconfiguración de refinerías y el incremento en la infraestructura para el manejo y transporte de
gas natural, son ejemplo de ello. Sin embargo, aún quedan por mejorar ciertas prácticas existentes
en la extracción, manejo y aprovechamiento de los hidrocarburos producidos.
La inyección de nitrógeno ha sido una de las alternativas más atractivas para llevar a cabo
procesos de mantenimiento de presión, fundamentalmente por su costo y gran disponibilidad.
Este tipo de prácticas brindan información muy importante sobre los yacimientos como el
comportamiento de la presión y de la producción, gasto de fluidos inyectados, manifestación con
la producción de los fluidos inyectados, entre otros que pueden ser útiles en la explotación y
desarrollo de yacimientos con características geológicas similares para maximizar el factor de
recuperación y la producción de aceite.
Para 1985, aproximadamente 30 campos en EUA comenzaban a utilizar el nitrógeno como proceso
de recuperación mejorada. Entre las aplicaciones principales que se le dieron al nitrógeno en sus
inicios estaban: favorecer al desplazamiento miscible e inmiscible, como fluido motor de un bache
miscible y para el drenado por gravedad.
Existen diferentes fuentes de consumo de nitrógeno en PEP, la principal de estas es del tipo N2
(líquido y gaseoso).
El Nitrógeno gaseoso se usa en las operaciones AOR (Advanced Oil Recovery) para el
mantenimiento de presión. Es el principal consumo de PEP para aumentar la presión del
yacimiento y así mejorar la productividad. Se consume a través de ductos conectados a plantas de
Cantarell, Bellota y Samaria, principalmente. Actualmente, se está estudiando la posibilidad de
utilizar producción de nitrógeno de Cantarell para bombeo neumático.
Suboxigenación (desplazamiento del aire en cierta atmósfera de trabajo.): Puede provocar asfixia
si desplaza al aire en una atmósfera, ya que disminuye su contenido de oxígeno; la asfixia por el
empobrecimiento de oxígeno de la atmósfera se produce más fácilmente si hay poca renovación
en el aire. El empleo de nitrógeno líquido implica un alto riesgo de suboxigenación debido a la gran
cantidad de gas generado por la gasificación del líquido, esto debido a que se encuentra a muy
bajas temperaturas (-200°C aproximadamente) y cuando se encuentra a temperatura ambiente
comienza a evaporarse a la atmósfera.
Quemaduras criogénicas: Debido a la utilización del gas en su fase líquida y las bajas temperaturas
requeridas para su almacenamiento. En contacto con la piel, el líquido criogénico o equipos a
temperaturas aproximadas pueden producir una quemadura parecida a la originada por calor; al
igual que el líquido, el gas resultante de su evaporación es extremadamente frío y también puede
producir quemaduras. Al contacto con algún material no especializado podría hacerlo quebradizo.
Las instalaciones y equipos son diseñados para que el contacto con las superficies frías sea nulo.
Riesgo por presión: Las tuberías, accesorios, válvulas y equipo en general que trabajan en los
sistemas a presión están diseñados para resistir cierta presión de operación. A causa del mal
funcionamiento, averías en los elementos de control de presión u operación a presiones
superiores a las de diseño, los equipos tienen riesgo de estallido por la falta de resistencia
mecánica de sus componentes. Es importante comprobar que el nitrógeno líquido no se queda
atrapado entre dos puntos del equipo o instalación ya que, al gasificarse provoca un incremente
considerable de presión que puede derivar en rupturas o fractura del equipo.
La recepción que realizan las plantas procesadoras de gas y refinerías es con una concentración de
nitrógeno normalmente constante, las fluctuaciones que llegan a ocurrir se deben a la variación de
este elemento y otros contaminantes en los productos que alimentan estos centros procesadores.
En el caso específico del nitrógeno, su remoción de los hidrocarburos es necesaria por diferentes
circunstancias como:
Remoción del nitrógeno asociado al gas natural para su re-utilización en los procesos de
recuperación mejorada.
Producción de corrientes de gas de alta calidad
Estabilización de crudo
Recuperación de helio.
El aire es licuado por compresión y progresiva refrigeración a una presión de 46.7651 kg/cm2 (665
psi.), y el Nitrógeno líquido se evapora a ‐195.805 °C (‐320.45 °F). Solo recientemente materiales y
equipos han sido desarrollados para manejar líquidos muy fríos como el Nitrógeno a un nivel
comercial. El campo de la ciencia que trata con la tecnología del manejo de líquidos más fríos que ‐
121.66°C (‐187 °F) es llamada criogénica.
El Nitrógeno se condensa en líquido incoloro que es más ligero que el agua, su punto de ebullición
es - 195.8°C (-320.4°F).
El Nitrógeno es producido en grandes volúmenes, en forma de gas y en forma líquida, esto se logra
por destilación criogénica; volúmenes más pequeños se pueden producir en forma de gas por
oscilación en la presión de adsorción (PSA) o la difusión de los procesos de separación.
En lo anterior se distingue la curva de equilibrio líquido-vapor medida con la presión en bar o MPa
y la temperatura en °C ó K.