Introducción

Todos los materiales experimentan deformaciones cuando se someten a condiciones de

carga. El análisis de deformación de los suelos es bastante complejo ya que los esfuerzos
que se inducen dentro de él es un problema sin solución exacta a la fecha; asimismo los
parámetros de compresibilidad de los depósitos de suelo son difíciles de determinar o
medir experimentalmente además de la no homogeneidad y anisotropía del medio, lo que
complica el análisis y cálculo de los asentamientos.
En este trabajo se analizan los factores y mecanismos que producen los asentamientos en
los depósitos de suelo. También se presentan las formas típicas de falla de las estructuras
ocasionadas por los asentamientos. Se hace también mención del comportamiento de
estructuras y construcciones que han sufrido asentamientos durante varios años y que aún
siguen funcionando.
COMPRESIBILIDAD EN SUELOS

Importancia del análisis de asentamientos

Toda estructura construida bajo la superficie del terreno está sometida a las fuerzas que
ejerce el suelo que entran en contacto con dicha estructura. La determinación de las fuerzas
que actúan sobre una estructura debajo del terreno no se puede hacer de forma correcta si
se considera solamente a la estructura o al terreno alrededor de ella, ya que el
comportamiento de la estructura depende del comportamiento del terreno. Por lo tanto,
debe conocerse la interacción suelo-estructura para poder proyectar adecuadamente dichas
estructuras, debido a que la deformación del suelo influye en los elementos mecánicos que
actúan sobre la estructura de la obra, por lo que hay que considerarse en el diseño
estructural.
Aunque la falla de una estructura no sea inminente, el asentamiento puede tener
importancia debido a ciertos factores, como son: a) el aspecto; b) condiciones de servicio
y c) daños de la estructura. Los asentamientos pueden cambiar el aspecto de una estructura,
provocando grietas en los muros de las construcciones, así como la inclinación de la
estructura. También, los asentamientos pueden alterar el servicio de una estructura de
diferentes formas; por ejemplo, las grúas y otros tipos de maquinaria como bombas,
compresores, etc. pueden dejar de funcionar correctamente a causa del asentamiento. El
asentamiento puede hacer que la estructura de un
edificio falle o se colapse, incluso aunque el factor
de seguridad por capacidad de carga de la
cimentación sea muy elevado.
Para todo tipo de cimentaciones, los factores de
seguridad deben ser los adecuados para evitar una
falla por capacidad de carga. Sin embargo, es de
igual importancia hacer un análisis del
asentamiento que puede experimentar la
estructura, ya que, si éste es excesivo, puede ser
necesario cambiar el tipo de cimentación que se
está considerando, debido a que la estructura
puede agrietarse y dañarse.
Un clásico ejemplo de lo mencionado
anteriormente es la "torre inclinada de Pisa, la cual
en su lado norte se ha asentado poco más de 1m,
mientras que en el lado sur se ha asentado aproximadamente 3m a la fecha, con un
asentamiento diferencial de 1.8m.

Causas de asentamientos
Siempre que se aplica una carga a un suelo, se desarrollan fuerzas de contacto entre
partículas adyacentes; estas fuerzas se pueden descomponer en fuerzas normales (N) y
fuerzas tangenciales (T) a la superficie de contacto. Las partículas individuales se deforman
como resultado de estas fuerzas; el tipo de deformación es de naturaleza elástica y plástica
en las inmediaciones del punto de contacto. La deformación que sufre un suelo es
resultado de la deformación de las partículas individuales y del deslizamiento relativo entre
las partículas. Sin embargo, la experiencia ha demostrado que la contribución principal a
la deformación general se debe al deslizamiento entre las partículas junto con la
reorganización de estas.

Representación esquemática de las fueras de contacto entre dos partículas

adyacentes de suelo.

Whitlow (1996) establece que la mayor parte de los daños en edificios, que ocurren debido
a movimientos de los cimientos, se deben a la aparición repentina de condiciones no
previstas en el suelo. Existen métodos por medio de los cuales se puede estimar el grado
del asentamiento de los cimientos debido a ciertos mecanismos; estas estimaciones resultan
bastante confiables siempre y cuando las condiciones del suelo que se supusieron para el
cálculo sean una representación razonable de las condiciones reales y tengan probabilidad
de persistir a lo largo del periodo de vida del edificio.
Para estimar la magnitud de los asentamientos, se deben de tomar en cuenta varios
mecanismos de movimientos del suelo que son causas de asentamientos, tales como:
Compactación: la compactación es un proceso por medio del cual las partículas del suelo
se fuerzan a un estado de acomodo de mayor proximidad con la correspondiente
reducción de volumen y la expulsión de aire a consecuencia de la aplicación de cargas
transitorias de corta duración. También se sabe que causan compactación las vibraciones
debidas al movimiento de tráfico, maquinaria pesada y ciertas operaciones de construcción,
como la penetración de pilotes. En las zonas de terremotos, las ondas sísmicas pueden
tener un efecto similar, los suelos más susceptibles son las arenas en estado suelto o las
arenas con grava y material de relleno, en especial las que se han depositado sin una
compactación adecuada.
Consolidación: en suelos cohesivos saturados, el efecto del aumento de la carga produce
un aumento de la presión del agua contenida en los poros, por lo que se expulsa
gradualmente agua de los poros, a este proceso se le llama consolidación. La consolidación
causa una reducción gradual del volumen hasta que se alcanza la presión de poro de
equilibrio. Una reducción de la carga puede causar expansión cuando el suelo está
saturado. Los suelos más susceptibles suelen ser las arcillas y limos normalmente
consolidados y ciertos tipos de rellenos saturados.
Movimientos por cambios de humedad: algunos tipos de suelo muestran un aumento
(expansión) o una disminución (contracción) muy notable de su volumen a medida que el
contenido de agua aumenta o disminuye respectivamente.
Efectos del abatimiento de nivel del agua subterránea. Cuando se bombea agua de una
excavación, el nivel freático del área circundante puede disminuir. Esta reducción de
condiciones hidrostáticas puede ocasionar un asentamiento debido a dos procesos.
Primero, en algunas arcillas, una disminución del contenido de agua produce una
reducción de volumen. El suelo que queda por arriba del nivel de aguas subterráneas
cuando este nivel ha descendido, puede contraerse debido a esta acción. En segundo lugar,
la reducción de la presión hidrostática en los poros tiene como consecuencia un aumento
del esfuerzo efectivo de sobrecarga en las capas que están por debajo; por tal razón, el suelo
afectado por el descenso del nivel freático puede consolidarse por el aumento del esfuerzo
efectivo.
Efectos de los cambios de temperatura: los suelos arcillosos que se secan por estar situados
debajo de cimentaciones de homos, estufas, calefactores y calderas, pueden presentar
contracciones bastante severas. En algunos suelos como los limos, arenas finas y materiales
calcáreos, como el yeso, existe la probabilidad de que se produzca un levantamiento por
helada cuando las bajas temperaturas son constantes.
Efectos de la infiltración y las socavaciones: en algunos suelos arenosos, el movimiento del
agua puede arrastrar algunas de las partículas finas socavándolo. La socavación es la
remoción del material por la acción de corrientes superficiales, pero también puede ocurrir
cuando se fracturan los drenajes y los ductos de agua.
Pérdida de soporte lateral: una de las formas comunes de desplazamiento de los cimientos
que suele conducir a fallas serias e incluso catastróficas, está asociada con la excavación de
pozos profundos junto a las cimentaciones. La capacidad de carga del suelo que está justo
por debajo de una cimentación depende del soporte lateral producido por el suelo
adyacente, por lo que, al calcular la capacidad final de carga, es necesario tomar en cuenta
este factor. Si se elimina este soporte lateral, como puede suceder en las excavaciones sin
apuntalamiento, el resultado más probable es un deslizamiento en el suelo que está debajo
de la cimentación, arrastrando consigo dicha cimentación. De manera similar, el
asentamiento puede ser el resultado de un movimiento de los cortes o taludes naturales del
terreno debido a masas de suelo que deslizan o fluyen.
Cargas: Existe otro mecanismo muy común en el movimiento del suelo que soporta la
cimentación y que representa regularmente una causa de asentamiento; éste es el factor
carga. Los asentamientos debidos a las cargas se clasifican en: a) asentamiento producido
por cargas estáticas y b) asentamiento producido por cargas dinámicas.
La reacción del suelo como asentamiento debido a la aplicación de las cargas, depende de
la naturaleza, intensidad y duración de la aplicación de ellas; así como de las características
del suelo tales como: cohesión, fricción interna y grado de compacidad. Para determinar
la magnitud de los asentamientos debido a la aplicación de cargas cuando ello es posible,
o formular las medidas de prevención, es necesario identificar los mecanismos generadores
y orientar adecuadamente el problema.

Mecanismos generadores de asentamientos.

Causa Forma como se produce Magnitud del Velocidad del
asentamiento asentamiento
Carga Deformación (cambio de Calcular por la Instantánea
estructural forma de la masa de suelo) teoría elástica

Consolidación: Inicial De la curva de De la curva tiempo

Cambio en la compresibilidad asentamiento
relación de Primaria De la curva de Calcular por la
vacíos compresibilidad teoría de Terzaghi
Secundaria De la curva De la curva tiempo
tiempo asentamiento
asentamiento
Carga Retracción debida al secado Estimar de la Igual a la velocidad
debida al curva de de secado (rara vez
medio compresibilidad se puede estimar)
y límite de
pérdida de
humedad por
retracción

Consolidación debida al Calcular de la Calcular por la

descenso del nivel freático curva de teoría de Terzaghi
compresibilidad

Componentes del asentamiento

La compresión de un estrato de suelo no ocurre bruscamente, por el contrario, es tan lenta
que es difícil creer que se está produciendo algún asentamiento. El asentamiento de un
depósito de suelo' empieza rápidamente y se hace más lento a medida que pasa el tiempo.
El asentamiento total se puede dividir en tres etapas: a) asentamiento elástico (también
llamado asentamiento inicial); b) asentamiento por consolidación primaria y c)
asentamiento por consolidación secundaria.
 tiempo (días)

Curva tiempo-asentamiento para un incremento de carga.

Asentamiento elástico
Los asentamientos debidos a la compresión del suelo sin deslizamiento de partículas se
suelen llamar elásticos o inmediatos, en oposición a los plásticos, que son aquellos en los
que se produce una rotura del suelo, que llega a fluir bajo la carga. Los asentamientos
elásticos no significan en principio peligro de hundimiento de la obra, ya que el suelo
conserva íntegra su capacidad resistente. Sin embargo, estas deformaciones pueden ser
incompatibles con la resistencia de la estructura, En algunos casos los asentamientos
elásticos pueden ser de milímetros, y las diferencias de asentamientos entre las diferentes
partes de la obra pueden ser de fracciones de milímetro.
La confiabilidad en los cálculos de asentamientos elásticos por medio de la teoría de la
elasticidad es aceptable, si el suelo sobre el cual actúa la carga es un suelo que pudiera
considerarse homogéneo, elástico e isótropo; tales como algunas arcillas preconsolidadas
o normalmente consolidadas cuando el espesor del estrato no es muy.
Asentamiento por consolidación primaria
Cuando un suelo saturado se somete a cargas, el agua dentro de los poros incrementa su
presión por arriba de la hidrostática. El asentamiento por consolidación primaria se
produce cuando este exceso de presión se disipa con el tiempo. En cuanto termina la
aplicación de la carga, el agua comienza a fluir debido al gradiente hidráulico producido
por las sobrepresiones intersticiales, variando el volumen del suelo. El asentamiento por
consolidación primaria se puede calcular usando la teoría de la consolidación de Terzaghi,
la cual calcula el cambio de la presión en exceso de la hidrostática con el tiempo y el
espacio. A medida que este exceso de presión se disipa, dicha presión es tomada por la
estructura sólida del suelo produciendo el asentamiento.
Asentamiento por consolidación secundaria
La causa de este tipo de asentamiento se debe generalmente al deslizamiento progresivo
diferido en el tiempo entre las partículas del suelo que se reacomodan, tendiendo a estados
más compactos para adaptarse a la nueva condición de carga. Posiblemente puede
contribuir también alguna clase de flujo plástico de las partículas laminares que conforman
los suelos arcillosos. Cuando los deslizamientos relativos entre las partículas se hacen
comparables a la velocidad de disipación de la presión de poros, es cuando el efecto de la
consolidación secundaria se hace notable y esto se refleja en las curvas de consolidación.
En el trazado semilogarítmico de las curvas de consolidación, se tiene la ventaja de que
todas las observaciones pueden presentarse en una sola curva, aun cuando la prueba se
prolongue durante meses para fines de investigación. Se han realizado pruebas de
consolidación a largo plazo sobre un gran número de suelos, encontrándose en muchos
casos que el efecto secundario está representado en dicho trazo por una línea prácticamente
recta. La pendiente de esta línea es una medida de la intensidad del efecto secundario.
Debido a que la compresión secundaria representa básicamente un reacomodo de la
estructura interna del suelo, después de que gran parte de la carga ha sido transferida del
agua a la materia sólida, debe esperarse que las velocidades de esta compresión secundaria
dependan del esfuerzo efectivo, siendo independientes de la magnitud del incremento
precedente de carga aplicado para alcanzar ese esfuerzo efectivo y del espesor del estrato
de suelo. La consolidación secundaria resulta de mayor importancia en los suelos
orgánicos, en los estratos delgados o en estratos con gran contenido de arena que propicien
drenaje. Especialmente, la consolidación secundaria es de suma importancia en depósitos
de turba, en los que la consolidación primaria puede ocurrir casi simultáneamente a la
aplicación de la carga.

Tipos de asentamientos
En el inciso anterior, se describieron los componentes del asentamiento que pueden
ocurrir en un depósito de suelo. Dependiendo de la uniformidad en que pueden ocurrir,
los asentamientos se clasifican en totales y diferenciales. A continuación, se describen cada
uno de estos tipos de asentamientos.
Asentamientos totales
En general, la magnitud del asentamiento total no representa un factor crítico, sino más
bien una cuestión de conveniencia. Si el asentamiento total de una estructura es
considerable, pueden presentarse problemas en conductos de gas, agua potable o
alcantarillado que estén conectados a la estructura. No obstante, existen casos en los que
los asentamientos totales de gran magnitud pueden provocar severos problemas como es
el caso de un depósito de suelo sobre arcilla blanda cercario a la costa, el cual se puede
asentar, quedando por debajo del nivel del agua.
Asentamientos diferenciales
El asentamiento diferencial o relativo entre las diferentes partes de la estructura, es de
mayor trascendencia para la estabilidad de la superestructura que la magnitud del
asentamiento total; ya que éste último sólo tiene importancia con relación a obras o
servicios vecinos como conductos de drenaje y agua potable. Si la totalidad del área de
cimentación de una estructura se asienta en una misma magnitud, no se presenta algún
efecto nocivo para la superestructura; pero si ocurren movimientos diferenciales entre las
diferentes partes de la cimentación, entonces se originan sobreesfuerzos en la estructura.
Si estos movimientos diferenciales son excesivos, pueden ocasionar severos agrietamientos,
o en su defecto, pueden provocar el colapso de la estructura.
Formas del asentamiento diferencial y el daño que producen
Asentamiento en los extremos: los extremos de la estructura se asientan más que el centro
y debido a esto se forman grietas con ancho creciente hacia la parte superior de la
estructura, que pueden ocasionar un daño muy severo.

Asentamiento en los extremos de la cimentación.

Causas de asentamientos diferenciales.

Causa Descripción del mecanismo
a) Variación del espesor y Asentamiento proporcional al espesor.
características del estrato Puede ser convexo, cóncavo y por
compresible. ladeamiento.
b) Variación en las presiones de la Distribución no uniforme de presiones
cimentación en el contacto con el generadas por las cargas.
suelo.
c) Grandes áreas cargadas sobre Asentamiento cóncavo de cimentaciones de
cimentaciones flexibles. placa corrida o cimentaciones aisladas de
columnas de gran área.
d) Diferencia entre los tiempos de Mayor asentamiento en la parte reciente que
construcción para diferentes en la antigua, donde ya se desarrolló
partes de una estructura. asentamiento.

e) Variaciones en las condiciones de Construcción sobre áreas previamente

compresibilidad del lugar. ocupadas por cargas pesadas, que sobre
consolidaron los mantos compresibles.
 f) Variaciones en las condiciones de Descompresiones por excavaciones
compresibilidad generadas por aledañas.
operaciones constructivas. Expansión y posterior recompresión
generadas por la excavación para construir
la cimentación.

Asentamiento del centro: los extremos se asientan menos que el centro, se producen
compresiones acentuadas en la parte superior del edificio. Si las deformaciones son muy
grandes se pueden generar roturas por cortante, horizontales o inclinadas y grietas de
tracción hacia la parte inferior. Puede no ser crítico si las deformaciones son moderadas
(Delgado, 1999).

zona de aplastamiento

asentamiento

Asentamiento cerca del centro de la cimentación.

Asentamiento en un extremo: El asentamiento diferencial de un extremo de una

cimentación larga, con respecto al otro extremo, puede generar grietas con la mayor
abertura hacia la parte superior.

asentamiento
Asentamiento en un extremo de la cimentación.

Asentamiento variable: El asentamiento crece gradualmente desde un extremo de un

edificio alto hasta el otro extremo. Se puede ladear toda la estructura sin agrietarse. En
estructuras altas y esbeltas, las presiones no uniformes de la cimentación, mayores del lado
de desplome, tienden a acentuar el problema y aún agravado con el tiempo.
 Asentamiento variable de la cimentación.

1.6. Conclusión

Los asentamientos que se producen en las cimentaciones, se derivan en la mayoría de los casos al
comportamiento del suelo que reacciona ante los esfuerzos inducidos por las cargas aplicadas. De igual
forma, las propiedades de compresibilidad del suelo sobre el cual se desplanta la cimentación son un factor
decisivo en el grado del asentamiento que se producirá, así como otros factores extemos o ajenos a la obra
que también son causas de los asentamientos y que ya se señalaron en este capítulo.