Causes of gangrene

Causes of gangrene
By Ananya Mandal, MD
Reviewed by April Cashin­Garbutt, MA (Cantab)

Gangrene is caused due to tissue death that results from stoppage of blood
supply to the affected organ.

Blood vessels carry red blood cells that in turn carry life giving oxygen to all
tissues. Blood also carries nutrients, such as glucose, amino acids, and fatty
acids essential for the normal functioning of the tissues. The white blood cells
in addition are fighters that fight against the invading bacteria.

Obstruction in blood flow thus results in deprivation of all these components
necessary for normal functioning. As the blood supply is blocked the cells lose
the ability to function and die. (1­5)

Blockage of blood supply
This blockage of blood supply may occur in three different ways –

Damage to the blood vessels due to an underlying condition like
diabetes, arteriosclerosis or peripheral artery disease.

While diabetes damages the smaller blood vessels, due to high blood sugar
and resultant chemical reactions at the molecular level, both arteriosclerosis
and peripheral artery disease lead to narrowing of the arteries.

Infections leading to swelling of the affected organ and stoppage of
blood flow. This is commonly seen in wet gangrene.
Injury to the blood vessels coupled with infections. This is seen in
traumatic gas gangrene.

Diabetes and gangrene
Diabetes further raises the risk of gangrene since gangrene develops as a
complication of an open wound or sore.

Diabetics in addition have damaged small nerves of the hands and especially
P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/health/Causes-of-gangrene.aspx
1
/4
Causes of gangrene

Diabetics in addition have damaged small nerves of the hands and especially
feet and toes called peripheral neuropathy. This makes them less sensitive to
small injuries that may leave open sores prone to infections. Due to high
blood sugar these infections refuse to heal and may lead to gangrene.

Causes of wet gangrene
Wet gangrene often develops as a result of a traumatic injury like an
automobile accident, gunshot wound, burns or wound due to a sharp
instrument.

The injury causes a sudden loss of blood to the affected area due to damage
to blood vessels. This leads to infection and invasion by bacteria. Infections
may also develop after a surgery. This is rare.

Gangrene and people with weak immune systems
People with a weak immune system are also prone to infections that may lead
to gangrene. These people include:

those with HIV AIDS
those with cancer and on chemotherapy and radiotherapy
smokers
long term alcoholics
long term drug abusers
diabetics
those with severe malnutrition or deficient diets
elderly
obese
the overweight
those with long term end stage kidney disease

Causes of gas gangrene
Gas gangrene was a common occurrence until the middle of the 20th century
when war injuries were exposed to spores containing the causative bacteria
present in soil. During the Civil War in the USA nearly half of the soldiers
receiving gunshot wounds developed infection with many progressing to gas
gangrene.

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/health/Causes-of-gangrene.aspx
2
/4
Causes of gangrene

The primary organism causing gas gangrene is Clostridium perfringens. The
spores of the bacteria are carried in animal feces and are present in the soil.

Other organisms that lead to gangrene in these conditions include Group A
Streptococci and Staphylococci, C. histolyticum or other Clostridium spp. Gas
gangrene has become uncommon in modern warfare due to better surgical
management and treatment.

Traumatic gas gangrene is caused after a deep, penetrating injury like a knife
or a gunshot wound or a car crash. This type of trauma accounts for about
70% of cases of gas gangrene and Clostridium perfringens is found in about
80% of such infections. Other organisms are:

C. septicum,
C. novyi,
C. histolyticum,
C. bifermentans,
C. tertium
C. fallax.

Necrotizing fasciitis (Type II) is also called streprtococcal gas gangrene and is
caused due to group A streptococci. This is seen in those who have sustained
an injury with a blunt instrument, after child birth, long term intravenous
drug abuse or penetrating injury such as caused by a laceration or a surgical
procedure.

Fournier’s gangrene
Fournier’s gangrene is caused in the genitalia. It is caused by the Bacteroides
spp. and peptostreptococci.

The spread of the infection is via gastrointestinal tract or via urinary tract.
This type of gangrene is seen in diabetics.

Further Reading
Gangrene ­ what is gangrene?
Types of gangrene
Diagnosis and treatment of gangrene

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/health/Causes-of-gangrene.aspx
3
/4
Causes of gangrene

Diabetes and gangrene

Sources
1. http://www.nhs.uk/Conditions/Gangrene/Pages/Causes.aspx
2. http://www.bbc.co.uk/health/physical_health/conditions/gangr
ene1.shtml
3. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmedhealth/PMH0004484/
4. http://www.patient.co.uk/doctor/Gangrene.htm
5. studfier.com/.../Cohen%20IDs%20010.pdf

Last Updated: Aug 23, 2018

Written by

Ananya Mandal
Ananya is a doctor by profession, lecturer by vocation and a medical writer by
passion. She specialized in Clinical Pharmacology after her bachelor's (MBBS). For
her, health communication is not just writing complicated reviews for professionals
but making medical knowledge understandable and available to the general public
as well.

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/health/Causes-of-gangrene.aspx
4
/4