¿Qué es la psicología?

Muchos textos de psicología la definen como la ciencia de la conducta y

los procesos mentales. Y no solo en lo que respecta a los seres humanos, sino que este campo
se extiende también al estudio del comportamiento de otras especies del reino animal.
Aunque muchos interesados por el estudio de la psicología se sienten satisfechos con esta
definición, otra gran mayoría la considera insuficiente e incapaz de dar cuenta de la
complejidad y de lo apasionante que resulta este ámbito de estudio.

Resulta más adecuado aproximarse al concepto de psicología observando qué temas

constituyen el foco de interés de los psicólogos, y partiendo del hecho de que la psicología no
es tanto una disciplina como un conjunto de subdisciplinas. Cada una de estas subdisciplinas
posee su propio enfoque, así como sus propios modelos referidos al comportamiento y los
procesos mentales. Es importante destacar que tanto el concepto conducta o
comportamiento, y el concepto proceso, se utilizan hoy día de una manera muy amplia para
describir gran parte de la actividad humana y animal. Por ejemplo: conducta no se refiere
únicamente a la conducta que podemos observar en los demás (la llamada conducta
observable o manifiesta), sino a comportamientos inobservables (o encubiertos), que pueden
ocurrir tanto a nivel consciente (en este caso solo son observables por uno mismo) como
inconsciente. Ejemplos de conductas observables son moverse o hablar, y de conductas
inobservables pensar o experimentar un sentimiento. La actividad cerebral también se
considera comportamiento así que, realmente, es imposible estar vivo sin realizar algún tipo
de conducta, tal y como esta se define hoy día. Muchos psicólogos prefieren emplear el
término comportamiento, en lugar de conducta, ya que la palabra comportamiento sugiere un
rango más amplio de la actividad humana mientras que el término conducta se entiende
popularmente como conducta motora (es decir, moverse). En la mayoría de los textos sobre
psicología los términos conducta y comportamiento son intercambiables, si bien se emplea con
más frecuencia la palabra “conducta” en aquellos manuales y clases que tratan sobre
aprendizaje y terapia conductual, por razones comprensibles que trataré a posteriori en otros
vídeos. Asimismo, el término “proceso” puede referirse a la secuencia de fases por las que
pasa un fenómeno o un hecho, pero también al conjunto de operaciones que se llevan a cabo
para realizar una tarea u obtener un resultado. Aquí el término “operación” también se utiliza
de un modo muy amplio: y puede referirse tanto a procesos fisiológicos (por ejemplo: en el
estrés, el proceso se inicia desde la percepción y valoración del estímulo como potencialmente
estresante, al que sigue una respuesta neuroendocrina que implica un aumento de cortisol en
sangre, ) , procesos mentales (percibir, atender, razonar, recordar, comprender un texto
escrito, y ,en el caso del estrés, el proceso cognitivo que lleva a la valoración del estímulo
como un estresor ), procesos conductuales (interacción de la persona con su medio ambiente,
en el caso del estrés puede tratarse de una respuesta de afrontamiento específica para
eliminar o evitar el estresor), pero también puede referirse a procesos sociales (que tienen
lugar en interacción con otros individuos o grupos), organizacionales, socioculturales, etc. Etc.
A los llamados “procesos psicológicos básicos”, o procesos cognitivos (motivación, atención,
percepción, emoción, aprendizaje, memoria, lenguaje y pensamiento), les dedicaré sus
correspondientes vídeos, puesto que su estudio comprende la rama conocida comúnmente
como psicología básica. Así que una comprensión de su funcionamiento (o más bien, de lo que
se sabe o se supone acerca de su funcionamiento), nos ayudará a entender gran parte de la
complejidad del comportamiento humano.

Pero volvamos a los temas que suelen interesar a los psicólogos. Esta cuestión, así como el
hecho de que, históricamente, se ha hablado también de diferentes escuelas de psicología,
puede llevarle a plantearse la clásica pregunta “¿psicología o más bien psicologías?” Sin
embargo, y pese a la heterogeneidad existente en los diferentes campos que comprende la
psicología, todos y cada uno de ellos comparten unos intereses comunes, aunque enfaticen, en
cada caso, ciertos aspectos en concreto.

Está la psicología clínica y de consejería cuyas descripciones concuerdan con la idea popular,
muy extendida, de a qué se dedica un psicólogo. En el caso de los psicólogos clínicos, estos se
ocupan principalmente de diagnosticar, descubrir las causas y aplicar tratamientos a los
trastornos mentales. La labor de los psicólogos consejeros es asesorar a personas sin
trastornos mentales conocidos, con el fin de que logren un mejor ajuste a situaciones y
problemas que compartimos la mayoría de las personas en nuestro día a día; por ejemplo,
problemas de pareja, convivencia, o la elección de una carrera profesional.

Luego están los psicólogos sociales. Los psicólogos sociales estudian, principalmente, el modo
en que las personas se influyen entre sí, las actitudes, los prejuicios, el conformismo, la
obediencia a la autoridad y la importancia que ejercen los factores socioculturales sobre
nuestra interpretación de la realidad y sobre nuestro comportamiento. También se interesan
por estudiar el comportamiento de las personas cuando están solas o cuando forman parte de
un grupo, y los fenómenos que surgen en la relación entre diferentes grupos y entre sus
miembros, como el favoritismo endo-grupal y el liderazgo.

La psicología industrial y de las organizaciones se ocupa de todo lo relacionado con la

productividad laboral, la selección de personal, recursos humanos, la mejora de las
condiciones de trabajo, las relaciones entre las diferentes organizaciones, así como el
funcionamiento de cada una, y otros aspectos también tratados desde la psicología social,
como el liderazgo y la jerarquía dentro de una organización.

Los psicólogos de la personalidad se interesan por las diferencias que presentan las personas
en distintos rasgos de personalidad: por qué algunas personas son más ansiosas, impulsivas,
introvertidas, malhumoradas etc. También por las diferencias en estos rasgos, o la expresión
de dichos rasgos, entre hombres y mujeres, entre diferentes grupos raciales o étnicos, o entre
las diversas culturas del mundo.

Y los psicólogos del desarrollo estudian el desarrollo físico y cognitivo desde antes del
nacimiento hasta la vejez, tanto en lo que se refiere a los aspectos comunes del desarrollo,que
son universales, como en las diferencias entre individuos en estos aspectos. Hay psicólogos del
desarrollo más centrados en los bebés e interesados en cómo van adquiriendo los niños
pequeños los distintos logros de aprendizaje y nociones como causalidad, permanencia del
objeto, el apego de los niños a sus padres, el desarrollo de la moral etc. Otros están más
interesados por el periodo de la adolescencia y los cambios que ocurren en esta etapa, como la
transición de niño a adulto, con todo lo que conlleva (por ejemplo, aparecen nuevas
responsabilidades y retos), la búsqueda de identidad, y el cambio en las relaciones con su
familia y sus iguales. Por último, hay psicólogos del desarrollo más centrados en los cambios
que suceden en la etapa adulta de la vida, la madurez, el ajuste a las situaciones de estrés
propias de la persona adulta, las relaciones, la paternidad, la realización personal, la jubilación,
la vejez y la etapa que precede a la muerte.

Por último, tenemos a los neurocientíficos y los psicofisiólogos que estudian los fundamentos
biológicos de la conducta. Qué áreas del cerebro se activan más cuando se realiza una tarea, se
está pensando en algo o se experimenta una emoción, los efectos de las lesiones cerebrales, el
funcionamiento de las neuronas, los neurotransmisores, los medicamentos, las drogas.
Básicamente estudian el funcionamiento del sistema nervioso y su relación con la conducta,
procesos fisiológicos como el hambre, la sed, el sueño o el sexo, o psicológicos, como la
memoria, atención, la conducta motora y el lenguaje.

Estos diferentes campos o subdisciplinas dentro de la psicología no agotan, ni mucho menos,

todas las perspectivas o enfoques desde los que se pueden estudiar las diferentes dimensiones
que implican al comportamiento humano. En general, la mayoría de los psicólogos se
especializan en una rama en concreto dentro de la psicología, es más, puesto que cada una de
las ramas reviste, asimismo, una gran complejidad, lo más común es que los psicólogos se
especialicen por una subrama específica dentro de una rama de la psicología. Así pues, los
psicólogos experimentales investigan sobre los procesos psicológicos básicos, es decir, realizan
investigaciones y diseños experimentales para estudiar la capacidad de la memoria, la
percepción, sensación, aprendizaje, etc. Etc. También existen los psicólogos del deporte, de la
salud, de la educación… psico-farmacólogos, más centrados en las funciones y los efectos de
diferentes sustancias sobre el sistema nervioso y la conducta, psicoanalistas, historiadores de
la psicología, psicoterapeutas, psicólogos militares, psicólogos forenses… De hecho, la
asociación americana de psicólogos (APA) elaboró una lista donde se enumeran más de 50
subdisciplinas, todas ellas insertas dentro de lo que conocemos como psicología, a las que se
irán agregando nuevas con el paso del tiempo, en función de las necesidades y las demandas
propias de la sociedad y de la investigación.

Pero, independientemente de la especialización por la que opte cada psicólogo, habida cuenta
de que es un territorio tan vasto que resulta imposible especializarse en todo lo que abarca, en
general, lo que tienen en común todos los psicólogos entre sí, orbita alrededor de 5 focos de
interés que, a día de hoy siguen siendo tema de debate y discusión.

Persona / Situación

¿En qué medida nuestros comportamientos se deben a procesos que ocurren dentro de la
persona, como deseos, pensamientos, emociones o actitudes, y en qué medida se deben a
factores externos como la influencia social, las características de una situación en concreto o
las ventajas o recompensas que podemos obtener si realizamos la conducta?

Naturaleza/ Crianza

¿Lo que somos se debe a tendencias innatas que tenemos como especie o tienen más que ver
con nuestros aprendizajes, educación y cultura donde vivimos?

Estabilidad / Cambio

¿Las características psicológicas que desarrollamos durante los primeros años de vida son
permanentes y fijas o susceptibles de cambio a lo largo del ciclo vital?

Diversidad / Universalidad

¿En qué medida somos todos parecidos, o incluso iguales, y en qué medida somos diferentes
de los demás?

Mente / Cuerpo

¿Cuál es la relación de la mente con el cerebro? Y también ¿cómo puede emerger algo como
la mente a partir de la actividad cerebral?
Otra clasificación más amplia que aparece en numerosos textos de psicología es la que
distingue, dentro de la llamada psicología científica, entre psicología básica y psicología
aplicada. Según esta clasificación, la psicología básica se ocupa del estudio de los procesos
psicológicos básicos de las personas normales y maduras (adultos que no tengan lesiones
cerebrales o padezcan alguna patología mental). Recuerde que por procesos psicológicos
básicos entendemos la percepción, la motivación, atención, memoria, aprendizaje,
pensamiento y lenguaje, principalmente, aunque hay muchos otros procesos que están
subsumidos en alguno de estos. Si, además, la psicología básica utiliza el método
experimental, entonces puede llamarse psicología experimental o también psicología general.

La psicología aplicada comprende el estudio de la funcionalidad de esos procesos psicológicos

básicos en los distintos ambientes en donde las personas se desenvuelven, tanto en su
dimensión normal como patológica. Según esta definición de psicología aplicada tenemos a la
psicología clínica, psicología organizacional e industrial, jurídica, del deporte, de la salud, de la
educación etc. Etc.

Estas clasificaciones son un tanto artificiales puesto que la mayoría de psicólogos científicos