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Desde el punto de vista químico los plásticos son polímeros (sustancia formadas por
cadenas largas de moléculas repetidas), la mayoría sintéticos, que debido a sus buenas
propiedades tienen gran cantidad de aplicaciones o usos, quizás más que otros materiales
con más años en el mercado, como pueden ser los metales, el vidrio o la madera.
ENVIADO POR: ECOTICIAS.COM / RED / AGENCIAS
Los plásticos, según su definición, son materiales que pueden cambiar de forma y conservar ésta de
modo permanente, a diferencia de los cuerpos elásticos.
Desde el punto de vista químico los plásticos son polímeros (sustancia formadas por cadenas largas de
moléculas repetidas), la mayoría sintéticos, que debido a sus buenas propiedades tienen gran cantidad de
aplicaciones o usos, quizás más que otros materiales con más años en el mercado, como pueden ser los
metales, el vidrio o la madera.
El origen de los plásticos se remonta a 1859 en Gran Bretaña, donde aparece un plástico llamado fibra
vulcanizada. Más tarde, en 1870, en Estados Unidos, Jhon Wesley Hyatt participó en un concurso para
encontrar un material que sustituyera al marfil natural, y presentó el “celuloide”(nitrato de celulosa
tratado con alcanfor). En 1907 aparece ya el primer plástico totalmente sintético, el formaldehído
fenólico, y pasaron cuatro décadas, hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial, para que apareciera el
polietileno de baja densidad y con él la actual industria del plástico.
Las primeras materias primas para la obtención de los plásticos eran de origen vegetal, provenientes del
algodón, las avellanas o del almidón. Hoy en día la mayoría, por no decir todas, las materias primas para
la obtención de los plásticos se obtienen a partir del petróleo crudo o el gas natural (etileno, butadieno y
propileno), mediante procesos químicos. Sin embargo el porcentaje utilizado de petróleo y gas natural
para la fabricación de plásticos es solamente el 1,5 ó 2% del consumo total de los mismos.
Es importante destacar la poca compatibilidad, en cuanto a estructura química, de las dos familias, por lo
que si se mezclaran se reducirían sus propiedades mecánicas respecto de las que poseen sin mezclarse.
Las ventajas que presentan los plásticos frente a otros materiales son las siguientes:
Debido a su baja densidad son materiales muy ligeros.
Son materiales fácilmente moldeables, lo que facilita la obtención de productos con formas raras
ó complejas sin demasiado gasto de energía.
Suelen ser materiales aislantes tanto térmicamente como eléctricamente.
Son resistentes a la corrosión y los ataque de distintos agentes químicos por lo que les hace ser
buenos materiales para envases y embalajes.
Son muy versátiles por lo que se encuentran en campos tan dispares como la industria
aeronáutica y la agricultura o la automoción y la industria de alimentación.
Durante la fabricación de los productos plásticos se contamina, como cualquier otro proceso
industrial.
Su porcentaje en volumen es elevado, debido a la baja densidad de los mismos, y esto es un
problema de espacio tanto en contenedores como en vertederos.
Una vez que han sido reciclados, aunque sólo haya sido una vez, no se pueden utilizar para
envasar productos de consumo humano.
Existen gran cantidad de plásticos que actualmente no se pueden reciclar pues serían necesarios
procesos costosos e incluso imposibles.
Si se mezclan distintas familias de plásticos para reciclarlos se obtiene un producto de baja
calidad.
3. Valorización: es una forma de aprovechar la energía que aún queda dentro de un residuo. Un
ejemplo para los plásticos sería la incineración con recuperación de energía, ya que los plásticos
poseen un elevado poder calorífico.
4. Vertido: es la última alternativa dentro de la gestión de los plásticos y por lo tanto la que se
debería realizar en último lugar, sin embargo en España, hasta hace relativamente poco tiempo,
ha sido la más utilizada. El vertido de los materiales plásticos es muy costoso ya que ocupan
mucho volumen y en determinados vertederos se cobra en función de éste en vez de en función
del peso. Así mismo, al ocupar mucho sitio provocan que se tengan que construir nuevos
vertederos.
Reciclaje de plásticos
Para poder llevar a cabo el reciclaje de los residuos plásticos, así como todos los demás residuos, es
fundamental la colaboración ciudadana a la hora de la separación selectiva de las basuras. Los
ciudadanos separan y determinadas empresas reciclan.
Separación en origen
La cantidad de envases de plástico que se utilizan en los hogares es elevadísima, y en la actualidad el
80% del reciclaje de plásticos corresponde a envases que provienen de hogares, aún así es conveniente
aumentar el porcentaje de ciudadanos que separan estos residuos.
También se separan los residuos de plásticos en la industria, donde la cantidad de éstos es mucho más
elevada, del resto de basuras.
Los plásticos, que no son envases, se recogen con el resto de basuras pero la calidad y cantidad de
residuos plásticos que se pueden aprovechar para el reciclaje no es demasiado elevada.
Transporte
Existen distintos vehículos recolectores de contenedores de envases, que varían en función del tipo de
contenedor que deben recoger. Por ejemplo, si tenemos un contenedor tipo iglú el vehículo sería de
carga superior. Como normalmente se utilizan contenedores de dos o cuatro ruedas los vehículos que
recogen son de carga lateral o trasera, y dentro de los de carga trasera está el de caja bicompartimentada,
ya explicado anteriormente.
Si la planta de clasificación está muy alejada de la ciudad los vehículos de recogida llevan la carga a una
estación de transferencia, donde descargan los residuos en una fosa y más tarde otro vehículo, con mayor
capacidad, vuelve a cargarlos para llevarlos a una planta de clasificación. Con este método se ahorra
muchísimo en el transporte siempre que la planta clasificadora esté a más de 30 km del lugar en el que se
recogen los residuos.
Planta de clasificación
Son instalaciones en las que se separan los residuos que llegan en los vehículos recolectores. Los
envases de plástico duro normalmente se separan de forma manual al principio de la instalación. La
separación se realiza atendiendo al tipo de material, pero no todos los plásticos se separan de forma
individual, normalmente se dividen en PET, PEAD blanco y PEAD mixto y por otro lado el PVC y otros
plásticos. El PEBD, al ser muy ligero, se puede retirar de la cinta transportadora a través de un ciclón
que lo absorbe, pero si no existe esta máquina también se retiraría de forma manual.
Una vez separados en montones se pueden triturar y compactar en balas para posteriormente venderlos a
empresas de reciclaje de plásticos.
Los precios de estos materiales varían en función de la forma en que se venden, bien en retales,
triturados o en granza y también dependen del lugar en el que se generan, ya sean de postconsumo o de
producción.
Alguna de las propiedades de los materiales plásticos que pueden hacer variar su precio son las
siguientes:
Transparencia y color: si lo que se compra es plástico de colores sólo se podrá reciclar para
obtener productos plásticos de colores oscuros (grises, pardos, etc..) y por tanto se limita la
utilidad de los mismos. Debido a este inconveniente el plástico de colores se vende más barato
que el natural ó blanco.
Limpieza: mientras más limpio esté el plástico más valor adquiere en el mercado. Si los
materiales vienen impresos se reduce su precio ya que hay que eliminar las tintas o simplemente
utilizarlos para hacer piezas de color oscuro.
Presentación:con este término nos referimos a la forma en que se va a vender el plástico
recuperado. Normalmente cuanto más pequeños son los trozos mayor es el precio que
adquieren. Los más caros son en forma de granza, después triturados y por último como retales.
Fluidez y procesabilidad:estas características son importantes para el procesado de las piezas.
Están relacionadas con la estructura interna (molecular) del plástico y con los agentes químicos
(aditivos) que se les añaden para imprimirles determinadas propiedades. Obviamente, contra
más fluidos y fáciles de procesar sean mayor precio se pagará por ellos.
Resistencia:los recicladores tienen en cuenta la resistencia de los materiales a diferentes
exposiciones, por ejemplo a la degradación térmica durante el procesado de piezas o, una vez
que ya se han fabricado, la resistencia a los agentes externos(humedad, luz solar, etc..)
Clasificación: si los materiales plásticos recuperados han sido separados por colores o por
rígidos y flexibles, o por botellas y films, etc, alcanzan mayor valor que si van mezclados ya que
ahorran tiempo y gastos a las empresas recicladoras.
Los mayores compradores de materias plásticas secundarias son las propias empresas de los plásticos, ya
que normalmente pueden fabricar sus productos mezclando materias primas vírgenes y secundarias.
Reciclaje mecánico: consiste en cortar las piezas de plástico en pequeños granos para
posteriormente tratarlos. Se trabaja con macromoléculas de los polímeros. Todos los procesos
de reciclaje mecánico comienzan con las siguientes etapas:
1. Limpieza: una vez que los plásticos recuperados llegan a la empresa donde se van a
tratar lo primero es acondicionarlos para obtener una materia prima adecuada, sin
suciedad o sustancias que puedan dañar tanto a las máquinas como al producto final (
eliminar papeles, tapones, etc..). Normalmente los plásticos recuperados procedentes de
la industria suelen llegar en muy buenas condiciones por lo que esta etapa se saltaría.
3. Trituración: esta fase se lleva a cabo cuando los materiales no han sido triturados
anteriormente o porque el tamaño de grano no es el adecuado.
4. Lavado: en tanques o cubas de gran tamaño se lavan los granos de plástico para
eliminar cualquier tipo de suciedad o impureza. Es muy importante esta etapa en los
plásticos que vienen de postconsumo, ya que han contenido sustancias que pueden
permanecer en ellos durante mucho tiempo.
o Compresión:es una técnica poco utilizada en la actualidad auque en los años cuarenta
tuvo mucho éxito para la fabricación de discos planos o también llamados discos de
vinilo, ya que se fabrican a partir de un copolímero de cloruro de polivinilo (PVC)
negro. Actualmente se utiliza sobre todo para plásticos termoestables. Esta técnica
consiste en colocar el material en un molde y el molde, a su vez, en una prensa donde el
material se somete a elevada presión y adopta la forma deseada.
o Transferencia:es un método que se considera una versión mejorada de la técnica de
compresión. Consiste en la introducción de materia prima, a gran presión, dentro de
molde gracias a un pistón. Es un proceso más caro que el anterior y por ello hay que
tener muy claro cuándo se debe utilizar.
o Calandrado:es una técnica muy utilizada para la producción de láminas y películas del
espesor deseado. Suele dar un acabado de muy buena calidad y se utiliza sobre todo con
el PVC. Consiste en la introducción de materia prima en el interior de una máquina que
contiene varios rodillos. La materia se va desplazando entre los huecos que existen
entre los rodillos, reduciéndose así su espesor.
Reciclaje químico:se basa en degradar los materiales plásticos, mediante calor o con
catalizadores, hasta tal punto que se rompan las macromoléculas y queden solamente moléculas
sencillas (monómeros), a partir de las cuales se podría conseguir otros tipos de plásticos ó
combustibles. Entre las distintas técnicas posibles, las más representativas son:
o Gasificación:con este proceso se obtiene gas de síntesis ( CO y H2O) que es un gas
combustible, utilizado con frecuencia en la industria metalúrgica. Lo primero que se
hace es la compactación de los plásticos para reducir su volumen, se produce una
desgasificación y después una pirólisis que continúa elevando la temperatura para hace
la gasificación. Una de las mayores ventajas de la gasificación es que se puede llevar a
cabo sin la necesidad de separar distintos tipos de plásticos.
o Pirólisis:se utiliza para materiales plásticos como el PP y PS pero también para
mezclas de plásticos difíciles de separar. Mediante la pirólisis se produce la
descomposición térmica, en atmósfera inerte, de las moléculas que conforman los
materiales plásticos en tres fracciones: gas, sólido y líquido, que servirán de
combustible y de productos químicos. En el caso de los polietilenos se podría
conseguir, con esta técnica, la obtención de etileno para fabricación de nuevos
plásticos. El gran inconveniente de la pirólisis es el elevado coste de instalaciones y
producción. Actualmente en España existe una planta piloto para probar este método,
mientras que en Canadá está totalmente implantado.
o Hidrogenación:consiste en la aplicación de energía térmica a los materiales plásticos
en presencia de hidrógeno para dar lugar a combustibles líquidos. Es una de las técnicas
más estudiadas y bastante desarrollada.
o Craking:es un proceso similar al que se produce con el petróleo crudo en las refinerías.
Consiste en la ruptura de moléculas mediante el uso de catalizadores, como pueden ser
las zeolitas, obteniéndose cadenas de hidrocarburos de diversas longitudes, que se
pueden utilizar como combustibles.
o Disolventes:mediante la utilización de disolventes se pueden separar mezclas de
plásticos, difíciles de separar por otras técnicas. Por ejemplo la ciclohexanona puede
extraer el PVC de una mezcla y otro disolvente bueno es el xileno. Una vez separados
los materiales se podrán reciclar por separado mediante alguna de las técnicas descritas
anteriormente.
Existe otro tipo de plástico, también llamado biodegradable, cuya materia prima es de origen vegetal,
como por ejemplo el almidón (proviene de las patatas o del maíz), aunque es posible que se pueda
conseguir su obtención a partir de proteínas ó pectinas. La diferencia que existe entre las materias de
origen vegetal y las sintéticas (a partir del petróleo) es que estas últimas suelen poseer moléculas o
cadenas de alto peso molecular, que dificultan su degradación, pero además suelen ser sustancias
hidrófobas, al contrario que las materias naturales. Los plásticos denominados biodegradables se
destruyen parcialmente y sin necesidad de intervención de microorganismos
En España existen, en determinadas comunidades autónomas, ayudas estatales para el uso de plásticos
biodegradables en agricultura, en vez de utilizar plásticos normales que contaminan mucho más
También existen plásticos solubles en agua, de tal forma que cuando están embalando un producto es
necesario añadir agua para que desaparezca dicho embalaje. En China existen fábricas en las que se
producen estos plásticos llamados polietenol ó alcohol polivinílico. Las mayores aplicaciones son para la
actividad agrícola (films) y el envase y embalaje (bolsas, film de embalaje, etc..).
En un futuro, no muy lejano, los plásticos que se degradan de forma natural representarán la alternativa
más ventajosa para deshacernos de estos residuos, ya que hoy en día la tecnología necesaria para crear
este tipo de plásticos es muy cara.
La mayoría de las botellas se vuelven a reciclar para obtener más botellas, eso sí, una vez recicladas no
pueden usarse como envase de productos de consumo humano, pero sí para otros fines como son, por
ejemplo, los productos de limpieza, ya que no contienen tensoactivos.
Los plásticos reciclados también se utilizan en construcción, por ejemplo los ladrillos hechos a partir de
PEAD, tuberías, vallas, etc..
Los plásticos son reciclables y gracias a ello se pueden reducir los residuos en los vertederos,
siempre que se separen del resto de los residuos.
Se ahorran combustibles no renovables, ya que los plásticos se fabrican a partir de petróleo y al
utilizar granza recuperada de residuos plásticos se reduce la necesidad de este recurso
energético.
Los plásticos no pierden su contenido energético durante se uso, por lo tanto al final de su vida
pueden ser usados como combustibles.
Se consume menos cantidad de agua en los procesos de reciclaje que en la producción primaria,
con lo cual se ahorra en recursos naturales.
En el proceso de reciclaje se disminuye la cantidad de sustancias químicas (algunas tóxicas) que
se añaden para mejorar las propiedades de los productos plásticos, ya que los residuos plásticos
ya las poseen.
Este método es aconsejable en el caso de tener plásticos que estén muy deteriorados, sucios, o mezclados
con otros materiales difíciles de separar.
Además lo esencial para una buena valorización es que los materiales a gestionar tengan elevado poder
calorífico, cosa que los plásticos cumplen a la perfección ya que contienen 45.000 KJ/Kg, mientras que
el fuel-oil contiene 44.000 kJ/kg. De echo, con un envase de yogur se obtendría la energía necesaria para
mantener encendida una bombilla durante una hora aproximadamente.
Es una de las alternativas más importantes para aprovechar aquellos plásticos que están mezclados con
los demás residuos sólidos, en los casos en que no se ha realizado la separación selectiva, y obtener así
energía, ya sea en forma de calor ó electricidad.
El aprovechamiento de los plásticos como combustibles es conocido en industrias como las cementeras,
que necesitan gran cantidad de energía para alimentar sus hornos, sustituyendo así al carbón, que es el
combustible más utilizado, y reduciendo con ello los impactos ambientales que éste provoca.
Los vertederos que se utilizan son los de residuos sólidos urbanos, excepto para residuos de envases de
plástico que hayan contenido residuos peligrosos, que también serán tratados como residuos peligrosos.
Aún así, los residuos son cada vez más abundantes y los vertederos se van llenando cada vez más
deprisa, con lo que se hace necesaria la apertura de nuevos vertederos que ocupan espacios que nunca
podrán ser utilizados para muchos otros fines.
Datos de interés
En Europa el reciclaje mecánico es el más utilizado, después de la valorización energética de plásticos,
con una tasa, del 13,6% respecto al total de residuos plásticos recuperados en el 2002 y del 14,8% en el
año 2003. Este incremento se debe esencialmente a la recuperación selectiva de envases de plástico.
El reciclaje químico, después de haber decrecido durante varios años de forma continuada, se
incrementó, del año 2001 al 2003, en un 17,4%, gracias al avance tecnológico necesario para desarrollar
estas técnicas.
El reciclaje de residuos plásticos en Europa, desde el año 2000 hasta el año 2003 se ha distribuido de la
siguiente forma:
(Datos de APME)
Durante el año 2003 se recuperaron en España 1.096.545 t. de residuos de envases, de los cuales el 73%
se reciclaron. Del total de residuos de envases reciclados, los de plástico suponen 140.660 t., un 32.6%
más que en el año 2002 (Datos de ECOEMBES).
Según datos del año 2001 (CICLOPLAST) los materiales más reciclados en España fueron los
polietilenos, con el 67,1% para los de alta densidad y el 18,7% para el de baja, con respecto al total de
granza reciclada. Uno de los crecimientos más espectaculares en el reciclaje fue el de botellas de agua de
PET, que en el 2001 creció en más de un 121%, colocándose detrás de los polietilenos en el orden de
reciclaje.
El porcentaje de materiales plásticos reciclados, de forma mecánica, en el año 2001 en España, es el
siguiente:
La procedencia de los residuos que se reciclan en España se puede observar en el siguiente gráfico:
(Datos CICLOPLAST)
Además se tienen datos de el destino final de las materias plásticas recicladas en el año 2002 , a nivel
nacional, donde destaca el sector de la construcción como principal consumidor de granza reciclada. En
el siguiente gráfico se ve la distribución final de estas materias:
(Datos de CICLOPLAST)
En la gráfica se observa que son los polietilenos de baja densidad, de bolsas, envases domésticos, etc..,
los más recuperados, y a continuación el PET (botellas de agua), aunque en la gráfica aparece que se
recupera más de PP y PS, pero esto es porque se cuentan en conjunto.
El 81% restante, unos 3.25 billones de libras fueron llevadas a vertedero o incineradas. Parte de
este bajo porcentaje de reciclado es consecuencia de la pérdida de programas de reciclado en
muchas áreas. Sin embargo, uno de los principales inconvenientes es el hecho de que bajo las
tecnologías de reciclado existentes, conocidas como reciclado mecánico, la mayoría de estas 3.25
billones de libras no pueden reciclarse debido a que contienen cantidades significativas de
impurezas como tintes y metales que interfieren con el procesado. Por lo tanto, este reciclado se
facilita con el empleo de envases de PET transparente, ya que sin pigmentos tiene mayor valor y
mayor variedad de usos en el mercado, evitando los envases multicapa, así como los
recubrimientos de otros materiales, que reducen la reciclabilidad del PET, aumentando el empleo
de tapones de polipropileno o polietileno de alta densidad y evitando los de aluminio o PVC que
pueden contaminar grandes cantidades de PET, así como la inclusión de etiquetas fácilmente
desprendibles en el proceso de lavado, evitando sistemas de impresión serigráfica que provocan
que el PET reciclado y granulado tenga color, disminuyendo sus posibilidades de uso, mercados y
precio, así como las etiquetas metalizadas o con pigmentos de metales pesados que contaminan el
producto final.
El reciclado es el reproceso de los materiales, en este caso del PET, para acondicionarlos con el
propósito de integrarlos nuevamente a un ciclo productivo como materia prima.
Con las tecnologías convencionales no es posible utilizar el PET para fabricar otra vez botellas de
bebidas, debido a razones de higiene. Sin embargo, en los EE.UU. se ha desarrollado una nueva
tecnología que permite despolimerizar el PET en sus dos componentes, el etilenglicol y el ácido
tereftálico, y después repolimerizarlo como resina virgen para la producción de embalajes de
alimento.
La secuencia del reciclado de envases PET consiste por lo general que, para recuperar el depósito
de las botellas de refresco de PET, los consumidores las devuelven a los establecimientos, que
clasifican los recipientes según el fabricante. Los conductores de los camiones de distribución de
bebidas frecuentemente tienen que recoger grandes bolsas de plástico llenas de botellas de
plástico vacías. Llevan las botellas a una instalación de tratamiento, en la que se clasifican los
recipientes. Para reducir costes de envío, se utiliza un equipo de densificación para
prensar botellas en balas que se venden después a compañías de reciclaje. Los encargados
desembalan los recipientes, los trocean en copos, los limpian, los lavan, los secan y en algunos
casos, vuelven a tratar los materiales.
La tarea de encontrar un uso para el PET reciclado no siempre ha sido sencilla. Por ejemplo, la
estadounidense Food and Drug Administration (FDA) no permitió durante años el uso de
materiales reciclados en aplicaciones destinadas al contacto con alimentos. Por consiguiente,
había que utilizar el PET en aplicaciones que no implicaran tal contacto. Uno de los usos más
importantes del PET reciclado fue la fibra. Así, 35 botellas de refresco proporcionan el material
suficiente para el relleno de fibra utilizado en un saco de dormir. Otros productos son los tejidos de
poliéster para las camisetas y las sábanas.
SISTEMAS DE RECICLADO
Hay tres maneras de aprovechar los envases de PET una vez que terminó su vida útil: someterlos
a un reciclado mecánico, a un reciclado químico, o a un reciclado energético empleándolos como
fuente de energía. El ciclo de vida se muestra en este diagrama:
Ciclo de vida de los envases PET
Con el fin de maximizar la utilidad que producen los plásticos, se han desarrollado técnicas que los
separan según sus tipos. Estas técnicas se agrupan en las siguientes categorías:
Macroselección de componentes:
Es aquella labor primaria que permite seleccionar y agrupar manual o automáticamente los
artículos desechados de acuerdo con su naturaleza y destino. Un ejemplo de lo afirmado es la
separación de las botellas PET que se utilizan en los refrescos de las PE-HD que se emplean en
el envasado de leche.
La selección de los polímeros con fines de reutilizarlos se realiza, en parte, empleando la
codificación y recomendaciones dadas por la Sociedad de la Industria del Plástico (SPI), que
clasifica a los polímeros en siete categorías
La identificación y agrupación de los polímeros mencionados se efectúa identificando al código que
se encuentra moldeado o impreso, en el producto respectivo, dentro de un triángulo visible
asimismo moldeado o impreso tal como se aprecia en los envases plásticos de gaseosas y en los
envases Tetrapak.
Microselección de componentes:
La microselección anotada implica separar los polímeros en función de sus tipos, después de
haber sido cortados y triturados en pequeños trozos. Actualmente la microseparacióncomercial se
aplica a las botellas PET de refrescos ya que es posible triturar la botella y separar los trozos de
PET y de PE-HD y PP para obtener un producto de alta calidad. Este procedimiento implica
utilizar una tecnología de flotación extraída de la industria minera en la que los materiales se
separan por flotación aprovechando las diferencias de densidad. La tecnología de hidrociclones,
empleando la fuerza centrífuga para acelerar la separación gravitacional, puede aplicarse con
bastante eficacia para separar polímeros en base a su densidad dentro de un medio acuoso.
Otra tecnología que presenta algún potencial para separar materiales a nivel micro es la trituración
criogénica en la que polímeros se fracturan de forma distinta a temperaturas diferentes mediante
su inmersión en nitrógeno líquido. Se puede provocar la fractura de los polímeros disímiles, y
mediante ello, se posibilita la separación de materiales genéricos partiendo de una mezcla.
Selección molecular:
Este método de reciclaje consiste en separar los polímeros, por ejemplo algunos embalajes
modernos que tienen uno o más de ellos, mediante sus disoluciones en una solución. El
procedimiento se basa en la temperatura de disolución que tiene cada polímero que al final permite
recuperarlos en capas.
Otro tipo de separación molecular consiste en despolimerizar el polímero en su monómero
original. Algunos ésteres polímeros, como por ejemplo el tereftalato de polietileno (PET) y
los metil – metacrilatos, se prestan a esta aproximación.
Reciclado mecánico
Es el proceso de reciclado más utilizado, el cual consiste en varias etapas de separación, limpieza
y molido como se muestra a continuación:
El producto triturado, limpio, seco y homogéneo se alimenta a una extrusora, y, tras el proceso
de granceado, se obtiene la granza lista para ser procesada por
diferentes técnicas. La granza de plásticos reciclados se puede utilizar de diferentes
maneras, según los requerimientos para el producto final:
-Mezcla de granza reciclada con polímero virgen para alcanzar las prestaciones requeridas. El
ejemplo típico es la adición de polímero virgen a la mezcla de termoplásticos.
Las diferencias en las propiedades del PET reciclado mecánicamente comparadas con las del PET
virgen pueden ser atribuidas principalmente a la historia térmica adicional experimentada por el
material reciclado, la cual da como resultado un decremento en el peso molecular, junto con un
incremento en el ácido carboxílico, color y nivel de acetaldehído.
Estudios han demostrado que el RPET (PET reciclado) posee un módulo de Young menor, mayor
elongación a la rotura y mayor resistencia al impacto que el PET virgen. Así, el RPET es más
dúctil mientras el PET virgen es más frágil; este es un resultado de las diferencias en la
cristalinidad entre los materiales.
IV (dl g )
-1
0.72 – 0.84 0.46 – 0.76
Reciclado químico
Para el reciclado químico, se han desarrollado distintos procesos. Dos de ellos, la metanólisis y la
glicólisis, se llevan a cabo a escala industrial. El PET se deshace o despolimeriza: se separan las
moléculas que lo componen y estas se emplean para fabricar otra vez PET. Dependiendo de su
pureza, este material puede usarse, incluso, para el envasado de alimentos.
Pirólisis: Es el craqueo de las moléculas por calentamiento en el vacío. Este proceso genera
hidrocarburos líquidos o sólidos que pueden ser luego procesados en refinerías. En el caso del
PET, su pirólisis genera carbon activado.
Hidrogenación: En este caso los plásticos son tratados con hidrógeno y calor. Las cadenas
poliméricas son rotas y convertidas en un petróleo sintético que puede ser utilizado en refinerías y
plantas químicas.
Gasificación: Los plásticos son calentados con aire o con oxígeno. Así se obtienen los siguientes
gases de síntesis: monóxido de carbono e hidrógeno, que pueden ser utilizados para la
producción de metanol o amoníaco o incluso como agentes para la producción de acero en hornos
de venteo.
Chemolysis: Este proceso se aplica a poliésteres, poliuretanos, poliacetales y poliamidas.
Requiere altas cantidades separadas por tipo de resinas. Consiste en la aplicación de
procesos solvolíticos como hidrólisis, glicólisis o alcohólisis para reciclarlos y transformarlos
nuevamente en sus monómeros básicos para la repolimerización en nuevos plásticos.
Metanólisis: Es un avanzado proceso de reciclado que consiste en la aplicación de metanol en el
PET. Este poliéster (el PET), es descompuesto en sus moléculas básicas, incluido
el dimetiltereftalato y el etilenglicol, los cuales pueden ser luego repolimerizados para producir
resina virgen. Varios productores de polietilen tereftalato están intentando de desarrollar este
proceso para utilizarlo en las botellas de bebidas carbonatadas. Las experiencias llevadas a cabo
por empresas como Hoechst-Celanese, DuPont e Eastman han demostrado que los
monómeros resultantes del reciclado químico son lo suficientemente puros para
ser reutilizados en la fabricación de nuevas botellas de PET.
Reciclado energético
En cuanto al uso del PET como combustible alterno, los envases pueden emplearse para generar
energía ya que este material tiene un poder calorífico de 6.3 Kcal/Kg, y puede realizar una
combustión eficiente. Esto es posible ya que durante su fabricación no se emplean aditivos ni
modificadores, lo cual permite que las emisiones de la combustión no sean tóxicas, obteniéndose
tan sólo bióxido de carbono y vapor de agua.
Se recomienda que el arillo de seguridad se desprenda del cuello del envase y el empaque de la
tapa (liner) se quede en la tapa a la hora de abrir el envase.
Polipropileno (PP)
2. Las etiquetas:
Polipropileno (PP)
Las etiquetas metalizadas dificultan el reciclado de cualquier plástico, pues al contener metales lo
contaminan. Las etiquetas deben poder desprenderse en el proceso de lavado del reciclador, por lo
que es importante seleccionar un adhesivo conveniente y evaluar las etiquetas termoajustables o a
presión. Los sistemas de impresión serigráfica provocan que el PET reciclado y granulado tenga
color, disminuyendo sus posibilidades de uso, mercados y precio. Se recomienda evitar pigmentos
de metales pesados.
3. El color:
La botella de PET transparente sin pigmentos tiene mejor valor y mayor variedad de usos; sin
embargo, con una separación adecuada, el PET pigmentado tendrá ciertos usos.
Las capas que no son de PET en los envases multicapa, así como los recubrimientos de otros
materiales, reducen la reciclabilidad del PET. Es necesario separar esta clase de envases de los
de PET simple.
Estos son generalmente incluidos en el diseño del producto envasado en PET, cuando se
consideran necesarios, pero contaminan el PET para reciclar si no son removidos del envase
desde la selección y separación del mismo. Se recomienda NO USAR PVC para fabricar estos
elementos.
6. El diseño:
Los mercados para el PET reciclado pueden dividirse en dos áreas principales:
(i) materiales con un peso molecular relativamente alto (IV>0.65); y (ii) materiales con un peso
molecular menor (IV<0.6).
Uno de los factores que más está contribuyendo al desarrollo del reciclado del PET es la variedad
de aplicaciones existentes, lo que determina que exista una importante demanda de este
producto. Entre las más relevantes está la fibra textil, las láminas para fabricación de blísters y
cajas, los flejes para productos voluminosos, los envases para productos no alimentarios, los
envases multicapa para alimentos y los envases para alimentos.
ALFOMBRAS
Las botellas de PET para reciclar son usadas frecuentemente en la producción de nuevas
alfombras de PET. Las industrias Image (Summerville, GA, USA) usan aproximadamente 60000
toneladas de PET reciclado por año en éste tipo de aplicaciones.
El PET reciclado es mezclado en una relación 1:8 con LDPE reciclado y extruído en
cintas monoaxiales que luego son divididas en tiras que pueden ser tejidas para nuevas
aplicaciones en alfombras.
STRAPPING
Strapping en inglés, es una cinta de gran tenacidad la cual puede ser producida de PET con una
gran viscosidad intrínseca (>0.80) y mínima en contaminación. Compite con el acero y el
polipropileno. Éste tipo de aplicación puede aceptar botellas de PET verdes o de color.
LÁMINAS
El PET reciclado de botellas de bebidas ha demostrado ser muy apropiado para bandejas de
embalaje termo formado con buen brillo, esfuerzo de impacto y esfuerzo de tensión. Las cintas de
embalaje para cámaras Polaroid están siendo producidas de láminas de PET. Las láminas de PET
son un tipo de mercado en crecimiento, especialmente en Estados Unidos. Las
industrias Wellman no tienen objeción alguna por parte de la FDA para usar PET en recipientes en
contacto con alimentos, por ser 100% reciclado. Éste tipo de láminas de PET termo
formado además pueden ser usadas en fundas de detergente.
ROLLOS
Los rollos de PET que contienen PET reciclado están disponibles bajo la marca registrada ECOTM
(ICI Films, Wilmington, USA). La cinta ECO 813G tiene un contenido de 25% de material reciclado
y ha recibido la autorización de la FDA para aplicaciones en contacto con alimentos.
Éste tipo de aplicación para envases termo formados para alimentos, constan de una capa interna
de PET reciclado y dos capas externas de PET virgen, se producen en Norte América y Europa.
Las botellas de PET para su aplicación post consumo, dependen de su calidad o si pueden ser
mezcladas con resina virgen. Éstas son usadas para detergente o productos del hogar, estas
botellas son de varios colores. Desde que el PET es competencia del PVC y HDPE en éste tipo de
aplicaciones el mercado de precios es muy sensible.
MOLDEO A INYECCIÓN
El PET reciclado no reforzado no tiene gran demanda como las resinas de moldeo a inyección
porque es lento en la cristalización y es propenso a ser frágil. Se ha visto que mezclando PET
reciclado con un elemento modificador como el etilen-etil, incrementa significativamente la
resistencia del moldeo a inyección. En general el moldeo a inyección mezclado con resinas
contribuye a un incremente en la resistencia del PET.
MOLDEO GRANDE
El RPET puede ser usado para producir moldes a inyección plásticos. Desde que el PET tiene una
gran módulo de flexión incluso más que la poliolefinas, la altura de los moldes se pueden
incrementar comparado con los moldes PE.
RESINAS DE INGENIERÍA
El RPET puede ser modernizado con elementos como la fibra de vidrio, y moldeado a inyección
para producir partes para automóviles, cosas del hogar y aplicaciones computacionales como
ventiladores, electrodomésticos y muebles.
Los polímeros ingenieriles pueden ser producidos también de mezclas de RPET con policarbonato
(reciclado de botellas de agua). Estas mezclas combinan la ductilidad y la resistencia del
policarbonato con la resistencia del PET para dar como resultado un material con mejores
propiedades.
APLICACIONES DE FIBRA
Staple fibre
Filament
Este tipo de fibra difiere de la “staple fibre” en que es vendida como una fibra continua enrollada
sobre bobinas lo cual implica un precio más alto. El PET reciclado no está siendo usado
significativamente para la producción de fibra filament puesto que los restos de contaminantes
pueden causar la rotura de la fibra. La filtración en la fusión del PET es necesaria para asegurar
alta calidad de la resina.
Non-wovens
Los tejidos non-woven pueden ser usados como filtros, absorbentes, equipo de campamento, etc.
Este tipo de fibra en producida a través de un proceso especial: los trozos de botellas PET
previamente limpiados son primero secados, cristalizados y alimentados dentro de una extrusora.
El material fundido es filtrado y centrifugado. Los filamentos agrupados son modelados mediante
chorros aerodinámicos. Para la formación de las redes los filamentos agrupados son extendidos y
distribuidos sobre una banda transportadora la cual posee un fuerte vacío aplicado desde abajo lo
que da como resultado un rápido enfriamiento por aire. Finalmente el material obtenido es
comprimido, arrastrado continuamente, perforado y enrollado.
Fibre-fill
Para conseguir ésta aprobación, una instalación de reciclado de Michigan tuvo que desarrollar
nuevos métodos para limpiar a fondo el material de reciclaje. El nuevo tratamiento se caracteriza
por lavado de alta intensidad, temperaturas de aproximadamente 260 ºC y otras técnicas de
limpiado. Se desconoce aún si los materiales de contenedores urbanos quedarán bastante limpios
como para ser viables económicamente por ésta misma vía.
Actualmente existen varios procesos que permiten utilizar el PET reciclado en este tipo de
aplicaciones, entre los más importantes se tiene:
-Proceso multicapa: el proceso multicapa incorpora una capa de RPET entre dos capas de resina
virgen. La base de este proceso es la producción de una multicapa preformada mediante un
método de coinyección a través de boquillas concéntricas con inyección simultánea y secuencial.
-Proceso de lavado SuperCycleTM (Johnson Controls, USA): este proceso involucra un lavado
de alta intensidad a elevadas temperaturas para producir resina que sea apropiada para
aplicaciones de contacto con alimentos. Este tipo de proceso es menos costoso y requiere
considerablemente un menor capital de inversión que el proceso multicapa.