Procesos redox involucrados en la minería

El cobre
Es un metal muy importante en la industria eléctrica. Es un buen conductor de la electricidad, por lo
cual se utiliza en la fabricación de alambres, motores y generadores. El cobre, además, es resistente
a la corrosión y, en aleación con el zinc, forma el latón y con estaño el bronce, dos aleaciones de
gran utilidad. El procedimiento empleado para obtener el cobre en la Gran Minería, depende de los
tipos de mineral de donde procede el metal; éstos pueden ser oxidados o sulfurados. El tratamiento
que se aplica para el mineral oxidado se llama lixiviación. Los grandes pedazos del mineral se
reducen, por medio de chancadoras, a trozos de poco más de 1 cm. El mineral fragmentado es
tratado con ácido sulfúrico en sulfato de cobre (II). El metal contenido en estas disoluciones se
extrae por electrólisis, proceso en el cual el cobre puro se deposita en el cátodo, constituido por
láminas delgadas del mismo metal. Los cátodos, que alcanzan un peso cercano a los 70 kilos, pasan
a la fundición para ser vaciados posteriormente en moldes de diferentes tamaños y formas para su
exportación .El tratamiento que sigue el mineral sulfurado se denomina flotación. Lo mismo que
para el mineral oxidado, el proceso comienza con la reducción del tamaño del mineral, seguido de
una nueva trituración por la llamada vía húmeda a fin de pulverizarlo. El cobre reducido a partículas
muy pequeñas se somete al proceso de flotación, con el objetivo de concentrarlo. Para esto se
agregan reactivos como aceites minerales o detergentes, haciéndolo pasar luego a las llamadas
celdas de flotación, unos depósitos que permiten que el mineral de cobre flote en forma de espuma
por un sistema de agitación y aire comprimido. Después de repetir este proceso se logra un
concentrado de entre 35-40% de cobre y 1% de molibdeno, el cual se somete a una flotación
diferencial que separa el molibdeno del cobre. La molibdenita una vez secada y tostada en una
planta térmica (proceso denominado tostación), se transforma en óxido de molibdeno, que se
comercializa. Para obtener el cobre se sigue un estricto tratamiento de purificación. El mineral
concentrado por flotación es conducido a espesadores y filtros que le quitan el agua hasta
convertirlo en un polvo negro que después se calienta y funde a 1350 ºC en unos hornos especiales,
llamados reverberos. Así, se separa la escoria, que flota sobre el mineral fundido. La purificación
continúa en los hornos convertidores, donde se aplica aire para oxidar las impurezas, obteniéndose
el cobreblíster, con un 99% de pureza, según la siguiente ecuación: Cu2S(s) + O2 (g) 2Cu(s) + SO2
(g) Finalmente éste se vierte en moldes donde es refinado electrolíticamente. Mientras más puro es
el cobre, tiene mayor capacidad conductiva, que ayuda a la producción industrial. En la celda
electrolítica que se utiliza para la refinación, el cátodo es de cobre de alta pureza y el ánodo, de
cobre impuro. El cobre sin purificar contiene metales nobles como el oro y la plata. El medio
electrolítico de la celda es una disolución ácida de sulfato de cobre.

Redox

El procedimiento involucra la oxidación del cobre anódico a ión Cu+2 y la reducción de los iones
cúpricos, en el cátodo, según la siguientes semi ecuaciones: Semi ecuación de oxidación (ánodo):
Cu Cu+2 + 2e-Semi ecuación de reducción (cátodo): Cu+2 + 2e- Cu Ecuación Global: Cu (ánodo)
Cu (cátodo).