Comprendiendo los esfuerzos iniciales de la edad de la Tierra por naturalistas y cronólogos

Los avances en la ciencia a menudo se interpretan erróneamente como el trabajo de una persona o
unas pocas personas que luchan en nombre de la ciencia moderna contra la oscuridad de la
ignorancia y la religión de mente estrecha. Cómo cambia la comprensión científica, como se ilustró
en los primeros intentos por comprender la edad de la Tierra, desacredita la percepción común de
"ciencia versus religión". Este episodio histórico también ilustra que muchas personas, durante
largos períodos de tiempo y de maneras extrañas, contribuyeron a nuestro corriente conocimiento
de la edad de la tierra. Examinar la evidencia y los argumentos presentados para la edad de la Tierra
te ayudará a comprender mejor cómo funciona la ciencia y la importante idea científica de que la
tierra es muy antigua. En el mundo occidental, los primeros esfuerzos conocidos para determinar la
edad de la Tierra provinieron de personas que, según los estándares modernos, no serían
considerados "geólogos". Alrededor del 350 AC, el filósofo griego Aristóteles sugirió que la tierra y
el universo eran eternos, que siempre existieron y que existirían para siempre. La filosofía judía y
cristiana, por otro lado, argumentó que la tierra fue creada, y esta visión se extendió ampliamente
en el mundo occidental. Muchos académicos no estaban preocupados con estas especulaciones, y
simplemente se contentaban con decir que la tierra era vieja, en la escala de unos pocos miles de
años. Dado que en ese momento en la historia pocas personas vivían más allá de cincuenta años,
varios miles de años parecían Un largo tiempo. El desinterés en seguir un estudio serio de la edad
de la tierra fue ilustrado por la falta de actividad en esta área entre los teólogos o los que hoy
llamaríamos "científicos". A partir de 1650, se reavivó el interés en la edad de la tierra, pero por
diferentes motivos. Este fue el momento del Renacimiento y la Reforma en toda Europa. Teólogos
y otros los eruditos cada vez más retraducían textos bíblicos, griegos y de otro tipo. Además de
corregir malas traducciones, algunos eruditos comenzaron a plantear preguntas sobre algunas
historias bíblicas como el relato de la creación de Génesis y el Diluvio de Noé. En este mismo
momento, personas de todas las religiones y nacionalidades viajaron, principalmente en toda
Europa, para comprender mejor el mundo bajo sus pies. Los barcos mercantes también regresaron
de las Américas y Asia trayendo e informes de noticias exóticas. Mientras los humanos escudriñaban
los textos y exploraban la tierra de nuevas maneras, algunos interpretaban que la evidencia apoyaba
a una tierra joven, mientras que otros presentaban evidencia que sugería que la tierra era
innegablemente vieja. Un enfoque para comprender la edad de la tierra fue analizar las cronologías
encontradas en textos que incluían, pero no se limitaban a, las escrituras bíblicas. Este enfoque
implicaba estimar las vidas de las figuras históricas y luego ponerlas en orden de acuerdo con la
ascendencia. Usar este enfoque con la Biblia tenía sus limitaciones, ya que gran parte de ella es
simplemente una lista genealógica de quién engendró a quién. Así que los cronólogos recurrieron a
otros registros de la existencia de la humanidad, tales como libros seculares y linajes reales. Los
informes de quienes viajaron a muchas partes del mundo plantearon problemas a las cronologías.
Los chinos y Los egipcios parecían tener historias mucho más ricas y más largas que las de los
europeos. La falta de registros confiables frustra a los cronólogos. Al igual que todos los
investigadores, tuvieron que emitir un juicio sobre la veracidad de la información antigua y la nueva.
Decidieron que esta nueva evidencia conflictiva no era confiable y la descartaron, confiando en sus
propios registros escritos. En general, la cronología es un buen ejemplo que ilustra cómo la
investigación del mundo natural debe considerarse dentro del marco temporal y la cultura
prevaleciente. A finales de 1600, la cronología atrajo el respeto por su rigurosa recopilación de datos
y conclusiones precisas. En este sentido, poseía características que los valores científicos
'modernos'. Hoy en día, los esfuerzos de los cronólogos por comprender la edad de la tierra a
menudo son injustamente ridiculizados. Esto se debe a que algunos creacionistas modernos, al
declarar que la fecha de James Usher del 23 de octubre de 4004 AC era el día exacto de la creación,
han distorsionado el contexto histórico en el que esos cronólogos trabajaron. Que los cronólogos
no forzaron a la tierra a ser joven es importante para entendiendo el contexto del trabajo
temprano con respecto a la edad de la tierra. La cultura dominante ya les dijo a los cronólogos
que la tierra era joven. Simplemente encontraron un método para defender el punto de vista
de su cultura. Un segundo enfoque para comprender la edad de la tierra, que llegó a conocerse
como naturalismo, reflejó una nueva forma de pensar e investigar el mundo natural. Esta
nueva forma de pensar surgió durante un largo período de tiempo y fue influenciada por
muchas personas. Debido a la importancia que esta nueva forma de pensar emergente tendría
para la ciencia y para toda la sociedad, este período de tiempo (circa 1550 a 1730) a menudo
se denomina revolución científica. Astrónomos como Copérnico argumentaron que el sol
debería estar en el centro del sistema solar; médicos como William Harvey defendieron la
circulación de la sangre en el cuerpo humano; y físicos como Isaac Newton argumentaron
que el mundo debería ser entendido a través de la interacción de las fuerzas y la materia.
Todo el sistema newtoniano planteó dos consideraciones muy importantes para los geólogos:
(1) el mundo debería explicarse en términos de eventos naturales y no a través de una
intervención sobrenatural; y (2) la historia de la tierra podría no coincidir con la historia de
los humanos. La idea de que la tierra pudo haber existido antes de que los humanos poblaran
su superficie fue muy inquietante para los eruditos del siglo xv. Este contexto cultural
complejo y cambiante es el contexto en el que trabajaron los primeros geólogos 'verdaderos'
(usando los estándares actuales). Si bien el escepticismo con respecto al uso de la cronología
hasta la fecha, la tierra siempre había existido, los que se oponían a ese enfoque ahora
buscaban evidencia que los cronólogos habían descartado: el mundo natural. Llamando a este
enfoque aprender del "Libro de la Naturaleza", una nueva clase de "naturalistas" argumentó
que investigar las rocas y los océanos era la mejor manera de entender la historia de la tierra.
Pero tanto la forma de pensar anterior como la emergente influyeron en sus enfoques para
comprender la edad de la tierra, y el juicio que hicieron con respecto a la evidencia. Estos
naturalistas eran caballeros de la sociedad "propia", pasando su tiempo libre inspeccionando
entusiastamente los rincones y grietas de la tierra. Erasmus Darwin, el abuelo de Charles
Darwin, era conocido por escalar los barrancos y las grietas de la campiña inglesa en
Derbyshire con su peluca en polvo, sus pantalones y su abrigo. En 1787, el francés Horace-
Bénédict de Saussure lideró un equipo de hombres en la cima del Monte Blanc, el punto más
alto de los Alpes, llevando barómetros de mercurio y otros equipos para probar el aire. Tal
vez lo más importante para entender la edad de la tierra, los naturalistas como Nicolas Steno
estudiaron los estratos y plantearon la idea de que las capas habían sido colocadas en el orden
de las más antiguas en la parte inferior y la más reciente en la parte superior. Incrustado en
estas capas, Steno y otros notaron, se conservaron formas de huesos de animales que nadie
había visto antes: fósiles. Este descubrimiento impulsaría a toda una nueva generación de
naturalistas a estudiar la edad de la Tierra para explicar cómo llegaron los fósiles allí.
1. Quienes están investigando el mundo natural en este momento tienen los recursos
financieros personales o el apoyo financiero de otros para realizar su trabajo. La
palabra "erudito" proviene de la palabra latina "scholee" que significa "tiempo libre".
Hoy apenas pensamos en realizar trabajos académicos como "ocio". ¿Por qué supones
que, en el pasado, el tiempo libre estaba asociado con hacer ciencia y otras formas de
erudición?
La determinación de la edad de la tierra también estuvo necesariamente ligada al desarrollo
de una explicación que explicaría cómo los procesos físicos funcionan para dar forma a la
tierra a lo largo del tiempo. Existen dos enfoques para desarrollar una 'teoría' de la tierra.
Uno era usar eventos bíblicos para explicar una escala de tiempo corta, y el otro era usar
eventos naturales para predecir una escala de tiempo larga. En algunos casos, el sh ort escala
de tiempo se asocia con el catastrofismo, la idea de que los terremotos masivos, las
inundaciones y otros eventos a diferencia de los experimentados hoy en forma en la tierra.
La escala de tiempo más larga está asociada con el uniformismo. Esta explicación de la tierra
afirmó que las fuerzas que actúan actualmente en la tierra son las mismas que han actuado
en el pasado. Ambos enfoques tenían sus defensores dentro de la comunidad científica, y
ambos hicieron referencia a la evidencia del mundo natural para apoyar su pensamiento. El
trabajo de Jean-André de Luc y James Hutton ilustra estos dos enfoques, pero son solo dos
de las muchas personas en ambos campos.

Jean-André de Luc nació en Ginebra, Suiza, y más tarde se mudaría a Inglaterra y viajaría a
la mayor parte de Europa. Fue el primero en usar la palabra 'geología'. Era experto en
herramientas e hizo el barómetro portátil utilizado por Saussure en los Alpes. Aunque no se
adhirió a una interpretación literal de la Biblia, quiso explicar el mundo de acuerdo con las
Escrituras. Señalando un conjunto de fósiles marinos que encontró en las tierras altas suizas,
lo llamó la "manzana de la discordia entre [los eruditos científicos]". ¿Cómo podría
fosilizarse la vida quática a 7.000 pies sobre el nivel del mar en una región sin salida al mar?
Alrededor de 1780, la mejor explicación, pensó, fue que, en un momento, la tierra se había
inundado por completo. Muy gradualmente, en los niveles de agua disminuyeron y al mismo
tiempo, los continentes actuales en los que los naturalistas caminaron se habían levantado del
fondo del océano. Después de un par de miles de años, el mundo se vería como ahora y los
humanos poblarían su superficie. De Luc no creía que Noah encajara a todas las criaturas del
mundo en el arca, pero ciertamente pensó que una inundación catastrófica muy reciente dio
forma a la masa terrestre del mundo. De Luc fue solo uno de los muchos científicos que
trataron de vincular las leyes científicas con la historia bíblica. Casi 100 años antes, Thomas
Burnet había escrito La teoría sagrada de la tierra utilizando las Escrituras como punto de
partida e intentando tejer las leyes de Newton en su teoría de la evolución de la tierra. Como
amigo y colega de Burnet, Isaac Newton había ayudado y respaldado el libro de Burnet.
• Tenga en cuenta que De Luc y otros científicos están a caballo entre dos mundos: uno
tratando de entender el mundo natural en términos de naturalismo, El otro tratando de
entender el mundo natural en términos de literalismo bíblico. De Luc no estaba solo en sus
argumentos, pero era original en sus métodos. A diferencia de otros estudiosos, él quería que
su trabajo fuera entendido por gente común que no estaba familiarizada con la geología.
Presentó argumentos a favor y en contra del recuento bíblico de Génesis, señalando que su
nuevo método "geológico" iluminó el significado completo de las Escrituras sin
contradecirlo. Sin embargo, evitó explicar el origen de la tierra. Observando las rocas más
antiguas, o las rocas "Primarias", no tenían fósiles, se volvió hacia el "Secundario" rocas de
origen más reciente. Él interpretó que esto significa que en un momento los animales y la
vegetación a diferencia de los que se ven en los tiempos modernos poblaron la tierra. Sin
embargo, a fines del siglo XVIII, los geólogos todavía tenían que encontrar fósiles humanos.
De Luc y otros naturalistas interpretaron esta evidencia en el sentido de que la tierra existía
antes los humanos caminaron por su superficie. Si es así, entonces la edad de los humanos
fue muy reciente. Casi al mismo tiempo, a través del Canal de la Mancha en Gran Bretaña,
James Hutton también viajó por el campo mirando los estratos expuestos. Hutton a menudo
se llama el "padre de la geología", pero eso es una gran injusticia para las muchas otras
personas que trabajan para entender la tierra Al mismo tiempo que Hutton atravesó Gran
Bretaña, incontables otros naturalistas viajaron por el mundo. En muchos casos, eran como
Erasmus Darwin, cazando minerales para ser utilizados en la industria. En otros casos, eran
como Luc, tratando de explicar la tierra. En algunas historias recientes, Hutton es retratado
como el científico noble que luchó contra la comprensión tiránica de la religión. Esto está
lejos de la verdad. Hutton era más conocido por su libro de 1795, Theory of the Earth, que
abogó por un mundo eterno que no tenía "ningún vestigio de un principio, ninguna
perspectiva de un fin". Como trasfondo de esta proposición científica, Hutton debería ser
visto como un hombre de su tiempo. Formado como médico y familiarizado con las nuevas
formas de pensar sobre el mundo natural, aceptó las explicaciones newtonianas de la
gravedad, la luz y el calor. Estuvo de acuerdo en que estas eran las fuerzas que conducían la
naturaleza y causaban las estaciones y otros fenómenos naturales. También era un deísta, una
nueva expresión religiosa en el momento, lo que significaba que creía que Dios creó y diseñó
el mundo de una manera casi mecánica, de modo que después de la creación, Dios nunca
tuvo que intervenir. Las leyes newtonianas, entonces, ordenaban sobre una tierra con la que
se establecía la vida humana, o como Hutton dijo: "Así estamos generosamente provistos de
las necesidades de la vida; estamos provistos de cosas conducentes al crecimiento y
preservación de nuestra naturaleza animal, y con sujetos aptos para emplear y nutrir nuestros
poderes intelectuales ".

Los amigos de Hutton incluyeron compañeros eruditos y miembros de la Ilustración escocesa

que proporcionaron un entorno que nutrió las ideas progresistas. Entre las figuras influyentes
de la Ilustración escocesa había iconos intelectuales como David Hume (filósofo), Adam
Smith (La riqueza de las naciones), Joseph Black (descubridor del dióxido de carbono) y
James Watt (inventor de la máquina de vapor). Hutton contaba a todos estos hombres entre
sus amigos, pero Joseph Black, con quien odiaba el amor por la química, era su mejor amigo.
Hutton y sobre los problemas geológicos que Hutton estaba considerando.
2. Considere cómo las muchas asociaciones de científicos probablemente influyan y
nutran su pensamiento. A muchas personas no les gusta la idea de una carrera
científica, ya que la consideran una empresa solitaria. ¿Cómo ilustra esta historia que
la ciencia es un esfuerzo social?
Hutton viajó extensamente, observando rocas expuestas y estratos encontrados en canteras y
acantilados. Después de un viaje en 1786 al sudoeste de Escocia a Galloway, escribió, "...
aquí encontramos el granito interpuesto entre los estratos, al descender entre ellos como una
veta mineral, y terminando en un hilo donde no podría penetrar más lejos .... [esto]
convencerá al más escéptico con respecto a esta doctrina de la transfusión de granito ". La
historia más popular de Hutton es su viaje en 1788 a Siccar Point en la costa este de Escocia.
Mientras miraba hacia la pared del acantilado, vio una "discordancia" en las rocas. En el
fondo del acantilado había un grisáceo gris micaceo. Sin embargo, en lugar de estar en
posición horizontal, como estaban acostumbrados a ver en las paredes de la cantera, las camas
estaban parados hacia arriba. Sobre esta capa había un revoltijo indescriptible de grandes
fragmentos de grauvaca, en una capa de dos pies de altura. Por encima de eso había otra gran
exposición de rocas en capas, esta vez tumbado horizontalmente y de color rojo. Hutton
explicó lo que estaban mirando a sus compañeros. Esta discordancia, dijo, demostró el
proceso cíclico de la naturaleza. La grauvaca que estaba parado verticalmente en el fondo de
la pared del acantilado se había establecido originalmente como depósitos horizontales, que,
según explicó, era la única forma en que se formaban los sedimentos. Después de una enorme
cantidad de tiempo y la aplicación de calor subterráneo, se transformaron en roca. Entonces,
la intensidad del calor fue tal que causó que los estratos horizontales se pandearan, se
plegaran y se elevaran por encima del nivel del mar, lo que dio como resultado la formación
vertical que estaban viendo. La parte superior de las rocas pandeadas inmediatamente
comenzó a erosionarse y, después de un tiempo, la tierra se sumergió una vez más. bajo el
agua El revoltijo de graviwa fragmentada que se superpone a la parte superior de las rocas
abrochadas se formó en las primeras etapas de la inmersión, cuando las olas se estrellaron
contra la orilla. Después de que las rocas abrochadas se sumergieron una vez más
profundamente bajo el agua, nuevos sedimentos comenzaron a amontonarse encima de ellas.
Esta vez, los estratos se formaron a partir de granos de color rojo de diferentes rocas en la
superficie de la tierra. El calor y la presión subterránea una vez más actuaron para formar el
sedimento en las rocas y lo elevaron sobre el nivel del mar nuevamente, pero esta vez con
menos fuerza, ya que los estratos no se pandearon, sino que permanecieron horizontales.
Sabía que esta idea era similar a los volcanes, que él vio como una especie de 'válvula de
seguridad' natural para la tierra. Cuando la presión se hizo demasiado alta, los volcanes
liberaron magma, moviendo la materia interior hacia la superficie de la tierra. A través de
estos ciclos, Hutton, un deísta que buscaba una explicación natural, razonó cómo la Tierra
regulaba y se conservaba con el tiempo. Sabiendo que la historia humana no registró ninguna
erosión drástica, argumentó que los procesos deben tener lugar durante un tiempo muy largo,
indescriptible para los humanos. Esta escala de tiempo indefinida, prácticamente una
eternidad, atrajo vítores y críticas, pero también lo hicieron todas las demás teorías de la
tierra. La principal contribución de Hutton a la historia de la geología en Siccar Point fue
proponer que cambios muy pequeños ocurrieron durante mucho tiempo, lo que se convertiría
en la columna vertebral del argumento uniformitario. Mucho más tarde, el asociado de
Hutton, John Playfair, comentaría sobre su viaje a la costa escocesa:
Nos sentimos necesariamente llevados al tiempo cuando la [roca sedimentaria] en la que nos
encontrábamos aún estaba en el fondo del mar, y cuando la piedra arenisca que teníamos
delante comenzaba a depositarse en forma de arena o barro, desde las aguas de un océano
superincumbente. Se presentó una época aún más remota, cuando incluso la más antigua de
las rocas en lugar de estar de pie en capas verticales, yacía en planos horizontales en el fondo
del mar, y aún no estaba perturbado por esa fuerza inconmensurable que ha estallado en el
sólido pavimento del globo. Las revoluciones aún más remotas aparecieron a la distancia de
esta perspectiva extraordinaria. La mente parecía ponerse mareada al mirar tan lejos en el
abismo del tiempo.
3. Muchos libros de texto y profesores hablarán sobre qué datos muestra o qué datos
nos dicen. ¿Cómo es que la necesidad de Hutton y otros científicos de convencer a otros
del significado de las observaciones ilustra que los datos no muestran o les dicen a los
científicos qué pensar?
Las primeras teorías de la edad de la tierra dependían de muchos individuos de muchas
creencias de muchos países. De estos primeros geólogos, Hutton es visto a menudo hoy como
el "ganador". Sin embargo, durante su carrera, a menudo se mostraba poco mejor que otros
naturalistas en la defensa de sus ideas sobre la tierra. Si bien hizo importantes contribuciones
a nuestra comprensión de la tierra, los libros de texto de ciencias generalmente le otorgan un
crédito excesivo por la teoría de la tierra aceptada hoy en día. Este episodio en la historia de
la ciencia debería recordarse como un tiempo en el que diferentes tipos de ciencia luchaban
por la aceptación. Cada grupo reunió evidencia y argumentó, utilizando sus propios métodos,
sus conclusiones particulares. Comprender la edad de la tierra, como el desarrollo de todas
las ideas científicas, fue influenciado por factores sociales y claramente requirió talentos y
esfuerzos de más de una persona.
4. ¿Cómo ilustra esta historia que la ciencia versus la religión no es una descripción
precisa de los esfuerzos por comprender la edad de la tierra?