Hidratos de gas: dónde y cómo buscarlos

¿Qué son los hidratos de gas?

Los hidratos de gas (clatratos) son sólidos cristalinos formados por moléculas de gas, usualmente
(pero no siempre) metano rodeado por una jaula de moléculas de agua en una composición
relativamente estable y compacta (Fig. 1). Los hidratos de gas se encuentran en equilibrio en
condiciones de altas presiones y bajas temperaturas. Estas condiciones se encuentran en tierra
bajo permafrost en las regiones polares y en alta mar a lo largo de los márgenes de la plataforma
continental.

¿Por qué son importantes para nosotros?

Una unidad de hidrato de gas cuando se disocia puede producir aproximadamente 164 unidades
de gas (metano), por lo que son una fuente de energía muy compacta (Kvenvolden 1998). En
segundo lugar, están ampliamente distribuidos en todo el mundo y varias veces más que la
cantidad de recursos convencionales de gas natural. La estimación optimista total de los hidratos
de gas natural es de alrededor de 300,000,000 Tcf, lo que empequeñece fácilmente la estimación
de alrededor de 13,000 Tcf para las reservas mundiales restantes y los recursos no descubiertos
del gas natural convencional. Ahora podemos dejar volar nuestra imaginación sobre cuán más
seguros seremos para satisfacer nuestras futuras necesidades de energía si tuviéramos que
producir incluso una fracción diminuta de los recursos totales de hidratos de gas.

¿Dónde buscar hidratos de gas?

Predecir la aparición de hidratos de gas es un problema relativamente fácil ya que son estables
solo bajo un rango particular de presión y temperatura, más allá del cual se disocian en gas libre.
En la mayoría de los casos, el gas libre escapa a la atmósfera, o en condiciones extremadamente
favorables puede quedar atrapado dentro de la sobrecarga. El rango de profundidad dentro del
cual pueden existir en condiciones estables se llama zona de estabilidad de hidratos (HSZ). En las
regiones polares (Ártico y Antártico) donde pueden ocurrir en tierra debajo del permafrost, la
profundidad favorable en general oscila entre los 200 m y los 800 m por debajo de la superficie. En
casos extremos, puede estar entre unos pocos centímetros por debajo de la superficie y un poco
menos de un kilómetro.

Bajo el fondo oceánico en latitudes más bajas, esta zona favorable puede oscilar entre 1,2 km y 1,6
km con una profundidad mínima de agua de más de 450 m, donde la presión supera las 663 psi y
el rango de temperatura del agua es de 4 ° -6 ° C; el rango debajo del fondo oceánico es altamente
dependiente del gradiente geotérmico. El HSZ aumenta con la disminución del gradiente
geotérmico y puede ir más allá de 2 km de profundidad en casos favorables.

Si se aplican estos criterios de selección para la presencia de hidratos de gas, se identificarían

vastas extensiones de tierra y el fondo del océano para buscarlos; por ejemplo, el terreno de
permafrost ocupa aproximadamente el 20% de la superficie de la Tierra. Desafortunadamente, los
hidratos de gas no se encuentran en todos los lugares donde se cumplen los criterios anteriores de
condiciones de temperatura y presión porque se requiere la presencia de una fuente de gas
termogénico o biogénico. Por lo tanto, se reduce a los mismos viejos criterios geológicos de
confianza: la presencia de material orgánico y las condiciones favorables para su conversión en
hidrocarburos, que luego se pueden encerrar en moléculas de agua para formar hidratos de gas.

En resumen, para que los hidratos de gas se formen en los sedimentos, se deben cumplir las
siguientes condiciones:

(1) Las condiciones termodinámicas adecuadas para la formación de hidratos de gas deben existir,
es decir, debe existir HSZ.

(2) Se debe generar gas adecuado en los sedimentos subyacentes o por bacterias dentro de la HSZ.

(3) El gas generado subyacente debe poder migrar hacia arriba al HSZ.

(4) El agua debe estar presente en el HSZ.

¿Se puede usar sísmica para identificar zonas de hidratación de gas?

La respuesta es un sí rotundo, pero con muchas advertencias. La sísmica se puede usar como
evidencia indirecta para determinar las áreas prospectivas. También podemos acceder a los
indicadores directos de hidrato de gas (Ip (Vp * ρ), Is (Vs * ρ)) con la ayuda de la inversión
simultánea debido a las propiedades físicas anómalas favorables de los hidratos en comparación
con las propiedades físicas de los sedimentos que los encierra. Por ejemplo, velocidad de
compresión (hidrato: 3800 m / seg, sedimentos: aproximadamente 2500 m / seg); velocidad de
cizalla (hidrato: 1880 m / seg, sedimentos: 1200 m / seg); y densidad (hidrato: 0.92 gm / cc;
sedimentos: 2.2 gm / cc).

Ahora podemos comprender cuánto contraste de impedancia se generaría entre los sedimentos
llenos de hidratos y los no llenos de hidratos, lo que generalmente da lugar a un reflector bastante
consistente llamado reflector de simulación inferior (BSR). Esto delinea la base de la HSZ. El
reflector tiene la polaridad opuesta a la del fondo del océano y casi lo imita.
El factor más importante para la formación de hidratos de gas es la presencia de gas libre ya sea
en forma de gas biogénico, que se origina a poca profundidad, o migración de gas termogénico
profundo a profundidades poco profundas a través de orificios de ventilación a lo largo de las
fallas, que se pueden recoger fácilmente en secciones sísmicas en forma de chimeneas de gas. Las
pistas son si se encuentra una supresión repentina de datos sísmicos inmediatamente por encima
de un BSR, o fallas y datos de onda P de baja calidad a lo largo de las fallas que atraviesan el BSR. A
continuación, puede sospechar la concentración de hidratos de gas por encima del BSR.

¿Qué estamos esperando?

¿Por qué no podemos seguir adelante y producir todos los hidratos de gas que están tan
abundantemente presentes a esas profundidades tan bajas debajo de la superficie de la Tierra?
Aquí hay un problema: producir hidratos de gas no es una tarea tan fácil. Los hidratos de gas
pueden volverse violentamente inestables cuando se viola el equilibrio de sus condiciones de
presión y temperatura. De hecho, el mayor contribuyente al efecto invernadero no son las
emisiones artificiales de CO2 sino las grandes cantidades de gas metano liberado del fondo del
océano debido a la disociación violenta de los hidratos de gas natural. Por lo tanto, el truco para
sacar el gas es disociar los hidratos, pero hacerlo de una manera controlada, que de ninguna
manera es menos desafiante que generar energía a partir de reacciones nucleares controladas.

Tres métodos han sido ampliamente probados para producir hidratos de gas en el pasado
reciente. Son la despresurización, la inyección térmica y la inyección de inhibidor (Osadetz 2006).
Se encuentra que el CO2 tiene la capacidad de desplazar las moléculas de metano de la red
cristalina de hidratos. Esto puede ser utilizado en nuestra ventaja derivando el doble beneficio de
fijar el CO2 atmosférico bajo tierra y producir metano a partir de hidratos para nuestro uso. Esto
puede justificar los enormes costos del secuestro de CO2.
La investigación reciente también se está concentrando en el uso de microorganismos (por
ejemplo, Chryseobacterium) que producen proteínas anticongelantes, que pueden desestabilizar
la red cristalina de hidratos de gas y liberar gas de una manera controlada. A medida que avanza la
investigación, puede que los días no estén lejos, cuando explotamos comercialmente los hidratos
de gas como una fuente importante de energía.