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¿LA ESTRELLA DE NEUTRONES MÁS DENSA CONOCIDA?El púlsar binario PSR J2215+5135 (recreación artística), situado a 10.000 años luz
de la Tierra, se encuentra formado por una estrella de neutrones (abajo a la derecha) y un astro similar al Sol (centro). Un método pionero ha
conseguido determinar que la masa de la estrella de neutrones asciende a 2,3 masas solares, un valor muy elevado que constriñe algunos de
los modelos propuestos para describir el interior de estos astros.
manentes de estrellas muertas, estos as- astronómicos), su masa asciende a en- donde se encuentran la astrofísica y la
tros giran sobre su eje como una peonza tre una y dos masas solares. El centro física nuclear.
con frecuencias que pueden alcanzar los del astro contiene materia más densa En un trabajo publicado hace unos
cientos de revoluciones por segundo. Al que la que forma un núcleo atómico, y meses en The Astrophysical Journal, los
mismo tiempo, emiten un haz de radia- todo ello a temperaturas relativamente tres firmantes de este artículo presenta-
ción que, debido a su movimiento de ro- bajas. Las interacciones entre nucleones mos el hallazgo de una de las estrellas de
tación, se ve desde la Tierra en forma de (protones y neutrones) a densidades tan neutrones más masivas conocidas hasta
destellos o pulsos intermitentes. A pesar extraordinarias son todavía inciertas. Esa ahora. Gracias a un nuevo método, hemos
de haber sido objeto de escrutinio duran- incertidumbre no se debe a la falta de mo- determinado que la estrella de neutrones
te medio siglo con telescopios cada vez delos teóricos, sino a la imposibilidad de asociada al púlsar PSR J2215+5135 pre-
senta una masa 2,3 veces mayor que la Sin embargo, en casos como el de PSR Gran Telescopio Canarias y con otros dos
del Sol. La existencia de un objeto tan J2215+5135 existe una dificultad añadida: telescopios situados en las islas de Teneri-
masivo tiene hondas implicaciones para la estrella de neutrones emite un intenso fe y La Palma. Gracias a estos instrumen-
las teorías que describen el interior de viento de partículas relativistas, las cua- tos, pudimos poner en práctica una nueva
estos astros, ya que impone limitaciones les impactan contra una de las caras de la técnica que nos permitió determinar la
sobre algunos de los estados exóticos estrella compañera y causan que su tem- masa del púlsar.
de la materia que se han propuesto para peratura sea mucho mayor que la del lado Dado que la cara iluminada y la cara
explicarlos. opuesto, protegido del viento del púlsar y oscura de la estrella compañera se en-
sumido en una especie de noche perpe- cuentran a temperaturas tan diferentes,
Un púlsar con pareja de baile tua. En el caso de PSR J2215+5135, la cara resulta posible deducir la velocidad a la
Una de cada diez estrellas de neutrones iluminada de la estrella compañera alcan- que se mueve cada una estudiando las
vive en pareja, formando un sistema bina- za una temperatura de unos 8100 kelvin, líneas espectrales asociadas a los dis-
rio con otra estrella en el que ambas orbi- mientras que el lado opuesto se mantiene tintos elementos químicos que se hallan
tan en torno al centro de masas común. a unos 5700. en su atmósfera. En concreto, las líneas
Así ocurre con PSR J2215+5135, situado a En tales condiciones no resulta senci- de absorción asociadas al hidrógeno nos
unos 10.000 años luz de la Tierra y com- llo medir con precisión la velocidad a la permitieron trazar el movimiento de la
puesto por una estrella de neutrones y que orbitan los astros. Ello se debe a que cara caliente, mientras que las asociadas
una compañera similar al Sol. El período la cara caliente emite más luz, lo que ses- al magnesio nos proporcionaron, por pri-
orbital del sistema asciende a unas cua- ga las observaciones, ya que el hemisferio mera vez, información sobre el lado más
tro horas; al mismo tiempo, la estrella de iluminado no se mueve exactamente a la frío del objeto.
neutrones rota sobre sí misma con una misma velocidad que el centro de la estre- Al combinar estas velocidades con los
frecuencia de unas 380 revoluciones por lla. Sin embargo, es este último parámetro cambios en el brillo de la estrella com-
segundo. orbital el que necesitamos para calcular pañera a lo largo de la órbita, pudimos
En principio, el hecho de que una estre- con precisión las masas de los objetos. establecer finalmente la masa del púlsar.
lla pertenezca a un sistema binario resul- Como resultado, encontramos una de las
ta de gran utilidad, ya que entonces los Observar el lado oscuro estrellas de neutrones más masivas y den-
parámetros orbitales del sistema permi- Para estudiar el sistema en detalle, obser- sas que se conocen, con una masa igual a
ten calcular la masa de sus componentes. vamos el púlsar PSR J2215+5135 con el unas 2,3 veces la de Sol.
CARA
FRÍA
Mg
T = 5700 K
4800 5000 5200
Longitud de onda (angstroms)
H
Intensidad
CARA
G. PÉREZ DÍAZ, INSTITUTO DE ASTROFÍSICA DE CANARIAS
CALIENTE
T = 8100 K
4800 5000 5200
Longitud de onda (angstroms)
La cara iluminada de la estrella compañera (arriba) presenta una tempe- A medida que la compañera orbita en torno a la estrella de neutrones, ex-
ratura de 8100 kelvin. Como consecuencia, la absorción del hidrógeno pone hacia la Tierra su lado frío (abajo). Cuando eso ocurre, la absorción
(H) domina el espectro visible de ese lado del astro. del magnesio (Mg) destaca en el espectro del objeto.
sisten a ser apretujados, como los pasaje- ¿Existen las estrellas de quarks?Markus Thoma en IyC, octubre de 2007.
ros del metro de Tokio en hora punta. Por Recreando materia estelar en el laboratorio.Laura Tolos en IyC, julio de 2013.
ello, la masa máxima de una estrella de
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Febrero 2019, InvestigacionyCiencia.es 17