Matemáticas y química: una relación necesaria.

Posted on June 18, 2012by quimicasociedad

No sé si las matemáticas necesitan a la química. De lo que estoy convencido es
que la química necesita a las matemáticas. En los próximos 20 al 22 de junio se
celebrará unworkshop internacional en la Universidad de Zaragoza, organizado
por el Instituto Universitario de Matemáticas y Aplicaciones (IUMA). El tema de
la reunión será las relaciones entre las matemáticas y la química. Espero que en
ese congreso se planteen problemas químicos que puedan interesar a los
matemáticos. El programa y el resumen de las ponencias se pueden
descargar aquí.
Por mi parte, participaré con una conferencia en la que haré un repaso de la
situación actual de la química, sus relaciones históricas con otras ciencias,
especialmente con la física, su relación actual con las matemáticas, destacando lo
mucho que las matemáticas están aportando actualmente a la química. A
continuación, expondré algunos resultados recientes de mi grupo en el área de
la química computacional, especialmente en la cuantificación de la aromaticidad
a través de las redes neuronales, una herramienta de las matemáticas
computacionales con aplicaciones en múltiples campos (metereología, economía,
ciencias computacionales, etc.) en los que se manejan cantidades enormes de
datos. Finalizaré mi intervención exponiendo mis ideas sobre lo que la química
puede aportar al futuro bienestar de la humanidad, así como el papel que las
matemáticas pueden tener en el futuro de la química; y, por lo tanto, de la
humanidad.
En el congreso se pondrá de manifiesto lo que ya es una evidencia en la literatura
científics: la interacción entre la química y las matemáticas está creando un área
científica multidisciplinar, que está adquiriendo una gran relevancia científica,
especialmente para la química.

Como bien saben los lectores de este blog, frecuentemenete cito a la química
como la ciencia central que interacciona con otras ciencias, desde la física
hasta la geología o la agricultura (ver imagen). Esta centralidad de la química
significa que muchas veces la otra ciencia usa métodos y materiales
(proporcionados por la química) para realizar avances (¿se pueden imaginar los
avances en biología molecular o biomedicina sin el empleo de sustancias
químicas?). Este aspecto se ve reflejado por el sentido de la flecha que une a la
química a la otra ciencia. Por otro lado, la centralidad de la química también se
manifiesta cuando dos ciencias aparentemente lejanas interaccionan entre ellas;
frecuentemente lo tienen que hacer a nivel íntimo de la materia, es decir a través
de átomos y moléculas, el terreno de la química.
La relación de la química con la física es algo especial. Como se observa en la
figura, la flecha que une estas dos ciencias es de doble punta. Esto significa que la
químca hace aportaciones a la física (como las indicadas en el párrafo anterior),
pero la física proporciona la mayor parte del bagaje teórico de la química.
Y ¿qué pasa con la relación entre la química y las matemáticas? El
sentido de la flecha es desde las matemáticas a la química; lo que significa que la
química prácticamente no ha hecho aportaciones a las matemáticas. La química
indudablemente usa las matemáticas continuamente. En la imagen siguiente se
indican algunas de las aportaciones de las matemáticas a la química, tanto
actuales (en azul) como esperables (en rojo).
Sin embargo, ¿qué tipo de uso hace la química de las matemáticas? ¿Qué
responderían los químicos si les preguntásemos si necesitan las matemáticas para
su investigación? La mayoría, independientemente del área (considero sólo las 4
grandes y clásicas divisiones de la química: analítica, física, inorgánica y
orgánica), responderían que usan las matemáticas para hacer cálculos
(estequiometría, rendimientos, despejar alguna incógnita, etc.; es decir,
aritmética y álgebra elementales), algún ajuste estadístico (principalmente los
químicos analíticos interesados en quimiometría), y algún químico-físico podrá
decir que unas matemáticas “más sofisticadas” (un poco de análisis matemático)
para explicar los resultados experimentales o avanzar en aspectos teóricos.

Desde mediados del siglo XIX, especialmente debido al gran desarrolo de la

síntesis orgánica, la química ha proporcionado infinidad de sustancias con las que
se han hecho los materiales que facilitan nuestra existencia, desde medicamentos
hasta material para electrónica, pasando por alimentos, ropa y energía, entre
otros. Estos enormes avances indican que la química es una ciencia madura capaz
de obtener prácticamente todo lo que se proponga.
Sin embargo, aunque parezca contradictiorio, la química es, en cierto
sentido, una ciencia aún inmadura; con muchos conceptos fundamentales
pendiente de ser definidos y cuantificado de manera rigurosa. Algunos de estos
conceptos son los siguientes: estructura química (sabemos dibujarla,
determinarla y un montón de cosas más, pero nos falta
fundamento), orbital (¿existen realmente? y si existen, ¿qué
significa?), enlace (¿de dónde procede su
estabilidad?), electronegatividad,conjugación, aromaticidad, hiperconj
ugación, efectos estereoelectrónicos,periodicidad de las propiedades
químicas (tenemos que explicar mejor la Tabla Periódica), efectos
relativistas, y muchos más.
Cunado establezcamos los fundamentos sólidos de la química, seremos capaces
de decidir si la química es realmente una ciencia autónoma o es, más bien, una
parte de la física. Y además, podremos preguntarnos si, por similitud con la física
y las matemáticas, ¿existe una filosofía química? Esta pregunta está relacionada
con un aspecto importante de la filosofía de la ciencia.

Creo que las matemáticas pueden ayudar a establecer estos conceptos

fundamentales. Para ello, tenemos que conseguir la matematización de la
química. Otros beneficios de esta relación será que la química podrá explicar
mejor los resultados experimentales y tendrá mayor capacidad de predición de
las propiedades de las moléculas y de los materiales que con ellas se fabriquen.
Ahora sólo falta que los químicos proporcionemos temas interesantes de
investigación a los matemáticos y que la flecha que une las dos ciencais sea de
doble punta.

Nota. Esta entrada participa en la 3,14159 Edición del Carnaval

de Matemáticas que aloja José Lopez Nicolás en su blog Scientia; y en la XVI
Edición del Carnaval de Química que aloja Dr. Litos (alter ego de Bataman, el
superhéroe de la ciencia) en su blog ¡Jindetrés, sal!.