CAPITULO 5

PECULIARIDADES AGRONOMICAS DE LOS RIEGOS

LOCALIZADOS DE ALTA FRECUENCIA

1. Introduccion

Como indica su nombre, 10s riegos localizados de alta frecuencia (RLAF) se

caracterizan por dos hechos fundamentales: la localizacion y la alta frecuen-
cia.
La localizacion consiste en que solo se humedece parte del volumen del suelo
y se pretende que las raices obtengan de ese volumen el agua y 10s nutrientes que
necesitan. El resto del suelo practicamente no se aprovecha y 6ste es un buen
momento para adelantar que no es tan facil aumentar las producciones con
marcos de plantacion mas densos que 10s tradicionales para aprovechar esa parte
no utilizada del suelo: las limitaciones no estan en el suelo sin0 en la competencia
por la luz o en la exigencia de espacios libres para las labores.
El efecto de la localizacion se manifiesta en modificar la evaporacion y la
transpiracion, la distribution de las raices, en un regimen especial de las sales, etc.
Ademas, la localizacion del riego casi obliga a que este se aplique con alta
frecuencia: el volumen de suelo mojado es reducido y por tanto la capacidad de
almacenamiento es baja, por lo que hay que aplicar dosis reducidas de riego, y
para satisfacer las necesidades de 10s cultivos con estas pequeiias dosis se deben
aplicar con alta frecuencia.
A su vez la alta frecuencia del riego tiene unas consecuencias importantes en
el regimen de la humedad: el suelo se mantiene <<constantemente>> a una hume-
dad elevada, lo que afecta a la absorcion de agua, concentracion de sales, airea-
cion, etc. .
En 10s capitulos anteriores se han estudiado una serie de cuestiones agrono-
micas de gran importancia para toda clase de riegos, como son las relaciones
suelo -agua, agua- planta o la salinidad. En este capitulo se van a analizar las
peculiaridades que esas cuestiones presentan en el caso de riegos localizados de
alta frecuencia. El metodo de estudio va a consistir precisamente en analizar las
repercusiones que sobre ellas tienen el {(efecto localization>> y el aefecto alta
frecuencb. Se van a revisar cuestiones importantes, algunas de las cuales han
dado lugar a topicos acerca de las necesidades de agua o 10s rendimientos de 10s
cultivos con estos sistemas de riego, y se van a sentar las bases teoricas para el
capitulo siguiente dedicado ya a 10s calculos agronomicos a nivel de proyecto.
El capitulo finalizara con un conciso apartado donde se resumiran en unos
puntos concretos las conclusiones obtenidas.

2. Necesidades de agua de 10s cultivos

en riegos localizados de alta frecuencia

Es opinion muy extendida que una de las mayores ventajas de 10s RLAF es el
ahorro de .agua. Veamos hasta que punto esto es cierto, estudiando como la
localizacion y la alta frecuencia afectan a las perdidas, a la evayoracion directa y a
la transpiracion. En lo que se refiere a las perdidas, vamos a liquidar rapidamente
el asunto. La localizacion se consigue conduciendo el agua por medio de tuberias
y aplicandola muy cerca de la planta. Esto elimina las perdidas por infiltration y
evaporacion en 10s canales, acequias, surcos, bancales, etc., lo que supone un
importante ahorro de agua que esta fuera de toda duda. El que 10s cultivos
necesiten menos agua es un asunto mas complejo que vamos a estudiar a conti-
nuacion.

2.1. Efectos de la localizacion en el valor de ET

La figura 5.1 muestra esquematicamente lo que ocurre en el caso de riego

localizado y en riego convencional. Recordemos del capitulo 2 la ecuacion del
balance de energia

En el riego localizado solo se moja una parte de la superficie del suelo,

mientras que en el riego convencional se moja toda. En consecuencia, la evapo-
ration directa desde el suelo (E) sera menor en el riego localizado, lo que consti-
tuye un mecanismo de ahorro de agua. En cambio la transpiracion (T) puede
aumentar ligeramente por varias causas. Una de ellas es que el suelo seco se
calienta mas que el humedo, por lo que emite mas radiacion de onda larga, que es
proporcional a la cuarta potencia de la temperatura absoluta del cuerpo emisor,
en este caso el suelo. Parte de esta radiacion es captada por la parte aerea de la
planta, lo que equivale a un aumento del primer termino de la ecuacion (1) y en
consecuencia a un aumento tambien de la transpiracion. Asimismo, el aire
situado sobre el suelo no mojado se calienta mas que si todo el suelo estuviera ,
humedo, y por medio de fenomenos de microadveccion aporta mas energia a1
follaje, aumentando igualmente la transpiracion.
 R iego localizado

Riego conventional
. _ . . . .
. . '
. . . /.. < , ; . . I . . "

mmmrrm Suelo mojado

Rn : Radiacidn neta
T : Transpiracidn

E : Evaporacidn

&,T y E se pueden medir en l a n g l e y h i n . o en ldmina de agua(m.m./dia)

Figura 5 . 1 .
Efecto de la localizacidn del riego en la ET.
 El efecto de alta frecuencia tambien favorece el aumento de la transpiracion,
ya que en 10s riegos convencionales la humedad desciende bastante en 10s dias
anteriores a1 riego y la transpiracion es mas dificil. Este hecho solo se presenta
cuando el interval0 de riegos es incorrect0 y por tanto, en rigor no se puede
considerar como inherente a1 sistema de riego, aunque en la practica es una
situation que se presenta con frecuencia.
En resumen, el efecto de la localizacion y la alta frecuencia es disminuir E e
incrementar T. El balance supone una disminucion del conjunto ET, cuya
magnitud depende de varias caracteristicas de las partes transpirantes de las
plantas: masa de follaje, superficie total de las hojas, volumen de la copa, etc.
Como estas caracteristicas son dificiles de cuantificar, se ha intentado represen-
tarlas por la <<fraction de area sombreadam, que es la fraccion de la superficie del
suelo sombreada por 10s cultivos a1 mediodia, y que se suele representar por la
letra A. Cuanto menor es A mayor es la reduction de la ET en riego localizado
respecto a1 riego convencional. E. Fereres et al. (198 1) han obtenido experimen-
talmente la relacion que se muestra en la figura 5.2.
La figura 5.2 es el resultado de unas experiencias realizadas en California con
almendros y melocotoneros. La linea continua muestra 10s valores realmente
medidos. La parte discontinua de esta linea corresponde a datos aun no medidos,
ya que en la fecha de la publicacion de 10s resultados (1981) 10s arboles solo
sombreaban algo menos del50 por 100. Si se compara la linea continua con la de
45" de inclinacion, se observa que el porcentaje de ET es siempre superior a1
porcentaje de A.
El mayor ahorro de agua con riegos localizados se consigue con plantaciones
jovenes de arboles, que es cuando A alcanza valores muy reducidos. A medida
que 10s arboles crecen, el consumo se va aproximando a1 de riegos convenciona-
les. En cultivos en hileras tales como hortalizas, la disminucion en la ET es
practicamente despreciable.
Como conclusion respecto a1 tema del ahorro de agua, se puede decir que hay
importantes ahorros por la disminucion en las perdidas, ciertos ahorros en el caso
de arboles, sobre todo en 10s primeros afios y practicamente no se ahorra nada en
cultivos en hileras. En el capitulo 6, dedicado a1 diseiio agronomico, se explica-
ran unos metodos practicos de calcular las necesidades de agua de 10s cultivos en
RLAF.

2.2. ;Cuanta agua se ahorra con RLAF?

Esta es una pregunta que se hace con mucha frecuencia y que n o ticnc u n a
respuesta sencilla, como seguramente le gustaria: a1 que pregunta: el 30%,
el 50%. ctc. Como hemos visto, hay dos causas para el ahorro de agua: una. la
mcnor cvapotranspiracion. y otra, la eliminacion de las perdidas dc conduccicin
y la gran disminucion de las de'aplicacion. En cuanto a la menor evapotranspira-
cicin. ya se ha visto que hay un cierto ahorro en el caso de 5rboles. sobrc todo en
10s primeros aiios, y pr5cticamente no se ahorra nada en cultivos cn hilcras. En
cuanto a las perdidas, que es donde se produce el gran ahorro, las cifras son muy
 Figura 5.2.
Relacidn entre A y E T (E. FERERES et al, 1981).

variables, segun la cuantia de dichas perdidas en 10s mktodos de riego tradicio-

nales.

2.3. Riegos deficitarios de alta frecuencia

Una linea reciente de investigation enfocada hacia el mayor ahorro posible

de agua, propugna una tecnica denominada riegos deficitarios de alta frecuencia.
Se pretende aplicar agua con alta frecuencia per0 en cantidades inferiores a la ET
maxima, y se supone que en esas condiciones las plantas experimentan unas
adaptaciones que hacen que 10s rendimientos no disminuyan.
Las primeras experiencias en tal sentido, realizadas por Miller en 1977 con
remolacha, trigo y judias arrojaron unos resultados positivos. Fereres ha estudia- .
do dichas experiencias y a1 parecer, el deficit de agua de riego fue compensado
por las plantas con extracciones del agua almacenada en el suelo. Este ultimo
investigador ha experimentado 10s riegos deficitarios de alta frecuencia en casos
en que el agua almacenada en el suelo era insuficiente, con cultivos de sorgo,
judias y tomate, concluyendo que cuando las plantas disponen de agua en
cantidad inferior a la ET maxima, las producciones disminuyen. En tales condi-
ciones, el hecho de aplicar el riego con alta frecuencia puede incluso ser contra-
producente, ya que a1 mantener constantemente una humedad mas alta las
perdidas por evaporacion pueden aumentar.
Un hecho sorprendente observado por el citado investigador a1 regar meloco-
toneros por goteo aplicando del 25 al 33 por 100 de la ET es que a1 finalizar la
temporada de riego, el suelo regado contenia menos agua que un suelo no regado
con el mismo cultivo. A1 parecer, las modestas cantidades de agua de riego fueron
suficientes para mantener abiertos 10s estomas durante ma$ tiempo que en el
caso no regado, ocasionando una mayor actividad de las plantas y una mayor
extraccion de agua.
En conclusion, no parece que 10s riegos deficitarios de alta frecuencia tengan
las posibilidades que hace unos aiios se esperaba. Los cultivos responden a
regimenes bajos de humedad disminuyendo sus' producciones. En cambio, ese
sistema de riego puede ser de aplicacion a algunos problemas particulares. Por
ejemplo, en caso de sequia, la aplicacion localizada y frecuente de pequeiias dosis
de riego puede trasladar el period0 de estres hidrico hasta despues de la recolec-
cion, disminuyendo solo ligeramente la cosecha, aunque reduciendo el creci-
miento vegetativo posterior.
Otra aplicacion interesante de 10s riegos localizados de alta frecuencia es el
caso del algodon en ciertos climas en que la floracion coincide con una epoca de
lluvias. Si se provoca un ligero estres hidrico en primavera, se adelanta la flora-
cion, alejandola de la epoca de lluvias. Igual ocurre con la uva de vino. Pero estos
casos particulares no quieren decir que 10s cultivos se adapten a estados deficits-
nos de humedad, sino que dichos deficits ponen en marcha unos mecanismos
que pueden paliar problemas distintos a 10s de escasez de agua.

3. El bulbo humedo en el riego localizado

En una metafora muy divulgada, se denomina bulbo humedo a la parte de

suelo humedecida por un emisor de riego localizado. Veamos como se crea el
bulbo humedo y 10s factores que afectan a su forma. La explicacion se hace para
el caso de un emisor puntual; cuando el emisor es del tipo de una larga cinta
porosa, el suelo humedecido es un cilindro cuya seccion toma la forma del bulbo
humedo.

3.1. Formacion del bulbo

A pesar de que 10s emisores de riego localizado arrojan pequenos caudales,
cuando el agua empieza a fluir incide sobre una superficie muy reducida del
suelo, provocando un pequeiio charco (Fig. 5.3), cuyo radio se va extendiendo a
medida que el riego continua. Cuanto mas humedo va estando el suelo, la
velocidad de infiltracion <<i>>
del agua disminuye, ya que aunque la conductividad
hi6raulica, K(8), aumenta a1 aproximarse a la saturacion, el gradiente del poten-
cial, (aw/az) disminuye en una proporcion mucho mayor. La disminucion de i
favorece aun mas el increment0 del radio del charco y cuando la <<pluviometrian
del riego (caudal del emisor dividido por la superficie del charco) iguala a i, el
charco se estabiliza.
A partir del disco de suelo saturado que es el charco, el agua se distribuye por
10s poros vecinos, cuya humedad es menor. El potencial de esta zona vecina no
saturada esta compuesto por el potencial gravimetrico (w,) y el matrico (w,). '
Como ya sabemos, si el contenido de humedad es bajo el y ~ , tiene una magnitud
 Figura 5.3.
El bulbo humedo.

muy superior (en valor absoluto) a1 vg,que solo empieza a intervenir en el

movimiento del agua cuando se supera una cierta humedad. La accion combina-
da de las fuerzas matncas y gravimetncas origina la fonna caracteristica del
bulbo humedo, que en general presenta la configuracion indicada en la figu-
ra 5.3.

3.2. Factores que afectan a la forma del bulbo

Tipo de suelo. En 10s suelos pesados la velo'cidad de infiltracion es menor que
en 10s ligeros, lo que hace que el radio del charco sea mayor. Esta es una primera
razon para que el bulbo se extienda mas horizontalmente. Pero sobre todo, el
mayor porcentaje de microporos de 10s suelos pesados hace que las fuerzas
matricas dominen sobre las gravitacionales en una mayor gama de humedad que
en el caso de suelos ligeros, y en consecuencia la redistnbucion horizontal es mas
intensa en aquellos. En la figura 5.4 se muestra la forma caracteristica dcl bulbo
en tres tipos de suelos. En cada caso se ha aplicado el mismo volumcn dc agua.
Este hecho, como veremos en el capitulo 6, tiene gran trascendencia en la
determinacion del numero de emisores por planta. La reducida extension del
bulbo en suelos arenosos ha ocasionado la evolucion del riego por goteo hacia la
microaspersion.
 . .
. . . . .. . -- .
S u e l o Fronco Suelo Arenoso

Figura 5.4.
Efecto de la texcura en la forma del bulbo hzimedo.

Estratzjicacion. Los suelos uniformes solo se encuentran en 10s ejemplos de

10s libros. En la naturaleza lo normal es que se presenten estratos de distinta
porosidad, lo que afecta a1 flujo y a la retencion del agua, y en consecuencia a1
bulbo humedo.
Cuando el frente humedo alcanza un estrato diferente, este se comporta
inicialmente como una barrera a1 avance del agua, aunque el estrato sea mas
permeable que el suelo situado encima de el. En la figura 5.5 se muestran tres
casos distintos:
a) Estrato arenoso. Cuando el frente humedo alcanza el estrato arenoso, el
agua que venia circulando por unos poros pequefios se encuentra con unos
espacios aereos mucho mayores, que retienen el agua con menos fuerza (menor
potencial matrico en valor absoluto). En consecuencia el agua antes de atravesar
la interfase se acumula en el suelo sobre el estrato, hasta que el potencial matrico
disminuye lo suficiente para que el agua sea atraida por la arena. Es este un
fenomeno parecido a1 corte del movimiento capilar ascendente ocasionado por
materiales muy porosos.
Una vez que el agua penetra en el estrato arenoso, debido a su mayor permea-
bilidad el frente humedo necesita menos seccion para avanzar, por lo que el
bulbo se estrecha. Cuando el frente alcanza el suelo situado bajo el estrato
arenoso, el bulbo adopta la forma que tendria con un emisor cuyo <<charco>> fuese
la zona humeda de la arena.
b) Estrato arcilloso. Cuando el frente humedo alcanza la arcilla, el agua
penetra inmediatamente en ella, per0 debido a la menor permeabilidad del
estrato intermedio, el agua pasa con menor velocidad acumulandose en el estrato
superior, que de esta forma se extiende mas.
c) Obstaculos irnperrneables. La presencia de piedras o lentejones de material
muy poco permeable hace que el bulbo se extienda lateralmente hasta que el
agua <<rebosanpor 10s bordes.
Caudal del ernisor y tiernpo de riego. En la figura 5 . 6 se muestra la forma del '
bulbo humedo en dos suelos distintos, arenoso y franco, con distintos caudales
 Suelo

Arena

Suelo

a ) Estrato Arenoso

b)Estrato Arci lloso

. . . . . . Piedra
.
. . :. . ... . .
. .. .
. . .
. . . . . . .
. . . . . . . . .

Figura 5.5.
Efecto de la estratificacidn en la forma del bulbo humedo.
 DISTANCIA HORIZONTAL (em)
20 40 60
I I ,
-
-
-
-
-
-
-
-
-
Caudal 1
a Sol- AI~O --I

Cardo1
Alto
1 1 1 I

Figura 5.6.
El bulbo humedo en jiuncibn del caudal del emisor y del tiempo de riego para dos tipos de suelos
(BRESLER, 1977).

por emisor (4 l/h. y 20 l/h.) y con distintos volumenes de agua aplicados (4,8 y 16
litros). El analisis de esa figura conduce a estas conclusiones:
1.a El bulbo se extiende mAs horizontalmente en 10s suelos mas pesados.
2.a Para el mismo suelo se cumple:
a) Si el caudal se mantiene constante, la extensign superficial del bulbo no
varia mucho con el tiempo (o lo que es lo mismo, con el volumen de agua
aplicado) y algo parecido ocurre con la maxima extension horizontal subterranea
del bulbo. En cambio, a medida que pasa el tiempo, el bulbo se va desarrollando
en profundidad. Un tiempo excesivo de riego hace que el agua se pierda por per-
colacion.
b) Para un mismo tiempo de riego (o para u* mismo volumen de agua),
cuanto mayor es el caudal del emisor, mayor es la extensi6n horizontal del bulbo.
Sin embargo, el aumento del bulbo es mucho menos que directamente propor-
cional a1tiempo de riego, como muestra este ejemplo, obtenido de la figura 5.6.:
En el suelo arenoso se pueden aplicar 8 1 a base de 4 l/h. 6 de 20 l/h. En el
primer caso el mayor radio del bulbo es de 23 cm y en el segundo de 28 cm. Con
10s mismos datos, para el suelo fianco 10s radios son de 32 y 44 cm. En 10s dos
suelos el aumento del radio es del orden del25 - 35 por 100, mientras que el del
caudal es del 500 por 100.
Vemos por tanto que para un suelo dado, la extension horizontal del bulbo
no se puede modificar indefinidamente variando el caudal del emisor ni el
tiempo de riego. Para conseguir una deterrninada superficie mojada de suelo a
cierta profundidad, la variable mas importante sobre la que se puede actuar es el
numero de emisores.

4. Adaptacion de las raices a1 riego localizado

El efecto de localizacion del riego se traduce en que solamente se humedece

una parte del suelo, lo que plantea inmediatamente una cuestion fundamental:
ique volumen de suelo necesitan las plantas? y derivado de ello, ihasta que punto
se pueden reducir 10s marcos de plantacion usuales en riegos convencionales?
Para tratar el tema vamos a empezar por describir una experiencia clrisica.
realizada en Southern Victoria por Black para a continuacicin analizar el pro-
blema.
Black cultivo en 1966 manzanos jovenes, agrupando las raices de cada arbol
en cuatro partes sensiblemente iguales e introduciendolas en cuatro macetas
distintas. Los arboles fueron regados .diariamente hasta desarrollar un buen
sistema radicular. A continuacion aplico cinco tratamientos distintos:
1. Riego en las cuatro macetas.
2. Riego en tres macetas.
3. Riego en dos macetas.
4. Riego en una maceta.
5. Sin riego.
En 10s tratamientos con riego la dosis fue la misma para cada arbol. La
superficie del suelo se cubrio con polietileno y se midi6 la transpiracion en cada
grupo. En el grupo 5, sin riego, se alcanzo el punto de marchitez cuando la
transpiracion acumulada fue de 48 mm. En 10s demas grupos se obtuvieron las
transpiraciones siguientes, expresadas como porcentaje del maximo, que fue de
215 mm.

Grupo % de suelo % de transpiracion

1 100 100
2 75 94
3 50 88
4 25 74

A1 final de la experiencia las cuatro macetas de todos 10s grupos se regaron y

todos 10s arboles alcanzaron la misma transpiracion.
 Posteriormente se.han realizado numerosos experimentos que confirman que
las plantas necesitan un volumen de suelo muy inferior a1 que exploran en secano
o con otros sistemas de riego. Ello es debido a varias causas. En primer lugar a1
extraordinario dinamismo y plasticidad del sistema radicular. Fereres (1976)
observo crecimiento <<denova,, de raices a las 48 horas de aplicarse un riego a un
cultivo de sorgo que no se habia regado en cincuenta dias. Las raices se adaptan
velozmente a1 regimen de humedad, concentrandose en el bulbo humedo, que
puede contener una densidad de raices tres o cuatro veces superior a un suelo con
riego no localizado.
La mayor densidad de raices no solo da lugar a una mayor extraccion de agua
del suelo por la mayor superficie de absorcion, sino que ademas cualquier parti-
cula de agua encuentra la raiz mas proxima a menos distancia, y la absorcion es
inversamente proporcional a1 cuadrado de la distancia (Gardner).
Por otra parte las raices no se limitan a1 bulbo humedo, ya que fuera de el
tambien existe humedad, sobre todo en climas lluviosos. Ademas, probablemen-
te fuera del bulbo encuentren un ambiente con menos toxinas y con algunos
nutrientes cuya concentracion haya disminuido en el bulbo.
Lo anterior se puede resumir en 10s dos puntos siguientes:
El que las plantas utilicen un determinado porcentaje de suelo no quiere
1.
decir que el porcentaje de raices activas sea el mismo. Este es mucho mas
elevado por su mayor concentracion.
2. Las plantas se desarrollan bien aunque no todo su sistema radicular sea
activo.
Hasta que punto se puede reducir el volumen de suelo mojado sin detriment0
de 10s rendimientos es una cuestion muy importante sobre la cual nuestros
conocimientos son muy limitados. Adelantemos que una cifra del 30 - 40 por
100 es generalmente aceptada. Por debajo de ello se come riesgo de que sea
insuficiente. Por encima de esos valores la situacion es mas segura per0 la
instalacion de riego es mas cara. Esta es una caracteristica que hay que decidir en
un proyecto de riego y por tanto sera estudiada con mas detalle en el capitulo 6.
La cifra antes indicada del30 - 40 por 100 de suelo mojado supone que el 70 -
60 por 100 restante del suelo no se aproveche (lo cual no es totalmente cierto,
pues como hemos visto las raices superan el bulbo humedo). Esta conclusion
conduce a plantearse la posibilidad de disminuir 10s marcos de plantacion en esos
mismos porcentajes. Sin embargo, tal disminucion se ve pronto limitada por las
necesidades de luz del follaje, de forma que hay que ser muy prudente a1 tratar de
reducir 10s marcos de plantacion, aparte de otras consideraciones del tipo de
necesidad de espacio para el paso de las maquinas, etc.

5. Regimen de humedad en el suelo

5.1. Los rendimientos de 10s cultivos y el regimen de humedad

Otro topico acerca de 10s riegos que estamos estudiando es el aumento que se
consigue en la produccion debido a la alta frecuencia. Segun esa teoria, a1
 Riego de a l t a frecuencia
1

Urnbral de hurnedad

~ p l i c a c i o ' nde un r i e g o

Figura 5.7.

mantenerse constantemente en el suelo una humedad elevada, la absorcion de

agua por las raices exige un esfuerzo menor a la planta y la produccion se
desarrolla en mejores condiciones, aumentando 10s rendimientos. Este hecho,
que es fundamentalmente cierto, requiere algunas matizaciones.
En 10s sistemas de riego convencionales tales como gravedad o aspersion sin
cobertura total, el aplicar diariamente el agua a toda la superficie a regar implica
unas necesidades muy grandes de mano de obra en apertura y cierre de compuer-
tas, manejo de surcos, traslado de equipos mdviles de aspersion, etc.,-de forma
que en la practica se ha recurrido a1 sistema de turnos de riego, en el cual las
parcelas se riegan cada cierto numero de dias, aplicando una dosis suficiente para
cubrir las necesidades del intervalo entre riegos. La fase de infiltration del aiua
en el suelo ocupa un tiempo muy reducido en comparacion con la fase de
redistribucion, y las propiedades del suelo relacionadas con la retencion hidrica
cobran mucha importancia. De ahi esos conceptos clasicos de capacidad de
campo, punto de marchitez etc. tan empleados en 10s riegos convencionales.
Inmediatamente despues del riego el suelo tiene una elevada humedad 8.A partir
de ese momento la evapotranspiracion va extrayendo agua del suelo y 0 se hace
menor cada dia, hasta que se aplica el siguiente riego, repitiendose el ciclo.
La figura 5.7 muestra como varia 0 en un ejemplo en el que el intervalo de
riego es de ocho dias. Si llamamos D en mm a la dosis de riego, la evapotranspira-
cion diaria (sin considerar las perdidas) es:
 En ia misma figura se muestra el caso de un riego de alta frecuencia, concreta-
mente un riego diario cuya dosis <<d>> coincide con la evapotranspiracion. Com-
parando ambos casos se comprueba que en 10s riegos convencionales 8 experi-
menta variaciones mayores.
Numerosas experiencias han demostrado que existe un valor umbral de
humedad en el suelo que depende de varios factores, fundamentalmente del tip0
de cultivo, y que se caracteriza porque mientras 8 se mantenga por encima de ese
valor, la produccion del cultivo en cuestion no se resiente. Es decir, el que 10s
cultivos obtengan altos rendimientos no depende del sistema de riego sino del
regimen de humedad del suelo.
En rigor el valor umbral no se establece en terminos de humedad (8) sino de
potencial (w). Sin embargo sacrificamos un poco el rigor a cambio posiblemente
de un mayor claridad en la exposicion.
En el riego convencional, cuanto mayor es el intervalo entre riegos mas se
aproxima 8 a1 umbral, por lo que desde el punto de vista agronomico interesa
acortar el intervalo. En cambio desde el punto de vista del coste de las operacio-
nes de riego interesa alargar el intervalo aumentando la dosis de riego. La elec-
cion del intervalo correct0 es por tanto funcion del cultivo (ET y umbral) y del
suelo (relacion y~ - 8).
En 10s RLAF normalmente se trabaja muy alejado del valor umbral y el
intervalo entre riegos se establece a voluntad, sin mas limitacion practica que
cuando 10s riegos son muy frecuentes (uno o mas por dia) es conveniente la
automatizacion del inicio y final del riego.
Vemos por tanto que mientras 8 se 'mantenga por encima del umbral no hay
diferencias en las producciones debidas a 10s sistemas de riego. Sin embargo en
10s suelos de poca capacidad retentiva esa condicion es muy dificil de conseguir
con 10s sistemas convencionales, en 10s que se necesitarian intervalos de riego del
orden de 2, 3 6 4 dias, de forma que si se aplican intervalos mayores la produc-
cion se resiente. Es en estos suelos marginales (arenosos o poco profundos) en 10s
que 10s riegos de alta frecuencia pueden aumentar espectacularmente las produc-
ciones y de ahi procede la fama de 10s citados sistemas de riego en cuanto a 10s
rendimientos de 10s cultivos.
En el otro extremo de suelos pesados ya hemos visto que con 10s sistemas
convencionales se puede conseguir un regimen de humedad satisfactorio. Sin
embargo en estos suelos a veces se presentan problemas de falta de aireacion
despues de un riego de dosis elevada. Los riegos de alta frecuencia suponen una
mejora ante estos problemas, ya que las pequeiias dosis aplicadas no llegan a
saturar el suelo en la misma proporcion.
En relacion con 10s mayores rendimientos que efectivamente se consigucn
con RLAF, hay que tener en cuenta que parte son debidos a1 mejor regimen dc
humedad y parte a la fertirrigacibn, de la que se tratar6 en el Cap. 1 1 .

5.2. Aireacion del suelo en riegos localizados de alta frecuencia

En 10s riegos de baja frecuencia se utilizan dosis elevadas de riego, lo que crea
problemas de falta de aireacion en 10s dias siguientes a1 riego. En el caso de
 Figura 5.8.

aspersion se puede unir a ello otro fenomeno: la destruccion superficial de la

estructura del suelo y la consiguiente formacion de costra (Gornat, 1971). En
cambio en 10s RLAF el suelo solo se satura en un volumen muy reducido
proximo a1 emisor. A partir de esta zona saturada hay un gradiente de concentra-
cion de oxigeno, que aumenta a1 acercarse a la periferia del bulbo humedo.
Ademas, como veremos a1 estudiar el <<regimenpermanente,, de humedad y el
riego a pulsos, existen unas tecnicas de manejo de 10s riegos localizados de alta
frecuencia que aumentan la aireacion del suelo, lo que puede ser de utilidad en el
caso de suelos pesados.

5.3. El <<regimenpermanenten de humedad

Supongamos un suelo no saturado cuya humedad 8 es constante a cualquier
profundidad y consideremos un estrato de espesor adz>,situado a la profundidad
z (fig. 5.8). El suelo es homogeneo, de forma que a un mismo nivel de 8 corres-
ponde el mismo potencial matrico w,. En esas condiciones habra un movimien-
to descendente de agua ocasionado por la diferencia de profundidad, es decir, de
potencial gravitational. En efecto, dado que el potencial de presion es nulo (suelo
no saturado) y el osmotico no afecta a1 movimiento del agua por no haber
ninguna membrana semipermeable, el potencial total w se compone de:

y como W, = cte.
Recordando del capitulo 1 la ley de Darcy en suelos no saturados, la velocidad
vertical del agua v es:

y teniendo en cuenta (3) se obtiene finalmente

El significado fisico de esta relacion es que, en las condiciones de partida

(suelo homogeneo y 8 cte. con la profundidad), en presencia de una infiltracion
constante (v) el suelo acomoda su estado de humedad de forma que la conducti-
vidad hidraulica K (8) se iguale a la velocidad de infiltracion. Recuerdese que la
conductividad hidraulica es funcion de 8, es decir, del espesor de las peliculas de
agua que rodean a las particulas del suelo. Si v se modifica, se alcanza asimismo
la igualdad (5), aunque a un nuevo valor de 8. La nueva acomodacion ocurre asi:
si por la cara superior del estrato antes considerado penetra el agua con velocidad
superior a la de equilibrio, el estrato no puede evacuar la totalidad del agua que
recibe y el exceso se acumula en dicho estrato. En consecuencia las peliculas de
agua que rodean las particulas de suelo aumentan de espesor, lo que provoca un
aumento de K(8), fenomeno que continua hasta que K se iguala a1 nuevo valor
de v. A partir de ese momento toda el agua que entra por la cara superior del
estrato sale por la inferior. En el caso extremo de una v muy alta se alcanzaria la
saturacion, cumpliendose igualmente v = KSa,.Por el contrario si v disminuye, el
suelo pierde mas agua de la que repone: 8 disminuye, asi como K(8) hasta que
esta se iguala a v.
Este estado teorico se denomina <<regimenpermanenten y en ingles <<steady
state)). En la practica, la igualdad (5) sera mas cierta cuanto el regimen mas se
aproxime a1 permanente, es decir, cuanto mas alta sea la frecuencia de riego.
Ademas, la aproximacion a1 regimen pennanente solo ocurre a partir de una
cierta profundidad, ya que 10s estratos superficiales del suelo se ven muy influen-
ciados por la intennitencia de la aplicacion del riego. La profundidad a que el
regimen se hace casi pennanente es del orden de pocos centimetros. Zur y
Salvadi ( 1977) han demostrado que esa profundidad es funcion exponencial de la
pluviometria.
La conclusion teorica representada por (5) ha sido confirmada por numerosas
experiencias y tiene una aplicacion practica impoftante: en 10s suelos pesados,
donde sean de temer problemas de falta de aireacion ocasionados por el riego, es
conveniente aplicar riegos de alta frecuencia y baja pluviometria. Cuanto menor
sea la pluviometria, es decir, cuanto menor sea v, menor sera K(8) y menor sera
la humedad del suelo, aumentando en cambio el espacio aereo E,.
 5.4. Riego a pulsos
Como se ha visto en el apartado anterior, en suelos con problemas de airea-
, cion puede ser conveniente aplicar riegos de baja pluviometria. Sin embargo se
necesitan emisores de pluviometrias del orden de 0,l - 0,2 l/h., que presentan
problemas de obturaciones, lo que ha llevado a1 desarrollo de una tecnica deno-
minada riego a pulsos.
La idea es simple. Se desea aplicar una pluviometria baja (p) y para ello se
utiliza un emisor de pluviometria p' muy superior a p, per0 regando a pulsos, es
decir, intennitentemente, con una duracion de cada aplicacion (t,) muy corta,
del orden de varios minutos y espaciando cada aplicacion. Si llamamos t a1
interval0 entre dos aplicaciones, 10s valores de t, y t se pueden ajustar para que se
obtenga una pluviometria media igual a p:

Ejernplo I
Se dispone de un emisor de p' = 3 l/h. y se desea obtener una pluviometria de
p = 0,25 l/h. Calcular t, y t.
Se impone la condicion t + ta = '60 min. Aplicando (6) se obtiene:

t = 0,25 x 60 = 5 min.
3

Por tanto se regara 5 minutos cada hora. A esta proporcion (5160 = 1/12) se
denomina pulsar 1/ 12.
La aplicacion practica del riego a pulsos plantea dos cuestiones interesan-
tes:
1." ~Equivaleel regimen de humedad del suelo en un riego a pulsos a1 de un
riego continuo de pluviometria equivalente?
2." iTiene algun efecto importante sobre el bulbo humedo?
Estudiemos ambas cuestiones.

I .a Rdgirnen de hurnedad
Zur realizo en 1976 la experiencias siguientes:
a) Aplico un emisor de p' = 5 l/h. pulsando 116, con una pluviometria
equivalente de 516 = 0,83 l/h. A1 mismo suelo aplico un emisor de p' = 10 l/h.
pulsando 1/12, con lo que la pluviometria equivalente fue igualmente de 0'83
llh. En ambos casos obtuvo en el suelo una humedad de 0 = 18 O/O.
6 ) Aplic6 un emisor de p' = 10 I/h pulsando 116, con p = 1'67 l/h y a1
mismo suelo aplico u n emisor de p' = 20 l/h pulsando 1/12,con p = 1.67 I/h. En
ambos casos obtuvo en el suelo una humedad de 8 = 2 1 'YO.
 Emisor

. . . .
. . . . ,
- ,
. ,
. . . . . .-

Figura 5.9.
El bulbo humedo en riego a pulsos.

Estas experiencias parecen confirmar la base teorica de la tecnica del riego a

pulsos, que por tanto se puede aplicar en suelos pesados para evitar problemas de
falta de aireacion.

2." Efecto sobre el bulbo humedo

Supongamos un deterrninado emisor que se utiliza en dos fonnas distintas. En
la primera se riega continuamente durante todo el tiempo de riego. En la segunda
se utiliza el mismo caudal y se aplica el mismo volumen de agua per0 regando a pul-
sos. Como ya hemos visto, en el riego a pulsos se obtiene una humedad menor en el
suelo, y dado que la cantidad de agua es la misma, ello implica que el volumen de
suelo mojado sea mayor. Levin et al. (1979) realizaron unas experiencias que con-
firman lo anterior. Comprobaron que el bulbo hdmedo en el riego a pulsos era
mAs profundo y mAs ancho que en el riego continuo, per0 que el aumento de an-
chura era proporcionalmente superior al aumento en profundidad (Fig. 5.9).
Parece por tanto que con el riego a pulsos se favorece la extension superficial
del bulbo humedo, lo que puede ser de aplicacion en suelos muy permeables en
10s que el bulbo humedo es poco extenso y muy profundo. Sin embargo el riego a
pulsos exige unos automatismos mas comp1icados.y por ello en cada caso habra
que analizar si se riega a pulsos o se instalan mas emisores.
Como resumen del riego a pulsos diremos que su utilizacion puede estar
justificada en 10s casos siguientes:
- Suelos muy poco permeables, para evitar la falta de aireacion.
- Suelos muy permeables, para aumentar la extension horizontal del bulbo '
humedo.
 6. Salinidad

El regimen de sales en el suelo se ve afectado por la alta frecuencia y por la

localizacion de 10s riegos.

6.1. Efecto de la alta frecuencia

Despues de la aplicacion de un riego, las sales que contenia la solucion del
suelo, mas las aportadas por el agua de riego se encuentran disueltas en el agua
del suelo. A partir de ese momento tanto la evaporacion como la transpiracion
disminuyen la humedad del suelo, mientras que practicamente no eliminan las
sales disueltas. En consecuencia, la concentracion salina va aumentando hasta
que se aplica el riego siguiente. Cuanto mayor sea el interval0 entre riegos mayor
sera la salinidad de la solucion del suelo. Como se vio en el capitulo 3, el efecto de
las sales disueltas es aumentar la presion osmotica de la solucion y en consecuen-
cia dificultar la absorcion de agua por las raices, fenomeno que se suma a la
mayor dificultad de absorcion debido a la disminucion de humedad.
La alta frecuencia en 10s riegos facilita la absorcion de agua por el doble efecto
de mantener alta la humedad y baja la salinidad. Ello explica 10s favorables
resultados que se han obtenido utilizando en riego por goteo aguas cuya salinidad
las hacia poco recomendables en sistemas tradicionales de riego.

6.2. Efecto de la localizacion

La distribucion de las sales en el perfil del-suelo es una consecuencia del
regimen de humedad. La figura 5.10 muestra la distribucion tipica bidimensio-
nal en la que se ve que bajo el emisor hay una zona muy lavada, rodeada por una
zona de baja salinidad que coincide practicamente con el volumen ocupado por
el bulbo humedo. Las sales se acumulan en la periferia del bulbo y sobre todo en
la superficie del suelo, que presenta una especie de corona circular blanca carac-
teristica. Como ya se ha dicho las dimensiones relativas de estas zonas dependen
de la distribucion de la humedad. En suelos arenosos las zonas salinas se extien-
den menos en sentido horizontal que en suelos menos permeables. Asimismo, 10s
caudales unitarios y 10s volumenes de agua aplicados afectan a la forma del bulbo
y por tanto a la distribucion de las sales.
La distribucion de sales descrita tiene consecuencias agronomicas. Por una
parte presenta el efecto favorable de concentrar las raices en la zona de mayor
humedad y menor salinidad, per0 en cambio, en la periferia del bulbo establece
una barrera a1 desarrollo de las raices, lo que dificulta que estas exploren la parte
de suelo situada fuera del bulbo humedo. Todo ello intensifica la localization y
hace a1 sistema mas dependiente del riego.
En el caso de arboles, las raices se desarrollan en las areas favorables del suelo.
En el caso de plantas anuales, se come el riesgo de que en la siembra siguiente las
semillas se coloquen en las zonas superficiales mas salinizadas, lo que puede
perjudicar a la germinacion, que es una fase del ciclo vegetal muy sensible a la sa-
linidad.
Las lluvias no muy fuertes pueden ser contraproducentes, a1 arrastrar las sales
superficiales e introducirlas en las zonas de menor salinidad, donde abundan las
raices. Por tal razon es una practica conveniente no detener el riego en presen-
cia de lluvias ligeras.

6.3. Lavado de sales en riegos localizados

Las peculiaridades del regimen de sales en 10s riegos localizados obliga a un
manejo especial de riegos y lavados.
Los lavados conviene que sean frecuentes; lo ideal es que cada riego lleve su
dosis de lavado, es decir, que se riegue con un cierto exceso, lo que es facil de
organizar si se dispone de agua suficiente. Las ventajas de 10s lavados frecuentes
son:
- La salinidad del bulbo se mantiene baja.
- Aumenta el volumen de la zona de baja salinidad.
El calculo de la fraccion de lavado se ha6e en funcidn de diversos factores
(salinidad del agua de riego, tipo de suelo, nivel de salinidad exigido por 10s
'cultivos, regimen de lluvias, etc.). En muchos casos,laslluvias realizan un lavado
suficiente. Cuando no es asi, es practica frecuente provocar 10s lavados mediante
riegos complementaries por aspersion. Un caso extremo de la necesidad de
lavados por aspersion es el de invernaderos de riegos localizados, a menos que en
algunas epocas del ano se retire la cubierta para permitir 10s lavados con agua de
lluvia.
 7. El abonado en 10s RLAF
I Las instalaciones de nego localizado no solo permiten aplicar agua de riego
sino tambien distintos productos como abonos, correctores de suelos, productos
fitosanitarios, etc. De estas aplicaciones, la que mas se ha desarrollado es la de
abonos disueltos en el agua de riego, para lo que incluso se ha creado una nueva
palabra: fertimgacion. La fertimgacion ha supuesto una revolucion en las tecni-
cas de cultivo, lo que justifica que se le dedique un capitulo completo, el 1 1 . Sin
embargo, queremos destacar aqui 10s aspectos mas sobresalientes de esta forrna
de abonado.
En primer lugar hay que seiialar que la aplicacion de abonos con el agua de
riego no es una exclusiva de 10s RLAF, per0 en ellos es casi una necesidad: dado
que las raices solo exploran una parte del suelo, 10s nutnentes situados fuera de su
alcance no son efectivos. Ademas, la gran actividad radicular en el bulbo humedo
podria agotar algunos nutrientes si no se repusieran con frecuencia.
Pero ademas de ser necesaria, la fertimgacion presenta numerosas venta-
jas:
- Ahorro de fertilizantes.
- Mejor asimilacion.
- Mejor distibucion en el suelo.
- Posibilidad de adecuar el abonado a las necesidades del momento.
- Rapidez de actuacion.
- Economia en la distnbucion de abonos.
Tambien hay algunos posibles inconvenientes, aunque mas que a1 metodo de
abonado en si, se deben a un manejo incorrecto:
- Obturacion de emisores por precipitados quimicos.
- Aumento de la salinidad del agua de riego.
- Carencias de algunos elementos que estan presentes como impurezas en
10s abonos tradicionales.
La fertimgacion con nitrogen0 es practica muy frecuenle y cada vez se
utilizan mas el potasio y el fosforo; este ultimo despuCs de superar fuertes criticas
acerca de su facilidad para precipitar obturando 10s emisores y de inmovilizarse
en el suelo sin alcanzar la zona radicular. Tambien se aplican elementos secunda-
nos (S, Mg y Ca) y microelementos.
Las tecnicas de analisis foliar, que se estan convirtiendo en un requisito
rutinano de las explotaciones avanzadas, y la mejora del conocimiento de las
necesidades de 10s cultivos, permitiran una utilization de la fertimgacion mas
racionalmente de lo que se hace en la actualidad y, por supuesto, mucho mas que
el abonado tradicional.
 8. Ventajas e inconvenientes de 10s riegos localizados de alta frecuencia

Ventajas

Ventajas agronBmicas

1. Ahorro de agua, debido a varias causas:

-ET bastante menor en iirboles j6venes; algo menor en adultos;
-pkrdidas de agua practicamente nulas en las conducciones y reduci-
das en la aplicaci6n;
-alta uniformidad de riego si el sistema estA bien diseiiado y mante-
nido;
-posibilidad de medici6n y control del agua aplicada.
2.- Alta frecuencia de riego, con estas dos consecuencias:
-humedad del suelo permanentemente alta;
-salinidad del suelo menor, a1 estar las sales miis diluidas.
3 Posibilidad de aplicar la fertirrigacidn, con estas ventajas:
-ahorro de fertilizantes;
-ahorro de mano de obra;
-mejor distribuci6n de fertilizantes en el tiempo y en el espacio;
-mejor asimilaci6n de fertilizantes;
-posibilidad de actuar riipidamente ante deficiencias.
4. Aprovechamiento de suelos rnarginales:
-suelos muy permeables (arenas, gravas, rocas etc.);
-suelos poco permeables con problemas de falta de aireaci6n;
-suelos con mucha pendiente;
-parcelas pequefias de forma irregular;
-restauraci6n de terraplenes, escombros, barrancos etc.
5 . Mantenimiento del follaje seco, con estas ventajas:
-menos enfermedades;
-menor lavado de productos de tratamientos;
-con aguas salinas, se evita el quemado de las hojas;
-mayor calidad de algunos productos (p. ej. flores).
6. Posibilidad de empleo de aguas de rnenor calidad:
-menor efecto osm6tico con aguas salinas, a1 estar las sales mAs di-
luidas;
-1avado continuo del bulbo htimedo.
7 . Posibilidad de riego en cultivos acolchados o con rnicrotlineles.
8. Localizacidn de rnalas hierbas, que se concentran en el Area hdmeda,
lo que facilita su tratamiento.
 9. Menores inter$erencias con cosechas, tratamientos, viento etc.
10. Las instalaciones de fertirrigaci6n permiten la aplicacio'n de otros pro-
ductos.

Ventujas econdmicas y de manejo

-Se necesita algo menos de presi6n que en aspersi6n;
-menor gasto en energia, debido a 10s menores consumos de agua y a las
menores necesidades de presi6n;
-muy pocas necesidades de mano de obra para el manejo del riego;
-facilidad de la automatizaci6n;
-facilidad de riego durante las 24 horas del dia, lo que permite aprove-
char las horas de energfa barata.
Como consecuencia de algunas de estas ventajas, principalmente del man-
tenimiento de una alta humedad en el suelo y de la fertirrigacio'n, en riego lo-
calizado 10s cultivos obtienen generalmente mayores rendimientos que con
otros sistemas de riego.

Inconvenientes
-Facilidad de obturaciones de 10s emisores. Este es el principal problema
del riego localizado.
-Coste de las instalaciones. En comparaci6n con aspersibn, el riego loca-
lizado generalmente es mas car0 para cultivos herbaceos (hortalizas
principalmente) y algo miis barato para cultivos arb6reos.
-Se necesita presio'n para su funcionamiento, a diferencia del riego por
gravedad.
-0casiona el lavado localizado de las sales, creando zonas de acumula-
ci6n salina. Donde la lluvia es insuficiente, o en invernaderos, cuando es
necesario lavar las sales, hay que hacerlo por otros sistemas, como inun-
daci6n o aspersi6n.
-No permite la defensa contra heladas.
Tomado de:

Pizarro, F. 1996. Capitulo 5: peculiaridades agronómicas de los riegos localizados de alta

frecuencia. pp. 159-181. En: Pizarro, F. Riegos localizados de alta frecuencia - RLAF: goteo,
micro aspersión, exudación. Tercera edición. Editorial Mundi – Prensa, Madrid. 513 p.