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Donde:
X es el símbolo químico del átomo.
Z es el número atómico correspondiente al número de protones.
A es el número másico
Isótopos
Dalton afirmaba que “todos los átomos de un determinado elemento son idénticos”.
Sin embargo, el hallazgo de los neutrones en el siglo XX demostró que esto no es así,
debido a que un mismo elemento puede presentar diferentes números másicos,
dependiendo de su número de neutrones. Tal es el caso del carbono, que posee 3
isótopos conocidos: el carbono 12, 13 y 14.
La Radiactividad
Los fenómenos nucleares son una serie de reacciones que ocurren en el núcleo
atómico. Cuando un átomo radiactivo se desintegra, las partículas del núcleo
(neutrón y protón) buscan estabilidad emitiendo distintas partículas (alfa, beta y
radiación gamma).
En este proceso se ven involucradas reacciones que llegan a alterar la identidad
de las especies químicas, con lo cual transforman la materia en un nivel más íntimo
que en una reacción química, en la que se reordenan los enlaces de las especies que
participan. Las reacciones nucleares llegan a liberar cantidades altísimas de energía
en el proceso.
Existen dos tipos de radiactividad: natural y artificial o inducida. La primera tiene
relación con núcleos atómicos que en la naturaleza sufren una desintegración
espontánea, debido a su inestabilidad, experimentando emisión de energía en forma
de partículas o radiaciones, dando lugar a otros núcleos más estables. La segunda se
vincula con el bombardeo de partículas sobre un núcleo atómico para volverlo
inestable.
Las reacciones nucleares ocurren a partir de isótopos de elementos que son inestables
y, por lo tanto, se desintegran formando otros elementos más chicos. Existen
reacciones artificiales en que se logra desintegrar un átomo a partir del bombardeo de
éste con partículas subatómica, formando otro átomo. Las reacciones nucleares se
escriben igual que una reacción química, pero como se trata de diferentes isótopos de
un elemento, se indica el número másico y atómico de éste. En una reacción nuclear,
no sólo se forman nuevos elementos, también va acompañada de nuevas partículas
subatómicas y altas cantidades de energía.
Propiedades de las partículas y emisiones radiactivas
Poder de Penetración
En la naturaleza hay algunos núcleos que son inestables y emiten espontáneamente
ciertas partículas y radiación electromagnética. Este proceso se conoce como
desintegración radiactiva. Según estudios realizados por Ernest Rutherford, a
principios del siglo XX, las emisiones más comunes que se presentan en la
desintegración radiactiva son las radiaciones alfa, beta y gamma, cuyas propiedades se
presentan en la siguiente imagen:
A continuación se presenta una tabla que resume las principales características de las
emisiones radiactivas
Partículas alfa
Las partículas alfa corresponden a núcleos de helio, los cuales están libres de
sus electrones de valencia, motivo por el que poseen una carga eléctrica +2 y una
masa atómica de 4. Su representación en una ecuación nuclear se simboliza como
Partículas beta
Corresponden a electrones emitidos a altas velocidades desde un núcleo inestable y
poseen carga negativa.
Las partículas beta entran en juego cuando ocurre la desintegración de un neutrón en
un protón y un electrón. Corresponde a un proceso donde no existe cambio en
el número másico, pero sí en el número atómico del elemento. Tal es el caso de la
transformación de plomo, en la siguiente reacción nuclear.
Emisiones gamma
También llamados rayos gamma. Son ondas electromagnéticas idénticas a la luz,
pero con un contenido energético altísimo. Son neutras eléctricamente, no tienen
masa, y son peligrosas al exponerse ante las células, pues tienen la capacidad de
alterar el ADN, produciendo mutaciones. Se emiten sin provocar cambios en el
número atómico y número másico de los átomos donde intervienen,
acompañando a las emisiones alfa y beta.
Tabla Comparativa de las Reacciones Químicas y Reacciones Nucleares.
Desintegración Radiactiva