FUNCIONES DEL SISTEMA DE REFUERZO

El sistema de refuerzo es un conjunto de mecanismos realizados por nuestro

encéfalo y que permite que asociemos ciertas situaciones a una sensación de
placer. De este modo, a partir de esos aprendizajes tenderemos a intentar que en
el futuro las situaciones que han generado esa experiencia vuelvan a producirse.

De algún modo, el sistema de refuerzo es aquello que nos permite localizar

objetivos en un sentido muy primario. Como los seres humanos se exponen a una
gran variedad de situaciones para las cuales la evolución biológica no nos ha
preparado, estos mecanismos premian ciertas acciones por encima de otras,
haciendo que aprendamos sobre la marcha lo que es bueno para nosotros y lo
que no lo es.

Así pues, el sistema de refuerzo está muy ligado a las necesidades básicas: hará
que nos sintamos muy recompensados al encontrar un lugar que contiene agua
cuando llevamos demasiado tiempo sin beber, y nos hará sentir bien cuando
estrechamos lazos con alguien amistoso.

Es un sistema de refuerzo ha de realizar dos funciones: detectar la presencia de

un estímulo reforzador y fortalecer las conexiones entre las neuronas que detectan
el estímulo discriminativo y las neuronas que producen la respuesta instrumental.

Detección de estímulos reforzadores.

El refuerzo se produce cuando los circuitos neurales detectan un estímulo

reforzador y provocan la activación deneuronas dopaminérgicas del área
tegmental ventral.

Los estudios de Schultz y sus colaboradores, en los que registraron la actividad de

neuronas dopaminérgicas del núcleo accumbens, indicaron que el sistema de
refuerzo al parecer es activado por estímulos reforzadores inesperados. Por
ejemplo, Mirenowicz y Schultz, enseñaron a monos una tarea operante que
requería que dieran una respuesta al escuchar un estímulo auditivo. Durante el
entrenamiento, las neuronas dopaminérgicas del ATV respondían rápidamente
cuando se administraba el estímulo reforzador (un líquido sabroso). Sin embargo,
una vez que los animales habían aprendido la tarea, las neuronas del ATY se
activaban cuando se presentaba el estímulo auditivo, pero no cuando se
administraba el estímulo reforzador. Además, si un estímulo reforzador no ocurría
cuando se esperaba, la actividad de las neuronas dopaminérgicas disminuía de
repente. En un estudio de neuroimagen funcional, realizado por Berns y cois, se
obtuvieron resultados similares en seres humanos.
Los estudios de Schultz y sus colaboradores sugieren que la activación de las
neuronas dopaminérgicas del ATV comunica a otros circuitos del cerebro que
acaba de ocurrir un suceso que tiene valor informativo respecto a un estímulo
potencialmente reforzador. En otras palabras, la actividad de dichas neuronas
envía una señal de que hay algo que aprender. Por el contrario, si ya se espera
que se administre el reforzador, entonces no hay nada que aprender. En ciertas
condiciones, parece ser que la novedad en sí misma activa las neuronas
dopaminérgicas y facilita la potenciación a largo plazo y el aprendizaje.

Un estudio de neuroimagen funcional, de Knutson y Adcock, observó que la

anticipación de un estímulo reforzador aumentaba la activación del tegmento
ventral y alguna de las regiones a las que proyecta en seres humanos. Como
hemos visto, la corteza prefrontal proporciona un importante input al área
tegmental ventral. Las terminales nerviosas de los axones que conectan estas dos
áreas segregan glutamato, un neurotransmisor excitador, y la actividad de estas
sinapsis hace que las neuronas dopaminérgicas del área tegmental ventral
descarguen en salvas, lo que aumenta en gran manera la cantidad de dopamina
que segregan en el núcleo accumbens. La corteza prefrontal en general participa
en la elaboración de estrategias, realizando planes, evaluando progresos hacia las
metas y juzgando la adecuación de la propia conducta. Puede que la corteza
prefrontal active el mecanismo de refuerzo cuando determina que la conducta en
curso está llevando al organismo más cerca de sus metas; es decir, que la
estrategia que se está empleando funciona correctamente.