¿Qué es el carbón activado?

El carbón activo es un material en forma de polvo muy fino que presenta un área
superficial excepcionalmente alta y se caracteriza porque contiene una gran cantidad
de microporos (poros inferiores a 2 nm de diámetro). El carbón activo puede tener un
área superficial entre 500 y 2500 m2/g (una pista de tenis tiene 260 m2). El carbón
activo presenta una capacidad de adsorción elevada y se utiliza para la purificación de
líquidos y gases. Aunque se conoce desde la antigüedad, la primera aplicación industrial
del carbón activo tuvo lugar en 1794 en Inglaterra, donde se utilizó como agente
decolorante en la industria azucarera.
¿Cómo se prepara?
El carbón activado se obtiene mediante la carbonización de la cáscara de coco. Para la
preparación del carbón activo, se suele partir generalmente de carbones vegetales, de
madera, de cáscara de coco, lignitos y turba.
Se caracteriza por poseer una superficie específica con una infinita cantidad de poros
muy finos que son los que retienen (adsorben) ciertos compuestos no deseados. Son las
altas temperaturas, la atmósfera especial y la inyección de vapor del proceso de
fabricación del carbón activado lo que “activa” y crea la porosidad.
¿Cómo actúa para quitar las impurezas?
El carbón puede activarse mediante procesos térmicos o químicos. Los procesos
térmicos consisten en provocar una oxidación parcial del carbón, para lograr que se
formen los poros, pero evitando que se gasifique y se pierda más carbón del necesario.
Esto ocurre a temperaturas que están entre los 600 y los 1100 °C, y en una atmósfera
controlada (que se logra mediante la inyección de una cantidad adecuada de vapor de
agua o de nitrógeno).
Los procesos químicos parten de la materia prima antes de carbonizarse. Los reactivos
son agentes deshidratantes (como ácido fosfórico) que rompen las uniones que ligan
entre sí a las cadenas de celulosa. Después de esta etapa, el material se carboniza a
una temperatura relativamente baja (de unos 550 °C) y luego se lava para eliminar los
restos de reactivo y de otros subproductos.
Los hornos en los que se activa un carbón térmicamente o en los que se carboniza un
carbón previamente tratado con un químico, pueden ser rotatorios o verticales (de
etapas).
Aplicaciones del carbón activado
 Potabilización de agua (el carbón retiene plaguicidas, grasas, aceites,
detergentes, subproductos de la desinfección, toxinas, compuestos que
producen color, compuestos originados por la descomposición de algas y
vegetales o por el metabolismo de animales...).
 Deodorización y purificación de aire (por ejemplo, en respiradores de cartucho,
sistemas de recirculación de aire en espacios públicos, venteos de drenajes y
 plantas de tratamiento de agua, casetas de aplicación de pinturas, espacios que
almacenan o aplican solventes orgánicos...)
 Tratamiento de personas con intoxicación aguda (el carbón activado se considera
el “antídoto más universal”, y se aplica en salas de urgencias y hospitales).
 Refinación de azúcar (el carbón retiene las proteínas que dan color al jugo de
caña; el objetivo fundamental de este proceso es evitar que el azúcar fermente y
se eche a perder).
 Decoloración de aceites vegetales (como el de coco), glucosa de maíz y otros
líquidos destinados a la alimentación.
 Decoloración y deodorización de bebidas alcohólicas (como vinos de uva y
destilados de cualquier origen).
 Recuperación de oro (el oro que no se puede separar de los minerales por los
procesos de flotación, se disuelve en cianuro de sodio y se adsorbe en carbón
activado).