Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

Vietnam and the 17th ASEAN and 
Related Summits 
Carlyle A. Thayer 
October 22, 2010 

 
[client name deleted] 
QUESTIONS 
1. As an expert on Vietnam and other Southeast Asian countries, what is your 
assessment of RELATIONS among the members of ASEAN? 
ANSWER: The Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) comprises ten of 
the  eleven  countries  in  Southeast  Asia.  They  differ  in  levels  of  development,  in 
the  nature of their political systems and in their external relations. The original 
five founding members of ASEAN – Indonesia, Malaysia, Singapore, Thailand and 
the Philippines – are particularly close because they have been working together 
since  e1967  when  ASEAN  was  founded.  But  ASEAN  has  promoted  regionalism 
and  a  regional  identity.  There  are  over  300  major  meetings  by  ministers  and 
senior  officials  each  year.  ASEAN  has  developed  habits  of  inclusiveness, 
consultation and decision making by consensus. Since 2008 ASEAN has adopted a 
Charter  and  set  out  a  vision  of  creating  an  ASEAN  Community  by  2015. 
Nonetheless  there  irritants  that  disrupt  harmony  among  ASEAN  members: 
Thailand  and  Cambodia  dispute  land  surrounding  Preah  Vihear  temple  and 
Malaysia and Indonesia dispute maritime boundaries around Ambalat islands, for 
example.  ASEAn  is  also  being  linked  by  growing  people‐to‐people  ties  through 
labour migration and tourism. 
2. The ASEAN community is growing faster and faster. However, everything has 
two sides; so, besides the advantages, what are the disadvantages in building 
ASEAN community as well as cementing ASEAN membership? 
ANSWER: The ASEAN Community concept embraces principles that are in tension 
with one another. On the one hand ASEAN promotes democracy, human rights 
and  good  governance.  On  the  other  hand,  ASEAN  upholds  national  sovereignty 
and non‐interference in the internal affairs. Because ASEAN works by consensus 
and at a pace comfortable to all” its decision making process is very slow. ASEAN 
had not been able to enforce compliance with its decisions. ASEAN has adopted a 
Dispute Settlement Mechanism but has not yet worked out the details of how it 
will operate. ASEAN tends to sweep contentious issues under the carpet or leave 
them  until  a  later  date  for  settlement.  For  example,  some  ASEAN  nations  were 
 2

badly  affected  by  forest  fires  and  pollution  coming  from  Indonesia  in  1997‐98 
and in later years. Despite attempts to agree on an ASEAN‐wide treaty, Indonesia 
has kept out of the process. When forest  fires burn in  Indonesia its neighbours 
suffer from pollution which affects both public health and tourism. 
3. ASEAN is on its way to fulfilling itself, but the bloc still lacks a common voice 
in  addressing  disputed  issues  the  like  South  China  Sea.  Could  you  offer  us 
your  assessment?  What  policy  recommendations  would  you  make  to 
Vietnam? 
ANSWER:  ASEAN  members  and  China  did  reach  consensus  on  a  Declaration  of 
Conduct of Parties in the South China Sea (DOC) in 2002. The DOC sets out many 
areas of confidence building activities. Yet none has been achieved. So the first 
step  is  for  ASEAN  members  who  claim  territory  in  the  South  China  Sea  to 
undertake these confidence building measures among themselves. Next, where 
ASEAN  members  have  conflicting  claims  among  themselves,  they  should 
negotiate  a  peaceful  settlement  by  bringing  each  national  position  into  accord 
with  international  law.  Cooperation  between  Malaysia  and  Vietnam,  and  their 
joint  submission  to  the  UN  Commission  on  Extended  Continental  Shelf  should 
serve as a model. 
Only  four  ASEAN  countries  have  claims  to  the  South  China  Sea.  This  put  them 
into potential conflict with China. The four core states – Vietnam, the Philippines, 
Malaysia  and  Brunei  –  need  to  work  out  a  common  front  and  gain  the 
endorsement  of  the  other  ASEAN  members.  They  should  present  China  with  a 
united  front  to  implement  the  DOC  and  after  confidence  in  build,  to  develop  a 
proper Code of Conduct. 
4. Vietnam is attracting more and more attention from the great powers such as 
the  U.S.,  Russia,  Japan,  etc.  Why  is  the  international  community  paying 
attention to Vietnam, and what is a wise calculation for Vietnam to reconcile 
these powerful forces? 
ANSWER: Vietnam is the thirteenth largest country in the in terms of population. It 
has been developing its economy and will become a middle income country that is 
industrial  and  modernized  by  2020.  Vietnam  has  also  acquitted  itself  well  on  the 
world diplomatic stage, not only as ASEAN Chair but as a non‐permanent member of 
the  UN  Security  Council.  Vietnam  is  emerging  as  an  important  strategic  player  in 
Southeast  Asia.  This  fact  is  recognized  by  the  major  powers  who  want  to  benefit 
from  trade  relations  and  mutual  political  support.  Trade  with  the  United  States 
nearly balances Vietnam’s huge trade deficit with China. US investment topped the 
list  last  year.  Both  countries  cooperate  on  political  issues  and  recently  both  have 
stepped up defence cooperation. 
5. ASEAN has gained the confidence of the international community; so can the 
bloc currently be seen as the prosperous EU? 
ANSWER:  No,  the  European  Union  is  a  customs  union  and  ASEAN  is  not.  The  EU  is 
also  an  association  of  states  that  have  pooled  their  sovereignty  and  delegated 
powers  to  regional  institutions  such  as  the  European  Parliament  and  European 
Commission.  Giving  up  national  sovereignty  to  a  regional  institution  in  Southeast 
 3

Asia  is  unheard  of  at  the  moment.  Each  country  jealously  guards  national 
sovereignty. EU countries share the same legal and political systems, Southeast Asia 
does  not.  European  citizens  can  freely  travel  across  the  European  Union  and  are 
protected by the same laws. 
6. In  the  ASEAN  community,  many  benefits  are  shared  through  cooperation, 
such  as  economic  cooperation.  At  the  same  time  there  are  conflicts  over 
sovereignty,  such  as  the  current  tension  between  Thailand  and  Cambodia 
over  Preah  Vihear  Temple  and  the  conflict  on  Thai‐Cambodia  border,  etc. 
How can ASEAN overcome those challenges to become a sustainable bloc? 
ANSWER: ASEAN could be more effective in addressing conflicts among its members 
if the ASEAN Secretary General were permitted to play a more proactive role and if 
ASEAN  itself  agreed  to  practice  preventive  diplomacy.  ASEAN  needs  to  develop  a 
culture  when  a  conflict  arises  both  parties  are  willing  to  accept  ASEAN  mediation. 
The ASEAN Secretary General and ASEAN Chair should be given the authority to act 
in a timely matter to address emerging tensions and conflict. 
7. What  is  the  role  of  Vietnam  in  building  the  ASEAN  community?  In  the  near 
future, is it possible that ASEAN will be led by Vietnam? 
ANSWER:  Vietnam  is  one  of  ten  members  of  ASEAN.  It  can  advance  the  idea  of  an 
ASEAN Community by expeditiously adopting and implementing the three blueprints 
and  plans  of  action  for  an  ASEAN  Security  Community,  an  ASEAN  Economic 
Community and an ASEAN Socio‐Cultural Community. These are the three pillars of 
the ASEAN Community. Vietnam has contributed a great deal as ASEAN Chair in 2010 
to advance the ASEAN Community concept. It should give full support to Indonesia in 
2011 when it becomes the ASEAN Chair. Vietnam can only lead ASEAN when it is in 
the  chair.  Indonesia  because  of  its  size  will  always  be  the  “first  among  equals.” 
Vietnam,  however,  is  among  the  four  key  players  in  ASEAN:  Indonesia,  Malaysia, 
Singapore and Vietnam. 
8. The  17th  ASEAN  Summit  will  be  held  with  the  participation  of  the  US 
Secretary  of  State,  Hillary  Clinton  and  the  Secretary  General  of  the  United 
Nations, Ban Ki‐moon, senior officials that lots of leaders over the world rely 
on and respect. How can Vietnam raise ASEAN’s position in the international 
arena through such leaders? 
ANSWER:  The  ground  work  has  already  been  laid  through  consultations  and  the 
work of senior officials. When ASEAN leaders meet in Hanoi most of their agenda will 
have been decided. The ASEAN Summit will review and make recommendations on 
the  next  steps  towards  an  ASEAN  Community.  ASEAN  leaders  will  meet  separately 
with China (ASEAN Plus 1). This is the venue where Vietnam needs to take leadership 
in presenting a united front to China on the South China Sea. Vietnam can turn the 
17th  ASEAN  and  related  summits  into  a  success  by  consulting  widely,  reach  a 
consensus on key issue and by being pragmatic in implementing the results. The real 
task ahead is to define the purpose of the East Asian Summit and how it will develop 
next  year  when  Russia  and  the  United  States  join.  Vietnam  performs  best  when  it 
does not take sides but brings conflicting sides together. 
 4

9. What  is  your  evaluation  of  Vietnam’s  role  in  the  region  and  what  are  the 
strong points of Vietnam’s external policy so far? 
ANSWER: When Vietnam joined ASEAN it sat on the substitute bench and watched 
the more experienced players. Gradually Vietnam has been called upon to play in the 
main game. Vietnam is now a regular starting player. Why? Vietnam has developed 
its diplomatic corps to the highest level by investment in identifying persons of talent 
and giving them an appropriate mix of training and experience. This cadre has served 
Vietnam very well. Secondly, Vietnam has adopted broad principles in the conduct of 
its  foreign  policy  that  have  served  it  well.  Vietnam  embraces  the  norms  of  “the 
ASEAN  Way”  and  Vietnam  has  refrained  from  aligning  itself  with  one  major  power 
against  the other.  Third,  Vietnam  has  not  interfered  in  the  internal affairs  of  other 
ASEAN states and has won support for its independent stance. It should be recalled 
that Vietnam was the unanimous choice of the Asia bloc at the United Nations as its 
nominee for non‐permanent membership on the Security Council. Finally, Vietnam’s 
economic  success  and  domestic  stability  are  strong  points.  Countries  can  rely  on 
Vietnam  to  deliver  in  contrast  to  crisis  torn  Thailand.  Vietnam  has  lived  up  to  its 
slogan of “being a trustworthy and reliable partner” to all.