r; GEORGES MINOIS

Historia de la vejez
De la Antigüedad al Renacimiento

Traducción: Celia María Sánchez

NE REA
 Publicado originalmente en francés con el título
Histoíre de la vieillesse. De l'Antiquité tl la Renaissance, Fayard, 1987

. Indice

Prólogo dejean Delumeau.................................. ,......._........................... 9

Introducción........................................................................................... 13
Capítulo 1: El antiguo Oriente Medio: el anciano entre el. mito y la his-
toria.................................................................................................... 23
Capítulo 2: El mundo hebreo: del patriarca al anciano........................... 45
Capítulo 3: El mundo griego: «ia triste vejez»........................................ 67
Capítulo 4: El mundo romano: grandeza y decadencia del anciano ....... 111
Capítulo 5: La alta Edad Media: el anciano como símbolo en la litera-
tura cristiana .... :................................................................................. 157
Capítulo 6: La alta Edad Media: indiferencia hacia la edad.................. 181
·capítulo 7: Los siglos XI al XIII: la diversidad social y cultural de la vejez. 211

© Librairie Artheme Fayard, 198i Capítulo 8: Los siglos XIV y XV: la afirmación del anciano .................., 277
© Ed. cast.: Editorial NEREA, S. A.
Santa María Magdalena, 11. 28016 Madrid Capítulo 9: El siglo XVI: el humanista y el cortesano contra la vejez..... 329
Teléfono 57145 17 Capítulo JO: El siglo XVI: la importancia real de los ancianos ............... 375
© De la trad.: Celia María Sánchez
ISBN: 84-86763-10.X Conclusión ·····················································································.········ 395
Dep6sito legal: M. 7.887-1989
Fotocomposición: EFCA , S. A. Notas...................................................................................................... 401
Avda. Doctor Federico Rubio y Galí, 16. 28039 Madrid
Impreso en Lavel. Los Llanos, nave 6. Humanes (Madrid) Bibliografia................:................................................ ;.......... , ................ 425
Impreso en España
 INTRODUCCION

La vejez: un término que casi siempre hace estremecer, una palabra

cargada de inquietud, de fragilidad; a veces de angustia. Un térmi­
no sin embargo impreciso, cuyo sentido sigue siendo vago; una rea­
lidad dificil de delimitar. ¿Cuándo se llega a viejo? ¿A los cincuenta
y cinco años? ¿A los sesenta? ¿A los sesenta y cinco? ¿A los setenta?
Nada más vacilante que los contornos de la vejez, complejo fisioló­
gico-psicológico-social. ¿Tiene uno la edad de sus arterias, de su co­
razón, de sli cerebro, de su moral o de su estado civil? ¿O es -quizá
la mirada de los demás la que nos define un día como viejos? El úni­
co rito de transición es contemporáneo y artificial: el paso a la ju­
bilación, cuyo momento viene determinado más por obligaciones so­
ciales que por la edad real. Biológicamente, los hombres comienzan
a envejecer desde su nacimiento, pero con ritmos muy distintos. La
situación social, el .modo de vida, el entorno cultural aceleran o re­
trasan la evolución bio-fis1ológica y nos introducen en la vejez a eda­
des muy diversas.
A pesar de todo, la vejez sigue siendo un fenómeno esencialmen­
te biológico sobre el que la medicina contemporánea se vuelca cada
vez con más atención, sin haber podido todavía comprender el me­
canismo del envejecimiento. Si, bien todos los gerontólogos afirman
que la longevidad humana no ha variado desde la aparición de nues­
tra especie y se sitúa en torno a los ciento diez años, el proceso de
envejecimiento continúa siendo objeto de discusión. ¿Cóino es que
 14 HISTORIA DE LA VEJEZ
células que son potencialmente inmortales acaban por debilitarse y
morir por falta de regeneración? Leslie Orgel y sus seguidores atri­
buyen este fenómeno a una acumulación de errores en la traducción
del mensaje genético, que acaba desembocando en una «catástrofe
final» (error catastroph theory}. Strehler propone una teoría parecida:
con el tiempo, el mecanismo de descodificación de los mensajes ge­
néticos realizado por la célula se debilitaría, modificando así la ac­
tividad bio-sintética. Otros, como Burnet, sugieren la idea de una
programación genética del envejecimiento. Pero ninguna explicación
es recibida por el momento con unanimidad 1• Como señalaba Ed­
gar Morin, estamos aún en la fase de las probabilidades: «Para nu­
merosas especies animales y vegetales entre los seres multicelulares,
parece que la muerte esté, si no programada, al menos genéticamen­
te prevista. El envejecimiento sería, por consiguiente, el producto de
una "desprogramación programada". En cuanto al envejecimiento
humano, la duración media de nuestras vidas no sería un simple fe­
nómeno estadístico, sino una consecuencia grosso modo y de forma
ciertamente desigual, de un proceso de envejecimiento que estaría
si no genéticamente controlado, al menos descontrolado» 2.
Cualesquiera que sean las causas que la provoquen, la vejez es
una realidad, rechazada por los que aún no han llegado a ella y mal
vivida a menudo por los ancianos. Despreciada, devaluada, consi­
derada por unos como un mal incurable anunciador de la muerte,
es negada por otros, que no quieren reconocer sus transformaciones
fisicas. Se intenta hacer ver que se es «todavía joven»; el mundo del
espectáculo, del deporte y de la política podrían ofrecer muchos
ejemplos, algunos en el límite de lo ridículo, de individuos de ambos
sexos ya entrados en años que se comportan como jóvenes, con la
aprobación de los partidarios de una abstracta igualdad entre todos
los hombres. Pero exageren sus males o los nieguen contra toda evi­
dencia, estas personas de edad son un testimonio de la devaluación
generalizada de la vejez en el mundo contemporáneo.
Nuestra época pone de manifiesto, sin embargo, una recupera­
ción del interés por los ancianos. Nunca hasta ahora se había con­
siderado a la vejez un problema importante, ni se había dedicado
tanto tiempo a los viejos. Todas las disciplinas estudian este fenó-
INTRODUCCJON 15
meno; parece haber una preocupación generalizada por el proble-
. ma. Esto es debido en parte al desarrollo de la investigación en las
ciencias modernas, pero sobre todo a la presión de las condiciones
socio-demográficas. Nunca nuestras sociedades occidentales han
contado con una proporción tan elevada de personas de edad: los
«mayores de sesenta y cinco años», que constituían el 11,4 % de la
población francesa en 1950, y el 13,4 % en 1975, representarán el
14,5 % de la población �atal en el año 2000, probablemente el
18,5 % en el 2025 y el 20,4 % en el 2050. Proporcionalmente, las
personas de mayor edad aumentarán más aún: de 200.000 «de más
de ochenta y cinco años» en 1950, se ha pasado a 500.000 en 1975,
y llegaremos a 865.000 en el año 2000, de los que el 75 % serán mu­
jeres 3. De se:r marginal, el anciano está en trance de convertirse en
la especie más común de ciudadano.
Muchos se interesan ya por esta nueva clientela. El hombre y la
mujer ancianos, experimentados, sensatos, poseedores de un saber­
hacer secular, entran en el mundo de la publicidad, recomiendan
una marca de lavadora o alimentos para perros. «Los vendedores
de ocio se adueñan de estos modelos del bien envejecer y relanzan
sutilmente a los viejos a un circuito económico del que habían sido .
definitivamente sacados» 4. «Nuevo blanco para los vendedores», el
mundo de la tercera edad ve que se multiplican también en su be­
neficio clubs y universidades; sociólogos, psicólogos y médicos se de­
dican atentamente a sus problemas específicos 5, en tanto que los
economistas se inquietan por el aumento del volumen de las pensio­
nes que hay que desembolsar para esta masa de no-productivos, y
los demógrafos se asustan ante las grotescas pirámides invertidas de
edades que les prometen, para comienzos del siglo XXI, estos «paí­
ses con arrugas».
Ante esta invasión del «pelo blanco», algunos llegan incluso a
preguntarse si la vejez no es una creación de nuestra época: «La ve­
jez humana tal como la conocemos hoy es, en otras palabras, una
creación de la historia. Esta observación justifica al mismo tiempo
la hipótesis de un cambio de estatus del anciano a lo largo de la his­
toria de las sociedades humanas, y la dificultad de verificarla, si con­
sideramos que no es solamente un estatus lo que ha cambiado, sino
 16 HISTORIA DE LA VEJEZ
también el anciano mismo» 6. Según Michel Philibert, la vejez es un
fenómeno típicamente humano y contemporáneo debido a los pro­
gresos médicos que prolongan la vida. De eso a negar la existen­
cia de ancianos antes del siglo XIX sólo hay un paso que no con­
viene dar. Uno de nuestros objetivos es justamente resucitar a estos
ancianos de épocas anteriores doblemente muertos y olvidados:
muertos y olvidados en la memoria y en los escritos de sus contem­
poráneos, antes de conocer la muerte natural y el olvido provocados
por el tiempo.
El interés actu_al por la vejez es, pues, nuevo y abarca todos los
campos. Cada disciplina modifica poco a poco su punto de vista, per­
feccionándolo, como sorprendida de encontrar en este problema has­
ta ahora abandonado un componente esencial de la vida individual
y social. El caso de la medicina es el más característico. Desde hace
miles de años había intentado comprender las causas del envejeci­
miento y retrasar sus efectos; pero, impotente ante esta fatalidad na­
tural, acabó por limitarse a enumerar las patologías típicas de los
ancianos, clasificándolas en el terreno de los males incurables. El an­
ciano, paciente sin interés, pues era incurable, era relegado al asilo.
Hacia 1950 aparecen las primeras muestras de cambio con el
auge de los sistemas de jubilación y la intervención creciente del Es­
tado en este terreno. La forma tradicional de asistencia se consideró
degradante; se adoptó una nueva terminología -la «tercera
edad»-, con un gran matiz de dinamismo y autonomía, que reem­
plazó a la «vejez», convertida en sinónimo de usura e incapacidad
desde hace mucho tiempo. Los médicos especializados eri el trata­
miento de personas de edad comenzaron a discutir la desvaloriza­
ción de su posición y su servicio y demostraron los efectos nefastos
del sistema casi totalitario que reinaba en los asilos de entonces.
Alentados por el Estado y las cajas de pensiones, consiguieron poco
a poco promover una nueva aproximación a los problemé:ls de la ve­
jez, atendiendo al mismo tiempo a los aspectos fisiológicos, psicoló­
gicos, sociales y culturales del anciano. Paralelamente, el psicoaná­
lisis iniciaba un acercamiento específico a la persona de edad, reme­
diando el silencio de Freud sobre el tema 7.
Ya hemos mencionado que el Estado también tomaba concien-
/NTRODUCCION 17
cia de la amplitud del problema. La vejez, asunto esencialmente pri­
vado y familiar hasta ese momento, se convertía en un fenómeno so­
cial importante y atraía irremediablemente la atención de la admi­
nistración pública, preocupada por dar un estatuto y unos reglamen­
tos a esta categoría aún ignorada de ciudadano. Podemos ciertamen­
te lamentarnos de las insuficiencias o los excesos de esta interven­
ción (¿cuándo habrá <<ministerios de la tercera edad»?), incluso de
las hipocresías que esconde. Según Edgar Morin, «nos encontramos
en una fase de relegación dulce; la categoría denominada "tercera
edad'' encubre un aislamiento de los viejos, endulzado con algunos
engaños y con la seguridad de-no morir de hambre» 8• Pero hay un
hecho cierto: la vejez forma parte ya de las preocupaciones más ur­
gentes tanto del Estado como de las ciencias experimentales.
¿Cómo explicar entonces el silencio de los historiadores sobre este
problema? ¿Se habrían desanimado por la afirmación de Simone de
Beauvoir, que escribía en 1970, al comienzo de un célebre ensayo:
«Es imposible escribir una historia de la vejez»? 9• Es poco proba­
ble. Las últimas generaciones de los hijos de Clío no rehúsan tratar
ningún asunto: la muerte, la infancia, la vida conyugal, la sexuali­
dad, la contracepción, la locura, la medicina, los medicamentos, la
pobreza, la caridad, el miedo; nada les detiene. Philippe Aries·había
adelantado, por lo demás, algunas ideas en 1983 y anunciado el pró­
ximo desarrollo de este tema: «Ahora aparecerán estudios sobre los
viejos: ya han empezado. Y creo que si alguien comienza a desci­
frarla, la apisonadora universitaria continuará la tarea y pronto ha­
brá toda una biblioteca sobre la vejez» 10• Predicción que empieza
a realizarse: en primer lugar entre los investigadores anglosajones
de los que, tras H. C. Lehmann, un pionero de los años ·1950, David
Troyanski, Peter Stearns, Peter Laslett y muchos otros han aporta­
do una obra importante. En Francia, podríamos citar algunos nom­
bres en la «apisonadora universitaria» que comienza a ponerse en
movimiento: sólo mencionaremos el de Jean-Pierre Bois, cuya tesis
de Estado sobre los soldados ancianos en el siglo XVIII es un mo­
numento de excepcional calidad, y que prepara una síntesis de gran
envergadura sobre la vejez durante el Antiguo Régimen 11•
Está claro que los historiadores van, esta vez, retrasados. Se han
18 HISTORIA DE LA VEJEZ
dado explicaciones sobre su falta de entusiasmo por una historia de
la vejez. Philippe Aries, estableciendo un paralelismo con la historia
de la infancia, pensaba que la degradación experimentada por la
imagen del anciano en el siglo XX podía explicar el desinterés de las
ciencias humanas respecto a él, mientras que el niño, producto pre­
cioso hoy día, es un tema mucho más popular. Más importante qui­
zá es el hecho de que antes los viejos no habían constituido nunca
una categoría homogénea y aislable del resto de la sociedad.
Siempre ha habido ancianos, por supuesto, y en mayor número
de lo que pensamos; en Egipto, en Palestina, en Mesopotamia, en
Grecia, en Roma, en la Edad Media. Pero, ¡qué dificil es encontrar­
los en los documentos de esas épocas lejanas! «Estudiar la condición
de los viejos a lo largo de diversas épocas no es tarea fácil. Los do­
cumentos de que disponemos muy raramente aluden a ellos: se les
asimiia al grupo de los adultos» 12. Esta observación de Simone de
Beauvoir subraya el verdadero problema: las sociedades antiguas no
dividían la vida en etapas como lo hacemos nosotros. La vida co­
mienza con la incorporación al mercado de trabajo y termina con
la muerte. Incluso las teorías de las «edades de la vida», que flore­
cen en la Edad Media, sólo son disertaciones abstractas, juegos de
intelectuales, que no responden a ninguna distinción real. Y puesto
que no hay edad legal para el retiro, no hay vejez reconocida como
tal en los textqs. En ese caso, ¿cómo delimitar la categoría «viejos»?
El anciano sólo es un adulto de más edad. Nunca intervienen como
categoría social; se pierden en una multitud de casos individuales
inasequibles.
Señalemos además la aversión de las sociedades tradicionales ha­
cia las cifras, lo que nos priva casi siempre de conocer la edad pre­
cisa de los individuos; el desconocimiento de la fecha de nacimiento;
la tendencia a la exageración. A todas estas imprecisiones de orden
cuantitativo debemos añadir el silencio y la desigualdad de las fuen­
tes. Las Crónicas nos hablan de grandes hechos, de hazañas, prefe­
rentemente de guerra, de acontecimientos memorables; los archivos
económicos cuentan y enumeran lo útil y rentable. Los ancianos es­
tán siempre ausentes de todo ello.
Nos quedan los documentos literarios. Es la única fuente que te-
INTRODUCCION 19
nemos para las épocas más alejadas, pero sólo dan una visión par­
cial de la realidad; sólo de-las categorías sociales superiores y, ade­
más, deformada por el arte. En definitiva, de la Antigüedad al Re­
nacimiento, debemos basarnos en datos inconexos y escasos, utili­
zando la mínima alusión que ofrezcan los textos. Por esta razón in­
terrumpimos este estudio en el siglo XVI. A partir del siglo XVII en­
tramos en otro mundo, donde las cifras, la medicina, la literatura,
las encuestas hacen posible un estudio más detallado, que va a em­
prender Jean-Pierre Bois.
Las civ.ilizaciones antiguas que estudiamos en este libro sólo muy
rara vez han sido objeto de trabajos relativos a la vejez. Sin embar­
go ofrecen un interés muy grande: el de poder estudiar la función
social del anciano en sociedades de tipo tradicional antes de la in­
vasión masiva de la imprenta y de la burocracia del Estado. Desde
las épocas más alejadas parece cierta la existencia de esta función.
Konrad Lorenz cree poder descubrirlo incluso desde los primates su­
periores y entre los animales sociales: es el más viejo el que conduce
la manada de ciervos, y ningún macho, aun siendo más fuerte, se
atreve a discutirlo; los gansos más viejos son los encargados de guiar
a la colonia; el más viejo de los ciervos vela por el grupo; en una
manada de monos zambos estudiada por investigadores, son dos vie­
jos machos los que mandan 13•
Los antropólogos señalan también con frecuencia los privilegios
de que gozan las personas de edad en las sociedades tradicionales
actuales. En el caso del sureste asiático, Georges Condominas apun­
taba: «Este privilegio de la vejez se manifiesta en todos los órdenes.
El anciano, rodeado de afecto, tiene derecho a montones de favores.
Parece normal que aproveche sus últimas energías para obtener sa­
tisfacciones de todas clases... Se colma ál anciano de atenciones, pero
no por el deber de proteger a un ser debilitado, sino porque la dicha
irradia de él y alcanza al entorno del hombre así favorecido. Alcan­
zar una edad avanzada se considera una ventura gozosa, sobre todo
si el anciano tiene descendencia numerosa; entonces es un hombre
satisfecho. No se puede apartarlo, como hacemos nosotros, relegarlo
a un asilo para ancianos; permanece entre los suyos, porque es la
prueba manifiesta del triunfo del grupo» 14. Por su parte, en el Afri-
 20 HISTORIA DE LA VEJEZ /NTRODUCC/ON 21

ca negra, Louis-Vincent Thomas observa el prestigio considerable permanentemente a la psicología de las personas de edad, que inte­
de que disfrutaban los viejos en las veintidós etnias que ha estudia­ riorizan la degradación de su estatus social.
do: «Experiencia, disponibilidad, elocuencia, conocimiento, sabidu­ Cada sociedad tiene los. ancianos que se merece; la historia an­
ría, todo ello justifica la imagen idílica que el negro africano tiene tigua y medieval lo demuestran ampliamente. Cada tipo de organi­
del anciano. Y esto a pesar de la realidad de los viejos seniles, egoís­ zación socio-económica y cultural es responsable del papel y de la
tas, tiránicos o gruñones que hay en todas partes del mundo. Y es imagen de sus ancianos. Cada sociedad segrega un modelo de hom­
que una sociedad totalmente oral necesita a sus ancianos, símbolos bre ideal, y de este modelo depende la imagen de la vejez, su deva­
de su continuidad como memoria del grupo y condición de su re­ luación o su revalorización. Así, la Grecia clásica, volcada hacia la
producción. Por tanto, para hacer más soportable su poder y tam­ belleza, la fuerza y la juven'tud, relegará a los ancianos a un lugar
bién para valorarse al valorarlos, el grupo no duda en idealizarlos. subalterno, mientras que la época helenística, liberada de un buen
Ya que nada se puede hacer sin los ancianos, es mejor concederles número de convenciones, permitirá a los ancianos romper normas y
todas las cualidades. Y tomar su somnolencia por el recogimiento tabús para volver a ocupar el lugar preferente. En este hecho encon­
de la meditación» 15• tramos además una de las suertes esenciales de la vejez: la edad per­
Este papel social, tan importante al principio, va a ser reducido mite a menudo alzarse por encima de cualquier convención a la que.
sin cesar en las sociedades históricas occidentales. Se pondrán en hay que someterse para hacer carrera en la vida adulta; liberado de
duda, en sociedades más complejas, la experiencia y sabiduría del estas obligaciones, el anciano puede desarrollar su creatividad, lo
anciano. Igualmente se advierte una evolución paralela entre los cual permite a algunos revelar su talento a los setenta u ochenta
pueblos africanos a los que acabamos de referirnos; Louis-Vincent años.
Thomas ha observado de qué manera la reciente penetración del li­
bro, de la escritura, en estas civilizaciones orales, ha minado el pres­
tigio de los ancianos: «Hoy en día la transmisión oral no tiene fuer­
za ante el libro. El poder gerontocrático se ve desde ahora privado
de su fuerza, e incluso agredido. Los jóvenes protestan contra la vie­
ja sociedad. Los ancianos, banalizados cruelmente, vuelven a su
puesto» 16• Asimismo, la aparición de un tipo de gobierno democrá­
tico y la eliminación progresiva de lo sagrado en la política, son fac-
. tores que contribuyen a la desaparición de la gerontocracia.
La historia occidental, de la Antigüedad al Renacimiento, está
marcada por las fluctuaciones del papel social y político de los an­
cianos. Asistimos a una evolución en forma de sierra más que a un
retroceso continuo, pero hay una tendencia general a la degrada­
ción. Se impone con rapidez en nuestras sociedades la imagen de
una curva de edades, con el punto más alto situado hacia los cua­
renta o los cincuenta años, que precede al irremediable y definitivo
declive hacia una vejez devaluada. Este esquema comprende mu­
chas variantes y excepciones, ya lo veremos, pero afecta profunda y
 CAPITULO 1

El antiguo Oriente Medio:

el anciano entre el mito y la historia

f «Adán vivió en total novecientos treinta años, y murió» (Géne­

sis, 5,5). Con el primer hombre aparecía el problema de la vejez y
el escándalo de la muerte. El problema fue poco frecuente durante
los tres o cuatro millones de años de la larga prehistoria; la caza, la
guerra, el hambre, las carencias alimenticias, la enfermedad, daban
·muy pocas oportunidades al hombre del paleolítico para ver enca­
necer sus cabellos algún día. Los fragmentos de esqueletos más an­
tiguos que se han encontrado pertenecen a individuos que no sobre­
pasaban los treinta años; Lucía, la Eva de los paleontólogos, cuyos
restos fueron descubiertos en Etiopía en 1974, murió entre los veinte
·I
y los treinta años. Si el neolítico, con la sedentarización progresiva
i y la mejora de la alimentación y la seguridad, permitió sin duda al­
i
canzar la edad madura a un mayor número de personas, la propor­
ción de ancianos debía seguir siendo muy baja; según Henri Vallois,
un estudio realizado.sobre 187 cráneos prehistóricos mostró que so­
1 lamente tres de ellos pertenecían a hombres mayores de cincuenta
años 1•
1
1

Las sociedades primitivas prehistóricas

Esta escasez de ancianos en la prehistoria les da un valor espe­

cial, porque sobrevivir tanto tiempo es, para sus contemporáneos,
 24 HISTORJA DE LA VEJEZ
un .fenómeno tan extraordinario que no puede ser del todo natural.
Acostumbrados a ver intervenciones de lo sagrado en todos los acon­
tecimientos excepcionales, es muy probable que atribuyesen la lon­
gevidad a una protección sobrenatural o a una cierta participación
del anciano en el mundo de lo divino. Pero estamos obligados a mo­
vernos en el mundo de las hipótesis y de las reconstrucciones arries­
gadas, y no iremos demasiado lejos en estas arenas movedizas.
Igualmente delicado y tentador es el juego de las similitudes y
p�r�lelismos entre las sociedades prehistóricas y las sociedades pri­
_ este respecto la reflexión, relatada por Leo Simmons, que hacen los
mitivas del siglo XX estudiadas por los antropólogos. Las discusio­
nes y sinsabores provocados por este tipo de aproximación deben ha­
cernos prudentes. Más aún cuando el lugar del viejo en las socieda­
des primitivas varía considerablemente de un pueblo a otro, según
las circunstancias, los modos de vida, la organización general de la
cultura. El lugar concedido al anciano depende del contexto cultu­
ral general. Este hecho se da en todas ias épocas, y los pueblos sin
escritura son una prueba de ello.
En períodos favorables, cuando la alimentación y la superviven­
cia de la tribu están aseguradas, cuando ningún otro peligro la ame­
naza, �l viejo goza de una situación envidiable. Aureolado por el
. bellos blancos» son los jefes del poblado en Afganistán, donde el pa­
prestigio sobrenatural que le confiere su longevidad, es honrado y
respetado y desempeña un papel social importante. En primer lu­
gar, en el dominio de lo sagrado: «Aquel cuya edad le acerca al más
allá es el mejor mediador entre este mundo y el otro», afirma Louis­
Vincent Thomas 2. Así se explica la edad avanzada de la mayor par­
te de los brujos, brujas o sacerdotes. Pero el más allá es también el
mundo de las fuerzas del mal, de donde surge una primera ambi­
güedad del anciano que se refleja en dos actitudes contradictorias
con respecto a él: entre los turco-mongoles de los siglos VI al X, mien­
tras que algunas ancianas son llamadas «divinas» y algunos ancia­
�os son venerados -el dios supremo es conocido como «d viejo
neo»-, otros son condenados a muerte sospechosos de malas in­
fluencias; en el Africa negra, sólo dos o tres ancianos de la tribu son
sacralizados y colocados en el tercer rango de la jerarquía sobrena­
tural, tras los genios y las almas; los demás son rechazados.
Menos ambiguo y más general en todos los pueblos de civiliza-
1
�
EL ANTIGUO ORJENTE MEDIO 25
ción oral es el papel del anciano como depositario del saber, memo­
ria del clan, y por consiguiente educador y juez en función de su «sa­
biduría», de su experiencia. «Cuando un viejo muere, se quema una
biblioteca», afirma un refrán africano. Entre los ashanti, el viejo es
el que transmite el saber, el que educa a los niños con sus historias,
sus consejos, mientras sirve de verdadero juguete viviente al que se
le arrancan barba y cabellos. El soberano y todos aquellos con res­
ponsabilidades, sea cual sea su edad, son llamados «ancianos», he­
cho que encontramos en muchos otros pueblos. Es característica a
ancianos de la tribu de los akamba a un joven que les contaba· lo
que había visto en sus largos viajes: «Tú has dicho la verdad, tú eres
viejo, has visto muchas cosas, mientras que nosotros no somos más
que niños ... Tú eres más viejo que nosotros, pues has visto con tus
ojos lo que nosotros sólo hemos oído con nuestras orejas» \ Esta
idea según la cual la edad no tiene nada que ver con el número de
años se encontrará en la Biblia y en los escritos de algunos Padres
de la Iglesia, para los cuales la verdadera vejez es la sabiduría.
La sabiduría reconocida y la experiencia explican el papel polí­
tico de los viejos entre los pueblos primitivos: «los barbas» o «los ca­
triarca tiene una gran autoridad sobre su tribu. El consejo de los an­
1
cianos es una de las instituciones más venerables de las civilizacio­
nes orales. La anciana también disfruta a menudo de un estatus pri­
vilegiado y accede al poder gracias a su edad. Este es uno de los
1
más sorprendentes contrastes con las socieda<;les modernas evolucio­
nadas. En la tribu de los lemba, «tras la menopausia, una mujer es
admitida a menudo en el círculo masculino, ya que, al estar libera­
da de numerosos tabús femeninos, puede desempeñar un papel jun­
to a los hombres en los asuntos de la tribu, se sienta a la derecha,
en tanto que este lugar está reservado a los hombres y prohibido a
1
las mujeres jóvenes en edad de procrear» 4. En Afganistán, cuando
la mujer se convierte en suegra, tiene poder sobre su nuera y ejerce
un fuerte ascendiente sobre su hijo.
No caigamos, sin embargo, en las idealizaciones. Las sociedades·
primitivas arrastran las mismas contradicciones que las nuestras con
26 HISTORIA DE LA VEJEZ
respecto a la vejez, y las manifiestan de una forma mucho más cru­
da. No olvidan la decrepitud ni la fealdad fisica. Así; por ejemplo,
los indios mambikwaia tienen un sólo vocablo para decir joven y be­
llo y uno sólo también para decir viejo y feo. El desprecio hacia la
vejez no es raro. Los turco-mongoles sólo respetaban a los viejos con
buena salud, desamparando a los otros y abandonándolos a veces o
matándolos por asfixia. El viejo que se ha vuelto inútil por sus de­
ficiencias fisicas o mentales es casi siempre eliminado, pues repre­
senta una carga que estas sociedades en precario equilibrio alimen­
tario no pueden soportar: los indios ojibwa del lago Winnipeg aban­
donaban o sacrificaban ritualmente a los viejos de más edad; igual­
mente harían los siriono de la selva boliviana. En los poblados del
Gran Norte siberiano, en periodos dificiles, el viejo que ya no puede
cazar decide, de acuerdo con el grupo, suicidarse: se deja congelar
abandonado o camina hasta el agotamiento; la misma práctica es re­
cogida en las regiones remotas de la isla de Hokkaido.
La suerte del viejo depende, finalmente, del nivel de recursos de .
la comunidad: «En las sociedades pobres, desabastecidas, en el lí­
mite de la miseria, parece que los viejos deben ser abandonados: no
solamente se les niega el alimento, sino incluso se les abandona cuan­
do el grupo emprende un largo viaje... El hombre viejo, sin fuerzas,
bienes ni hijos, es marginado hasta el desprecio; peor aún, se le tra­
ta como a un apestado» 5. Muchos pueblos africanos se desembara­
zan de los viejos seniles; si éstos son jefes, se suicidan. Herodoto,
nuestro primer etnólogo, mostraba ya en el siglo V antes de J.C.,
que los massagetes, pueblo del norte del Cáucaso, «no señalan un
término fijo a la duración de la vida; pero cuando un hombre está
ya achacoso, los parientes se reúnen y lo sacrifican como al ganado.
Cuecen su carne y se regalan con ella. Esta clase de muerte está con­
siderada entre estos pueblos como la más feliz. No se comen al que
ha muerto a causa de una enfermedad; lo entierran, compadecién­
dolo por no haber vivido el tiempo suficiente para ser inmolado» 6•
De la misma forma, los indios «matan a los que han llegado a una
edad muy avanzada y los comen; pero éstos no son muchos, porque
se preocupan de matar antes a todos aquellos que caen enfermos» 7.
Así, desde las sociedades primitivas, encontramos planteado el
EL ANTIGUO ORIENTE MEDIO 27
problema de la ambigüedad de la vejez, a la vez fuente de sabiduría
y de imperfección, de experiencia y de decrepitud, de prestigio y de
sufrimiento. Según las circunstancias, el anciano es respetado o des­
preciado, honrado o condenado a muerte. «Impotente, inútil, es���­
bién el intercesor, el mago, el sacerdote: de este lado de la cond1c1on
humana, o más allá de ella, y a menudo en ambos ... un sub-hombre
y un superhombre... Las soluciones prácticas adoptadas por lo� pri­
mitivos con respecto a los problemas que les plantean los ancianos
son muy diversas: se les mata, se les deja morir, se les concede un
mínimo vital, se les asegura un final confortable, o incluso se les hon­
ra y se les satisface» 8. Simone de Beauvoir deduce de ello que «la
condición del anciano depende del contexto social», lo que sólo es
cierto en parte, pues, como muestra el estudio de D. B. Bromley 9,
el trato dado a los ancianos n:o refleja necesariamente la actitud ha­
cia la vejez. El contexto cultural interviene también e interfiere con
la situación económica: entre ciertos pueblos, los ancianos pueden
ser detestados pero bien tratados, porque se teme la venganza de su
espíritu, mientras que en otros se les puede honrar, pero se les mata
porque su incapacidad y su dependencia amenazan la supervivencia
del grupo.
El anciano en el Estado totalitario: los incas
Cuando un pueblo o un conjunto de pueblos alcanza un grado
de organización superior, acompañado a menudo por la implanta­
ción de un Estado totalitario, intenta resolver estas contradicciones
atribuyendo un papel concreto a los ancianos. El caso más conocido
es el del Imperio de los incas, imperio prehistórico si nos atenemos
a la definición estricta del término, ya que desconocen la escritura.
Su excelente organización ha sido estudiada muchas veces a partir
de las descripciones españolas hechas tras la conquista; como reac­
ción contra los abusos de ésta, ha suscitado simpatía y admiración.
En realidad, se trataba, con los medios limitados de la época, de un
verdadero régimen totalitario imp1,1esto en beneficio del Inca y de su
familia, con lo que esto conlleva de reclutamiento, de organización
 28 HISTORIA DE LA VEJEZ
estricta, de reparto de tareas, de movilización de las energías en pro­
vecho del Estado, de limitación de la libertad individual y de elimi-
nación del ocio.
En una sociedad como ésta, cada uno tiene un lugar y una fun­
ción que desempeñar, como en un termitero u hormiguero, y el· an­
ciano es parte integrante de la maquinaria. A menudo se admira a
la sociedad inca porque ésta no rechaza a sus ancianos, sino que los
integra en el grupo, los ocupa y los entretiene. Pero a costa de un
reclutamiento despiadado, descrito por el inca Garcilaso de la Vega.
Este, orgulloso de sus ascendientes indios, relata cómo el dominio
de los incas sobre los Andes ha civilizado la región. Anteriormente,
los indios mataban y comían a los viejos, pero después de la con­
quista de Manco Capac, en el siglo XII, se introdujo una nueva or­
ganización que daba seguridad a los ancianos. Empadronado; cada
cinco años con el resto de la población, se les clasifica según la edad:
así, los que tienen entre cincuenta y setenta y ocho años son «los vie­
jos que aún están bien»; por encima se encuentran las categorías de
los «desdentados», de los «sordos», de los «viejos que sólo se ocu­
pan de comer y dormir», incluso de otros más ancianos aún, lo que
supone una longevidad extraordinaria, confirmada por los etnólogos
contemporáneos. El estudio de los registros de bautismo de algunos
pueblos, desde 1840, indica además una gran proporción de cente­
narios aún ágiles, que fuman, q4e beben alcohol y mantienen un dig­
1
no nivel de actividad sexual.
1
En esta sociedad precolombina sin escritura, los viejos conser­
van su papel tradicional de archivos vivientes, y el mismo Garcilaso
obtuvo su información de un indio muy anciano. Consejeros de los
soberanos, «los viejos, como más sagaces», forman un consejo infor­
mal en cada tribu y rodean al príncipe heredero para guiarlo: el Inca
«envió por dos veces al príncipe heredero Maita Capac a visitar el
reino en compañía de hombres de edad y de experiencia, para que
aprendiera a conocer a sus súbditos y a gobernarlos bien» 10• Las ·
ancianas cumplen la función de. médicos y de comadronas; las que
entraban como vírgenes en el Templo del Sol de Cuzco se conver­
tían en mamacuna, es decir, matronas; muy respetadas,· eran las en­
cargadas de instruir a las novicias. «Y estas rnamacunas no eran
EL ANTIGUO ORIENTE MEDIO 29
sino las que envejecían en la casa, que llegadas a tal edad les daban
el nombre y la administración, como diciéndoles: ya podéis ser ma­
dres y gobernar la casa» 11• En cuanto a las vírgenes de sangre real
entradas en años, eran veneradas por todos: recuerda haber conoci­
do en un momento ya muy avanzado de su vejez a una de estas mu­
jeres llamadas ocllo que no se había casado nunca. Visitaba a veces
a su madre, de quien era tía, hermana de sus abuelos, según le con­
taban. La tenían todos en tan gran veneración que le daban siem­
pre la precedencia; puede atestiguar que su madre se comportaba
así con ella tanto por el parentesco como por su edad y su sabi­
duría 12•
Los viejos del pueblo eran tomados a su cargo por la comuni­
dad. Los campesinos debían trabajar su tierra después de la de los
dominios del Sol, y gratuitamente; cada uno llevaba su comida du­
rante estos trabajos. «Decían, en efecto, que los viejos, los enfermos,
las viudas y los huérfanos tenían suficiente miseria como para preocu­
parse por el prójimo» 13. Los depósitos públicos suministraban el gra­
no. Se creó un tributo especial, a modo de prestación personal, que
consistía en fabricar vestidos y calzados para los viejos, y los indios
mayores de cincuenta años estaban eximidos de pagar impuestos.
Ciertamente puede parecer que el cuadro pintado por Garcilaso
está idealizado por su nostalgia de ese mundo desaparecido. El ad­
mite, por otra parte, que «numerosos españoles se obstinan en decir
lo contrario», y sus numerosas alusiones a la miseria de los ancianos
indican claramente que el Imperio Inca no era en absoluto ese pa­
raíso de los ancianos nacido de la imaginación de algunos historia­
dores culpabilizados por la brutal conquista hispánica. Es probable
que haya habido una mejora de la condición material de las perso­
nas de edad con relación a las sociedades más primitivas, ya que
aquí no se plantea el abandono de los viejos. Pero el sistema de se­
guridad social inca tenía su contrapartida en la estricta prohibición
del ocio y la mendicidad: «Todos los que tenían suficiente salud tra­
bajan y se consideraba una gran infamia que alguien fuese castiga-
do públicamente por su holgazanería» 14•
Unos jueces, los ilactamayu, entraban en las casas y se asegura-
han de que todos realizaban un trábajo útil; ciegos, cojos, sordos y
30 HISTORIA DE LA VEJEZ
mudos, todos tenían tareas que cumplir, de acuerdo con sus capa­
cidades. Los jueces y los visitadores veiaban diiigentemente para que
los viejos y las viejas, y todos aquellos que no estaban en condi­
ciones de trabajar, fuesen empleados en algún ejercicio útil para
ellos en, al menos, recoger rastrojos o paja, limpiarse de parásitos y
llevar sus piojos a los decuriones o caporales 15• Unas veces se les
encargaba cazar pájaros en los campos, otras fabricar ruedas; la
mendicidad está prohibida, al menos en principio, pues el inca Gar­
cilaso nos habla de Isabel, una vieja mendiga de Cuzco, desprecia­
da por todos por «su vida de holgazana y pordiosera».
Sociedad ultraorganizada, que evoca irresistiblemente los mun­
dos utópicos que en la misma época están naciendo en la imagina­
ción europea. Cada uno, en su lugar, tiene un papel que cumplir en
beneficio de la comunidad. El Imperio Inca fue la Utopía de las ci�
vilizaciones sin escritura. Enfrentadas al problema de la vejez, estas
últimas presentan ya todos los tipos de respuesta que encontrare­
mos en las sociedades históricas: respeto, rechazo, indiferencia, aten­
ción; estas actitudes reflejan de manera brutal el miedo, la incom­
prensión, la impotencia ante el fenómeno del envejecimiento. Simo­
ne de Beauvoir lo señalaba acertadamente: «La sociedad tiende a vi­
vir, a sobrevivir; exalta el vigor, la fecundidad, asociados a la juven­
tud; teme la miseria y la esterilidad de la vejez.»
En todas partes se teme a la vejez, sea cual sea la actitud adop­
tada hacia ella. Se intenta ahuyentarla con ritos de regeneración; en
el Estado-providencia de los incas, los indios habrían preferido des­
cubrir la flor de la eterna juventud, que crecía, decían, en los con­
fines actuales del Perú y del Ecuador. Nadie quiere estar en el lugar
de los viejos, bien se les mate o se les honre, se les abandone o se
les mantenga. Drama personal y social, la vejez es tan temida en las
sociedades primitivas como en las actuales. Angustiosa y misteriosa,
sólo admite un remedio: la eterna juventud; los otros no son más
que paliativos. Y la humanidad busca este remedio desde sus oríge­
nes. Desde el principio, la vejez es la única enfermedad verdadera­
mente incurable: los hombres desamparados sólo pueden intentar
calmar el dolor. Las soluciones prehistóricas fueron más extremas
que las nuestras, pero también de una ineficacia desesperante.
EL ANTIGUO ORIENTE MEDIO 31
La entrada del anciano en la historia
Los ancianos de la prehistoria no nos han dejado testimonios.
Sólo los adivinamos a través de la actitud del grupo hacia ellos. Pero
el texto escrito más antiguo que se nos ha transmitido no admite
equívocos. El primer anciano que ha hablado de sí mismo es un es­
criba egipcio que vivió hace cuatro mil quinientos años, y sus pala­
bras son un grito de angustia, que conmueve por su anfgüedad y
por su actualidad a la vez. Este grito muestra que nada ha cambia­
do en el drama de la decrepitud entre el tiempo de los faraones y la
edad atómica. Como un puente tendido entre las generaciones, ex­
presa toda la angustia de los viejos del pasado y del presente:
«¡Qué penoso es el fin de un viejo! Se va debilitando cada día;
su vista-disminuye, sus-oídos se vuelven sordos; su fuerza-declina;
su corazón ya no descansa; su boca se vuelve silenciosa y no habla.
Sus facultades intelectuales disminuyen y le resulta imposible acor­
darse hoy de lo que sucedió ayer. Todos sus huesos están doloridos.
Las ocupaciones a las que se abandonaba no hace mucho con pla­
cer, sólo las realiza con dificultad, y el sentido del gusto desaparece.
La vejez es la peor de las desgracias que pueda afligir a un hom­
bre» 16• Así habla Ptah-Hotep, visir del faraón Tzezi, de la dinastía
V, hacia el año 2450 antes de J.C.
Su lamento se reflejará millones de veces enla historia. «Soy vie­
jo, estoy muy enfermo», declara una de las cartas de El Amarna ha­
cia el 1270 antes de J.C. 17• En el siglo primero de nuestra era, otro
papiro egipcio proclama: «El que ha vivido sesenta años ha vivido
todo lo que podía. Si su corazón desea el vino, no puede beber hasta
emborracharse. Si desea manjares, no puede comer según su cos­
tumbre. Si su corazón desea a su mujer, para ella no llega nunca el
momento del deseo» 18• Los jeroglíficos representaban además los
términos «viejo» y «envejecer» con una silueta encorvada que se apo­
ya en un bastón; este ideograma aparece por primera vez en una ins­
cripción del año 2700 antes de J.C. Al este del Creciente Fértil, en
Babilonia, otro anciano se lamenta setecientos años antes de nuestra
era: «He sido olvidado..., mi fuerza se ha desvanecido, el vino que ·
vivifica a los hombres ya no produce efectos en mí», dicen los cu-
 EL ANTIGUO ORIENTE MEDIO 33
32 HISTORIA DE LA VEJEZ

a
"I'.
ne11orm es acad"10s 19. Y Atossa, conseje r o de Da río, re y de los per- máticas (debidas a causas fisicas exteriores), {;Orporales (debidas
los alimentos, a la sangre y a los humores), mentales ( de bi d as a emo­
sas, enseñaba q ue «a medida que el cuerpo envejece, el alma enve­
i­
jece también y se vuelve incapaz pa ra todo» 20• ciones excesivas) y naturales (debidas a la privación de las capac
Ancianos semitas y arios del Oriente Próximo experimentan, dades fisi cas y al pr oceso de envejecimiento).
La obra contiene im­
plíc itamente la idea, muy moderna, según la cual hay en el homb
re
pues, amargamente la decadencia fisica e intelectual que acompaña
su
a la edad. La vejez es un mal para el que llega a ella, y todos los gérmenes de muerte, que le «programan» ineluctablemente hacia
23 es, pu s, un p r oc e so nat u­
de cadencia y su fin • El envejecimiento
e
r ecursos de la magia, de la bruj ería, de la religión y de la medicina
le,
se ponen en juego para remediarlo. El primer esfuerzo se realiza ral que debilita la resistencia a la enfermedad . Intuición notab
para intentar comprender las causas de la decrepitud. Como en otros que no será nunca desarrollada.
los
aspectos, los egi pdos parecen haber sido los primeros en reflexionar Si bien las causas de la enfermedad siguen siendo misteriosas,
ico de esta época precien­
sobre este problema, no res uelto aún en nuestros días. Para la me­ remedios para ella nunca faltan. Característ
ando la
dicina de la época del Imperio Medio, el corazón, fuente de la vida, tífica es el paso que consiste en estudiar la profilaxis descuid
su­
es también el origen del envej ecimiento. En el siglo XVI antes de patología. De hecho, se intenta sobre todo rem ediar los efectos
antes
J.C., el «papiro Ebers» declaraba: «La debilidad que se observa en perficiales de la vejez. Tablillas asirias fechadas en el año 700
l siglo XV, ofr e c en un tra­
los viejos se debe a una dilatación del corazón» 21. Sin embargo, las de nuestra era, pero que recogen textos de
­
sa�a� del Oriente Pró�imo preferían las explicaciones mitológicas o tamiento contra el encanecimiento de los cabellos y contra la pérdi
gipcia , s e at r ibuían al v isi r
magicas y no profundizaron en la búsqueda de las causas naturales. da de la agudeza visual. En la tradición e
div inizado Imhotep, a rquit e cto y médico de la tercera dinastía (ha­
Habrá que esperar al racionalismo de la Grecia clásica para avan­
s de la
zar de nue vo en esta dirección. cia el 2900 antes de J.C.), remedios variados contra los male
uo, s el tex­
En la misma época, el pensamiento del Extremo Oriente busca­ v ejez. El «papiro Smith», de la época del Imperio Antig e
de la
ba solu ciones más filosóficas que m édicas. El Manual de medicina in­ to más antiguo con prescripciones médicas cont�a los efectos
vejez (entre el 3000 y el 2500 antes de J.C.). CÓnti e n e u na «r e ceta
te�a d�l Emperador amarillo, vasta compilación china realizada bajo la
b n un
dmasua de los Han (200 antes d e J.C. a 200 después de J.C.), pe ro para transformar a un viejo en joven». En realidad es más ie
Se
que recoge tradiciones mucho más antiguas, se basa en los concep­ maquillaje, destinado a camuflar las señales del envejecimiento.
p a se m ip re c i o­
tos del taoísmo; el envejecimiento es una forma de enfermedad de­ trata de una pasta, guardada en un cofrecillo de iedr
esto.
b�da al desequilibrio q ue se crea en el cuerpo entre los dos princi­ sa y cu yo modo de empleo es el siguiente: «Recubra la piel con
_ o la ca r n e se haya imp reg­
pio� umversales- y opuestos: el yin y el yang. Según esta obra, la lon­ Suprimirá las arrugas de la cara. Cuan d
manc has
ge v1d a� natural del hombre podría ser mucho mayor de Jo que es nad o de ella, le embellecerá la piel, hará desaparecer las
éxi-
en real ��ad pero, al apartar se de la send a, el indi viduo provoca un y todas las irregularidades. Eficacia garantizada por numerosos
? 24
deseqmhbno entre yin y yang, lo que altera el b uen funcionamiento tos» •
n-
d� s us facultades natur ales y acelera la decrepitud: «El límite de la Texto extraordinario, precursor de toda la publicidad sobre u
me­
v��a humana está a la vista cuando .Yª no se puede s uperar la de­ gü entos y cremas de belleza con poderes casi mágicos. Como la
los sac r do­
bilidad . Entonces ha llegado el momento de morir» 22• e en manos de e
dicina egipcia estaba casi exclusivament
que
En la India, el Sushruta Samhita afirma q ue la salud reside en la tes, se trataba probablemente de una eficacia sobrenatural, lo
os f cha d os hacia·
a rmonía de las sustancias elementales del cuer po. La ruptura de esta confirman, mil años más tarde, otros pap ir e
de he-
armonía provoca las enfermedades, que son de cuatro clases: tra u- 1600-1550 antes de J.C., que proponen tratamientos a base
 34 HISTORIA DE LA VEJEZ EL ANTIGUO ORIENTE MEDIO 35

chizos y ritos mágicos y religiosos, unidos a drogas, para recuperar do milenio, el héroe, desesperado por envejecer y tener que morir,
la juventud 25. busca el secreto de la inmortalidad. U tanaspishtim le indica dónde
Indios y chinos buscan también el secreto del rejuvenecimiento. podrá encontrar la planta de la eterna juventud, que crece en el fon­
Pero en tanto que los segundos solo alcanzan la posibilidad de go­ do del mar 29• En el siglo XIV, el mito acadio de Adapa incluye una
zar más tiempo de la vida, los primeros querrían prolongar la exis­ búsqueda semejante 30•
tencia«... tanto tiempo como sea posible a fin de disfrutar de un ma­ En el límite entre la historia y el mito, Herodoto nos cuenta cómo
yor período de preparación espiritual para la meta final del Nirva­ Cambises, conquistador persa de Egipto, entró en contacto con los
na, cuando el alma sea liberada de las reencarnaciones para reunir­ «Etíopes de Larga Vida» y buscó el secreto de la fuente dela larga
se con el alma universal» 26• El Sushruta Samhita suministra, por con:. vida. Como es lógico, este pueblo vivía en el extremo del mundo,
siguiente, un sistema muy elaborado de rejuvenecimiento. donde la geografía y la naturaleza se funden con lo irreal y Jo so­
El completo fracaso de los diversos métodos propuestos explica brenatural, «hacia el mar austral...». Cambises envió como embaja­
el desplazamiento de este sueño insatisfecho al dominio del mito. dores ante los etíopes a ictiófagos de la isla de Elefantina, pues co­
Las listas de reyes sumerios atribuyen a los soberanos antediluvia­ nocían la lengua local. El diálogo que se entabla gira rápidamente
nos una longevidad extraordinaria, que pulveriza todos los récords en torno a una comparación entre la longevidad de los persas y la
bíblicos: de los etíopes:
«Él (el rey de los etíopes) les preguntó después con qué se ali­
mentaba el rey, y cuál era la duración más larga de la vida entre
El primer rey fue: A-LULIM, que reinó 28.800 años
Después vinieron:
los persas. Los enviados le respondieron que se alimentaban de pan,
ALALGAR )) 36.000 años
EN MEN LU ANNA )) 43.200 años y le explicaron la naturaleza del trigo. Añadieron a continuación que
EN MEN GAL ANNA » 28.800 años el límite superior de la vida de los persas era de ochenta años. A lo
DUMI-ZI » 36.000 años que el etíope les dijo que no se extrañaba de que hombres que sólo
EN SIPA ZI ANNA » 28.800 años se alimentaban de basura viviesen tan pocos años; que estaba con­
EN MEN DUR ANNA » 21.000 años vencido de que no llegarían a vivir ni siquiera ese tiempo si no re­
UBAR TUTU )) 18.600 años
parasen sus fuerzas con esta bebida (se refería al vino) y que, en.
esto, tenían ventaja sobre los etíopes.
Esta edad de oro de los ancianos, que duró doscientos cuarenta »Los ictiófagos interrogaron a su vez al rey sobre la duración de
y un mil doscientos años, terminó con el Diluvio, cuyas consecuen­ la vida de los etíopes y sobre su forma de vida. Este les respondió
cias redujeron la longevidad de los soberanos a mil doscientos años, que la mayor parte llegaban a los ciento veinte años, y algunos in­
en el caso del primero, y a menos de mil años en el de sus suceso­ cluso más; que se alimentaban de carnes cocidas y que la leche era
res 27. El poema mítico sumerio de Enki y Ninhursag describe un país su bebida. Como.los espías parecían sorprendidos de la larga vida
maravilloso en el que la vejez no existe, donde de los etíopes, les condujo hasta una fuente de la cual salían impreg­
nados todos cuantos en ella se bañaban de una especie de perfume
la anciana no dice: soy una vieja; de violeta, y más brillantes que si se hubiesen untado con aceite.
el anciano no dice: soy un viejo 28• Los espías contaron a su regreso que el agua de esta fuente era tan
ligera que nada podía flotar en ella, ni siquiera la madera, ni cosas
En la epopeya de Gilgamesh, compuesta a comienzos del segun- aún menos pesadas que ésta; sino que todo cuanto en ella se arro-
 36 HISTORIA DE LA VEJEZ
jaba se hundía. Si esta agua es verdaderamente tal como dicen, el
uso continuo que hacen de ella es quizá la causa de una vida tan
larga» 31•
Este sorprendente pasaje revela las preocupaciones de los anti­
guos en lo relativo a la vejez. La cuestión de la superioridad de un
pueblo sobre otro no se plantea aquí en el plano de la riqueza o de
la capacidad militar, sino en el de la longevidad humana. Los etío­
pes están orgullosos de ella, y el texto da a entender que es uno de
los mayores bienes que puede poseer el hombre.· Estas observacio­
nes sin importancia que los documentos nos han permitido realizar,
destacan la ambigüedad fundamental de la actitud hacia la vejez.
La volveremos a encontrar a lo largo de la historia: dedicados a la
búsqueda de remedios contra los males de esa enfermedad que es la
vejez, los hombres no encuentran nada mejor que desear prolongar
esa misma vejez, esa enfermedad que soportan. El anciano se la­
menta de su avanzada edad, pero, al mismo tiempo, se enorgullece
de ella e intenta prolongar sus días.
Primeros cálculos de la longevidad humana
Son sintomáticos los numerosos y precoces intentos de calcular
la duración máxima de la vida humana. Este es uno de los escasos
terrenos en que las antiguas civilizaciones del Oriente Medio han
respetado muy de cerca la verdad de las estimaciones cifradas. Si ex­
cluimos las duraciones míticas de los reyes sumerios, es evidente que.
las cifras de máxima longevidad citadas en el Creciente Fértil hace
3000 ó 4000 años son muy verosímiles; más razonables incluso en
su conjunto que los récords aportados en nuestros días, sin prueba
alguna, por algunos rusos o japoneses. Ello es un indicio de la im­
portancia concedida a esta cuestión en la Antigüedad: el tema es de­
masiado serio como para ser tratado a la ligera. Ciertamente, las es­
timaciones varían mucho, pero siguen siendo plausibles.
Los antiguos parecen haber tenido una idea más exacta de la
edad que los europeos del mundo medieval, que tenderán a la exa­
geración. Los persas conocen su edad con precisión. Herodoto seña-
EL ANTff/UO ORIENTE MEDIO 37
la el importante lugar que ocupa entre ellos la celebración del ani­
versario: «Los persas piensan que deben celebrar el día de su naci­
miento más especialmente que cualquier otro, y adornar para la oca­
sión su mesa con un mayor número de platos. Ese día, los ricos se
hacen servir un caballo, un camello, un asno y un buey enteros, asa-
dos en sus hogares. Los pobres se contentan con ganado menor» 32
Por esto estiman, con conocimiento de causa, la duración de la vida
humana en su pueblo alrededor de los ochenta años, y si, según He­
rodoto, los etíopes fijan la suya en los ciento veinte años, esta cifra
está para estos montañeses en los límites de lo verosímil.
Igualmente razonables son los textos egipcios. A mediados �el
tercer milenio, Ptah-Hotep estima que ha llegado al final de su vida
a los ciento diez años. Esta edad parece haber sido durante el An­
tiguo Imperio el límite ideal de la vida: una inscripción que m�n­
ciona el saludo de un príncipe a un viejo mago precisa que éste tie­
ne ciento diez años, «... la edad de morir, el momento de la coloca-
. . 33
.
ción en el sarcófago, el tiempo de1 amortaJamiento» . Mucho mas ,
tarde, en el siglo primero de nuestra era, el «papiro Insiger» es más
pesimista: estima que uno debe considerarse dichoso si alcanza los ·
sesenta años y que no hay un hombre entre millones que los rebase.
Este descenso de la duración a la mitad se explica, en parte, por las
huellas dejadas por las invasiones, catástrofes y mortandades de los
últimos siglos anteriores y también por el género literario, pues se
trata de un texto sapiencial, reflexión amarga sobre la vida huma­
na, semejante a otros helenísticos y hebraicos. La vida es agotadora;
el hombre pasa diez años de su vida, en la infancia, sin saber na?�·
después diez años para aprender, después diez años par� adqumr
experiencia y muy pocos llegan al final: «El resto de la vida, h�sta
los sesenta años, que Thot ha establecido para el hombre de Dios,
sólo uno entre millones bendecido por Dios lo pasa, cuando la suer-
te le es favorable» 34. . .
Pensamos, naturalmente, que pocos hombres alcanzan la vejez
en el antiguo Oriente Medio: en la vecina Creta, el estudio de 112
esqueletos de la época del minoico medio (hacia el año 2000 antes .
de J.C.), indica una esperanza de vida de cuarenta y ocho años para
los hombres y cuarenta y cinco para las mujeres 35. Pero algunos ca-
38 HISTORIA DE LA VEJEZ
sos concretos muestran que la longevidad máxima debía situarse por
1
.
encima de los cien años para los más robustos: es la edad que Lu­
ciano atribuye a Ciro, y el caso de Ramsés II es universalmente co­
nocido. Herodoto afirmaba que «después de los libios, no hay hom­
bres tan sanos y de mejor temperamento que los egipcios», lo que
atribuía a las virtudes del clima, que no cambia, y a la higiene de
los habitantes, que se purgan cada mes y utilizan vomitivos y lava­
tivas 36•
Evidentemente, es imposible conocer la proporción exacta de per­
sonas de edad avanzada en estas poblaciones antiguas, pese a que
todas las monarquías y todos los Estados organizados que conocen
la escritura se han preocupado de empadronar a su población. La
práctica de los censos, realizados para conocer los recursos del Es­
tado, es casi tan antigua como la historia. Se han encontrado en
Egipto fragmentos de listas nominales por familia que datan de la
vigésima dinastía (siglo XI antes de J.C.). El Extremo Oriente pa­
rece haber sido más preciso en este terreno. En la India de los Goup­
ta, el ministro Kautilya (siglo III antes deJ.C.) aconsejaba al sobe­
rano hacer inscribir «el número de mujeres y hombres, de niños, de
personas mayores...»; en China, el ritual de los Tcheou (siglo XI an­
tes de J.C.) recomendaba también distinguir «ios que son viejos y
los que son jóvenes», y fragmentos de listas de nombres del año 416
después de J.C. relativas a un pueblo de Kansou dan la edad y la
profesión de cada uno; así encontramos en un hogar de siete perso­
nas a tres generaciones reunidas, siendo la edad de los abuelos de
sesenta y seis a sesenta y tres años. Los japoneses· se preocupaban
igualmente de contabilizar aparte el número de viejos, tal como pe­
día el emperador Soujin-en el año 86 antes de J.C. A partir del siglo
VII, los registros japoneses clasifican a la población según la edad,
distinguiendo entre los «viejos» (de sesenta a sesenta y cinco años)
y los «ancianos» (más de sesenta y cinco años) 37•
La vejez, bendición divina
Para estas sociedades antiguas, profundamente religiosas, la ve­
jez se relaciona con el mundo de lo sagrado. El simple hecho de al-
EL ANTIGUO ORIENTE MEDIO 39
canzar setenta u ochenta años es en sí mismo una hazaña tan ex­
traordinaria que sólo puede conseguirse con la asistencia y protec­
ción de los dioses. Así lo cree Ptah-Hotep, quien, tras lamentarse de
su decadencia fisica, se jacta de haber disfrutado del favor divino y
desea a su hijo que alcance la misma edad que él: «Que puedas vi­
vir tanto tiempo como yo. Lo que he· hecho en la tierra no es des­
preciable. El rey me ha reconocido ciento diez años de vida y un lu­
gar preeminente entre los ancianos, porque he servido bien hasta la
muerte.» Una larga vida es una recompensa divina concedida a los
justos.
Esta idea está generalizada en el Oriente Próximo. Una inscrip­
ción cananea, cerca de Alepo, hace decir al difunto, Agbar, sacer­
dote de Sahr: «Gracias a mi rectitud, (el dios) me ha dado un nom­
bre y ha prolongado mis días. El día de mi muerte yo hablaba aún,
y ¿qué veo con mis ojos? A los hijos de cuatro generaciones que llo­
ran por mí» 38. También es normal rogar para que la divinidad con­
ceda al rey llegar a viejo. Múltiples son las invocaciones elamitas,
babilonias y egipcias en este sentido 39•
Las relaciones entre la vejez y el mundo d·e lo sagrado se extien­
den a otro dominio, el de la magia. Hay siempre algo de sobrena­
tural en el anciano, que se encuentra ya como fuera de este mundo
y de sus pasiones; ya no tiene gran cosa en común con los demás
hombres; su aspecto mismo no es verdaderamente humano. Se le re­
conoce, pues, una cierta familiaridad con los dioses y los demonios. . J
'
Eritre los hititas, los rituales mágicos son realizados por ·ancianos;
es la «vieja» quien pronuncia las fórmuias rituales contra las quere­
llas domésticas 40• El viejo de ciento diez años de la inscripción de
la mastaba de Ptahetep es igualmente un mago, y entre los persas
es un hombre de avanzada edad, Artabán, el encargado de inter­
pretar los sueños del reyJerjes. Está considerado, al mismo tiempo,
como «el hombre memoria de la dinastía».
La familiaridad con lo sagrado, combinada con la experiencia y
la sabiduría que les confiere su longevidad, explica la importancia
del papel político representado por los ancianos en todas las socie­
dades antiguas del Oriente Próximo. En el clan, forma de organiza­
ción más frecuente en todo el mundo semítico, el jefe natural es el
 40 HISTORIA DE LA VEJEZ
patriarca, el miembro de más edad del grupo: rodeado de un gran
respeto, toma todas las decisiones importantes que comprometan la
vida del clan, del que es la encarnación. Algunas inscripciones ba­
bilónicas muestr¡n que se le considera con frecuencia responsable
de las faltas cometidas por los miembros de su familia 41, y a la in­
versa, la Biblia habla de la familia de Achan, condenada a muerte
por los pecados de su patriarca. Asimismo, en árabe, el término
shaikh designa a la vez al jefe y al viejo.
En los estados con una organización política más compleja, las
grandes monarquías del Creciente Fértil, el «consejo de los ancia­
nos» es una institución casi universal. La encontramos en Uruk des­
de el cuarto milenio: al lado del «señor», los textos de Jemdet Nasr
mencionan a los «ancianos», que estaban investidos sin ninguna
duda de poder político 42• Los encontramos en las ciudades del rei­
no acadiano, donde dirigen la administración al lado de gobernado­
res responsables ante el rey 43• En el antiguo reino asirio, una «asam­
blea de los ancianos» posee atribuciones legislativas y judiciales 44•
Los archivos de Mari, en el segundo milenio, hablan de «ancianos»
que defienden los intereses de la comunidad 45• Las ciudades-estado
de Fenicia se ajustan a este modelo: el libro de Ezequiel (27,9) ha­
bla de los ancianos de Byblos.
El papel de los ancianos es igualmente capital en el ámbito ju­
dicial. En el siglo XIII antes de J.C., los espléndidos textos jeroglí­
ficos relativos a la organización del pueblo egipcio de Deir el-Medi­
na nos muestran el tribunal local compuesto, en parte, por los tra­
bajadores de más edad y por sus esposas 46• El código de Hammu­
rabi menciona con frecuencia a los sibu, hombres de cabellos blan­
cos: intervienen como testigos. En general, todos los asuntos impor­
tantes parecen decidirse en presencia de los ancianos. Entre los per­
sas, los <�ueces reales» son viejos que permanecen activos hasta su
muerte: «Estos jueces reales --dice Herodoto-- son hombres esco­
gidos entre todos los persas. Ejercen sus funciones hasta la muerte,
. a menos que sean convictos de alguna injusticia. Son los intérpretes
de las leyes y los jueces de los procesos; todos los asuntos son de su
jurisdicción» 47 •
Jenofonte, que también elogió las instituciones persas en la épo-
EL ANTIGUO ORIENTE MEDIO 41
ca de Ciro, cuenta que en cada ciudad la población estaba dividida
en cuatro clases de edad. Los niños estaban dirigidos por doce an­
cianos, los adolescentes por doce hombres maduros, los adultos por
doce de entre ellos, igual que los ancianos. A los cincuenta años se
accedía a esta última categoría, cuyos miembros juzgaban los asun­
tos públicos y privados, distribuían los cargos y podían pronunciar
condenas a muerte 48•
Relaciones entre jóvenes y viejos en el Creciente Fértil
Algunos indicios parecen indicar, sin embargo, que los poderes
otorgados a la vejez eran discutidos por los jóvenes, y que estos úl­
timos soportaban con impaciencia la tutela de sus mayores. El tema
del conflicto generacional es muy frecuente en los mitos. La mayo­
ría de las veces, por lo demás, son los jóvenes quienes lo inician,
como se ve en la epopeya sumeria de Gilgamesh. En este largo poe­
ma del año 3000 antes de J.C., el héroe, que propone entablar una
guerra contra el Aga de Kish, se enfrenta con su consejo de ancia­
nos, favorable a la paz; Gilgamesh apela a la juventud, a los gue­
rreros, que le dan su aprobación, y la opinión de los ancianos es re­
chazada.
La mitología ugarítica sugiere la misma evolución. El gran dios
del panteón local, El, es representado como un viejo, con barba y
cabellos blancos; vive retirado en una montaña, es llamado «padre
de la humanidad» y la mayoría de los demás dioses son descendien­
tes suyos. Un bajorrelieve de Ras Shamra, del siglo XIV antes de
J.C., lo representa sentado, con los rasgos de un viejo, rodeado de
dioses jóvenes. Entre éstos, el principal es Baal, verdadera encama­
ción de la juventud y del vigor. Algunos arqueólogos e historiadores
se inclinan a pensar que los textos mitológicos de Ugarit presupo­
nen que ha habido una lucha entre El y Baal, lucha que acaba con
la victoria del dios joven sobre .el viejo 49• Esta lucha aparece tam­
bién entre los hurritas, donde el viejo dios Kumarbi es reemplazado
por el joven dios de la tormenta; entre los babilonios, donde el viejo
Enlil deja paso al joven Mardouk; y hasta entre los griegos, donde
 42 HISTORIA DE LA VEJEZ
Cronos es desposeído por Zeus. Pero volviendo a Ugarit, otro mito,
el de Keret, ilustra ei mismo conflicto: el semi-dios Keret, rey de
Khubur, ya muy viejo, cae enfermo y uno de sus hijos, Yassib, in­
tenta entonces apoderarse del trono. El impedirá, sin embargo, que
el complot triunfe 50• Mencionemos también entre los acadios, al vie­
jo dios Apsou, rechazado por sus descendientes.
Pero ¿en qué medida los mitos son un reflejo de la realidad hu­
mana? La sola lectura de los primeros no es suficiente para sacar con­
clusiones relativas a la segunda. No se puede dudar apenas de la exis­
tencia de fricciones entre jóvenes y viejos. Las recomendaciones de
los moralistas serían suficientes para demostrarlo: «No rechaces al
anciano y no impidas hablar a los viejos», dice el escriba egipcio
Amen-em-opet hacia el siglo VII antes de J.C. 51. «No debes perma­
necer sentado cuando uno más viejo que tú está de pie», aconsejaba
ya, en un papiro del siglo X, un padre a su hijo 52; en el siglo XXII,
el faraón Meri-ka-re aconsejaba imitar al padre y a los antepasa­
dos 53, y en el siglo XXV el visir Ptah Hotep recomendaba la piedad
filial: «Si un hijo escucha lo que dice su padre, triunfará en todos
sus proyectos» 54•
¿Prueban estas recomendaciones que se despreciaba a los viejos
en Egipto? No lo creemos. No es porque se recuerde que el crimen
está prohibido, por lo que el asesinato es una práctica corriente. Por
el contrario, el respeto a los viejos probablemente ha sido mayor en
estas antiguas sociedades sacralizadas de lo que pueda serlo en so­
ciedades más racionalistas. Herodoto es una prueba de esta evolu­
ción; él, griego «moderno» del siglo V antes de J.C., que admira
como algo extraordinario la veneración que rodea a los ancianos en
el mundo egipcio arcaico, considera que es digna de destacar esta
característica de su mentalidad, porque contrasta con la práctica he­
lénica habitual en su época, cuando, ya lo veremos, sólo los espar­
tanos parecen respetar la vejez: «Entre. los griegos, solamente los la­
cedemonios coinciden con los egipcios en el respeto que los jóvenes
muestran a los viejos. Si un joven se encuentra con un viejo, se apar­
ta y le cede el paso; si un viejo llega a un lugar donde se halla un
joven, éste se levanta» 55.
Herodoto añade que los viejos egipcios no son abandonados, pues
EL ANTIGUO ORIENTE MEDIO 43
la costumbre obliga a las hijas a cuidar de sus padres: «Si los hijos
varones no quieren alimentar a su padre ni a su madre, no se les
obliga a ello; pero las hijas sí son obligadas, incluso aunque no quie­
ran» 56. El mismo autor señala también la ausencia de conflictos ge­
neracionales entre los persas: «Aseguran que nunca han matado a
su padre ni a su madre, antes al contrario, cuando semejantes crí­
menes han tenido lugar, se descubre precisamente que estos hijos
eran ilegítimos o adulterinos. Pues es inverosímil, añade, que un hijo
mate a los verdaderos autores de sus días» 57•
La suerte de los viejos sin hijos debía de ser, sin duda, desgra­
ciada, y desde el milenio II, el viejo solitario es incluido entre los
pobres, enfermos y lisiados de todas clases. Pero no se excluye que
hayan existido en esta época algunos hospitales de caridad depen­
dientes de los templos que ofrecieran asilo a algunos de los más des­
protegidos, como sugiere· un conjunto de cartas de los archivos de
Nippur en Mesopotamia, que datan del siglo XIV antes de J.C. 58.
Es, pues, extremadamente dificil hacerse una idea de la condi­
ción exacta de los ancianos en el Oriente Próximo antiguo. La es­
casez de los textos que hacen referencia a ellos hace muy aleatoria
cualquier t�ntativa de síntesis. Si concedemos credibilidad a las es­
casas noticias recogidas en este capítulo, podemos decir que el mun­
do prehelénico, al haber sido ya plenamente consciente de la ambi­
güedad fundamental de la vejez, ha concedido a los viejos ancianos
un lugar honorable, que sólo excepcionalmente encontrarán más
adelante.
Es significativa la ausencia de sátiras contra los viejos. El hom­
bre y la mujer ancianos, a los que el arte y la literatura de las épo­
cas posteriores se complacerán en ridiculizar, son tratados aquí con
dignidad. La representación más antigua de un anciano es quizá
la estatua de Ebih-il, intendente de la ciudad de Mari, realizada ha­
cia el 2700 antes de J.C. Calvo y barbudo, irradia una gran digni­
dad y recuerda que toda persona de edad está en contacto con el
mundo divino. Los viejos tienen tanto más prestigio cuanto menos
numerosos son, y en este mundo en el que la escritura es rara, son
· 1os archivos vivientes y representan el derecho. En un universo in­
mutable, su. experiencia no caduca nunca y siempre es útil. En un
 HISTORIA DE LA VEJEZ

mundo que no idolatra la belleza fisica y en el que la sabiduría es

más importante, la anciana no será el símbolo de la fealdad, tal como CAPITULO 2
Hegará a serlo más tarde.
La edad de oro no ha existido nunca, tampoco para los ancia­ El mundo hebreo:
nos. Pero, atendiendo a las condiciones de vida de la época, la con­ del patriarca al anciano
dición de viejo en el Oriente Medio antiguo parece relativamente so­
portable. A pesar de los sufrimientos fisicos que le aporta la edad,
no está demasiado equivocado si considera su longevidad como una
bendición divina. Escuchado y honrado, ejerce un poder real, como
patriarca o como consejero. Los últimos siglos antes de nuestra era
verán degradarse su situación sensiblemente. Los escritores bíblicos
nos permitirán comprobar esta evolución.

Hoy tenemos una idea relativamente exacta de la fecha en que se

escribieron los diferentes libros del Antiguo Testamento, gracias a
los enormes progresos realizados por la exégesis. Este conjunto ina­
preciable, compuesto por cuarenta y cinco obras escritas entre los
siglos IX y I antes de J.C., permite conocer la evolución de las ins­
tituciones y de la mentalidad de un pueblo a través de las vicisitu­
des de su historia durante un milenio. Escritos jurídicos, históricos,
proféticos, poéticos y filosóficos nos proporcionan de esta forma una
imagen bastante exacta sobre el papel del anciano en un pequeño
grupo semítico de Oriente Medio.
Es importante, sin embargo, comprender bien la amplitud his­
tórica de este documento, ya que transcurren aproximadamente mil
años entre las primeras redacciones del Libro de Samuel o de los Pro­
verbios y la terminación del Libro de la Sabiduría. Por tanto, no po­
demos servirnos del Antiguo Testamento sin más, como se hace de­
masiado a menudo, para extraer referencias intemporales sobre «la
vida del pueblo hebreo». En segundo lugar, es indispensable utilizar
los libros bíblicos en el orden cronológico en que fueron redactados
según lo establece la exégesis bíblica, y no en el orden con que se
presentan en las Biblias canónicas. Si se respetan estas dos condi­
ciones, puede reconstruirse una historia de la vejez entre los hebreos
a lo largo del primer milenio antes de nuestra era. Es la historia de
 HISTORIA DE LA VEJEZ
una degradación progresiva de la condición del anciano debida tan­
to a acontecimientos internos como externos.
La Edad de Oro: el patriarca y el anciano antes del exilio
El corte fundamental de la historia del pueblo hebreo fue el exi­
lio a Babilonia, del año 587 al 538. A partir de este acontecimiento
traumatizante todo será distinto a como era con anterioridad. Antes
del exilio nos encontramos con el período monárquico; monarquía
única con Saúl, David y Salomón (finales del siglo XI-principios del
X), monarquía doble después con los reinos de Israel y J udá, el pri­
mero destruido por los asirios en el año 721, el segundo por los ba­
bilonios en 586. A esta época monárquica corresponde la primera
gran ola de literatura judía. Los escritos reflejan, por supuesto, las
condiciones de vida en un pequeño reino de Oriente Medio, en una
situación precaria frente a sus poderosos vecinos, pero muestran
también la dependencia de las tradiciones orales transmitidas a tra­
vés de los tiempos, desde la época nómada, la estancia en Egipto,
la epopeya mosaica y la reconquista de Palestina. Es dificil distin­
guir estas dos influencias, pero son las noticias más antiguas, rela­
tivas al período de organización en clanes, las que nos aportan pro­
bablemente los testimonios más favorables hacia la vejez,
Según los escritos más antiguos, en la época del nomadismo los
ancianos desempeñaban un papel fundamental, y eran considerados
los jefes naturales del pueblo. Moisés toma sus decisiones solamente
tras haberles consultado: cuando Dios le habla en la zarza ardiente,
le pide que reúna a los ancianos de Israel (Ex,3,16); cuando, en el
desierto, hace brotar el agua de la roca, tiene también junto a él a
los ancianos; Dios le ha pedido expresamente que ie acompañen
(Ex,17,5). El Libro de los Números relata, por lo demás, la creación
del Consejo de los Ancianos como una iniciativa divina: «El Señor
dijo a Moisés: reúneme a setenta ancianos de Israel entre los que
sabes que son ancianos y magistrados del pueblo. Los llevarás a la
tienda de reunión; y que estén allí contigo. Yo bajaré y hablaré con­
tigo; tomaré parte del espíritu que hay en ti y lo pondré en ellos
EL MUNDO HEBREO 47
para que lleven contigo la carga del pueblo y no tengas que llevarla
tú solo» (Nm,11,16-17).
Así pues, los ancianos son considerados los portadores del espí­
ritu divino, investidos de una misión sagrada, guías del pueblo. Sus
poderes religiosos y judiciales son enormes: cuando se celebran sa­
crificios reparadores de un pecado cometido por la comunidad, im­
ponen las manos sobre el animal (Lv,4,15). Si un hijo_se rebela con­
tra sus padres, ellos deciden la lapidación (Dt,21,18-21). Si un hom­
bre acusa a su mujer de no llegar virgen al matrimonio, o si un hom­
bre se niega a casarse con su cuñada viuda (Dt,25,7-10), son tam­
bién ellos quienes dictan sentencia (Dt,22,13-21). En cada ciudad,
el consejo de ancianos es todopoderoso. Cuando un asesino se esca­
pa de una de las ciudades-refugio previstas por la ley, los ancianos
envían a alguien para que le aplique la exiradición y lo entreguen al
vengador familiar (Dt,19,12). Acompañan al jefe en sus lamentacio­
nes ante el Arca de la Alianza Oos,7,6). Representan incluso un pa­
pel militar, ya que siguen al frente del ejército en la campaña contra
Ay üos,8,10).
El papel de los ancianos parece reforzarse durante el período de
los jueces. Como muestra el libro del mismo nombre, redactado ha­
cia el siglo VII pero siguiendo tradiciones que se remontan ai XII,
los ancianos deciden recurrir a estos jefes temporales que son los jue­
ces y destituirlos después: cuando Israel es atacada por los amoni­
tas, los ancianos de la tribu de Galaad van a buscar a Jephté para
pedirle que dirija al pueblo, no obstante haberle exiliado en otro tiem­
po Oc,11,15). Cuando es necesario buscar mujeres para aumentar
la tribu de Benjamín, son también los ancianos de Israel quienes dis­
cuten sobre ello - y deciden apoderarse_ de las doncellas de Silo
O c,21, 16). Los pueblos vecinos tenían la misma institución: cuando
Gedeón derrota al pueblo de Soukkoth, al este del Jordán, manda
matar a los jefes y a los ancianos Oc,13-16).
Esta distinción es importante. La encontramos ya en Josué (23,2
y 24,1): los ancianos forman en torno al jefe una especie de consejo
de los sabios. Poco a poco, la dualidad del poder que se establece
en las tribus parece corresponder a una diferencia de edad. En la
época de los «gigantes», Moisés y Josué, el jefe, garantizada su in-
 �····
HISTORIA DE LA VEJEZ
vencibilidad gracias a la protección divina, mantenía hasta su muer­
te el poder y todas las facultades conferidas por éste: «Moisés tenía
ciento veinte años cuando murió; su vista no se había apagado ni
su vigor le había abandonado» (Dt,3 4,7): Aarón vivió ciento veinti­
trés años: Josué, aunque «ya viejo y entrado en años, acaba la con­
quista y muere a los ciento diez años» Oc,13,l). Pero en la época
de los jueces, que no gozan ya del prestigio de los antiguos jefes, el
pueblo exige la retirada de los más ancianos: y son los ancianos mis­
mos quienes piden un rey a Samuel, pues piensan que éste es de­
masiado viejo para gobernarlos (Is,8,l -5). El jefe debe estar en ple­
na posesión de sus facultades por tener responsabilidades militares,
en tanto que los ancianos ejercen una función esencial como consejo
de sabios. Samuel exige además que el rey Saúl rinda honores a los
ancianos, para dar a este gesto un carácter más oficial (Is,15,3 0).
Durante el período real se consolida este papel de los consejeros.
Los soberanos se muestran deferentes hacia los ancianos y respetan
sus atribuciones: David les envía una parte del botín arrebatado a
los amalecitas (Is,3 0,2 6); durante la guerra entre David y Saúl, cada
uno intenta poner de su lado a los ancianos, pues se dan cuenta de
la importancia de su apoyo (2S,3,17). El entendimiento con David
parece que fue perfecto: el rey estableció una alianza con ellos des­
pués de acceder al trono (2S,5,3). Cuando el rey hace penitencia des­
pués de apoderarse de la mujer de Urías el hitita, los ancianos van
a consolarlo (2S,12,17). Durante la sublevación de Absalón, éste bus­
ca apoyo en los ancianos de Israel (2S,l 7,5) y David en los ancianos
de Judá (2S,19,2), nueva prueba de su importancia política. La ar­
monía continúa durante el reinado de Salomón, quien convoca a los
ancianos para todos los asuntos importantes, como el traslado del
Arca al Templo (IR,8,1). Y unos años más tarde, cuando Jehú lu­
cha contra el rey de Samaria, se dirige a los ancianos de la ciudad
para que organicen la sublevación (2R,10,l y 5); cuandoJosías aco­
mete su reforma social, convoca a los ancianos de Judá y de Jeru­
salén (2R,3,14).
A partir del reinado de Roboam, después del año 9 3 5, surgen las
. ta y uno, Seroug doscientos treinta, Nahor ciento cincuenta y ocho,
primeras discrepancias del rey con el consejo de los ancianos. Por
vez primera el rey, en conflicto con ellos, no tiene en cuenta su opi-
El MUNDO HEBREO 49
nión y sigue el consejo de los jóvenes. He aquí la primera muestra
de un conflicto generacional relatada en el Libro de los Reyes, es­
crito en el siglo VII: habiendo solicitado el pueblo una disminución
de los impuestos, Roboam «pidió consejo a los ancianos que habían
estado al servicio de su padre Salomón». Los ancianos le sugieren
que haga lo que el pueblo le pide. Roboam no está de acuerdo, «pi­
dió consejo a los jóvenes que habían crecido con él»; éstos le acon­
sejan, por el contrario, que aumente los impuestos, y el rey los se­
cunda (1R,12,6,8). El conflicto llegará a ser permanente en los es­
tados monárquicos, en los que veremos al joven rey presionado por
sus cortesanos para que se libere de la fastidiosa tutela de los «ve­
jetes» del reino precedente.
Primeros signos de decadencia
Paralelamente, comienza también a degradarse la imagen social
del anciano. Los escritos más antiguos coinciden en destacar la no­
bleza, la sabiduría, el carácter venerable de los ancianos, tanto más
respetables cuanta más edad tienen. El patriarca es el modelo, pues
su asombrosa longevidad es la muestra de la bendición divina.- Como
en Mesopotamia, se atribuye a los jefes míticos de antes del Diluvio
una edad extraordinaria: novecientos treinta años a Adán, novecien­
tos doce a Set, novecientos cinco a Enoch, novecientos diez a Que­
nan, ochocientos noventa y cinco a Mahalalel, novecientos sesenta
y dos a Yered, trescientos sesenta y cinco a Henok, novecientos se­
senta y nueve a Metoushelah (nuestro famoso Matusalén, record­
man absoluto de la longevidad en la cultura occidental), setecientos
setenta y siete a Lamek, novecientos cincuenta a Noé (Gn,5). A par­
tir de este momento, la longevidad va a reducirse lentamente. y de
forma irregular como_ resultado de la cólera divina: Sem, hijo de Noé
vivió también seiscientos años, Arpakshad cuatrocientos treinta y
ocho, Shelah cuatrocientos treinta y tres, Eber cuatrocientos sesenta
y cuatro, Péleg doscientos treinta y nueve, Reou doscientos cuaren­
Térah doscientos cinco (Gn,10,2 5), Abraham ciento setenta y cinco,
 50 HISTORIA DE LA VEJEZ
Ismael ciento treinta y siete, Isaac ciento ochenta,Jacob ciento cua­
renta y siete, José ciento diez.
Como en los pueblos vecinos, una larga vida es también la señal
del favor divino. Se nos muestra en el Génesis un curioso episodio
en el que José presenta a su padre al faraón. La única pregunta que
éste último le hace es sobre su edad; pues éste es el mejor modo de
conocer el poder del dios de un pueblo: ¿cuántos años es capaz de
mantener la vida de sus fieles? El redactor del Génesis tiene buen
cuidado de atribuir aJacob ciento treinta años, es decir, veinte años
más que a los sabios egipcios, lo cual impresionará al faraón y le ins­
pirará el mayor respeto por Yahveh, que aumentará cuando Jacob
añade que sus antepasados antediluvianos llegaban a vivir muchos
más años: «El faraón le dijo: -¿cuántos años tienes? -Los años de
mis andanzas hacen ciento treinta años -respondió Jacob. -Pocos
y malos han sido los años de mi vida, y no han llegado a igualar los
años de vida de mis padres en el tiempo de sus andanzas»
(Gn,47,8-10). «Los que respetan la ley llegarán a viejos», dice el
Deuteronomio (32,47). Por el contrario, la ausencia de ancianos en
la familia es un signo de maldición: «Ya no habrá viejos en tu casa»
dijo el profeta a Eli, cuyos hijos se portaban mal (Is,2,32). Dios pro­
mete a Salomón concederle una larga vida si le guarda fidelidad
( lR,3,1 4).
Se honra al anciano. Es el hombre de confianza del señor: cuan­
do Abraham decide casar a su hijo Isaac, encarga al más viejo de
sus servidores, que al mismo tiempo es el administrador de sus bie­
nes, que vaya a escoger una mujer (Gn,24,2). El anciano, testigo del
pasado, representa el vínculo vivo entre las generaciones y se le pre­
gunta siempre a él para conocer las costumbres antiguas (Dt,37 ,2).
Testigo de la gran época, es quien garantiza la fidelidad del pueblo:
Israel es fiel al Señor mientras viven los ancianos que han conocido
los tiempos heroicos de la conquista Qos,24,31), y el libro dejosué
termina significativamente con la muerte del hijo de Aarón, el sa­
cerdote Eleazar Qos,24,33): la muerte de un anciano marca el ver­
dadero fin de una época.
Proverbios y salmos rivalizan en alabanzas hacia los viejos: «Los
cabellos grises son una corona de honor; se les encuentra en los ca-
EL MUNDO HEBREO 51
minos de la justicia» (Pr,1 6,31 ); «Los cabellos grises son la honra
de los viejos» (Pr,20,29). Los buenos viven mucho tiempo, los mal­
vados mueren jóvenes: «El temor del Señor prolonga los días, pero
los años de los malos son acortados» (Pr,10,27); «Escucha, hijo mío,
recibe mis palabras y los años de tu vida se multiplicarán» (Pr,4,10);
«Los hombres sanguinarios y falsos no pasarán de la mitad de sus
días» (Sal,55,24): «Le colmaré de largos días y haré que vea mi sal­
vación», dijo el Señor al justo (Sal,91 ,1 6).
Estos escritos, fijados en su mayor parte desde el comienzo de la
monarquía, ordenados y transcritos con los medios de la adminis­
tración real, reflejan el pensamiento de los ambientes cultivados de
la corte. Es posible que la vejez haya sido más respetada en estos
círculos más tradicionales y ricos que entre el pueblo. Pero los es­
critos proféticos de los siglos VIII y VII coinciden sin embargo con
ellos en este punto, pese a proceder de medios más diversos y a me­
nudo en conflicto con las clases acomodadas, ya que fustigan los abu­
sos de los ricos. Isaías nos muestra así a Dios ocupando asiento en
la montaña de Sión en presencia de los ancianos (Is,24,23). Para
él, el anciano tiene como misión guiar al pueblo: «El anciano y
dignatario es la cabeza» (Is,9,14), y el mejor signo de anarquía es
la 'falta de respeio al anciano. Entre las catástrofes que anuncia, ocu­
pa un lugar preferente la conquista del poder por los jóvenes: «Les
daré mozos por jefes, y les gobernarán según sus caprichos..., el mo­
zalbete se levantará contra el anciano» (ls,3,4-5). Para Jeremías, el
colmo de la desolación es que incluso los ancianos se verán afecta­
dos por la deportación Qr,6,11 y 51 ,22). Cuando él mismo es encar­
gado de ir a anunciar al pueblo las desgr<!-cias futuras, Dios le pide
que se rodee de ancianos Qr,19,1): estos últimos son más sabios que
los sacerdotes, y entran en conflicto con ellos por defender al profeta
Qr,26,17).
Añadamos que la ley mosaica garantizaba el respeto a los ancia-
nos y a los padres de edad avanzada: «Ponte en pie ante las canas
y honra el rostro del anciano» (Lv,1 9,32); «Honra a tu padre y a tu
madre, para que se prolonguen tus días sobre la tierra, que te da el
Señor tu Dios» (Ex,20,1 2). La bendición otorgada por el padre an­
ciano es sagrada e irrevocable, y convierte al hijo bendecido en he-
 52 HISTORIA DE LA VEJEZ
redero: así sucede cuando Isaac bendice por error aJacob en lugar
l EL MUNDO HEBREO
de a Esaú (Gn,27) o cuando Jacob bendice a su hijo (Gn,49). En
algunos casos, entre los moabitas pero sobre todo entre los amoni­
tas, el padre anciano puede acostarse con sus hijas, como recuerda
el episodio de Lot (Gn,20,30-38). Esto pone de manifiesto el presti­
gio y el poder del anciano en la época antigua. Por lo demás, habi­
tualmente se califica a la vejez de «dichosa»: Abraham «murió en
buena ancianidad, viejo y lleno de días» (Gn,25,8); Isaac muere «vie­
jo y lleno de días» (Gn,35,29); Gedeón «murió después de una di­
chosa vejez», rodeado de sus setenta hijos Qc,8,32).
Así, no parece que haya sido demasiado desagradable envejecer
en la época de los patriarcas, e incluso de la monarquía. La compa­
ración con los períodos posteriores es, en todo caso, favorable a aque­
lla época lejana. Es cierto que no hemos oído a los ancianos expre­
sar sus propias opiniones, y todos los textos hablan de ellos en ter­
cera persona. Pero hay que señalar que la literatura de estos siglos
XII-X les concede la mayor atención, sin ninguna nota discordante.
En general, parece que los ancianos han sido siempre respetados,
atendidos y obedecidos; gozan de un prestigio casi religioso. Las ge­
neraciones futuras podrán envidiar su suerte.
Su única carga es natural: el dolor fisico y la disminución de la
capacidad vital. En este aspecto podemos descubrir en la época de
los reyes el comienzo de una pérdida de prestigio. La evolución del
discurso relativo a las deficiencias fisicas es reveladora. La insisten­
cia creciente sobre los límites y los males de la vejez indica que su
imagen se deteriora.
Empecemos por el cálculo de la longevidad. EÍ Génesis se mos­
traba generoso en este aspecto: Dios fija la duración de· la vida hu­
mana en ciento veinte años (Gn,6,3), y el Libro deJosué sitúa en la
época de Moisés a vigorosos ancianos, como Caleb que emprende
una guerra a los ochenta y cinco años con el ardor de un joven:
«Heme aquí a la edad de ochenta y cinco años. Todavía estoy tan
fuerte como el día en que Moisés me envió; conservo todo mi vigor
de e nto nces para combatir y para defender mi puesto»
Qos,14,10-11). El Libro de Samuel es ya menos optimista. A los
ochenta años, Barzil-lai el galaadita se ve al final de su vida y se que-
ja de sus achaques: «¿Cuántos podrán ser los años de mi vida para
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que suba con el rey a Jerusalén? Ochenta años tengo. ¿Puedo hoy
distinguir entre lo bueno y lo malo? Tu siervo no llega ya a saborear
lo que come o bebe, ni alcanza ya a oír la voz de los cantores y can­
toras» (2S,19,32-40). En cuanto a los Salmos, reducen aún más la
longevidad. «Los años de nuestra vida son setenta, ochenta si hay
vigor» (Sal,90,10).
Así pues, los escritos más antiguos constatan las debilidades y
los límites fisicos de la vejez, pero de una forma neutra, sin apesa­
dumbrarse por ello y sin amargura. Ha pasado ya el tiempo de la
sexualidad, y la anciana Sara lo reconoce con humor: «Abraham y
Sara eran ancianos, entrados en años, y a Sara le habían cesado las
reglas. Rióse pues Sara interiormente y dijo: -Después de estar gas­
tada, ¿voy a sentir el placer? ¡Y además mi marido es viejo!» (Gn,
18,11-12). David, por su parte, no se reirá de su impotencia: «Era
ya viejo el rey David y entrado en años; le cubrían con vestidos pero
no entraba en calor. Sus servidores le dijeron: -Que se busque para
el rey nuestro señor una joven virgen que sirva al rey y le atienda;
que duerma en su seno y dé calor al rey nuestro señor» ( lR,1,1-2).
Le llevaron a la joven Avisag, la sunamita, una joven muy bella.
Pero no logra reariimar el vigor de David, lo que aflige mucho al
rey, pues la impotencia sexual significa que no es apto para reinar.
Más tarde, su hijo Salomón perderá al llegar a viejo lo que le había
dado la fama, es decir, su capacidad de juicio, y sus mujeres le ha­
rán volverse hacia· otros dioses (1R,11, 4).
La ceguera es uno de los males más frecuentes entre los viejos:
«Ajías no podía ver porque sus pupilas se habían quedado rígidas
a causa de su vejez» (IR,14,4); «Isaac había envejecido, sus ojos se
debilitaban y ya no veía» (Gn,27,l); «Elí contaba noventa y ocho
años. Tenía las pupilas inmóviles y no podía ver» (IS,4,15). Este úl­
timo murió además por un accidente debido a su impotencia: «Elí
cayó de su asiento, hacia atrás, en medio de la puerta, se rompió la
nuca y murió, pues era anciano y estaba ya torpe» (IS,4,18).
Llega un momento en que incluso los gigantes de la edad heroi­
ca, a pesar de su estatura sobrehumana sienten que disminuyen sus
facultades y se preparan para la renuncia: «Tengo ya ciento veinte
54 HISTORIA DE LA VEJEZ
años. No puedo ir y venir más», hace decir a Moisés el Deuterono­
mio, lo que niega más adelante cuando afirma que había mantenido
toda su vitalidad. Así mismo, Samuel, al darse cuenta de su deca­
dencia nombra jueces a sus hijos (I S,8,1); los levitas son apartados
del servicio a los cincuenta años y dedicados desde entonces a ta­
reas secundarias: «Desde los cincuenta años cesará en el servicio; no
servirá ya más. Ayudará a sus hermanos en la Tienda de Reunión
en el desemp¿ño de su ministerio, mas no prestará servicio»
(Nm,8,23-26), lo que puede ser interpretado de dos maneras opues­
tas: el levita de edad avanzada es postergado a una posición subal­
terna, o por el contrario, es él quien vigila a los demás.
En todo caso, el pueblo no tiene edad para el retiro. Los ancia­
nos trabajan en el campo como los demás Uc,19,16), y algunos pro­
verbios de antes del exilio daban a entender que no siempre se res­
petaba a los padres de edad avanzada: «Escucha a tu padre, que él
te engendró, y no desprecies a tu madre por ser vieja» (Pr,23,22).
Aunque es rara la angustia del anciano solitario, los tiempos anti­
guos no la han ignorado: «A la hora de mi vejez no me rechaces; no
me abandones cuando decae mi vigor. .. Y ahora que llega la vejez
y las canas, ¡oh Dios, no me abandones!» (Sal,71,9 y 18).
Los escritos posteriores al exilio: decadencia del poder de los
ancianos
La gran ruptura del exilio contribuyó, sin embargo, a consoli­
dar, al menos en la literatura, la posición del anciano, convertido en
imagen de la fidelidad divina: «Hasta vuestra vejez yo seré el mis­
mo; hasta que se os vuelva el pelo blanco yo os llevaré» (Is,46,4).
Los escritos del período babilónico utilizan a menudo la figura del
anciano para mostrar los horrores del asedio, de la deportación y de
las matanzas. En las Lamentaciones, la magnitud de las desgracias
queda atestiguada por el hecho de que ni siquiera se han salvado
los viejos, lo cual es un signo a contrario de su eminente dignidad en
la sociedad hebraica: «Por tierra yacen en las calles niños y ancia­
nos» (Lm,2,21); «Mis sacerdotes y mis ancianos han expirado en la
ciudad» (Lm,1,19); «No se respetó a los ancianos» (Lm,4,16); «La
EL MUNDO HEBREO 55
faz de los ancianos no ha sido respetada» (Lm,5,12). En este mismo
libro y en el de Ezequiel, el colmo de ias calamidades es que los an­
cianos ya no van al consejo, ni dan su opinión, e incluso se vuelven
hacia los ídolos, prueba de la importancia otorgada a su presencia
y a su conducta (Ez,7,26 y 8,11). Los ancianos participan del duelo
general en las plazas públicas: «En tierra están sentados, en silen­
cio, los ancianos de la hija de Sión; se han echado polvo en sus ca­
bezas» (Lm,2,10).
Su presencia tranquilizadora será también uno de los signos del
retorno a la paz y la prosperidad: «Aún se sentarán ancianos y an­
cianas en las plazas de Jerusalén, cada cual con un bastón en la
mano, por causa de sus muchos días» (Za,8,4). Habrá entonces un
cambio general, que se manifestará en una prolongación de la vida
humana, signo de la bendición: «No habrá allí jamás niño que viva
pocos días, o viejo que no llene sus días, pues morir joven será mo­
rir a los cien años» (Is,65,20).
Los escritos históricos postexílicos apenas pondrán en duda el
prestigio de la vejez. De nuevo se muere feliz y a una edad avanza­
da: «Envejeció Yehoyadá, y murió colmado de días. Tenía ciento
treinta años cuando murió» (2Cro,24,15). Se corrige incluso la ima­
gen desagradable que los escritos precedentes hubieran podido dar
de la vejez de los grandes fundadores: según las Crónicas, escritas
a finales del siglo IV, David murió «en una vejez dichosa, colmado
de días» (2Cro,29,28),, Matar a los viejos sigue siendo el crimen es­
candaloso por excelencia (2Cro,36,l 7 y 2Ma,5,13), y acusan de ello
a todos los enemigos de Israel. Por el contrario, los últimos grandes
jefes judíos de las guerras nacionales no dejan de pensar en los vie­
jos, y Judas Macabeo les reserva una parte del botín (2Ma,9,30). Es
agradable verlos discutir en las plazas públicas, es un signo de pros­
peridad para el pueblo: así, durante el período del gran sacerdote
Simeón, en los años 141-140, «los ancianos, sentados en las plazas,
sólo hablaban de prosperidad» (1 Ma,14,9). Los ancianos represen­
tan al pueblo y se confia en ellos porque son sabios.
La conducta de Eleazar, un doctor de la ley de noventa años de
edad, es representativa de este prestigio. Invitado a comer carne de
cerdo, se niega rotundamente a cómeter este sacrilegio porque un an-
 56 HISTORIA DE LA VEJEZ
ciano debe ser un ejemplo para los jóvenes; también por esta razón
se niega a aceptar el subterfugio que le proponen, que consistía sim­
plemente en hacer creer que la había comido. Sus palabras testimo­
nian la alta opinión que tiene del papel de modelo y ejemplo que la
vejez debe representar: «Pero él, tomando una noble resolución, dig­
na de su edad, de la prestancia de su ancianidad, de sus experimen­
tadas y ejemplares canas», declara: «A nuestra edad no es digno fin­
gir, no sea que muchos jóvenes, creyendo que Eleazar, a sus noven­
ta años, se ha pasado a las costumbres paganas, se desvíen por mi
culpa, y yo atraiga infamia y deshonra a mi vejez» (2Ma,6,23-26).
Por supuesto, no todos los viejos son siempre sabios, como un
tal Aurano, «hombre avanzado en edad y no menos en locura»
(2Ma,4,40). Pero mantienen un importante cometido en la dirección
de los asuntos públicos. Darío confia a los ancianos el mando de los
trabajos para la reconstrucción del templo (Esd,6,7); Judas Maca­
beo pide consejo a los ancianos antes de las batallas (2Ma,13,13);
con su consentimiento decide Jonathan atacar fortalezas en Judea
(l Ma,1 2,3 5); con ellos va al encuentro de Demetrio 11 (lMa,l l ,23);
son ellos, finalmente, los que ofrecen el sacrificio por el rey
(l Ma,7,33).
Sin embargo, el sentido del término «anciano» ha evolucionado,
sin duda alguna, desde la época mosaica y la de los jueces. Ya no
designa probablemente una asamblea de ancianos, sino un grupo de
hombres de edad madura que aún tienen vigor suficiente para par­
ticipar activamente en la salvaguarda y desarrollo de la prosperi·
dad. Se conservó el término primitivo, pero se utilizó, de fo�ma co­
lectiva, para designar un consejo al que los jefes pedían parecer en
todos los asuntos graves. También se utiliza para designar el ejer­
cicio de las funciones judiciales: el Libro de Ruth nos muestra a los
ancianos sentados a la puerta de la ciudad como testigos y fiadores
de la legalidad de un proceso (Rt,4).
Dos siglos más tarde aún se menciona al consejo de los ancia­
nos, en el Libro dejudith, en Betulia Qdt,7,16; 13,12) y en Jerusa­
lén (l 5,8), pero en adelante será criticado: en el Libro de Daniel es
ridiculizado por un falso testimonio y Dios recurrió a un hombre
muy joven para restablecer la verdad; el Espíritu ya no mora nece-
EL MUNDO HEBREO 57
sariamente en los ancianos (Dn,13,4 5,49). Ya ha llegado lo que
anunciaba el profeta Joel a comienzos del siglo IV: los ancianos ya
no serán los únicos que tengan visiones, Dios derramará su espíritu
sobre todos; todos profetizarán, incluso los jóvenes, los siervos y las
criadas Ql,3,l-2). Se manifiesta, además, menos respeto al consejo
de los ancianos: hay que prohibir charlar a los asistentes (Sir,7,1 4).
A pesar de todo, esta institución permanecerá aún mucho tiempo
bajo la forma de una asamblea de notables. El evangelio según San
Mateo habla a menudo de ella, siempre de «ancianos, escribas y
grandes sacerdotes»; de hecho, se trata del gran sanedrín, colegio de
setenta y un miembros, compuesto de representantes de la aristo­
cracia laica (los ancianos), de intérpretes de la ley (los escribas) y
de representantes de las grandes familias sacerdotales (los grandes
sacerdotes). Desempeñan una función esencial en el proceso de Je­
sús y los Hechos de los Apóstoles los mencionan con frecuencia
(4,5; 6,12; 2 4 , l ).
Las primeras comunidades cristianas continuarán esta tradición:
los socorros destinados a la iglesia de Jerusalén en tiempos del ham­
bre de los años 46-48 serán enviados a los ancianos. Se mencionan
consejos de ancianos en Listra, lconio, Antioquía de Pisidia y Efeso,
y Pablo les envía su discurso de despedida, encargándoles que con­
tinúen su obra (Hch,20,17,38). Nombrados por los apóstoles
(Hch, 1 4,23), los ancianos presiden las asambleas, ejercen el minis­
terio de la palabra y la catequesis (1 Tm,5,17). Imponen las manos
a los que reciben un carisma especial (ITm,4,14), hacen la unción
de enfermos (St,5,1 4). Pedro les encarga que conduzcan la grey, sin
abusar de su poder, y pide a los jóvenes que les obedezcan (1P,5,l).
Pablo encarga a Tito que designe un cierto número de ellos en cada
ciudad de Creta (Tt,1,5), y parecen gozar de un gran prestigio: «No
admitas ninguna acusacion contra un presbítero si no viene con el
testimonio de dos o tres», recomienda Pablo a Timoteo (l Tm,5,19).
Juan y Pedro se llaman a sí mismos ancianos por haber pertenecido
al grupo de los primeros apóstoles.
El término «anciano», que aparece también en las Antigüedadesju­
días de Flavio Josefo (XII,111,3), ha ampliado, pues, su significado,
que va más allá de la estricta consideración de la edad: el anciano
58 HISTORIA DE LA VEJEZ
es el personaje importante de la comunidad, el notable, famoso por
su sabidurfa; ya no es necesariamente el viejo.
La literatura sapiencial: de nuevo, la vejez como problema
La imagen del anciano va perdiendo reconocimiento y fuerza a
partir del siglo V en el mundo hebreo, al misJno tiempo que los an­
cianos ven reducirse su poder político y judicial en una sociedad en
plena transformación. La primera gran reflexión, que podemos ca­
lificar de filosófica, sobre el problema humano de la vejez es el ad­
mirable Libro de Job. Compuesto poco antes del año 400, este libro,
profundamente original entre los del Antiguo Testamento, refleja las
diversas corrientes de la sabiduría oriental de esta época, hasta el
punto de haberse llegado a poner en duda si el autor era un hebreo.
Trata de la vejez en todos sus aspectos, sociales e individuales, y en
toda su ambigüedad. Job es viejo, como la mayor parte de sus in­
terlocutores, creyendo todos que esto es suficiente para convertirlos
en sabios: «¡También entre nosotros hay un canoso y un anciano,
más cargado de días que tu padre!» Ub,15,10): razón suficiente para
creerlos bajo palabra. Esto podía ser válido en otro tiempo, pero en
adelante la autoridad de los viejos va a ser discutida: los jóvenes se
burlan de ellos Ub,30,1) y les dan lecciones, pues la sabiduría ya no
depende de la edad: Elihú, hijo de Barakel el bUzita, después de ha­
ber dejado respetuosamente hablar a los ancianos, monta en cólera
contra ellos por haber sido incapaces de defender la justicia divina,
y les pronuncia un severo discurso:
Soy pequeño en edad,
y vosotros sois viejos;
por eso tenía miedo, me asustaba
el declararos mi saber.
Me decía yo: «Hablará la edad,
los muchos años enseñarán sabiduría.»
Peró en verdad, es un soplo en el hombre,
es el espíritu del todopoderoso lo que hace inteligente.
No son sabios los que están llenos de años,
ni los viejos quienes comprenden lo que es justo.
Ob,32,1-9)
EL MUNDO HEBREO 59
Una de las bases fundamentales del prestigio de la vejez es dis­
cutida: una larga vida no es una bendición divina, pues los malva­
dos viven tanto tiempo como los buenos: «¿Por qué siguen viviendo
los malvados, que envejecen y aún crecen en poder?» Ub,21, 7). Sin
embargo, la moral tradicional será. preservada una vez más, ya que
a Job, el justo, se le restituirán sus bienes y la salud, vivirá hasta
los ciento cuarenta años, conocerá a sus descendientes hasta la cuar­
ta generación, y morirá «viejo y colmado de días» Ub,42,17).
Un siglo más tarde, en los años 290-280, Qohélet, influido por
el pensamiento helénico, irá mucho más lejos en el pesimismo. La
vejez es una larga tragedia individual, una sucesión de desgracias.
Son los años de los que se dice: «No me agradan» (Qo,12,1), en los
que sólo se espera la llegada de la muerte:
También la altura da recelo,
y hay sustos en el camino,
florece el almendro,
está grávida la langosta,
y revienta la alcaparra;
y es que el hombre se va a su eterna morada,
y circulan por la calle los del duelo...
vuelva el polvo a la tierra, a lo que era,
y el espíritu vuelva a Dios que es quien lo dio.
(Qo,12,5-7)
El anciano no puede alardear de su sabiduría y de su experien­
cia, ya que «más vale mozo pobre y s.abio que rey viejo y necio, que
no sabe ya consultar» (Qo,4,13). La degradación de los órganos se
describe por medio de metáforas: los guardias de la casa (los bra­
zos) tiemblan, los hombres vigorosos (las piernas) se encorvan, los
que muelen (lds dientes) son demasiado escasos, los que miran por
la ventana (los ojos), pierden su brillo, los batientes (las orejas) se
cierran. Tal es la interpretación
· que hacen de este pasaje' el Talmud
y el Midrach Rebba. ·
Otros escritos de sabiduría de la misma época muestran desdén:
los ancianos son charlatanes, chochos acaparadores de la palabra:
«Habla, anciano, que te está bien, pero con discreción y sin estor-
 HISTORIA DE LA VEJEZ
60
bar la música. Durante la audición, no derrames locuacidad, no te
hagas el sabio a destiempo» (Sir,32,3-4). También pueden ser viejos
libidinosos, como los · que codician a la bella Susana para acusarla
a continuación falsamente (Dn,13). Por eso conviene, y así lo pide
el Siracida, corregir a estos viejos libertinos (Sir,42,8), pues el amor
ya no es propio de su edad. Argumento que hará fortuna en todas
las literaturas europeas.
La vejez, lejos de ser una bendición, se convierte en algo temido.
Es preciso retrasarla lo más posible y evitar las preocupaciones que
conlleva (Sir,30,24). Esta es otra idea moderna que reaparecerá mu­
chas veces. Los viejos esposos viven con la angustia de ver morir al
otro y quedar solos (Tb,8,7). Se multiplicaban las alusiones al des­
precio por los ancianos: «No desprecies al hombre en su vejez, que
entre nosotros también se llega a viejo», aconseja el Siracida (8,16);
«No respetemos las canas llenas de años del anciano. Sea nuestra
fuerza norma de la justicia, que la debilidad, como se ve, de nada
sirve», dicen los impíos, cada vez más numerosos (Sb,2,10-l l ). Los
padres ancianos son abandonados con frecuencia e insultados, y el
.Siracida debe precisar nuevamente:
Hijo, cuida a tu padre en su vejez,
y en su vida no le causes tristeza.
Aunque haya perdido la cabeza, sé indulgente,
no le desprecies en la plenitud de tu vigor.
(Sir,3, 12-13)
Por lo demás, la misma literatura está de acuerdo en decir que
la vejez no es un título que merezca el respeto del prójimo. Si bien
«el juicio es propio de las canas y saber dar un consejo es cosa de
ancianos», aunque «la corona de los viejos es una gran experiencia»,
sin embargo, «el viejo adúltero, falto de inteligencia», merece el des­
1
precio (Sir,25,2,6). En el Libro dé la Sabiduría, sin duda el último
del Antiguo Testamento (a mediados del siglo I antes de J.C.), apa­
rece esta idea que los Padres de la Iglesia harán suya: el verdadero
1
anciano no es el que ha vivido mucho tiempo, sino el que demuestra
sabiduría. La vejez, disociada de la edad, se convierte así en una eta­
pa ideal, simbólica:
EL MUNDO HEBREO 61
El justo, por el contrario, aunque muera prematuramente
hallará el descanso.
La ancianidad venerable no es la de los muchos días
ni se mide por el número de años;
la verdadera canicie para el hombre es la prudencia,
y la edad provecta, una vida inmaculada...
Alcanzando en breve la perfección, llenó largos años.
El justo muerto condena a los impíos vivos,
y la juventud pronto consumada, la larga ancianidad
del injusto.
(Sb,4,7-16)
El que sigue el camino de la sabiduría es sabio desde su juven­
tud, y no le es indispensable una larga experiencia (Sb,8,8); «Aun­
que joven, gozaré de la consideración de los ancianos» (Sb,8, 10).
En cierto modo, el Evangelio y las Epístolas conservarán esta
imagen poco favorable de la vejez. En el pasaje de la mujer adúlte­
ra, cuando Jesús pide que los que no han pecado nunca tiren la pri­
mera piedra, los más viejos son los primeros en irse, avergonzados
Un,8,9). Pablo, en su carta a Tito, se cree en la obligación de re­
cordar a los ancianos sus deberes, y una lectura negativa de este pa­
saje deja abierto el camino a muchas suposiciones: «Que los ancia­
nos sean sobrios, dignos, sensatos, sanos en la fe, en la caridad, en
la paciencia, en el sufrimiento; que las ancianas asimismo sean en
su porte cual conviene a los santos: no calumniadoras ni esclavas de
mucho vino» (Tt,2,2-3). En otra carta, ordena por el contrario el
apóstol a Timoteo: «Al anciano no le reprendas con dureza, sino ex­
hórtale como a un padre; a los jóvenes, como a hermanos; a las an­
cianas, como a madres» (ITm,5,l-2).'
La situación del anciano, pues, ha cambiado por completo desde
la época preexílica. Ha sido fatal para él el paso de la sociedad pa­
triarcal primitiva a la monarquía, luego al Estado sacerdotal más
complejo, más organizado, más estructurado, a las instituciones fi­
jadas por la costumbre a lo largo de los siglos. La progresiva desin­
tegración de la gran familia tribal, en la que los padres ancianos
eran protegidos y representaban el punto de unión con los· antepa- ·
sados, les hace perder seguridad y prestigio. El anciano y la anciana
62 HISTORIA DE LA VEJEZ
son responsabilidad exclusiva de sus hijos y nietos directos, y los
que no los tienen están condenados a la mendicidad (Rt,4,15).
Pero, sobre todo, el viejo es ahora desacralizado y banalizado.
Por la influencia de culturas vecinas, y concretamente por el hele­
nismo que se extiende desde finales del siglo IV, el pensamiento he­
braico sólo ve en él un hombre viejo, enfermo, debilitado y a la es­
pera de la muerte. Su longevidad, motivo de prestigio en otros tiem­
pos, sólo le servirá ahora para que su culpabilidad sea mayor cuan­
r
do se equivoca. El tipo de viejo odioso, charlatán, chocho, asquero­
so y lascívo, tan frecuente en la comedia griega, va apareciendo tam­
bién en el ambiente y cultura judíos. Una vez reducido a su dimen­
sión humana, sólo le queda al anciano su debilidad; debe liberarse
de sus responsabilidades y retirarse, siguiendo el ejemplo de Simón
(I Ma,5, 13); destronado por el hombre maduro en los consejos de an­
cianos, comienza su carrera de inútil. La consolidación de las insti­
tuciones y la importancia creciente de la escritura le hacen perder
( labras», pues «un anciano es nada menos que un sabio» (núm. 199).
su papel de guía y de tradición viviente. Los ancianos entran en la
sombra dolorosa tras la cual los ocultan todas las sociedades avan­
zadas.
Solamente el vocablo mantiene su prestigio, y el Apocalipsis de
Juan representa a la comunidad de los creyentes por medio de los
veinticuatro ancianos que tari a menudo encontramos en los pórti­
cos de las iglesias medievales. Siempre se habla, tradicionalmente,
de la sabiduría de los ancianos. Pero no es más que una imagen, un
símbolo: «No desprecies lo que cuentan los viejos, que ellos también
han aprendido de sus padres; pues de ellos aprenderás prudencia y
a dar respuesta en el momento justo» (Sir,8,9); «Acude a la reunión
de los ancianos; ¿que hay un sabio?, júntate a él» (Sir,6,34). Final­
mente, la consagración suprema: a partir de Daniel (mitad del siglo
11), el mismo Dios es un anciano, y esta imagen, reproducida por el
arte cristiano, quedará anclada en la mentalidad colectiva hasta
nuestros días: «Yo observaba, dice Daniel, cuando se aderezaron
unos tronos y un Anciano se sentó: su vestidura blanca como la nie­
ve; los cabellos de su cabeza, puros como la lana» (Dn,7,9).
Así, al mismo tiempo que el anciano perdía su prestigio en la so­
ciedad humana, entraba simbólicamente en la e_ternidad como per-
EL MUNDO HEBREO 63
sonificación de la sabiduría y la perennidad divinas. Y no será ésta
la última de las transformaciones de esta eiapa de ia vida, condena­
da a una perpetua ambigüedad.
La sociedad judía: entre el recuerdo de los patriarcas
y la desacralización
Esta ambigüedad continuará existiendo en la sociedad judía tra­
dicional. Los textos rabínicos y el Talmud contienen numerosas alu­
siones a la sabiduría del anciano y al respeto que se le debe mani­
festar. En los dos primeros siglos de nuestra era, el Comentario so­
bre el Levítico, de Sifra, mantiene que se debe honrar al anciano,
«no ocupar su asiento, no quitarle la palabra, no interrumpir sus pa­
Megilla recupera escrupulosamente las prescripciones de la Tora:
«La Tora ordena levantarse ante un anciano y honrarlo mantenién­
dose alejado cuatro codos. No se ocupará su sitio, no se le llevará la
contraria, se le testimoniará respeto y temor; en el comercio y en las
gestiones preceden siempre a los demás. En tiempo de guerra, él ca­
vará un hoyo y se pondrá en cuclillas, según el Deuteronomio 23,14.
Se volverá hacia el santuario y orinará teniendo el santuario detrás
de él» (núm. 1072). En las consignas relativas a los votos y a los ju­
ramentos, Nedarim escribe: «Si los niños te aconsejan construir y
los ancianos derribar, escucha a los ancianos y no a los niños, pues
las construcciones de los niños son destrucción, y la destrucción de
los ancianos, construcción; tenemos como ejemplo a Roboam» (núm.
1346) «¿Quién está seguro de alcanzar el Cielo? El que honra a los
viejos» (Babha Bathra,IOb). «El que sigue el ejemplo de los jóvenes
come uvas verdes y bebe vino nuevo; el que aprende de los viejos
come uvas maduras, bebe vino añejo» (Abhoth,IV,20).
Si interpretamos literalmente el texto de la ley, vemos que los es­
critos talmúdicos sitúan, anacrónicamente, en un lugar de honor al
anciano de la época patriarcal. Pero, ¿no es esta afirmación más que
un mero planteamiento verbal? ¿Es verdaderamente el «anciano»
este viejo real, pobre y disminuido? ¿No es, por el contrario, el no-
 64 HISTORIA DE LA VEJEZ
table, el hombre instruido, el rabino? «No digas "un anciano", sino
un hombre con saber: todos ellos estaban preparados para sentarse
en la escuela», dice Siffré (núm. 360); «Los ancianos son aquellos
de quienes se dice: -Es digno, piadoso, merece ser sabio» (núm.
243); «Tus ancianos son los viejos rabinos, según Nm,11, 16» (núm.
353). Y el Talmud cuenta la historia del sabio Eleazar ben Azariah,
quien, al ser nombrado jefe del sanedrín, a los dieciocho años, vio que
sus cabellos se volvían grises, señal de que era digno de esta función.
El Talmud y los rabinos distinguen en realidad entre los ancia­
nos venerables y los que no lo son. Los primeros, surgidos de la cas­
ta sacerdotal, se vuelven sabios a medida que envejecen, mientras
que los segundos, que forman parte de los ammé ka'-ares (el pueblo
vulgar e ignorante, mal cumplidor de las leyes) se vuelven idiotas.
Los Quinnim declaran: «Entre los ammé ka'-ares viejos, a medida que
envejecen su inteligencia se va volviendo confusa, según ya está di­
cho Qb,12,20): -Quita el habla a los fieles, y a los ancianos arre­
bata el juicio. Pero no les sucede esto a los ancianos de la Tora; por
el contrario, a medida que envejecen se fortalece su inteligencia, se­
gún queda dicho Ub,12,12): ¿No está en los ancianos el saber y en
los muchos años la inteligencia?» (núm. 2.314). El anciano que lle­
ga a ser juez es colmado de honores, «se le lleva a la parte más ele­
vada del templo y se le hace tomar asiento y de allí se le conduce
al atrio exterior y se le hace tomar asiento y también en la sala de
las piedras talladas» (Seqalim, núm. 970).
En la práctica, la actitud respecto a los ancianos varía, pero pa­
rece quizá más favorable que en el mundo cristiano de la misma épo­
ca. Algunos rabinos piensan que uno debe levantarse en presencia
de un viejo iletrado o de un viejo pagano, pues su sola longevidad
prueba que debe tener algún mérito. Por eso piden a los ancianos
que no sé dejen ver demasiado en público, para evitar que se mul­
tipliquen las ceremonias. Para otros rabinos, por el contrario, la lon­
gevidad ya no tiene nada que ver con los méritos, la moralidad o la
protección divina. Es consecuencia de buenos hábitos alimenticios,
del ejercicio fisico y de los baños. Rabbi Hanina, todavía vigoroso
a los ochenta años, atribuía su salud a los baños calientes y a las
unciones de aceite, hábitos que practicaba desde su infancia. Así opi-
EL MUNDO HEBREO 65
nará también el gran Maimónides en el siglo XII. Para vivir mejor,
recomienda buenas costumbres, tanto fisicas como intelectuales, y
recupera las prescripciones dietéticas del Talmud: «Garantizo que
aquél que cumpla las reglas, nunca estará enfermo sino, por el con­
trario, llegará a la vejez, no tendrá necesidad de llamar al médico
y gozará de una salud perfecta e inagotable, a menos que tenga una
constitución débil desde su nacimiento o que haya cogido malos há­
bitos en su primera infancia o que sufra la peste o el hambre»
(Hil.Deoth,IV,20). Todos los rabinos están de acuerdo en un pun­
to: la salud del alma y la ddcuerpo están estrechamente unidas. En
el siglo XIV, Meir lbn Aldabi lo señalará de nuevo en su Shebile Emu­
nah, donde aparecen mezclados Hipócrates, Galeno, la Biblia y los
rabinos.
La vejez comienza a los sesenta años: «A los sesenta años, el hom­
bre alcanza la vejez; a los setenta tiene la cabeza cana» (Ab­
hoth, V,24). Morir antes de los sesenta años es prematuro. Esta edad
representa la realización de la vida, el momento de recoger lo que
se ha sembrado: la sabiduría para unos, la locura para otros. Pero
de todas maneras, en la última etapa de la vejez uno se convierte
en un inútil; incluso los más sabios deben ser excluidos del sanedrín,
pues la edad deforma su capacidad de juicio (Maimónides,
Sanh,1,3). En cuanto al pueblo, «un hombre anciano en la casa es
una carga, una mujer vieja un tesoro» (Erahin,19,a): los ancianos
están tristes con frecuencia, mientras que las ancianas siempre es­
tán dispuestas a divertirse.
Para. ocuparse de los ancianos, aparecen en las comunidades ju­
días durante la Edad Media organizaciones de caridad especializa­
das. Ya se habla de estas «casas consagradas» {heqdesh) en Alema-.
nia, en el siglo XI, pero algunas de ellas deben de ser anteriores a
esta época.
En resumen, parece que el mundo judío ha concedido un lugar
relativamente importante al anciano. La insistencia en los escritos
más antiguos de la Biblia, en particular en el Pentateuco, testigos
de una época en que los ancianos gozaban de privilegios, influyó mu­
cho en esta actitud. Entre los observantes de la Tora, el anciano de­
bía conservar una parte de su aureola antigua, y su dignidad crecía
66 HISTORIA DE LA VEJEZ

por ello. Por el contrario, en el mundo cristiano, basado sobre todo CAPITULO 3
eri el Nuevo Testamento, en el que los viejos sólo ocupan un lugar
insignificante, se caerá con más facilidad en la indiferencia o el des­
precio con respecto a los viejos. Tanto más cuanto el cristianismo El mundo griego: «la triste vejez»
va a heredar también la tradición grecorromana, dura con los ancia­
nos.

Madre de la civilización occidental, la Grecia antigua nos. ha legado

una herencia fascinante que ha constituido durante mucho tiempo
el punto de partida de nuestra concepción del mundo. Tanto en el
arte como en la filosofia, el teatro y la política, los griegos han plan­
teado las cuestiones fundamentales y han esbozado también las po­
sibles soluciones, pero no han resuelto nada de forma definitiva.
Todos los hallazgos y problemas ·de la cultura occidental se en­
cuentran ya en germen en Grecia, al menos desde el siglo V .antes
de J.C. Desde la democracia a la tiranía, desde la ciencia a la mís­
tica de Dionisos, del arte por el arte a la ciudad geométrica, de la
fe más pura al escepticismo y al cinismo, de la ontología al sofisma,
los griegos lo han probado todo. Se han planteado todos los proble­
mas que el hombre debe plantearse ante el misterio del mundo, de
la vida y de la conciencia, y han desdeñado las respuestas fáciles,
tanto las aportadas por las religiones como las de los materialismos.
Apasionados investigadores de la Verdad, han demostrado que era
imposible encontrarla. En la búsqueda incesante de la Belleza, han
llegado más lejos que ninguna otra civilización. Pero, sobre todo,
han conducido al hombre hasta la cima de su capacidad; lo han he­
cho dueño de su destino.
¿Hay lugar para la vejez en una civilización como ésta? Con el
mismo título que el mal, el dolor y el sufrimiento, es decir, incluida
en la categoría de los grandes misterios, de las preguntas sin res-
 HISTORIA DE LA VEJEZ
puesta, en la galería de los porqués insolubles, sí. Para un pueblo
que busca la perfección humana, la belleza, el desarrollo de todas
las facultades de la persona, ¿cómo clasificar la vejez en otro lugar
que no sea el de las maldiciones divinas? La decrepitud es peor que
la muerte, pues hace perder cualidades a los héroes, en tanto que
ésta garantiza la grandeza del destino. ¡Dichoso Alejandro, que no
llegó a conocer las arrugas! El conquistador debe la gloria a su ju­
ventud, como su modelo el divino Aquiles; ¡qué lamentable espec­
táculo hubiese dado el vencedor de los persas, vencido a su vez por
los dolores reumáticos!
La mitología: a los dioses no les gusta la vejez
Por muy atrás que nos remontemos en la historia griega, hasta
llegar a la época oscura en que la mitología era aún un esbozo, la
vejez fue siempre considerada como una maldición. La «triste ve­
jez», como la llamaba Hesíodo, ¿no era hija de la noche, diosa de
las tinieblas y nieta del caos? ¿No eran sus hermanos y hermanas el
Destino, la Muerte, la Miseria, el Sueño y la Concupiscencia? ¿No
habitaba en el vestíbulo de los Infiernos, junto al Terror, el Ham­
bre, la Enfermedad, la Indigencia, el Agotamiento y la Muerte? Apa­
rece con frecuencia en los viejos mitos divulgados o elaborados por
Hesíodo, que relata en Los Trabajos y los Días cómo Zeus, para ven­
garse de los hombres a los que Prometeo había concedido el fuego,
les envió a Pandara, que esparció entre ellos «las crueles enferme­
dades que la vejez acarrea a los hombres; en efecto, los hombres en­
vejecen rápidamente debido a la aflicción». Antes de esta maldición,
«no conocían el trabajo, ni el dolor ni la cruel vejez; mantenían has­
ta el final el vigor de sus pies y sus manos, y morían como si se ador­
mecieran». Ni siquierá la eternidad tiene valor alguno si va acom­
pañada de la vejez. El pobre Titón lo experimentó, tras haber ob­
tenido la inmortalidad de los dioses gracias a la intervención de su
esposa Aurora: llegó a estar tan decrépito. y arrugado que fue con­
vertido en una cigarra. La máxima dicha es conseguir la eterna ju­
ventud: éste fue el magnífico regalo que Zeus hizo a Ganimedes, hija
ED MUNDO GRIEGO 69
de un rey de Troya, a quien él había raptado. En cuanto a Eson,
tuvo la suerte de ser rejuvenecido en el umbral de la muerte por los
sortilegios de su nuera Medea.
Los dioses olímpicos no aman a los viejos. La mitología nos da
pruebas abundantes de ello. Los jóvenes se rebelan contra los an­
cianos tiránicos, los expulsan o los matan. En cada generación, los
ancianos son destronados por sus hijos. La historia de Urano, cas­
trado por su hijo Cronos, víctima a su vez de s1.1 hijo Zeus, se re­
monta a los mitos más antiguos. La lucha gigantesca de los Olím­
picos contra los Titanes tiene todas las trazas de un conflicto gene­
racional, que contempla finalmente el inevitable triunfo de la juven­
tud. Los viejos dioses son necesariamente malvados, perversos y
siempre vencidos. La generación triunfante, la de los Olímpicos, está
formada por dioses y diosas jóvenes o con la fuerza de la juventud
para toda la eternidad, excepto Carón y algunas divinidades mari­
nas. Sin embargo, es necesaria la máxima prudencia antes de sacar
conclusiones sobre la actitud de los griegos con respecto a la vejez,
pues el origen de estos mitos permanece aún en la oscuridad 1. Pero
escierto que existía en Atenas un templo de la vejez, donde ésta es­
taba representada con los rasgos de una anciana cubierta con un ro­
paje negro, apoyada en un bastón y con una copa en la mano; junto
a ella, una clepsidra casi agotada.
El consejo de los ancianos en la Grecia homérica
Si abandonamos el Olimpo para tratar de comprender qué lugar
ocupaba l� vejez entre los mortales de la época heroica de los aqueos,
es absolutamente indispensable citar a Homero. El debate sobre el
valor histórico de La llíada y La Odisea rebasa ampliamente el marco
del presente libro; es también relativamente secundario para nues­
tro propósito que estos 28.000 versos le den más importancia a la
civilización de la edad del bronce del siglo XII que a la de Jonia,
del siglo VIII, o que se trate de una síntesis de ambas 2• Sea cual
sea la respuesta, el mundo homérico nos ofrece una imagen insusti-
70 HISTORIA DE LA VEJEZ
tuible de la época arcaica griega, en la cual los viejos parecían ocu­
par un lugar envidiable.
Es una impresión totalmente ilusoria, que desaparece tras una
lectura atenta. Igual que una golondrina no hace verano, un Néstor
no crea por sí solo una gerontocracia. Sin duda, el personaje es sim­
pático y desempeña un papel relativamente importante: «Néstor el
de las gratas palabras, el brillante orador de los Pilios: de su boca
brotaban palabras más dulces que la miel. Había visto ya morir a
dos generaciones de hombres que tenían el don de la palabra, edu­
cados con él en tiempos ya lejanos y nacidos en la muy sagrada Pi­
los; y llegó a ser rey de la tercera generación» 3. Se le pide su opi­
nión en las situaciones dificiles, «a él, que ya con anterioridad había
demostrado que sus consejos eran excelentes». Cuando los guerre­
ros desesperaban de tomar Troya, «les pareció que lo mejor era ir
a buscar a Néstor»; «Néstor, pastor de ejércitos», que es consciente,
además, de la sabiduría que le aporta la edad: «... Sois más jóvenes
que yo. Yo mismo, en otro tiempo, he mantenido buenas relaciones
con hombres superiores incluso a vosotros, y nunca me han despre­
ciado» 4. «Yo, que me jacto de ser más viejo que tú, le dijo a Dio­
medes, hablaré, diré todo lo que sé, y nadie despreciará mi opinión,
ni siquiera el poderoso Agamenón» 5.
Pero el prudente Néstor, ¿es algo más que un individuo? ¿No es
exagerado convertirlo en representante de todos los viejos aqueos
para después concluir que éstos eran respetados y escuchados? El ·
mundo homérico no es un mundo de ancianos; es un mundo heroi­
co, y los héroes son los jóvenes, los combatientes: Aquiles, Ayax, Pa­
troclo, Ulises, Agamenón, Héctor. Por lo demás, Néstor continúa lu­
chando y guiando sus tropas; lleva sus dos lanzas como el resto, su
espada, su casco y su cinturón, pues «no sucumbía a la triste ve­
jez» 6, dice Homero. No es el único anciano que sale a escena. En
las asambleas generales, los primeros que toman la palabra son los
más ancianos. Así, entre los itacos, al comienzo de La Odisea, «fue
el héroe egipcio quien intervino en la asamblea en primer lugar; es­
taba ya encorvado a causa de su vejez y tenía gran experiencia» 7.
Otros intervienen también en los debates: «El viejo héroe Haliter- ·
ses, hijo de Mastor, tomó la palabra en la asamblea. Era el más ver-
EL MUNDO GRIEGO 71
sado de su generación en el conocimiento de los pájaros y en la in­
terpretación del futuro» 8. Los feacios tenían la misma costumbre:
«El viejo héroe Equeneo tomó la palabra. Era el más anciano de los
feacios; destacaba por sus palabras y conocía muchas cosas de otros
tiempos» 9. También Ulises, antes de su partida, había confiado la
administración de sus bienes a un anciano, el proverbial Mentor:
«Había que obedecer al anciano, que conservaría todas sus cosas in­
tactas» 10.
Todos estos venerables ancianos, a los que generalmente se es­
cucha con respeto, son antiguos heroes, y se les venera precisamente
por esto, mucho más que por su edad. Egiptio, Haliterses, Mentor,
son antiguos compañeros del padre de Ulises, y su pasado glorioso
les confiere prestigio y autoridad. Néstor recuerda que ha combati­
do y ha tratado con hombres más fuertes que los de ahora. Al es­
cucharlos, se siente más respeto por su carácter de ex-héroes que
por lo viejos que son. Si llega el caso, no hay inconveniente en re­
prenderlos con aspereza, decir que sus palabras son falsas y amena­
zarlos: «Anciano, harías muy bien en volver a tu casa y en guardar
tus profecías para tus hijos, que algún día podrían padecer algún in­
fortunio, dijo Eurímaco a Haliterses. En cuanto a la adivinación, yo
soy mucho mejor profeta que tú... En cuanto a Ulises, ha naufraga­
do lejos de aquí, y lamento que no hayas perecido con él; no solta­
rías tantas profecías ... Te diré una cosa, que se cumplirá sin ningu­
na duda: si abusas de tu grande y rancia experiencia para engañar
a un joven, si tus palabras le llevan a poner mala cara, él será el
primero en pagar las consecuencias ... En cuanto a ti, anciano, te im­
pondremos una multa, que te disgustará profundamente y te causa­
rá un humillante dolor» 11.
¿Qué hay, pues, de este consejo de ancianos, mencionado con
tanta frecuencia en los momentos dificiles? Su papel parece haber
sido únicamente consultivo; el gobierno es más monárquico que se­
natorial, y el consejo más aristocrático que gerontocrático. Son los
antiguos jefes los que ocupan asiento en él, y fos demás se limitan
a pedirles su opinión de vez en cuando. En cuanto a los viejos de
origen modesto, es más fácil encontrarlos mendigando por los cami­
nos que en puestos de honor en las ciudades. Incluso los viejos hé-
 HISTORIA DE LA VEJEZ
72
roes no son ya siempre viejos gloriosos: Laertes, padre de Ulises, vi­
vió recluido en el campo, trabajando su viña, cuidado por una vieja;
su hijo, disfrazado, se da cuenta de su decrepitud: «Viejo..., no te
ocupas mucho de tu persona, padeces las miserias de la vejez y es­
tás muy sucio, cubierto de innobles harapos... Te pareces a esos hom­
bres que, tras el baño y la comida, se abandonan al sueño dulce-
· · 12
mente: éstas son, ya se sabe, costumbres de v1eJos» .
La epopP,ya homérica exalta la juventud. Aunque parece no ha­
ber desprecio hacia los viejos, ello es debido a su origen aristocrático.
Relegados a un segundo plano, sólo sirven como consejeros, a veces
demasiado charlatanes. Y cuando Calipso intenta retener a Ulises,
la promesa más hermosa que le hace es que nunca conocerá la ve­
jez, que será eternamente joven. «Los dioses también odian la ve­
jez», dice Afrodita, según Homero, y es evidente que todos sus hé­
roes temen franquear «el umbral maldito de la vejez». En esta so­
ciedad rural, donde la tierra se adquiere y se defiende por la fuerza
de las armas, los viejos son relegados necesariamente a una función
honorífica.
Poetas y trágicos: la vejez como maldición
Toda la literatura griega reflejará estos sentimientos. Desde fi­
nales del siglo VII Minerme de Colofón anatemiza la vejez, afirman­
do que cualquier cosa es preferible a ella, incluso la muerte. Dicho­
sos aquellos que mueren a los sesenta años, pues «una vez llegada
la dolorosa vejez que convierte al hombre en un ser feo e inútil, las
ingratas obsesiones ya no ab�ndonan su corazón, y los rayos del sol
no le reconfortan. Resulta antipático a los niños y las mujeres le des­
precian. Esta es la vejez concedida por Zeus, etapa llena de dolor».
Fealdad, sufrimiento, rechazo social, estos rasgos se repiten sin
cesar: «¡Ay de mí! ¡Oh juventud! ¡Oh vejez que todo lo confunde!
Esta se aproxima, aquélla se aparta dé mí», se lamenta Teógenes de
Megara, en tanto que Artíloco vaticina la decrepitud de su biena­
mada, y Anacreonte recQerda las sienes grises, los cabellos ajados y
EL MUNDO GRIEGO 73
los dientes descarnados. Según este último, un individuo sólo puede
soportar la vejez mientras sea capaz de rivalizar con los jóvenes:
«Soy viejo, sin duda -dice-, pero aguanto la bebida mejor que los
jóvenes, y cuando llevo la voz cantante tengo como cetro un odre»
(oda 38), y en la oda «sobre los viejos», afirma también: «Me gusta
ver los divertidos bailes de jóvenes y viejos. Un anciano que baila
es viejo por los cabellos, pero es joven de espíritu» (oda 47). La char­
la ociosa y la presunción convierten a los viejos en seres fastidiosos,
como·la anciana del Idilio XV de Teócrito, que habla siempre con
un tono sentencioso. Entre los poetas, Píndaro es el único que no se
burla de los ancianos. En sus Epinicios elogia a Sogenes de Egina,
vencedor en el pentatlón de los muchachos, y le desea que viva lar­
go tiempo junto a su padre, que disfruta de «una floreciente vejez».
El último período de la vida, añade, puede ser fuente de tranquilas
satisfacciones: hablaba sin duda con conocimiento de causa, ya que
él mismo vivió ochenta años (518-438).
El carácter académico que tienen sus poemas nos impide sacar
conclusiones sobre la situación real de los ancianos en Grecia. Ya
Simone de Beauvoir advirtió que el testimonio de los hombres de le­
tras debe ponerse a menudo en tela de juicio: «Moralistas y poetas
pertenecen siempre a las clases privilegiadas, lo que representa una
importante razón para restar a sus palabras gran parte de su valor:
dicen sólo verdades a medias y muy a menudo mienten» 13. Afirma­
ción, no obstante, peligrosa y excesiva, que podría volverse muy fá­
cilmente contra su autora, tránsfuga de la alta burguesía y marcada
por su origen. Por lo demás, los prejuicios de los escritores popula­
res o populistas no son menores que los de aquéllos que pertenecen
a las clases acomodadas. ¿Debemos por ello privarnos de su apor­
tación? El hecho de que tanto unos como otros reflejen los ideales
de una clase social les da mayor valor, siempre y cuando no pierdan
nunca de vista su entorno y su origen. Los poetas no mienten; ven
el mundo a través del prisma que resulta de su sensibilidad, medio
sociai y educación. Y además, ¿no tenemos todos uno igual? Tal vez
una confrontación de los diferentes puntos de vista nos permita acer­
carnos a la verdad.
Es significativo que los poetas griegos hayan tenido una visión
 i
74 HISTORIA DE LA VEJEZ
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negativa de la vejez. Los autores de tragedias no les contradicen,
aunque todos coincidan, en general, como su modelo Homero, en
atribuir la virtud de la sabiduría a los ancianos. Las acciones que
desarrollan en el teatro --coincidimos en esto con Simone de Beau­
voir- son nobles y se desenvuelven en un medio aristocrático, di­
vino o real. En estos círculos tan restringidos, el anciano sólo puede
ser digno o venerable; su experiencia política le convierte en un ina­
preciable <::onsejero, al que se consulta y se escucha. Las obras de
Esquilo nos muestran a los jóvenes soberanos solicitando consejo a
su mentor antes de tomar decisiones importantes; en las de Sófocles,
se confian importantes misiones a políticos ancianos, se les envía
como embajadores en períodos de crisis: «Fui elegido por razón de
mi edad», dice Creonte en Las Traquinias. Eurípides comparte la mis­
ma opinión a propósito de la utilidad de los consejeros ancianos: «El
corazón de los jóvenes es inestable; sin embargo, el anciano analiza
detalladament¡ todos sus actos para que el resultado sea el mejor
para todos.»
La relación entre ancianos y jóvenes es una de las características
de la educación aristocrática en Grecia: El joven noble es confiado
a los cuidados de alguien de más edad que le guiará con sus conse­
jos. A este propósito, encontramos las primeras muestras en Home­
ro, en la figura de Quirón, que educó a Aquiles y a otros veinte hé­
roes. Y cuando Néstor envía a Ulises y Ayax para que traten de
ablandar a Aquiles, les designa como ayudante a un anciano afable,
Fénix, que había educado al famoso guerrero cuando era muy pe­
queño. «Soy yo quien ha hecho de ti lo que eres ahora», le recuerda,
y Aquiles acoge con ternura a su «querido y viejo protector», que
·,
evoca el pasado en una larga conversac1on 14
Esta costumbre de relacionar. al joven y al anciano podía favo­
recer, sin duda alguna, una mejor comprensión entre las generacio­
nes, al estar el anciano en contacto con los intereses y actividades
de su protegido, y al participar este último en las graves conversa­
ciones de su mentor. En las tragedias no encontramos las clásicas
recriminaciones de los viejos contra las locuras y extravagancias de
los jóvenes; cada uno permanece en su puesto, sin intentar repre­
sentar un papel que no corresponde a su edad. El anciano digrio se
EL MUNDO GRIEGO 75
comporta con la prudencia de quien ha renunciado a los placeres y
diversiones mundanas y amorosas. Así se mantiene a salvo de las crí­
ticas de las jóvenes generaciones.
Es probable que este modelo haya existido en los medios aristo­
cráticos, aunque los ejemplos propuestos son más ideales que reales.
La tragedia clásica nos ofrece modelos, más que retratos, mientras
que la comedia está más próxima a los comportamientos habituales.
Sin embargo, los trágicos nos señalan que la vejez tenía una función
que cumplir, que no era desde luego una edad despreciable y que
seguramente ocupó un lugar importante en la sociedad, al menos en
la alta sociedad.
Pero este papel social no hace olvidar el drama personal que
constituye la vejez. Junto al cliché halagüeño del viejo sabio, encon­
tramos las figuras lamentables de ancianos decrépitos y dolientes, y
éstas desdibujan aquél. Sófocles nos proporciona uno de los ejem­
plos más patéticos de toda la literatura con el personaje de Edipo en
Colona. El autor, que contaba entonces ochenta y ocho años, se iden­
tifica de forma evidente con su desdichado héroe, el viejo Edipo, cie­
go, guiado por su hija Antígona, que llega al final de su vida al bos­
que sagrado de Colona, patria de Sófocles. La vejez es la última mal­
dición a la que los dioses nos condenan; ei coro de ios ancianos de
Colona, presentado como un tropel de malditos, pinta con terribles
palabras las desgracias de la edad avanzada, y el eco de estas pala­
bras retumbará en el corazón de todos los viejos a través de las ge­
nerac10nes:
«Todo aquél que quiere prolongar la corta duración de su vida me
parece un insensato; pues los días, a medida que se multiplican, no
hacen otra cosa que acercarnos la pesadumbre. Aunque pidáis ar­
dientemente una larga vida, dificilmente encontraréis en ella algún
encanto; y cuando ante vosotros aparezca la Parca, que no conoce
el himeneo, ni los cantos ni las danzas, entonces la muerte aportará
finalmente un último remedio a nuestros males, al conducirnos a to­
dos por igual a los infiernos. Lo mejor que podría sucederle al hom­
bre sería no nacer; en segundo lugar, tener la dicha de volver lo más
pronto posible a la nada de la que seguramente salió. En efecto, tan
pronto llega la juventud, trayendo con ella la imprudencia y la in-
 ·1....
..
. J
76 HISTORIA DE LA VEJEZ
sensatez, ¡cuántos trabajos y preocupaciones se abalanzan sobre ella!
Crímenes, discordia, querellas, combates y envidia; llega por fin la
vejez, la odiosa vejez, débil, inaccesible, sin amigos, que concentra
en ella todos los males.»
La unica actitud inteligente es, entonces, la resignación: como
Edipo ha podido aprender a lo largo de su vida, no se puede luchar
contra el destino: «Los dioses son los únicos que no padecen la vejez
ni la muerte; todo lo demás sucumbe confusamente bajo la garra to­
dopoderosa del tiempo. La tierra pierde su fecundidad, el cuerpo su
vigor; muere la buena fe y la perfidia ocupa su lugar... el Edipo
errante, que solicita muy pocas cosas y obtiene menos de lo que pide,
está sin embargo satisfecho. Pues los sufrimientos, una larga vejez y
mi valor me han enseñado a resignarme. »
Eurípides, contemporáneo de Sófocles y casi tan viejo como él,
que muere a los setenta y cuatro años, en el 406, dedica en Hércules
un himno a la juventud acompañado de una maldición contra la ve­
jez: «La juventud es para mí la edad siempre deseada, mientras que
la vejez echa sobre mi cabeza una carga más pesada que las cimas
del Etna, y extiende un sombrío velo sobre mis párpados. No cam­
biaría mi juventud, tan bella en la opulencia y tan bella también en
la pobreza, por el lujo del imperio de Asia ni por un palacio lleno
de oro. Odio por el contrario la vejez, la edad triste y portadora de
la muerte. ¡Ojalá sea tragada por el mar!; ¡que, lejos de las moradas
y ciudades humanas que nunca debió visitar, sea transportada por
los aires en un vuelo sin fin!»
Esta vejez maldita reaparece en Hécuba, bajo los rasgos de la an­
ciana reina de Troya, viuda de Príamo, prisionera de los griegos, «es­
clava, vieja, sin hijos», y tanibién en el personaje de Edipo, en Las
Fenicias: «Anciano canoso, que no es más que un fantasma surgido
de la nada, un muerto llegado del otro mundo, un sueño alado»;
«Nosotros, los viejos, sólo somos un rebaño, una apariencia, deam­
bulamos como imágenes de un sueño, ya no tenemos sensatez, por
muy inteligentes que hayamos creído ser». Esquilo había empleado
la misma imagen en Agamenón, donde el anciano «anda errante como
un sueño nacido en pleno día». Estos seres disminuidos, ciegos con
mucha frecuencia, pesan sin duda mucho más en la imagen de la
\
EL MUNDO GRIEGO 77
vejez que ofrecen los trágicos que los sabios consejeros mencionados
anteriormente.
La comedia: ridiculización de la vejez
Los autores cómicos no suavizarán este retrato, sino todo lo con­
trario. A la presentación patética y lamentable subrayada por los trá­
gicos, añadirán el lado ridículo acentuando algunos defectos propios
de la edad avanzada. El anciano y la anciana se convertirán duran­
te siglos en el blanco predilecto del arte cómico.· Precisamente por­
que ya sólo son caricaturas humanas, cuya decadencia fisica y a ve­
ces mental les hace objeto de burla fácil y, al mismo tiempo, inofen­
sivos. Todas las pasiones humanas toman un aspecto grotesco en los
viejos, porque ya no son capaces de gozar de los placeres de la vida
y porque la proximidad de la muerte vuelve vanos todos sus proyec­
tos. El único viejo no ridículo es aquél que no hace nada, que ya ni
come, ni bebe, ni se acuesta con mujeres. Como intente «vivir» es
considerado repugnante o ridículo. Los vicios o las simples pasiones
se transforman automáticamente en algo cómico si son disfrutados
por él; el viejo lascivo, el viejo borracho, el viejo avaro, la vieja ena­
morada, la vieja alcahueta, están condenados a provocar la risa.
Los autores griegos se muestran, no obstante, menos malévolos
con respecto a la vejez de lo que van a serlo los romanos, quienes
tienen una razón suplementaria de resentimiento hacia los ancianos:
como veremos, la comedia será para la plebe romana una revancha
contra la tiranía del pater familias. En Grecia, el teatro parece más
mesurado en este aspecto. Incluso el temible Aristófanes puede lle­
gar a mostrar ternura y piedad hacia los ancianos. Esto sucede en
los Acarnienses, donde el director del segundo coro se indigna por el
trato infligido al viejo Tucídides, un adversario de Pericles, conde­
nado al ostracismo y después arruinado por un proceso: «Qué in­
dignidad que un hombre completamente encorvado, de la edad de
Tucídides, haya sucumbido... No he podido evitar derramar lágri­
mas de compasión al ver a este venerable anciano maltratado por
un brutal arquero ... Pues bien, ya que no permitís a los ancianos dar-

,!
78 HISTORIA DE LA VEJEZ
mir en paz, decretad al menos que las causas se vean por separado,
de manera que el anciano tenga como pleiteante contrario a otro an­
ciano desdentado». «Qué desgracia tener tantos años», añade el coro
de los conspiradores acarnienses, en tanto que otros ancianos se la­
mentan de no poder correr ya.
Menandro lleva también a escena a ancianos simpáticos. En La
Doncella de Samos, Demeas, que ha pasado ya de los sesenta años y
vive con una cortesana, es generoso, afoctuoso y sereno; se lleva bien
con su hijo adoptivo y se respetan mutuamente. El otro anciano de
la obra, Niceratos, pobre y más bien avaro, no tiene las mismas cua­
lidades, pero no cae en la caricatura. Los dos son hombres dignos,
pero cualquier insignificancia puede hacerles caer en el ridículo: por
ejemplo cuando se pelean y se pegan. En la obra de Menandro, el
viejo es, a fin de cuentas y sobre todo, una víctima digna de com­
pasión: «Quien vive demasiado tiempo muere asqueado: tiene una
vejez penosa y vive en la pobreza. Por dondequiera que vaya en­
cuentra enemigos; se conspira contra él. No ha sabido marcharse a
tiempo; no ha tenido una hermosa muerte.» La vejez es, como la
muerte, una alegoría, una fuerza maléfica que ataca a los individuos
y los devora: «Vejez, enemiga del género humano, tú eres quien
arruinas completamente la belleza de las formas, transformas el es­
plendor de los miembros en pesadez, la rapidez en lentitud.» No son
los ancianos los que son odiosos, sino la vejez.
Aristófanes es más mordaz, sus viejos son más ridículos y culpa­
bles que los de Menandro. Acentúa con grandes trazos su fealdad
fisica: «Calvo, desdentado, sordo, lleno de arrugas, encorvado y con
la voz chillona»: así se muestra el viejo en Pluto. Sus deficiencias y
sus defectos son ampliamente descritos. Pendencieros y celosos de
su autoridad, entran en conflicto con mucha frecuencia con sus hi­
jos y siempre son pedantes y ridículos: en Las nubes, el anciano Es­
trepsíades, endeudado por los despilfarros de su hijo, se entera de
que Sócrates tiene una escuela en la que enseña los razonamientos
fuertes y los razonamientos débiles, gracias a los cuales podría li­
brarse de sus acreedores. Pero se siente demasiado viejo para asi­
milar esta enseñanza: «¿Cómo podría yo, anciano desmemoriado, de
ideas lentas, aprender las sutilezas del razonamiento justo?» Envía,
l
EL MUNDO GRIEGO 79
pues, a su hijo en su lugar, y éste llega a ser tan hábil en el dominio
de los sofismas, que convence a su padre de que tiene que pegarle.
La obra trata también de los ancianos que cuentan chistes groseros
y llaman la atención de sus interlocutores para qUe se rían.
En Las auispas, Aristófanes ridiculiza a Filocleonte y a sus com­
pañeros heliastas por su afición al juego. Es cierto que la obra se pre­
senta, ante todo, como una sátira política contra el tribunal popular
de Helia, pero no es casualidad que Aristófanes haya escogido a an­
cianos para encarnar a jueces; avanzando en grupo, apoyados en
bastones, guiados por niños, tienen un aspecto ruin. Cuando Filo­
cleonte se retrasa, enseguida se le suponen un montón de enferme­
dades debidas a la vejez y, para acabar, también su hijo lo ridicu­
liza. En Lisístrata se hace también mofa de los viejos, quienes inten­
tan en vano desalojar al grupo de mujeres que se han hecho fuertes
en la Acrópolis. Asimismo, la lascivia y la impotencia de los viejos
son uno de los resortes de la comicidad.
No resulta útil apelar aquí a las arriesgadas explicaciones psi­
coanalíticas que aventuran un supuesto complejo de castración, se­
gún el cual el anciano sería la encarnación de una ansiedad incons­
ciente del hombre que tiene miedo de desear algo de lo que no po­
drá saciarse. Tanto en el caso de Aristófanes como en el de la ma­
1
yor parte de sus contemporáneos, para el anciano ha pasado ya la
edad del amor fisico, esencialmente porque su fealdad hace repug­
nante cualquier idea de ayuntamiento c�rnal; la vejez está en las an­
típodas del erotismo, y el simple pensamiento de que un viejo pueda
aún sentir deseo basta para hacerlo repugnante a los ojos de un grie­
go, para quien belleza, juventud y amor son indisociables.
Los viejos que hacen trámpa:s con su edad son también uno de
los temas favoritos de la comedia, en particular los que se maqui­
llan para casarse con una compañera mucho más joven, como en Piu­
lo. En este terreno, las mujeres viejas están en desventaja, pues se
marchitan más rápidamente que los hombres: «Un hombre, a su re­
greso (del ejército), por muy cano que tenga el cabello, busca rápi­
damente una joven para casarse. Pero la mujer cuenta con una es-.
tación muy corta; si no la aprovecha, nadie querrá casarse con ella
y se queda sola consultando el futuro» (Lisístrata).
 80 HISTORIA DE LA VEJEZ EL MUNDO GRIEGO 81

Los filósofos: tribulación y ambigüedad de la vejez EDAD APROXIMADA COMENTARIOS DE

NOMBRE
ASU MUERTE DlóGENES LAERCIO

Vejez maldita y patética de las tragedias; vejez ridícula y repul­ Anáxagoras 72 años
siva de las comedias; vejez contradictoria y ambigua de los filósofos. Anaximandro 66 años
Estos ultimos han reflexionado con frecuencia sobre el misterio del Apolonio de Tiana 80 años
envejecimiento. La abundancia de sus escritos sobre el tema es tes­ Arcesilao 75 años Muerto por haber bebido de-
masiado en un banquete.
timonio a la vez de su interés y de su dificultad.
Aristón «Viejo»
Es necesaria una primera advertencia: la mayor parte de los fi­ Aristipo 79 años
lósofos griegos que alcanzaron una edad avanzada hablaron de la ve­ Aristóteles 63 años Diógenes Laercio critica con ra-
jez no como algo exterior a ellos, sino tomándose a sí mismos como zón a Eumelos, que le atribuye
sujetos. Como escriben cuando ellos mismos tienen una edad avan­ setenta años.
Atenodoro 82 años
zada, su opinión se ve influida evidentemente por la forma en que
Bías «Extrema vejez» Muerto durante un proceso en
viven su vejez. Su estado de salud y su relación personal con el mun­ el que pleiteaba.
do pesan mucho en su análisis. Su filosofia es aquí mucho más exis­ Carneades 85 años
tencial que cuando disertan sobre el Bien, el Mal, la Virtud o el Es­ Cleantes 80 años Noventa y nueve años, según
píritu. Su testimonio, menos «racional», gana aquí en valor humano B. E. Richardson.
al reflejar la condición, las opiniones o los prejuicios de los ancianos. Cleóbulo 70 años
Crantor «Viejo»
Las Vidas, doctrinas y sentencias de los filósofos ilustres de Diógenes Crates «Viejo» Decía de sí mismo: «Te vas a
Laercio, tan discutibles en muchos aspectos, indican la edad que te­ los infiernos completamente en-
nían la mayor parte de los filósofos griegos en el momento de su corvado por la vejez.»
muerte. Las cifras que aportamos hay que tomarlas de forma apro­ Crisipo 73 años Muerto por beber demasiado.
ximada, pero en su conjunto son bastante verosímiles. Solamente en Demócrito 100 ó 109 años
Diógenes 90 años Quizá se suicidó conteniendo la
un caso, el de Epiménides, esta edad es muy elevada, pues su vida
respiración, o tal vez murió del
está plagada de leyendas: al haberse quedado dormido durante cin­ cólera.
cuenta y siete años en una caverna, esta hibernación le supuso una Dionisio 80 años
longevidad extraordinaria: ciento cincuenta y cuatro años según Je­ Empédocles 60 ó 77 años Muerto a consecuencia de un
nófanes de Colofón, ciento cincuenta y siete años según Flegón, dos­ accidente: cayó de un carro
cuando iba a una fiesta.
cientos noventa y nueve según los cretenses 15. Excepto esta leyen­
Epicarno 90 años
da, l<!,s edades de los demás filósofos concuerdan en general con los Epi curo 72 años
hallazgos de la crítica moderna 16 y los testimonios de los contempo­ Espeusipo «Edad avanzada»
ráneos. Estilpón «Muy anciano» Viejo y enfermo, «bebió un gran
Los filósofos griegos generalmente corresponden a la idea que se trago de vino para morir más
tiene de ellos: son viejos. El cuadro siguiente lo muestra amplia­ rápidamente».
Eudoxo 53 años
mente: Gorgias 100, 105 o 109
años
Heráclito 60 años
 83
EL MUNDO GRIEGO
82 HISTORIA DE LA VEJEZ

era famoso, con más de

murieron por beber en exceso. Menedemo
ntinuaba teniendo en su
setenta años, por su salud y su vigor: «Co
EDAD APROXIMADA COMENTARIOS DE
NOMBRE
u d, una dureza de atleta,
ASUMUERTE DIÓGENES LAERCIO
vejez todo el vigor corporal de su juvent lamenta­
Isócrates eciente y vivo» 17• Teofrasto
un ro stro bronceado, respland
98 años
Jenócrates 82 años biendo tantas cosa s que
ba que la vida humana fuese tan corta ha
Jenofonte «Edad avanzada» neja s viven mucho tiempo
Lacides «Viejo» Muerto por beber demasiado. hacer, mientras que lo s ciervos y las cor
genes: «Eres viej o, de s­
Licón 74 años y son inútiles. C uando alguien decía a Dió
en la car rera de fondo en
Menedemo 74 años cansa», éste respondía: «Si yo participara
Metrocles «Muy viejo» Suicidio.
el estadio, ¿debería reducir
la velocidad cuando estoy alcanzando la
Misón mis fuerzas» 18• En cuan­
me ta o más bien correr hacia ella con todas
97 años
Periandro 80 años e masiado viej o para filo­
Pirro 90 años to a Epicuro, afirmaba que nunca se es d
cilar en filosofar, y cuando
Pítaco 70 años sofar: «C uando se es joven no hay q ue va
Nu nca e s ni demasiado
Pitágoras 80 ó 90 años se es viejo no hay que cansarse de filosofar.
un o de su alma . Aq uél
Platón 81 años p ronto ni demasiado tarde para ocuparse
ya no es el momento, de
q ue dice que aún no es el momento, o que
Polemón «Viejo»
Protágoras 70 años es, o que ya no es, el mo­
filoso far semeja al que dice que todavía no
Quilón «Muy viejo» «Murió, se dice, de una inmen- debe filosofar cuando se
sa alegría, que su debilidad y su mento de alcanzar la felicidad. Así pues, se
rejuvenecer se
o; en e l segundo ca so para
edad avanzada no le permitie- es joven y cuando se es viej
recuerdo de los días p asado
s, y en el p ri­
al c ontacto del bien, por el
ron soportar», mientras felicita-
an fi rm e c omo un anciano
mer caso para poder ser, aunque joven, t
ba a su hijo, vencedor del pugi-
lato en los Juegos Olímpicos. 19
ante el futuro» •
Sócrates 60 años vejez demasiado lar-
Solón 80 años Aunque algunos prefirieron el suicidio a una
entado al problema q ue
Tales 78 ó 90 años «Murió mientras contemplaba ga y decrépita, la mayor parte se hari enfr
o de ella con frecuencia en
los juegos gimnásticos, a causa rep resenta la edad avanzada : han hablad
ratados enteros, desgracia­
de la alta temperatura y la mu-
sus ob ras o incluso le han consagrado t
o, El Antímaco o los ancia­
damente perdidos: De la vejez, de Teofra st
cha sed, y como consecuencia
eg onte, De la vejez, de De-
de su cansancio y de su av¡nza-
da edad.» nos, de Fedonte, Libro de la longevidad, de Fl
Teofrasto 85 años o más de Muerto «para descansar». metrios de Falero .
boró una teoría de las
100 años Pitágoras fue uno de los p rimeros que ela
Timón 90 años etapa s de la vida, sig uiendo
las estaciones; teoría q ue llegará a tener
Zenón 98 años Se ahoga tras una caída. e l a vida en cuatro partes de
veinte años
una gran popularidad. Di vid
a veinte años), la adoles­
cada una : la infancia-primavera (de cero
os), l a ju ventu d-otoño (de
cencia-verano (de veinte a cuarenta añ
no (de sesenta a ochenta
La m ayor p arte de e stos ven�rables p ersonaj es p ermanecieron ac­ cuarenta a sesent a años) y la vejez-invier
.
tivos �a�ta el final de su vi?a : asistían a las competiciones deporti­ años). Extraña, sin embar
go, que coloque a la vejez inmediatamen�
Solón estimaba por su p ar-
vas, v1aJ aban en car ro, pleiteaban, asistían a banq uetes y algunos te desp ués de una juventud muy madura.
 84 HISTORIA DE LA VEJEZ
El MUNDO GRIEGO

te que la duración media de la vida e ra de setenta años· Pluta

,
señala rá el comienzo de la vejez a los cincuenta años; Aristóte
rco el problema de la vejez, Platón fue el principal abogado de la de­
les es- fensa, en tanto que Aristóteles se encargaba de la acusación. Pero,
tablecía la madu rez del cuer po a los treinta y cinco años, la
del alma ¿hablaban del mismo anciano?
a los cuarenta y nueve años.
Platón no parte de la descripción de lo real, sino que considera
Ninguno de estos sabios ancianos afirma que la vejez sea po
r sí a sus ancianos tal como podrían o deberíari ser. El anciano que le
misma algo bueno, lo que constituye una confesión revelado
ra. To­ sirve de modelo, Cefalo, rico comerciante del Pireo, vive en condi­
dos ellos aceptan su edad sólo a condición de que la salud du
re tan­ ciones ideales: robusto, cultivado, goza de un alto nivel de vida. Cla­
to tiempo como ella. Cleante responde así a un hombre
que le re­ ro es que sus fuerzas fisicas disminuyen y, en La República, confiesa
procha su vejez (otro rasgo significativo de esta mentalidad)
: «Yo · a Sócrates que ie es dificil recorrer a pie los ocho kilómetros que lo
también estoy dispuesto a irme de buen grado, pero cuando
me veo separan de Atenas. Sin embar go, esto no le preocupa, continúa di­
disfrutando de buena salud, y capaz todavía de leer y escribir,
cam­ ciendo, ya que «a medida que van debilitándose otros placeres, los
bio de opinión y me quedo» 2o.
placeres fisicos, van c reciendo mis necesidades y goces con las cosas
Los filósofos aceptan mal su vejez, igual que los demás. Cuan
do del espíritu» 26. La conversación que entabla entonces COff Sócrates
la consideran como objeto de estudio, su opinión resulta
más mati­ gi ra en torno a las ventajas de la vejez. Es interesante reproducir el
zada, pero nunca muy favorable. Reconocen que a pesar
de los acha­ fragmento en su totalidad, aunque sea un poco largo, pues es uno
qu es de la edad avanzada, todos q uieren llegar a ella: Bión
compara de los he rmosísimos y escasos textos de la Antigüedad que tratan
la vejez a un puerto, hacia el cual afluyen todos los males
para re­ este tema:
fugiarse en él 21; a pesar de ello, todos desean llegar a viejos
, como «¡Naturalmente que me complace, Cefalo, conversar con perso­
el mismo Salón, que reprochaba a Mimnerme el hecho de desea
r mo­ nas de edad muy avanzada!, dijo Sócrates. Opino, en efecto, que ya
rir no antes de los setenta años, cuando debería haber dicho
ochenta que ellas han recorrido un camino que nosotros, llegado el momen­
an- os 22. L.a mayor parte comc
. .d
1 e en reconocer que la vejez es una to, tendremos que recorrer también, es necesario que estas mismas
tara: se parece a todo lo que se corrompe, y la juventud
a todo lo personas nos enseñen la naturaleza del camino: ¿escabroso, peno­
que crece, decía Pitágoras 23. Los viejos atletas son como
«mantos so?, o, por el contrario, ¿fácil y practicable? Naturalmente, también
usados hasta la t rama» 24, y el bastón es su utensilio. Dióge
nes pen­ me gustaría saber cuáles son tus opiniones, puesto que en este mo­
saba que envejecer sin rec u rsos era la cosa más penosa de
• · la exis-
· mento has alcanzado esa edad que los poetas denominan, lo sabes
tenc1a 25. Hay que honrar a los ancianos, por supuesto, como pe-
bien, "el límite de la vejez"; si crees que es un momento penoso de
dían Quilón y Pitágoras. Natu ralmente, también los estoicos ense­
la existencia, o cómo lo consideras por tu parte.
ñaban la necesidad de hon rar a los padres, después de hacerlo con
»Sí, Sócrates, te diré cuál es mi opinión, !por Zeus! Muchas ve­
los dioses. Pero, en general, los filosófos se sienten turbados ante
la ces nos reunimos, en efecto, algunos ancianos de aproximadamente
vejez, que les proporciona más tormentos que p restigio y sabidur
ía. la misma edad, con objeto de que el viejo p roverbio no se equivo­
que. Pues bien, la mayor parte de los reunidos, desde el momento
en que están juntos, se lamentan, echan de menos los placeres de
El anciano ideal de Platón su juventud, trayendo a su memoria los �ecuerdos de sus amores, de
sus borracheras, de sus comilonas, de todo aquello que pueda rela­
Los dos filósofos más impo rtantes adoptaron una postura radi".' cionarse con placeres de esta clase; se muestran irritados por verse
calmente opuesta sobre esta cuestión, como lo harán en otras: ante privados de ellos, como si fuesen grandes bienes, y como si el tiem-
 86 HISTORIA DE LA VEJEZ
po pasado fuese, para ellos, la b uena vida, en tanto que el presente
?'ª no es vivir en absoluto. Hay también quienes deploran los ultra­
jes que los parientes infligen a la vejez, y encuentran en ello una ex­
celente excusa para compadecerse de todas las miserias que la vejez
les propo rciona. Por mi parte, Sócrates, creo que la vejez, a la que
estos hombres echan la culpa, no es la verdadera causa. Si fuera efec­
tivamente la vejez l a causa de estas miserias, yo también las h ubie­
ra padecido de manera semejante, estoy seguro; igual que todos
aquell�s que han alcanzado esta edad. En realidad, y por mi parte,
he P?dido observar una actitud muy diferente en otros, en particu­
lar, J usto es decirlo, en Sófocl es, el poeta, junto a quien me encon­
traba un día en que l e fue formulada esta pregunta: -¿Cómo te com­
portas tú, Sófocles -preguntaba el individuo--- en lo referente a las
cosas del amor? ¿Eres capaz todavía de tener relaciones con una mu­
j?r? Y él re�pondió: -¡No blasfemes, b uen hombre!; por el contra­
no, me he librado de ello con la mayor satisfacción, como si lo hu­
_
biera hecho de un amo h orribl emente salvaje. Ahora bien, ig ual que
en aquel momento fui de la o pinión de que aquélla había sido una
buena respuesta, hoy sigo opinando lo mismo: que la vejez, al me­
nos en todo lo que se relaciona con tales placeres, provoca en noso­
tros un inmenso sentimiento de paz y de liberación. Una vez que la
t�nsión de los deseos ha llegado a su fin, una vez que se han disten­
dido , entonces se confirman por completo las palabras de Sófocles:
viene a ser como despedirse de innumerables amos ¡la felicidad com­
pleta! Además, en cuanto a la c uestión particular de las relaciones
con los parientes, sólo hay una explicación: ¡no es la vejez, Sócrates,
sino por el contrario, el h umor de la gente! Cuando se tiene pruden­
ci� y se es complaciente, tampoco la vejez nos hace importunos,
mientras que, en el caso contrario , tanto en la vejez como en la ju­
ven�ud, Sócrates, cual quier perso na, por esa razón, puede llegar a
ser msoportable.
»Como me había quedado impresionado por la magnífica res­
puesta del anciano, deseé que co ntinuase hablando y le incité a ello
diciendo : -Cuando pronuncias estas palabras, Cefalo, imagino que
,
la may�na de las personas no deben creerte. P o r el co ntrario, lo que,
a sus OJOS, te hace la vejez fácil de soportar no es tu humor, sino
EL MUNDO GRIEGO 87
más bien la posesión de una gran fortuna. Ya que, dicen, lo s ricos
tienen muchos medios para estimular su ánimo.
»-Tienes razón en lo que dices, me respondió---: no me creen;
pero aunque sus palabras tengan algún fundamento, nó es, sin em­
bargo, tanto como se imaginan. Ciertamente es apropiado para la
o casión el dicho de Temístocles: un nativo de Serifos q uería o fen­
derlo diciéndole que s u reputación no se la debía a sí mismo, sino
a s u ciudad: - �i yo habría llegado a ser célebre, le respondió, por
haber nacido en Serifos, ni tú tampoco, aunque fueses de Atenas. Es­
tas mismas palabras son sin duda oportunas con respecto a las per­
sonas que, desprovistas de medios de fortuna, so portan la vejez con
dificultad: ni el hombre de bien podría soportar con plena holgura
una vejez aco mpañada de po breza, ni cualquiera que se haya enri­
quecido po drá nunca estar contento consigo mismo si no es un hom­
bre de bien» 27•
Estas son las palabras de un sabio fuera de lo común. Lo esen­
cial de la argumentación, que será recogida por Cicerón, consiste en
vincular la felicidad de la vejez a la virtud. El hombre de bien, edu­
cado en una vida virtuo sa, disfrutará feliz los último s días; su vejez
será la culminación de su vida. Liberado de las pasiones que turba-
. han su alma, podrá abandonarse sin ningún obstáculo a los placeres
del espíritu. Cefalo admite que esto no es lo más frecuente: en las
re uniones entre ancianos, éstos pasan el tiempo lamentándose por
la pérdida de la juventud y de sus placeres; se quejan de ser vícti­
mas de ultrajes, lo que s upone una muestra del desprecio co n el que
so n tratado s los viejos en Atenas. El proverbio griego al que alude
Cefalo es, por lo demás, característico: «A cualquier edad quéjate a
alguien de tu edad; cuando seas viejo, quéjate a un viejo»; los an­
ciano s son mal aceptados en las reuniones de gente más joven. En
Fedra, el anciano Platón hará una discreta y púdica alusión a «una
imagen de vejez marchita, a la que acompañan en cortejo el resto
de las miserias, de las que resulta muy desagradable oír hablar» 28.
Pero, apenas entrevista, la negra realidad es inmediatamente ve­
lada, y Platón se evade en la utopía. En la República ideal con que
él sueña, los ancianos desempeñarán un importante papel, ya que
«es algo evidente que los que mandan deben ser las personas de más
88 HISTORIA DE LA VEJEZ
edad, mientras que los mandados deben ser los más jóvenes» 29• Esta
T EL MUNDO GRIEGO
supremacía de los ancianos la perfeccionará en su último sueño: las
Leyes, que termina hacia 348-347, a la edad de ochenta años. El tipo
de gobierno cuyos detalles prevé entonces tiene todos los rasgos de
una gerontocracia. Recordando una vez más «que son los ancianos
quienes deben gobernar, y los jóvenes ser gobernados», que los hijos
deben respeto y obediencia absoluta a sus padres, que los viejos de­
ben dar ejemplo a los jóvenes, especifica los poderes que serían atri­
buidos a cada edad: los hombres de más de sesenta años presidirán
los banquetes; si alguno abandona a sus padres, deberá ser denun­
ciado a los tres legisladores más viejos y a las tres mujeres de más
edad que ejercen el control de los matrimonios, los cuales se encar­
garán de imponerles las sanciones; si alguno maltrata a sus padres,
será juzgado por un tribunal compuesto por los cientoún ciudada­
nos de más edad; los supervisores de la administración de los ma­
gistrados, cuyo papel es esencial, tendrán obligatoriamente entre cin­
cuenta y setenta y cinco años 30; en todos los casos dificiles, serán
consultados los legisladores que más edad tengan. En esta ciudad
imaginaria sólo se podrá uno embriagar a partir de los· cuarenta
años, y esto suavizará las desdichas de la v�jez: el vino «les ha sido
dado por este dios como un remedio a la austeridad de la vejez, para
rejuvenecernos, para hacer que el olvido de todo aquello que aflige
al anciano arranque de su alma la aspereza que la caracteriza y la
vuelva más tierna» 31• En el mismo pasaje Platón elogia la constitu­
ción espartana, que contrarresta el poder de los reyes con el de vein­
tiocho ancianos.
Platón reconoce que algunos pueden caer én la locura, que su ca­
pacidad mental y fisica disminuye a veces: «Puede ocurrir que un
padre, por causa de una enfermedad o de la vejez, o tal vez también
por su carácter intratable, o quizá por todas estas razones juntas,
llegue a trastornarse mentalmente más de lo que es normal en pa­
recidas circunstancias» 32. Un anciano de edad muy avanzada que
ya no posee el dominio de todas sus facultades puede verse empu­
jado a cometer un delito. En resumen, Platón admite que la vejez
tiene sus debilidades, y prevé para ella lugares de descanso y de cui­
dados, acompañados de baños calientes. Pero el lujo de atenciones
con el que rodea a los ancianos, el respeto que se les muestra en la
89
ciudad ideal, los poderes que les son atribuidos en su utopía, ¿no
son otros tantos indicios de la situación de inferioridad y de rechazo
que padecen en la ciudad real? ¿No indican una reacción del filósofo
frente a un estado de cosas que intenta trastocar?
Aristóteles contra los ancianos
Aristóteles adopta una postura completamente diferente. Para él
la vejez ni es una garantía de sabiduría ni de capacidad política. �i
siquiera la experiencia de los ancianos constituye un elemento posi­
tivo: a menudo no es más que una acumulación de errores en un es­
píritu endurecido por la edad. Al contrario que Platón, para quien
las cualidades espirituales se benefician del debilitamiento de los sen­
tidos, que libera al hombre de la esclavitud de las pasiones, Aristó- ·
.
teles insiste en que por la unión del alma y el cuerpo, la decrepitud
de uno alcanza indefectiblemente a la otra. La salud física y la ca­
pacidad corporal plena son indispensable� �ara la práctic� �e la sa- .
.
biduría. Por ello, el hombre alcanza el max1mo de sus pos1b1hdades
hacia los cincuenta años y se debilita a continuación. «El espíritu
está sometido a la vejez, exactamente igual que el cuerpo», declara
en la Política 33• La Gerusía de Esparta representa el modelo carac­
terístico de mal gobierno, pues el poder deben ejercerlo los hombres
jóvenes y robustos en vez de confiarlo a los viejos. Los ancianos de­
ben dedicarse a tareas sacerdotales.
Desde el punto de vista moral, Aristóteles se muestra implacable
con la vejez, a la que responsabiliza de todos los males en 1� Etica
a Nicómaco: los viejos son avaros; no conocen la amistad desmtere­
sada: sólo buscan lo que puede satisfacer sus necesidades egoístas,
y se encariñan solamente con los que pueden serles útiles; entre ellos,
el amor desaparece por causa del hastío, o sólo se mantiene por cos­
tumbre· su carácter dificil convierte siempre el nacimiento de una
verdad�ra amistad en algo muy problemático 34. En la Retórica, Aris-.
tóteles traza un excelente retrato del anciano, réplica exacta del dis­
curso platónico de Cefalo. Retrato repelente, este texto acusa a los
90 HISTORIA DE LA VEJEZ
viejos de todos los defectos: son timoratos, indecisos, desconfiados,
mezquinos, temerosos, cobardes, egoístas, pesimistas, charlatanes,
avaros, melancólicos, «porque han vivido muchos años, han sido en­
gañados y han cometido errores en más de una ocasión, y como casi
siempre las cosas humanas salen mal, procuran no definirse, que­
dando demasiado por debajo de lo que deberían en todas sus pala­
bras. Dicen: yo pienso; nunca: yo sé, y, en la duda, añaden siempre:
quizá, es posible; hablan siempre así, nunca con firmeza.
»Tienen mal carácter; porque tener mal carácter consiste en to­
mar todas las cosas por su lado negativo. Además, sospechan por
su desconfianza que el mal está por todas partes, y son desconfiados
a causa de su experiencia. No aman ni odian con violencia por estas
razones; pero según el precepto de Bías, aman como deberían odiar
y odian como deberían amar.
»Son de espíritu mezquino, porque han sido humillados por la
vida; no desean nada grande ni extraordinario, sino que limitan sus
deseos a las necesidades de la vida. Son avaros, pues la propiedad
es una de sus necesidades, y al mismo tiempo saben por experiencia
i el gusto por la queja es la antítesis del gusto por la risa» 35.
cuán difcilmente se adquiere y con cuánta facilidad se pierde. Son
pusilánimes e inclinados a asustarse rápidamente; la edad los ha co­
locado en una situación opuesta a la de los jóvenes; son fríos, aqué­
llos son calientes; de manera que la vejez ha dejado el camino abier­
to a la cobardía; pues la pena es una especie de enfriamiento. Aman
la vida, y más aún en el ocaso de ésta, porque el deseo tiene ·como
objeto lo que ya ha desaparecido, y lo que anhelamos con más fuer­
za es aquello que nos falta. Son egoístas, por encima de lo permisi­
ble; lo cual es también bajeza de sentimientos. Viven para su inte­
rés, no para lo bello, más allá de lo razonable, porque son egoístas;
porque el interés es un bien particular, en tanto que lo bello es un
bien absoluto. Son más desvergonzados que púdicos; como se preo­
c�pan más del interés que de lo bello, hacen poco caso de la opinión
aJena.
»Son poco dados a la esperanza, por causa de la experiencia; ya
que la mayor parte de los acontecimientos son fastidiosos, y lo más
frecuente es que las cosas vayan a peor; lo cual refuerza, además,
su cobardía. Viven más en función del recuerdo que de la esperan-
EL MUNDO GRIEGO 91
za; el tiempo que les queda de vida es corto; el pasado es largo; aho­
ra bien, la esperanza se proyecta hacia el futuro, el recuerdo hacia
el pasado. Esta es la razón que les hace charlatanes: hablan sin ce­
sar de lo que les ha ocurrido, pues encuentran placer en volver a re­
cordarlo. Sus arrebatos son impulsivos, pero débiles; en cuanto a sus
deseos, algunos han quebrado, los demás ya no tienen fuerza; por
consiguiente, no son propensos a los deseos ni tienen intención de
satisfacerlos: solamente les guía el interés. También por esto los hom­
bres de esta edad parecen inclinados a la templanza, pues sus .de­
seos se han debilitado y sólo están ya al servicio de su provecho. La
regla de su vida es más el cálculo que el carácter; el cálculo es signo
del interés, el carácter de la virtud. Si cometen injusticias es por mal­
dad, no por descomedimiento.
»También los ancianos pueden sentir compasión, pero no por las
mismas razones que los jóvenes; éstos son piadosos por humanidad,
los ancianos por debilidad. Creen verse amenazados por toda clase
de infortunios, lo cual, decíamos, les inclinaba a la piedad; son tam­
bién dados a las lamentaciones; no aprecian las bromas ni las risas;
El encarnizamiento del Estagirita puede parecer excesivo y sos­
pechoso. Nos parece, sin embargo, que está mucho más cerca que
Platón de la idea que la gran mayoría de los griegos tenían de la ve­
jez. Sin duda no es anecdótico que Platón haya escrito las Leyes a la
edad de ochenta años, mientras que Aristóteles apenas tenía cin­
cuenta años cuando hablaba de la vejez. Pero la razón esencial de
la oposición está en otra parte: Platón, como habla desde el punto
de vista ideal, invierte en muchos casos la situación real, en tanto
que Aristóteles, que sólo describe lo que ve y oye, refleja al mismo
tiempo la situación objetiva y los prejuicios. de su época y de su ci­
vilización, que son claramente desfavorables para los ancianos.
92 HISTORIA DE LA VEJEZ
El anciano en la sociedad y las instituciones griegas: una
responsabilidad desdibujada
Podemos percibir, más allá del campo literario, el lugar que ocu­
pa realmente el anciano en la sociedad griega clásica, y no es desde
luego un lugar grato. Parece que lo más frecuente es que provoque
el desprecio, las bromas y los malos tratos: «Un anciano decrépito,
con sólo tres dientes, que vive con dificuhad, que se apoya sobre cua­
tro esclavos para caminar, cuya nariz destila un moquillo continuo,
cuyos ojos están llenos de legañas, insensible a todas las voluptuo­
sidades, un sepulcro animado, blanco de las burlas de la juven­
tud» 36, así nos lo describe Julián, y muchos griegos parecen haber
tenido los mismos ojos que él. Vistas todas las precauciones que Pla­
tón toma para proteger a los viejos, nos damos cuenta de lo precaria
que debía de ser su situación: la falta de respeto de los hijos hacia
los padres de edad avanzada parece haber alcanzado niveles serios;
desde el simple abandono a las sevicias corporales y al asesinato; al­
gunos acusan al padre de demencia, y «lo normal es que estos he­
chos se produzcan en naturalezas humanas fundamentalmente mal­
vadas» 37•
La historia de las instituciones parece mostrar, en efecto, que la
autoridad del padre de familia disminuyó en Grecia a partir del si­
glo VII, y los conflictos generacionales, favorecidos por la mayor in­
dependenciajurídica conseguida por los hijos, parecen haber sido in­
tensos 38. Numerosas leyes atenienses insisten en la obligación de res­
petar a los padres ancianos, y el hecho de que se reiteren estas leyes
da a entender que apenas eran respetadas 39• Un decreto de Salón
declaraba que: «Si alguno no alimenta a sus padres, que sea priva­
do del derecho de ciudadanía. El mismo castigo para aquél que ha
40
dilapidado los bienes de sus padres» , y el gran legislador de co­
mienzos del siglo VI vuelve a recordar la obligación de respetar a
los padres de edad avanzada. Encontramos ejemplos de enfrenta­
miento entre jóvenes y viejos hasta en la historia de Alejandro Mag­
no: el joven rey de Macedonia y sus compañeros son provocados con
frecuencia por las bravatas de los viejos jefes de los veteranos, que
engrandecen las proezas realizadas durante el reinado de Filipo. Este
EL MUNDO GRIEGO 93
podría ser incluso, según Robín Lane Fox, el motivo fundamental
del asesinato de Cleisto por Alejandro 41• A menudo se considera ne­
cios a los viejos: «hablas como un viejo», replica Dionisos, tirano de
Siracusa, a Platón, que le daba lecciones de moral.
La vejez es considerada una tara en sí misma, y es censurada
por las mismas razones que otros vicios. Diógenes Laercio nos pro­
porciona varios ejemplos al respecto. Por eso no es extraño que los
griegos hayan temido la proximidad de la edad avanzada; según Es­
trabón, los habitantes de Queos tenían la costumbre de suicidarse
hacia los sesenta años. Una de las razones que, segúnjenofonte, lle­
varon a Sócrates a aceptar la muerte fue que ésta le libraría de los
achaques y las miserias de la vejez: «Ahora, si continúo cumpliendo
años, sé que tendré que soportar necesariamente los inconvenientes
de la vejez, que mi vista disminuirá, que oiré peor ...» Platón le hace
decir en el Gritón: «Cuando un hombre alcanza mi edad, debería con­
siderar sin tristeza la proximidad de la muerte» 42• Los únicos tex­
tos en los que los griegos parecen apreciar la belleza son las inscrip­
ciones funerarias. B. E. Richardson, que ha estudiado más de dos
mil, llega a la conclusión, sin ningún motivo, de que los helenos con­
4
sideran la edad avanzada como un período agradable 3• Sabemos,
por el contrario, que la epigrafia funeraria es el lugar preferido para
las mentiras piadosas, y el hecho mismo de que sea la única que ala­
ba la vejez descalifica sus palabras.
Paradójicamente, sin embargo, es en Grecia donde se habla, por
primera vez con toda seguridad, de instituciones caritativas destina­
das al cuidado de ancianos necesita'dos: en un alegato, Esquino alu­
de a los dos óbolos concedidos a los ciudadanos viejos o achacosos
que se han empadronado. En el pritaneo de Atenas se repartía co­
mida gratuita a los ciudadanos viejos que habían servido al Estado,
e incluso se podía llegar a alimentarlos durante el resto de su vida,
como demuestra una frase de Aristófanes en Los Acarnienses: «Lejos
de ser mantenidos hasta el fin de nuestros días a expensas de la Re­
pública en pago a los enormes servicios prestados en el mar, sufri­
mos los tratos más severos...» (V,676). En Sardes, Vitruvio habla
igualmente de «la casa de Creso, destinada por los sardianos a los
habitantes de la ciudad que, por su edad avanzada, han adquirido
 1
94 HISTORIA DE LA VEJEZ
el privilegio de vivir en paz en una comunidad de ancianos a la que
llaman Gerusía.... » 44.
La gran excepción en el mundo griego, el «caso» por excelencia,
es Esparta. Too,os coinciden en señalar el lugar privilegiado que en
ella se concedía a los ancianos. Esta anomalía, criticada por Aristó­
teles y alabada por Platón, es desde luego la excepción que confir­
ma la regla. Licurgo, según Plutarco, habría exigido en su obra le­
gislaJora el respeto a los ancianos, cuyo cometido era instruir y acon­
sejar a los ciudadanos. Es fácil encontrarlos en las escuelas opinan­
do acerca de los asuntos políticos, guerreros y deportivos. La mayor
originalidad de la ciudad es la Gerusía, compuesta por treinta ancia­
nos elegidos de por vida, por aclamación, entre los ciudadanos de
más de sesenta años. Este consejo dirige toda la política, en parti­
cular la política exterior; prepara los proyectos de leyes presentados
a la asamblea, y puede incluso hacer caso omiso de las decisiones
tomadas por ésta; es juez supremo en materia de crímenes, pudien­
do condenar a la pérdida de los derechos de la ciudadanía o a muer­
te; constituye la más alta magistratura ante la cual pueden ser cita­
dos y juzgados incluso los dos reyes. Por último, no es responsable
de sus decisiones.
Si ya eran enormes los poderes de la Gerusía en el siglo VI, pa­
rece que aumentaron aún más en los siglos V y IV: entonces puede
poner veto a las decisiones de la Ecclesía, que no tiene ya práctica­
mente poderes reales; la irresponsabilidad de los gerontes se hace
cada vez más firme. Verdaderamente esta gerontocracia militar, esta
ciudad-cuartel dirigida por ancianos, es un caso curioso, aunque
ciertamente éstos no debían ser excesivamente numerosos. Esparta
tuvo siempre un número reducido de ciudadanos, y muy pocos so­
brevivirían a las hecatombes guerreras ocasionadas por una tác­
tica heroica, pero costosa. ¿Prestigio debido a la singularidad, ho­
menaje a los gloriosos supervivientes? Este factor ha desempeñado
sin duda alguna un gran papel en el respeto que los espartanos pro­
fesaban a la vejez. En todo caso, esta actitud era proverbial en el
mundo antiguo.
No ocurre nada parecido en las instituciones atenienses, donde,
al contrario que en Esparta, el papel de los ancianos parece ir per-
EL MUNDO GRIEGO 95
diendo importancia. Simone de Beauvoir señalaba que ya en la épo­
ca arcaica los términos gera, geron designaban al mismo tiempo la
edad avanzada y la edad privilegiada, el derecho de ancianidad, lo
que supondría que los ancianos tenían entonces una función políti­
ca. Sin embargo, hemos visto en las obras de Homero que el consejo
de los ancianos sólo era un órgano consultivo, y que de hecho los
jóvenes tenían todo el poder de decisión. La evolución hacia un ré­
gimen plutocrático conservador favoreció sin duda alguna, en un pri­
mer momento, el crecimiento de los poderes de los ancianos.
Esta tendencia se generalizó; en los siglos VII-VI se crean Geru­
sías en Éfeso, Crotona, Cnido, Corinto; los miembros, generalmente
mayores de sesenta años, permanecen en el cargo hasta su muerte.
La concentración de la propiedad territorial actuaba en el mismo
sentido, pues los hombres de más edad eran a menudo los más ri­
cos. Salón consagró esta evolución a comienzos del siglo VI. El po­
der de los ancianos se concentraba entonces en el areópago, cuerpo
aristocrático compuesto por los ancianos arcontes, inamovibles e
irresponsables. Guardián de la ciudad, supervisaba a los magistra­
dos, juzgaba todos los delitos y crímenes, participaba en el poder eje­
cutivo, en el legislativo y en el judicial; interpretaba las leyes, tenía
derecho de veto sobre las decisiones de la Ecclesía, y podía apropiar­
se todos los poderes, cosa que hizo cuando tuvo lugar la invasión per­
sa. En definitiva, desempeñaban un papel comparable al de la Ge­
rusía espartana.
La llegada al poder de los demócratas provocó la ruina del areó­
pago: atacado en una serie de procesos, perdió sus atribuciones po­
líticas y judiciales por una ley del año 462; sólo le dejaron los po­
deres honoríficos: jurisdicción sobre los débitos religiosos y adminis­
tración del patrimonio sagrado. La Bulé, la Ecclesía y la Heliada se
repartieron sus poderes políticos. Los ancianos no volvieron ya a te­
ner un papel importante, y hacia finales del siglo IV Aristóteles po­
día estudiar la constitución de Atenas como un modelo liberado del
dominio de los ancianos. Ciertamente se establecieron condiciones
relacionadas con la edad para acceder a las magistraturas, pero iban
más encaminadas a favorecer a los hombres maduros. Aristóteles las
resume así: treinta años como mínimo para acceder al consejo con
 96 HISTORJA DE LA VEJEZ
Dracón; tener un hijo legítimo de diez años para los arcontes y los
tesoreros; cuarenta años para formar parte de los Diez según la cons­
titución del 411 (régimen de los 400); treinta años para acceder a la
Bulé; cuarenta años para los consejeros y directores de muchachos
después de la restauración, y treinta años para los jueces. Solamen­
te los jueces públicos deben tener más de sesenta años, pero sus po­
deres no son considerables: nombrados por sorteo, están obligados
a aceptar su cargo bajo pena de perder sus derechos de ciudadanía,
se ocupan de los procesos por más' de 10 dracmas; si su sentencia
arbitral es rechazada por los litigantes, el caso es sometido nueva­
mente al tribunal. Igualmente los exégetas, encargados de interpre­
tar la ley, deben tener más de sesenta años.
Según Tucídides, los atenienses, decepcionados por el fracaso de
la expedición a Sicilia, habrían dado el poder, por un tiempo, a hom­
bres de más edad. Pero el movimiento no duró mucho. Atenas per­
maneció fiel a la juventud.
El anciano en el mundo helenístico: cierta recuperación
La civilización helenística daría muestras de una disposición con
más altura de miras o de indiferencia. Los pensadores y escritores
de este período no sienten apenas preocupación por la edad. En
cuanto a las instituciones, pueden resumirse en la monarquía, régi­
men que utiliza como único criterio de reclutamiento la fidelidad al
soberano, cualquiera que sea la edad del súbdito. Parece que la tra­
dición macedonia concedía a los consejeros ancianos cierta impor­
tancia: la palabra que designa al «consejero» deriva del término que
significa «hombre de cabellos grises».
La epopeya de Alejandro ilustra la soberbia indiferencia del con­
quistador en lo relativo a la edad. Al joven soberano sólo le intere­
san el valor y la utilidad de los hombres, y son numerosos los viejos
a los que otorga su confianza y desempeñan un papel importante
bajo su reinado. Educado él mismo por dos ancianos, Lisímaco y
Leónidas, a los que siempre mostrará mucho respeto, Alejandro, en
d momento de su gran marcha, nombra a Antipater, de sesenta años
El MUNDO GRIEGO 97
de edad, general en jefe en los Balcanes, y elige a Parmenion, de se­
senta y cinco años, como segundo jefe de la expedición. Este ancia­
no tuvo un papel tan importante que acabó por hacer sombra al rey;
su influencia crecía gracias a los miembros de su familia: su hijo Fi­
lotas mandaba la caballería, otro hijo instruía a los jinetes, un so­
brino era jefe de los exploradores y un yerno estaba al mando de los
elimiotas, soldados de infantería. Los relatos de la expedición, re­
dactados tras la desgracia de Parmenion, intentan manchar su re­
putación y atenuar su papel. Sin embargo, parece que dio un gran
impulso a la conquista y tuvo iniciativas decisivas en las grandes ba­
tallas. Lo cierto es que Alejandro juzgó más prudente ordenar su eje­
cución en el año 330, en plena campaña militar. Parmenion, que te­
nía entonces setenta años, personificaba el poder individual que un
anciano podía llegar a alcanzar gracias a su capacidad personal y a
la ayuda de una gran familia a la manera patriarcal. Muchos clanes
macedonios eran también dirigidos por el miembro más anciano, y
en la época de Filipo se menciona a un famoso jefe ilirio, muy temi­
do hasta su muerte, a los noventa años.
Alejandro se servirá también de otros consejeros ancianos: el vie­
jo y tuerto Antígono será nombrado sátrapa de Asia Menor; el viejo
Mazeus, un sátrapa de Darío, de más de sesenta años y que posi­
blemente traicionó a su señor en Arbeles, pasa al servicio del rey de
Macedonia, que le nombra gobernador de Babilonia. Asimismo será
el más viejo de los oficiales del estado mayor, Coenus, el escogido
por sus compañeros para la delicada misión de comunicar a Alejan­
dro el rechazo del ejército a avanzar en la India.
Las tropas del conquistador presentan la siguiente particulari­
dad: comprenden un cuerpo de élite de 3.000 <�inetes del rey», mu­
chos de los cuales han rebasado ampliamente los sesenta años; du­
rante toda la campaña realizan hazañas extraordinarias, siempre los
primeros en el ataque, siempre aplicados a las tareas más dificiles,
haciendo marchas forzadas de 50 kilómetros al día por el desierto.
Al final de la campaña, estos veteranos de élite están a punto de su­
blevarse cuando Alejandro decide enviarlos de vuelta a Macedonia.
Se niegan a dejar su puesto a los jóvenes... y su parte del futuro bo­
tín. Acaban cediendo ante la determinación del rey, y entonces se
Y8 HISTORIA DE LA VEJEZ
pudo asistir al insólito espectáculo de ver a esta temible tropa de an­
cianos, mandada por generales de setenta años, Cratero y Poliper­
con, atravesar Asia de Babilonia a Macedonia, donde fueron recibi­
dos por el septuagenario Antipater y les fueron otorgados sitios de
honor en los teatros hasta el fin de su vida. Pero su carrera no es­
taba terminada; tras la muerte de Alejandro, muchos volvieron a to­
mar las armas y desempeñaron un papel esencial en las batallas en­
tre los sucesores.
El período helenístico ofrece muchas más posibilidades de auto­
ridad y poder a los ancianos robustos y ambiciosos que la Grecia clá­
sica. Como todas las sociedades cosmopolitas y abiertas, el mundo
helenístico, mezcla de civilizaciones, no tiene prejuicios respecto a
la raza o la edad. El éxito está al alcance de todas las personalida­
des enérgicas, sean jóvenes o ancianas. Esta época, demasiado a me­
nudo desacreditada, calificada de decadente, conoce en realidad una
extraordinaria efervescencia de energía y de creatividad; liberada de
las trabas institJ¿cionales y de la xenofobia del mundo griego clási­
co, constituye uno de los escasos períodos de la historia en que fue­
ron abatidas las barreras nacionales, raciales, institucionales y gene­
racionales.
La evolución artística ilustra este cambio de mentalidad. La Gre­
cia clásica siente repugnancia por mostrar la vejez: los viejos son
idealizados siempre; solamente la calvicie y la barba los diferencian
de los hombres de edad madura; la fealdad y la deformidad no se
muestran nunca. Esta tradición se mantiene aún a veces hasta el si­
glo III, cuando el Sófocles del museo de Latran es representado en la
plenitud de la vida. La vejez es negada y rechazada: representada
en los vasos de los siglos V-IV con los rasgos de, un personaje horri­
ble, flaco y arrugado, o con la apariencia de un hombre barbudo y
peludo, es combatida y vencida por Hércules.
El anciano, el verdadero, aparece en la escultura helenística bajo
formas variadas. El arte no conoce entonces exclusiones. El artista
estudia y reproduce el mundo que le rodea. Desde luego le gusta lo
pintoresco, lo extremo, lo insólito, lo divertido y lo patético, y por
este motivo los viejos, y sobre todo las viejas, han alimentado su ins­
piración: la anciana ebria, la cabeza y el cuerpo grotescos de la vie-
EL MUNDO GRIEGO
ja del Louvre, el pescador y la pastora del museo del Capitolio, el
viejo Esopo jorobado de Aristodemo son ejemplos sorprendentes.
Pero no hay maldad en estas representaciones, todo lo más curiosi­
dad mezclada con simpatía. El viejo pedagogo del Museo del Lou­
vre es particularmente conmovedor: sorprendente realismo el de este
anciano endeble, delgado, encorvado, calvo y barbudo, que sonríe a
su joven señor con la boca desdentada y sujeta con la mano izquier­
da los huesecillos del niño. De la misma inspiración, pero con sen­
tido más noble, es la «cabeza de Séneca», marcado por la edad y la
experiencia, con la barba irregular, los cabellos en desorden y la in­
tensa mirada.
Con estas obras, la vejez recupera el derecho de ciudadanía. Pa-
tética o ridícula, ya no se siente ignorada; ya no forma parte de los
tabús; se la representa tal como se muestra, sin juzgarla. La civi­
lización helenística describe, enumera, compila, pero no rechaza:
Tampoco hace de la vejez una curiosidad; se mantiene en la neu­
tralidad, ¿y no es ésta la actitud más sana que existe, mejor que la
compasión degradante, el desprecio humillante y la alabanza hipó­
crita? ¡Qué contraste, además, entre lajuventud del fundador, Ale­
jandro, muerto a los treinta y tres años, y la longevidad de sus epí­
gonos: los sesenta y dos años de Ptolomeo II (308-246), los sesenta
y tres de Ptolomeo III (284-221) y de Antíoco I (324-261), los se­
tenta y tres de Antipater (muerto en 319), los setenta y dos de Atalo
I (269-197), los setenta y cinco de Seleuco I (355-280), los ochenta
de Antigono Gonatas (319-239), los ochenta y dos de Atalo II
(220-138) y los ochenta y cinco años de Ptolomeo I (367-282)!
Los récords fascinan a los hombres de esta edad de héroes. Cuan­
do la expedición de Alejandro se interna en Asia, las leyendas que
circulan entre el ejército sobre las maravillas de Oriente se refieren
en especial a la extraordinaria longevidad de los habitantes: ciento
treinta años en una región del sur de Irán, doscientos años en la In-
. dia. Uno de los episodios que más impresionaron a los soldados fue
la llegada de dos sabios gimnosofistas indios, que acompañaron a
las tropas durante varias etapas, y la inmolacion de uno de ellos, de
r-
setenta y nueve años de edad, en una hoguera para evitar conve
45
tirse en un inválido .
 100 HISTORIA DE LA VEJEZ EL MUNDO GRIEGO 101

La hora de la muerte y la longevidad en Grecia
Las precisiones relativas a la edad de los individuos pueden pa­
recer con toda razón sospechosas en el mundo antiguo, donde los na­
cimientos no son registrados con regularidad y donde la tendencia
de los historiadores a exagerar las cifras es bien conocida. A pesar
de todo, existen indicaciones. En Atenas, por ejemplo, para el reclu­
tamiento de los árbitros públicos, la edad era comprobada por los
arcontes y los epónimos; cada año se grababa el nombre de los jó­
venes en una estela de bronce que se levantaba ante el palacio del
consejo 46• Se inscribía a los niños en los registros de s1,1 fratría, y
con este motivo los padres debían afirmar bajo juramento que sus an­
la vejez. De la muestra de los 2.022 individuos, 233 murieron antes
de los cinco años, 147 entre los seis y diez años, 180 entre los once
y los quince, 294 entre los diciséis y los veinte y 268 entre los vein­
tiuno y los veinticinco años, es decir, el 55,48 % del total. De los
900 supervivientes de veinticinco años, 206 (es decir, el 22,8 % ) lle­
garán a los sesenta años, proporción suficiente para que la vejez pier­
da el carácter excepcional y milagroso que asumía en las sociedades
más primitivas.
PORCENTAJE CON RESPECTO
EDAD AL FALLECIMIENTO
NúMERO DE CASOS AL NÚMERO TOTAL
AROS
DE FALLECIMIENTOS

tepasados disfrutaban del derecho de ciudadanía. A los diecisiete 61- 65 45 2,23

años se inscribía al ateniense en los registros de su demo, pero esta 66 70 48 2,37
inscripción podía ser rechazada. El hecho de que, varios siglos más 71- 75 29 1,44
tarde, los archivos de la isla de Cos nos hayan proporcionado el acta 76 80 35 1,73
81- 85 19 0,94
de nacimiento de Hipócrates, demuestra la seriedad del registro del 86- 90 16 0,79
estado civil griego. A esto debemos añadir que de vez en.cuando se 91- 95 5 0,25
hacían censos en Atenas, y que las obras de geografia, cuyos inven­ 96-100 6 0,35
tores fueron los griegos, incluían apartados de estadística descripti­ 101-110 3 0,15
va, como las ciento cincuenta y ocho monografias del tratado de La
Política de Aristóteles 47•
Sin embargo, es muy dificil hacerse una idea de la longevidad y Alcanzar la vejez se convierte en algo tan corriente que nadie se
de la proporción de personas de edad eri la población griega, debido interesa por ella. Pero si el número de ancianos es suficiente para
a la desaparición de la mayor parte de estas fuentes. B. E. Richard­ que se puedan hacer generalizaciones respecto a ellos, no lo es tanto
son ha confeccionado un cuadro a partir de las 2.022 inscripciones como para que se tomen en serio sus necesidades particulares. Los
funerarias reunidas por él. Reproducimos la partida correspondien­ viejos no son suficientemente numerosos para constituir un proble­
te a las personas fallecidas con más de sesenta años 48• ma social, aunque sí lo son· para que se note su presencia; tampoco
En resumen, el 10,2 % de estos 2.022 griegos vivieron más de se­ lo bastante escasos para ser apreciados, ni demasiado numerosos
senta años. Al ser la muestra relativamente importante, este resul­ para ser algo más que una curiosidad. Probablemente el aspecto de­
tado parece verosímil y muestra con bastante precisión la importan­ mográfico desempeña un importante papel en la visión global que
cia numérica de los ancianos en la población griega. El contempo­ la sociedad tiene del anciano. Las dos posiciones más ventajosas las
ráneo de Aristóteles tiene, al nacer, una oportunidad sobre diez de constituyen los dos extremos: las sociedades con un bajo porcentaje
alcanzar los sesenta años, proporción aparentemente escasa. Pero en de ancianos respetan a éstos; las sociedades con un alto porcentaje,
realidad, a causa de la alta· mortalidad infantil y juvenil, el adulto como la nuestra, toman conciencia de los verdaderos problemas dé
de más de veinticinco años tenía muchas posibilidades de alcanzar la edad avanzada y de su importancia económica; comienzan a ocu-
 102 HISTORIA DE LA VEJEZ

parse de ellos. Una sociedad como la de la Grecia antigua, donde

l EL MUNDO GRIEGO

vez ochenta y tres años (460-377), la formulación de las primeras hi­

103

los ancianos, relativamente poco numerosos, son una trivialidad pótesis médicas relativas a las causas del envejecimiento. Siguiendo
poco molesta, tiene tendencia a desampararlos. Otros factores en­ a Empédocles (490-430), desarrolla la teoría de los cuatro humores,
tran en juego, evidentemente, pero no hay que olvidar el peso de­ cuyo equilibrio asegura la buena salud. Estos humores correspon­
mográfico del anciano. · den a los cuatro elementos cósmicos, y el predominio de cada uno
La longevidad máxima no evoluciona. El más longevo entre los dé ellos origina uno de los cuatro temperamentos entre los cuales es­
2.022 individuos inscritos en el repertorio de B. E. Richardson es un tán repartidos los hombres:
tal Pancario, fallecido a la edad de ciento diez años. En cuanto a !os
hombres célebres, el autor menciona a 128 de ellos que rebasaron
los sesenta años, y todos continuaron con sus actividades hasta el ELEMENTOS
PROPIEDADES
HUMORES TEMPERAMENTOS
último momento. Así, a los filósofos ya citados pueden añadirse poe­ CÓSMICOS CORRESPONDIENTES CORRESPONDIENTES

tas como Aqueo (setenta y cuatro años), Esquilo (sesenta y nueve Aire Caliente y húmedo Sangre Sanguíneo
años), Anacreonte (ochenta y cinco años), Apolonio de Rodas Tierra Fría y seca Bilis negra Melancólico
(ochenta años), un autor cómico de ciento' seis años, los retóricos Fuego Caliente y seco Bilis amarilla Colérico
Agua Fría y húmeda Flema Flemático
Apolodoro de Pérgamo (ochenta y dos años) y Lisias (ochenta y tres
años), los reyes Agesilao (ochenta y cuatro años) y Antigono Cocles
(ochenta y un años). De ahí a concluir que la mayor parte de las Hipócrates consideró el proceso de envejecimiento como una pér­
obras, sobre todo las literarias, han sido escritas por viejos, no ha­ dida de calor y de humedad; el cuerpo se vuelve frío y seco. La fuen­
bía más que un paso; ese paso lo da el autor, equivocadamente, en­ te del calor reside en la parte izquierda del corazón, y a partir de
tablando la famosa disputa que será conocida sobre todo gracias a ella se extiende por todo el cuerpo. «Los cuerpos que están en pe-
la célebre obra de Harvey C. Lehman Age and Achievement: ¿alcanza , ,.1 ue
riOuO ,.1 crec.1m.1\.,J..1LÜ
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H.lt\.,.1lu1. • .l. U.l \.,.)V U\.,-

el hombre el desarrollo máximo de sus capacidades antes o después
de los cuarenta años?
La medicina griega y la vejez: investigación de las causas del
envejecimiento
La vejez se experimentaba como una ineluctable decadencia y,
en su final, como una enfermedad mortal, y por ello los griegos in­
vestigaron las causas que la producían. Pero peores fisiólogos que fi­
lósofos, sólo llegaron a conclusiones de una gran fantasía que no te­
nían mucho que ver con la ciencia. A pesar de todo, sus explicacio­
nes se impusieron durante dos mil años, hasta el Renacimiento, e
incluso más acá.
Como era de esperar, corresponde a Hipócrates, que vivió a su
cesitan alimentarse al máximo, pues si no su cuerpo se debilita. En
los viejos, el calor es escaso, por lo que necesitan, por así decirlo,
poco combustible para su llama, ya que un exceso la apagaría. Por
esta razón, las fiebres no son tan altas entre los viejos, porque su
cuerpo está frío» 49• Esta teoría será recogida posteriormente mu-
chas veces.
Hipócrates afirma, por otra parte, que cada individuo recibe al
nacer cierta cantidad de energía -llamada calor interno, o espíritu
vital, o fuerza vital- que será consumida poco a poco a lo largo de
la existencia. Se puede abastecer de nuevo periódicamente al cuerpo
de espíritu vital por diversos medios, pero nunca podrán recuperar­
se las reservas del nivel precedente, de manera que la energía dis­
ponible sigue disminuyendo, y así se produce el envejecimiento. Las
reservas iniciales y el nivel de consumo varían por supuesto con cada
individuo, de suerte que unos envejecen más rápidamente que otros.
104 HISTORIA DE LA VEJEZ
La vejez es, pues, un fenómeno puramente natural, fisico e irrever­
sible; es en esta afirmación, más que en la descripción del proceso,
donde reside el principal mérito de Hipócrates.
Aunque la vejez no constituye por sí misma una enfermedad, pre.:
dispone a las enfermedades, ya que el cuerpo es menos resistente.
Para Hipócrates, las principales dolencias de la vejez son las dificul­
tades respiratorias, el catarro crónico, la tos, los dolores de articu­
laciones y de riñones, la apoplejía, los vértigos, los insomnios, los có­
licos, el debilitamiento de la vista y del oído y las enfermedades na­
sales 50. En realidad nos hallamos ante una mezcla de enfermedades
y de manifestaciones intrínsecas de la vejez. Finalmente, para pro­
longar esta última, Hipócrates recomienda un régimen alimenticio
moderado y el ejercicio fisico. Para contrarrestar la pérdida de calor
y de humedad aconseja tomar baños calientes y beber vino.
Aristóteles recuperó las bases de la explicación hipocrática, pero
llegó más lejos en sus conclusiones. Su teoría del envejecimiento, que
fue calificada de «visionaria», apenas será puesta en tela de juicio
hasta la época moderna 51• La expuso en su tratado De la juventud y
de la vejez, de la vida y de la muerte, y de la respiración 52• Todo ser vivo
tiene un alma, localizada en el corazón, y ésta no puede sobrevivir
sin calor natural. El alma y el calor natural están estrechamente in­
terrelacionados desde el nacimiento, y la vida consiste en mantener
el calor y su relación con el alma. La vida es como un fuego que
debe ser alimentado y abastecido de combustible, pero que está des­
tinado a apagarse tras un largo período de debilitamiento. Cada or­
ganismo dispone en el momento del nacimiento de cierta cantidad
de calor latente innato, que se disipa progresivamente y acaba por
consumirse, provocando la muerte natural.
Esta teoría, que de hecho prefigura el principio de la «tasa de
vida», expuesto recientemente por Pearl, anuncia el descubrimiento
de la disminución del metabolismo basal en los adultos a medida
que avanza la edad 53. Las enfermedades, dice Aristóteles, afectan
más gravemente a los viejos que a los jóvenes y pueden acelerar el
proceso de la muerte. Basta muy poco para extinguir la débil llama
que arde en el anciano, y si ningún accidente se produce ella sola
acabará apagándose.
EL MUNDO GRIEGO 105
Los griegos se han interrogado también sobre la naturaleza de
algunas deficiencias propias de las personas de edad avanzada. Pero
las respuestas, aportadas por autores de menor envergadura que Hi­
pócrates o Aristóteles, dan muestra de una enorme fantasía y sólo
tienen interés como curiosidades. Plutarco se hizo eco de estas dis­
cusiones eruditas, y él m_ismo tomó parte en el debate, en Los Reu­
nidos o las charlas de mesa 54. A título de ejemplo, veamos dos pregun­
tas ociosas planteadas en estas charlas: «¿Por qué las mujeres se em­
briagan con· dificultad y los ancianos lo hacen fácilmente?» 55• La ra­
zón de esto, responde Plutarco, es que el temperamento de las mu­
jeres es húmedo, de manera que en ellas el vino se diluye y vuelve
a salir con rapidez, como toda su humedad. Por el contrario, los an­
cianos tienen el temperamento seco, y el vino empapa rápidamente
su cuerpo esponjoso; de todas formas, siempre tienen aspecto de bo­
rrachos: tiemblan, tartamudean, dicen tonterías, se enfadan con fa­
cilidad y pierden la memoria.
Otra pregunta; «¿Por qué los ancianos leen mejor de lejos que
de cerca?» 56. Plutarco analiza las diversas respuestas aportadas has­
ta el momento: algunos creen que los viejos deben alejar el libro de
los ojos para dejar más luz entre ellos y lo escrito; otros dicen que
es porque cuando el libro está demasiado cerca, los dos haces ele luz
que salen de los ojos no llegan a encontrarse, lo que hace que se vea
'' doble. Esta opinión, basada en las leyes de la óptica, y que parece
la más razonable, le parece ridícula a nuestro autor, que cita a con­
tinuac.ión la extravagante teoría de Jerónimo, filósofo de Rodas de
la época helenística. Este «afirma que vemos los objetos por las imá­
genes que emanan de ellos y que impresionan nuestra vista. Al prin­
cipio estas imágenes son grandes y densas, y por esta razón, si están
cerca, perturban el órgano visual de los ancianos, de por sí lento y
embotado. Pero cuando están a una mayor distancia de los ojos, es­
tas imágenes se esparcen por el aire cayendo y rompiéndose las par­
tes más pesadas que tienen, mientras que las partes más sutiles im­
presionan los ojos y se 'introducen fácilmente en los poros del órga­
no sin causarle ningún problema·, de manera que ve con menos di­
ficultad una porción mayor de estas imágenes» 57• En cambio Plu­
tarco sigue la opinión de Platón: la visión se produce por el hecho
 .1
106 HISTORIA DE LA VEJEZ
de que de nuestros ojos sale un espíritu luminoso que se mezcla con
la luz exterior, amalgamándose con ella para formar un cuerpo ho­
mogéneo. Pero el espíritu luminoso que sale de la pupila de los an­
cianos está débil y embotado, de manera que en vez de mezclarse
con la luz exterior se disipa y se desvanece. Por eso hay que apartar
el libro, para debilitar la violencia de la luz que emana de éste, con
objeto de que aquélla pueda mezclarse correctamente con el espíritu
luminoso que surge de los ojos.
Plutarco y la gerontocracia
Así pues, en la sociedad griega y helenística, las deficiencias de los
ancianos son objeto de debate porque se considera a éstos como curio­
sidades de la naturaleza. Plutarco, que murió a los setenta y cinco
años, en el 125 de nuestra era, es el último escritor griego que de­
dicó una obra entera a la vejez, si consideramos que el ensayo titu­
lado c"Debe un anciano comprometerse en los asuntos públicos?, incluido en
sus Obras morales, es auténtico. Retoma el gran debate entabÍado en­
tre Platón y Aristóteles sobre los méritos de los ancianos y su puesto
en la vida política. Pero su pensamiento ya no es exclusivamente
griego. Al escribir cuatro siglos después que Aristóteles, ha podido
reflexionar sobre la aportación de los latinos a estas cuestiones. Pre­
cisamente el interés del tratado radica más en la exposición de casos
particulares y de la práctica de la antigüedad greco-romana que en
la formulación de su punto de vista personal. Historiador y compi­
lador, Plutarco recoge un gran número de hechos -que esclarecen el
comportamiento greco-latip.o respecto de la vejez.
Su planteamiento es el siguiente: los ancianos no deben retirarse
de la vida política, sino participar en ella hasta el final. «Catón de­
cía, por ejemplo, que no deberíamos añadir de buen grado a las nu­
merosas penalidades de la vejez la vergüenza derivada de la bajeza.
Y entre las muchas formas de bajeza, ninguna rebaja más a un hom­
bre de edad avanzada que la pereza, la cobardía y la molicie, cuan­
do abandona los asuntos públicos pata ocuparse de los asuntos do­
mésticos
·.,
propios de las mujeres, o para retirarse al campo a vigilar
EL MUNDO GRIEGO 107
a los segadores y las espigadoras» 58. Incluso pa�a un hombre que
jamás se ocupó de la política, nunca es demasiado tarde para em­
pezar a hacerlo.
Plutarco acumula noticias de ancianos que permanecieron acti­
vos: los actores Filemón, muerto en el 262 antes de J.C., a los no­
venta y nueve años, y Alexis, muerto en el 270, a los noventa y seis
años, los políticos Catón el Viejo y Agesilao. Es vergonzoso, conti­
núa diciendo, retirarse de la política para abandonarse a los place­
res, como Pompeyo recordó a Lúculo: «Pompeyo dice que es menos
razonable para un anciano abandonarse a la lujuria que desempe­
ñar un oficio» 59• Los viejos, privados de los placeres del sexo y de
la mesa, deben entregarse a los placeres del espíritu, y particular­
mente a los relativos al gobierno. Recordando la sentencia de Eurí­
pides: «Afrodita está enfadada con los viejos», Plutarco cree que el
hombre de edad, frustrado en el amor fisico; encontrará compensa­
ción en el placer de realizar acciones nobles. Además, «el deber de
un hombre es no dejar que su reputación se consuma en la vejez
como los laureles de un atleta, antes bien debe revitalizarla sin ce­
sar para aumentar así .la gratitud hacia sus acciones anteriores, me-
.
JOrarla y hacerla duradera» 60. ·
La presencia de ancianos en el poder repercute igualmente en el
buen funcionamiento de las instituciones: los viejos están menos su­
jetos a la envidia y a las críticas indiscriminadas, pues su reputa­
ción está ya consolidada; es más dificil prescindir de ellos que de los
jóvenes, pues han adquirido numerosas relaciones durante su carre­
ra, y antes que claudicar ante las críticas, deben intentar acrecentar
su poder. A continuación, Plutarco expone un argumento importan­
te que nos sitúa de nuevo en el mundo griego: la sociedad desprecia
a los viejos. Un excelente remedio contra este desprecio es perma­
necer activo en la vida política: «Así como el anciano activo en pa­
labras y obras, venerado, inspira respeto, el que pasa el día en la
cama o permanece sentado en un rincón del porche charlando y lim-
. .
.' dose la nanz es desprec1adú» 61
pian
Los ancianos tienen cualidades inestimables que les hacen indis­
pensables en política: la prudencia, que corre el riesgo de perderse
por la inactividad, la experiencia y el prestigio. Y Plutarco recuerda
 108 HISTORIA DE LA VEJEZ
1 EL MUNDO GRIEGO
que los griegos habían creado un consejo de ancianos en torno al vie­
jo Néstor, que en Esparta la monarquía era asesorada por ancianos,
que el Senado significa en Roma asamblea de ancianos y que el tér­
mino geras quiere decir también «honor» y «recompensa». Es absur­
do, dice, lanzarse en busca de honores cuando se es joven y recha­
zarlos cuando se es viejo. Los viejos políticos pueden hacer que los
jóvenes aprendan de su experiencia; son necesarios al Estado; su ge­
nerosidad les convierte en personas con más capacidad de sacrificio
por el interés general, en tanto que los jóvenes buscan la gloria per­
sonal. Los soldados deben ser jóvenes, pero los gobernantes deben
ser personas de edad: ¿no fue Masinisa un gran jefe hasta los no­
venta años?
Notable defensor de la gerontbcracia, Plutarco aconseja sin em­
bargo evitar las exageraciones. Los ancianos que intentan acumular
cargos, acaparar todos los puestos, presentarse a todas las eleccio­
nes, son ridículos y odiados por los jóvenes a los que no dejan nada.
Deben reservarse para los asuntos importantes y abandonar las ac­
tividades de menor relevancia a los más jóvenes. Plutarco aborda
aquí un aspecto muy delicado, que constituirá en todas las épocas
una de las principales razones de oposición eñtre las generaciones:
cuanto más monopolizan los viejos el poder, más se exacerba la im­
paciencia de las generaciones que llegan 'y se convierte en odio y des­
precio a la vejez. La autoridad ex<;:esiva del padre de familia roma­
no no será ajena al mal papel que se le hace representar al anciano
en la literatura cómica latina, exutorio de rencores acumulados con­
tra los viejos padres opresores. Más tarde, las repúblicas mercanti­
les .italianas, con frecuencia en manos de los más viejos y, por con­
siguiente, de los más ricos, rezumarán un rechazo masivo hacia la
vejez y una exaltación del cortesano joven y brillante.
Plutarco se dio cuenta del peligro. Por eso aconseja que el an­
ciano no busque los cargos con avidez, sino que los acepte y los con­
serve si se le ofrecen. Si quiere que le respeten, no debe ponerse en
evidencia constantemente con sus opiniones y sus críticas; debe re­
servarse para las grandes ocasiones. Hay también una razón de sa­
lud para esto: el anciano debe ser moderado, llevar una vida sana,
hacer ligeros ejercicios fisicos y no sobrecargarse de trabajo: «Al mo-
109
verse, al caminar, y a veces al jugar con una pelota ligera y al ton­
versar, los ancianos aceleran la respiración y calientan su cuerpo.
No nos dejemos helar por completo ni enfriar por la inactividad,
· pero por otro lado no nos carguemos con todos los oficios empeñán­
donos en todas las formas de actividad pública» 62.
Para terminar, Plutarco recuerda ilustres ejemplos en favor de la
vejez: a Licurgo, pidiendo a los jóvenes que obedezcan a los viejos
como si éstos fueran legisladores, pues :::on los consejeros naturales
del Estado; a Salón, respondiendo a Lisístrato cuando éste le pre­
guntaba qué era lo que le daba derecho a desafiarlo: «¡Mi edad!» Y
Plutarco concluye con esta magnífica sentencia, que parece intentar
dar ánimo a todos los tiranos de barba blanca: «La edad no dismi­
nuye tanto nuestra capacidad de realizar tareas de poca importan­
cia cuanto aumenta nuestro poder de dirigir y de gobernar» 63•
Las demás obras de Plutarco contienen también algunas alusio­
nes a la vejez, y muestran muchos matices sobre el tema. Reconoce
los inconvenientes de la edad avanzada: la propensión a charlar in­
terminablemente 64, el humor inestable y la pérdida de memoria 65,
un apego demasiado grande a esta vida y a los bienes materiales:
«No creáis que los reproches que se le hacen a la vejez van dirigidos
solamente a las arrugas, a las canas y a la debilidad que aquélla
transmite al cuerpo. Lo más enojoso de esa edad es que despoja al
alma de su vigor; que guarda en ella un recuerdo y un apego dema­
siado intenso a la tierra; que la mantiene doblegada y como some­
tida a las costumbres que ha contraído en su trato con el cuerpo» 66•
Los ancianos son tambien fanfarrones, hinchan sus proezas de an­
taño, pero se les debe disculpar: «La mayor debilidad de los ancia­
nos, cuando censuran a alguien su conducta, es vanagloriarse de que
ellos han hecho cosas admirables en el mismo campo. A ellos puede
perdonárseles, cuando a su avanzada edad añaden mérito y reputa­
ción» 67• Finalmente, en conjunto, los ancianos son menos codicio­
sos y más razonables: «El principio de la codicia, que tiene su cen­
tro en el hígado, está debilitado y casi extinguido en los ancianos;
pero la razón está en su fuerza, porque las pasiones se han amorti�
guado con el cuerpo» 66.
Opinión razonable de un sabio que condensa su experiencia per-
110 HISTORIA DE LA VEJEZ
sonal y los múltiples ejemplos que su erudición le proporciona. He­
redero de tres culturas, helénica, helenística y romana, Plutarco no
es un buen testigo de ninguna de las tres, y su obra moral nos ilus­
tra ante todo sobre él mismo. Aun así, es interesante reflexionar so­
bre lo que él personalmente ha aprendido de la historia antigua. ¿No
fue uno de los que mejor la conocieron, aunque sólo haya conserva­
do de ella el lado anecdótico? Ahora bien, después de todo lo que
ha visto, oído y leído, considera la vejez de una forma bastante sim­
pática, haciendo una especie de síntesis entre la actitud apologética
de Platón y las opiniones negativas de Aristóteles. ¿Es este equili­
brio alcanzado por él un reflejo del clima de su época? Es muy di­
ficil comprobarlo.
Al vivir cinco siglos y medio después de Pericles, no es el mejor
. .
testigo de la Grecia clásica, ya que está tan lejos de Sócrates como
nosotros lo estamos de los Reves' Católicos. Nos auedaremos oues
con nuestra primera impresión, a saber: que la Grecia antigua no
fue una tierra acogedora para los ancianos; que prefirió la juventud
y la edad madura, la belleza y la fuerza; que arrojó la vejez entre
las maldiciones divinas; que se burló fácilmente de los ancianos; que
pocas veces otorgó su confianza a dirigentes de edad; que se limitó
a pedir consejo a los ancianos, sin seguirlos siempre; que sólo se ocu­
pó del destino de los ancianos en las utopías de Platón; que conoció
conflictos generacionales en los cuales los padres y las madres en­
trados en años eran maltratados; que si respetó a algunos ancianos
fue porque eran grandes filósofos o trágicos. Ni los dioses ni los hom­
bres amaban a los ancianos en Grecia, excepción hecha de Esparta.
La epoca helenística se abre más al exterior, y también a los an­
cianos. El ostracismo desaparece. La mezcla de culturas favorece a
los marginados por la edad; en lo sucesivo, el valor no teme el nú­
mero de años; en la esfera política, jóvenes y viejos rivalizan en ha­
zañas: los setenta y cinco años de Arquímedes y los noventa y uno
de su señor, Hierón II de Siracusa, tienen el valor de un símbolo.
El anciano corriente no es seguramente más dichoso que su antepa­
sado heleno, pero es menos despreciado, menos ridiculizado, menos
oprimido. Se le contempla de una forma divertida o compasiva.
CAPITULO 4
El mundo romano:
grandeza y decadencia del anciano
Roma. Más de ocho siglos de historia. Una ciudad que se convierte
en un mundo. Un pueblo pequeño cuyos valores particulares se fun­
den con los de Grecia antes de ser impuestos a toda la cuenca me­
diterránea. Triunfo excepcional por su amplitud y duración, que ha­
ce irrisorias las tentativas de síntesis. El «hombre romano» es al
mismo tiempo el habitante de la urbs del siglo 111 antes de J.C. y del
siglo V de nuestra era, así como también el galo-romano, el lusitano
y ei egipcio, todos eiios ciudadanos romanos desde el reinado dé Ca­
racalla. El carácter limitado del mundo griego desde el punto de vis­
ta geográfico lo convertía en un medio relativamente homogéneo, a
pesar de su fragmentación política en ciudades. La enorme mezcla
humana y cultural resultante de las conquistas que se suceden a par­
tir del siglo II antes de J.C. da a la «latinidad» un carácter cosmo­
polita desconocido hasta entonces. Greco-etrusco por la cultura, la­
tino por sus instituciones, el mundo romano es el primer crisol de
la historia, sobre todo durante el período imperial: emperadores es­
pañoles, africanos. o panonianos, rodeados de senadores galos, de es­
clavos y libertos griegos, al mando de ejércitos germano-galo-breto­
nes, coincidían en el culto a las divinidades egipcias y asiáticas. Y,
sin embargo, como los Estados Unidos actuales, el Imperio romano
tiene una civilización propia, esencialmente de hase latino-griega.
Esta dualidad de origen concurrió a dar a los ancianos una ün­
portancia segura: en la vida política y social gracias a los privilegios
 112 HISTORIA DE LA VEJEZ
que les confiere el derecho latino, y en la vida cultural por los mo­
delos procedentes de la literatura y la filosofia griegas. En este caso,
importancia no significa necesariamente ventaja o preferencia, sino
más bien presencia. Los romanos han dedicado mucha atención al
anciano, pero muy pocas veces para alabarlo. Y si se han ocupado
mucho de ellos, es porque se han planteado el problema de la vejez
en todos sus aspectos: demográfico, político, social, psicológico y mé­
dic,9. Las posturas de los escritores reflejan estos diversos aspectos
de la realidad.
El peso demográfico de la vejez y sus consecuencias
Los romanos se han planteado más que los griegos el pro.blema
demográfico de la vejez. No es que la longevidad haya aumentado.
Los casos extremos aportados por las fuentes son de un hombre de
ochenta y cuatro años entre los etruscos 1, otro de ciento diez años
en una tumba armórica de Corseul 2, y unos treinta de ciento veinte
años en las necrópolis africanas 3, lo que no difiere mucho de Gre­
cia. Se considera de buen tono en medios de la demografia histórica
discutir sistemáticamente todas las evaluaciones antiguas relativas a
la vejez; es muy conocida la tendencia a la exageración que existe
en los autores antiguos, y lo raro que era llegar a una edad avan­
zada condujo sin duda a que los parientes, amigos y los propios an­
cianos exageraran a veces las cifras. Nos encontraremos con el mis­
mo problema en la Edad Media. Sin embargo, más que exageracio­
nes evidentes, lo que se hacía sobre todo era redondear la cifra has­
ta la decena más próxima.
Cuando los clásicos hablan de longevidades extraordinarias, lo
hacen siempre· a propósito de pueblos lejanos en el tiempo o en el
espacio, de regiones extrañas y exóticas. En nuestro mundo contem­
poráneo, la mayor longevidad pertenece a siberianos, japoneses o pe­
ruanos. En el siglo 11, Plinio sitúa a los hombres más ancianos en
la isla de Ceilán, con una media de vida de cien años; Trebelio
Polión acude a los antiguos hebreos: «Los astrólogos más sabios es­
timan que la vida del hombre puede prolongarse hasta los ciento
El MUNDO ROMANO 113
veinte años, y aseguran que nadie ha podido nunca rebasar esa ci­
fra. Añaden que Moisés, el familiar de Dios, como le llaman los li­
bros judíos, fue el único que vivió ciento veinticinco años, y al la­
mentarse porque iba a morir joven, la respuesta dada por no sé qué
divinidad fue que ningún hombre llegaría más lejos» 4. Pero estas cu-.
riosidades apenas tienen importancia. Lo que cuenta es que los la­
tinos hayan tenido, en lo que respecta a los habitantes de la Roma­
nitas de su época, una visión razonable de las cosas, y seguramente
muy próxima a la realidad.
El notable desarrollo del derecho ayudó sin duda a tomar con­
ciencia real de la duracion de la vida humana. La Tabla de Ulpiano,
del siglo III antes de J.C., constituye a este respecto un documento
de valor inestimable; transmitida por el jurisconsulto Emilio Macer,
fue incluida en l\ls colecciones jurídicas compiladas en la época de
Justiniano. Tenía por objeto evaluar la importancia de las rentas vi­
talicias asignadas por legados, en función de la edad de los benefi­
ciarios. Las estimaciones de la tabla, basadas en observaciones em­
píricas, ofrecen una idea verosímil de la esperanza de vida de los ro­
manos para cada edad:
«Emilio Macer, libro 2, Comentario de la vigésima ley sobre las heren-
cias. Según Ulpiano, la regla para el cálculo de las pensiones alimen­
ticias es la siguiente: del primero al vigésimo año, el montante de la
pensión se calcula sobre una duración de treinta años, y se aplica la
ley Falcidia sobre esta base; de los veinte a los veinticinco años, so­
bre una duración de veintiocho; de los veinticinco a los treinta, so­
bre una duración de veinticinco; de los treinta a los treinta y cinco,
sobre una duración de veinte. De los cuarenta a los cincuenta, el cál­
culo se hace deduciendo un año cada vez, de manera que se halle
la diferencia entre la edad dada y los sesenta años; de los cincuenta
a los cincuenta y cinco, nueve años; de los cincuenta y cinco a los
sesenta, siete años; a partir de los sesenta años, cualquiera que sea
la edad, cinco años» 5.
Si damos como ciertas estas estimaciones, no muchos romanos
del siglo III antes de nuestra era rebasaban los sesenta años. Esta
opinión entra en contradicción con la de otra fuente importante an- ·
terior a las estadísticas: las inscripciones funerarias, sospechosas, ellas
 114 HISTORIA DE LA VEJEZ
EL MUNDO ROMANO 115

sí, de exagerar la edad 6. A pesar de todo tienen un interés funda­

ITALIA
mental. En primer lugar porque, aunque se exageran las cifras, és­
CALABRIA, APULIA, BRUCIO, LUCANIA, EMILIA,
tas no pueden falsear la realidad en más de cuatro o cinco años como SIGUEN VIVOS
CAAtPANlA, StCILIA, UMBR1A, ETRURIA
SAMNIO, SABINA, PtCENO
A LOS
máximo por la práctica de redondear hasta la decena siguiente, y (892 CASOS) CERDEÑA (1.913 CASOS) (631 CASOS)

además porque esta fuente pe rmite establecer comparaciones y pa­

60 años 110 199 82
ralelismos entr e civilizaciones.
70 años 63 105 45
Se puede concluir que el peso de los ancianos en el Imperio ro­ 80 años 30 42 14
ri:iano era, sin ninguna duda, mayor que en el mundo griego. La com­ �o años 7 13 6
probación es aplicable esencial mente al Bajo Imperio, ya que las ob­
servaciones relativas a l os períodos anteriores son demasiado esca­
sas: entre los etruscos, 113 inscripciones de Tarquinia y-Volterra, da­ SIGUEN VIVOS GALIA CiSALPINA LAcm TOTAL
%
tadas del 200 al 50 antes de J.C., indican una media de edad en el A LOS (927 CASOS) (747 CASOS) (5.110 CASOS)

momento del fallecimiento de 40 ,88 años, con una ligera ventaja para 60 años 85 44 520 10,1
los hombres; 41,09 años, contra 40,37 para las mujeres 7• Las cifras 70 años 53 34 300 5,8
más completas las proporciona]. C. Russell en un célebre artículo 8 , 80 años 29 19 134 2,6
basado en ias inscripciones epigráficas del Corpus Inscriptionum Lati­ 90 años 10 11 48 0,9
narum publicado por la Academia de Ber lín en el siglo XIX. Tr ece
cuadros, referidos a 24. 989 individuos que vivieron en Roma y en
las diferentes provincias del Bajo Impe rio, representan una base nu­ PROVINCIAS ROMANAS
mérica apreciable. Reproducimos la par te esencial relativa a nues­ ASIA, GRECIA, GALIA
SIGUEN VIVOS AfRICA º /o
tro tema: % ILIRIA % NARBONENSE
A LOS (6.238 CASOS)
(2.345 CASOS) (422 CASOS)

ROMA 60 años 2.389 38,2 353 15 41 9,7

SIGUEN VIVOS
70 años 1.756 28,1 191 8,1 24 5,6
DE4.575
A LOS HOMBRES
% DE 3.490
% 80 años 1.030 16,5 83 3,5 14 3,3
MUJERES
90 años 441 7 19 0,8 5 1,1
60 años 344 7,5 138 100 años 177 2,8
3,5
70 años 200 4,3 75 105 años 98 1,5
2,1
80 años 111 2,4 34 0,9
90 años 42 0,9 JO 0,2
100 años 4 0,08 1 0,02 EGIPTO
SIGUEN VIVOS DE 813
%
A LOS INDIVIDUOS

60 años 107 13,1

70 años 58 7,1
80 años 30 3,7
90 años JO 1,2
 117
116 HISTORIA DE LA YEJEZ EL MUNDO ROMANO

osc la
ESPAÑA gión a o tra: la propor�ión de los que rebasan !ºs sesent_a años �
entre el 7 ' 5 % en la cmdad de Roma y el 38 Yo en Afnca . Esta dis-
(Donde los resultados están más detallados)
. e,n una a-
1
SIGUEN VIVOS paridad, de bida por supuesto a las fu ente_s, re v ela tamb �
randes c2u­
HOMBRES ESPERANZA MUJERES ESPERANZA

gi n s muy bamz adas y e las g

%
yor mortalidad en las
%
ALOS ( 1.111 CASOS) DE VIDA (885 CASOS) DE VIDA
o e ur �,
anos
re
60 años 269 24,2 13,7 años 120 13,5 12,3 años dades que en el campo: en Roma, de cada generac1on, sesenta
b ban , l por­
más tarde sólo queda un 7,5 %; en el cinturón s
65 años 195 17,5 13 anos 82 9,2 11,9 años u ur o e
ria y Gre­
centaje alcanza el 10,1 %; en Egipto, el 13,1 %; en Asia, Ili
¡
70 años 163 14,6 10,l años 66 7,4 9,2 años
l 38,_2 %.
cia, el 15 %; en España, el 24,2 %; en Africa del N?rte, e
75 años 100 9 9,9 años 38 4,3 9,1 años
vieron
Sin duda estas cifras son exageradas, pero los afncan tu s
80 años 70 6,3 8,1 años 23 2,6 8,4 años o

siempre fama, en la época romana, de lleg�r a viejos. . .

85 años 39 3,5 7,5 años 13 1,5 8 años
90 años 23 2 6 años 7 0,8 7,6 años
No
95 años 12 1 4,2 años 5 0,6 4,6 años N o hay que hacer. decir a estas cifras mas de lo que md�can.
duda,
100 años 10 0,9 2,5 años 2 0,2 2,5 años
se trata de estadísticas modernas, y muchas veces son, sm
indica tiv . Sin mba g , po­
poco seguras. Su valor sólo puede ser o e r o
gráfic o no
demos deducir de ellas que el anciano tenía un peso dem o
duda por
Estos cuadros requieren varios comentarios. En primer lugar en despreciable en el Imperio romano; pero incrementado sin
El m nd mano, al
torn o al hecho, comprobado en tod o s ellos, de un mayor número de la actitud maltusiana de las clases dirigentes. u o ro
o de en­
ancianos entre los hombres que entre las m ujeres, situación inversa meno s a partir del siglo 11, conoció pro bablemente un proces
salvando
a la conocida en el m undo contemporáneo. La razón principal son vejecimiento, sobre todo en Italia; proceso que recuerda,
end e que,
los partos, y las consecuencias sociales son importantes: hay, en efec­ las distancias el de la Europa contemporánea. Se comp r

to, d os veces más hombres que m ujeres de más de sesenta años. Esto e n e stas condicione s, los �ncianos hayan
tenido un papel importan­
puede explicar, en primer lugar, la escasez de personajes femeninos te, al menos en las decisiones y en la mentalidad.
de edad avanzada en la literatura. P ero, sob re todo, la frecuencia de
viud os y la desproporción entre los sex os en lo alto de la pirámide
nos indica el elevado número de matrimonios entre un hombre an­ La potestas del pater familias: sus consecuencias
cian o y una mujer joven, o al menos la gran diferencia de edad que y evolución
hay ent re los esposos. El tipo literario del viejo libidinoso enamora-
parti­
. do d e la niisma mujer q ue su hijo es más comprensible en este con­ Ade más, el derecho romano co�cedía una autoridad muy
rasgo
texto, y los espectadores de Plauto y Terencio reconocen en la esce ­ cular a los ancianos en la figura del pater familias. Es éste un
rtir del sigl la d sint egra­
na una situación tanto más picante po r lo habitual. Los viejos de e sencial d e la sociedad romana. A pa
o IV, e
ent s, cu­
Roma andan faltos de mujeres de s u edad; so n escasas las parejas cion progresiva de la gens dio paso a las Jamiliae independi
e
n turales:
de ancianos que envejecen juntos. El anciano deb e resignars e a un yos miembros estaban unidos por lazos jurídi�os más qu � �
nacim iento del
prud ente y provechoso retiro solitario, si tiene medios para ello, o so n colocados bajo la misma patria potestas, bien por
ma es la
una n ueva vida conyugal agitada con una e sposa d emasiado joven mismo padre, bien por adopción o matrimonio. Este siste
p d q la caracte�
que l e engañará con sus amantes. Una buena parte de la comedia agnatio, parentesco por vía mascul�na, pu es el o er_ ue
de la fa­
latina se basa en este tema. riza se transmite únicamente entre varones. Los miembros
El sui
Las cifras evidencian igualmente g randes diferencias de una re- milia se dividen en dos categorías: el sui juris y los alieni juris.
 118 HISTORIA DE U VEJEZ
juris es aq�él �obre el cual no recae ningún poder privado, y sólo
, .
debe obed1��c1a a s1 i_iusmo. Solamente hay un suijuris en lafamilia:
el pater familias, q ue tiene la potestas sobre los demás miembros de la
familia. Estos últimos son los alienijuris: no tienen poder sobre sí mis-
�os, desde el p unto de vista familiar y el derecho privado; están su­
Jetos a la ley.
Así pues, el pater familias es el jefe absoluto. Al no estar él mismo
sometido a nadie, ejerce derechos desorbitados sobre los miembros
de la[ª":�lia : la domenica potestas sobre los esclavos, el mancipium sobre
.
los ahem ;urzs agre?�dos a la familia mediante mancipación, la patria
pote�tas_ sobre los mnos, el manus sobre la esposa. Su a utoridad no tie­
ne hm1tes: p uede r :clamar por justicia a los alieni juris fugados; pue­
. ce. Los sistemas jurídicos se muestran impotentes para salir de este
de vender a sus hl:JOS en el extranjero como esclavos o en Roma a
otro pater; p uede echarlos de la familia; p uede entregar un hijo a
otro pater para comp�?sar un delito cometido por este hijo; puede
abandonar a los rec1en nacidos; puede condenar a muerte a un
miembro d� lafam�li� trás pedir información a. los parientes allega­
. ,
dos y rec1b1r su opm10n . Y esta potestas sólo desaparece a la muerte
del padre. Abarca a la esposa, los hijos y los nietos. El padre repre­
senta �otalmente a la familia, por ejemplo en lo relativo a la justicia.
.
Los ��Jos pueden emanciparse, desde luego, pero esto representa una
s�nc1on y no una p ura y simple liberación: el hijo emancipado se con­
vierte en un sui ju�is pero pierde todos sus derechos en la familia, ya
no le protege nadie y no posee nada. Por tanto su situación no es
'·
envidiable.
�stos enormes pod�res del jefe de familia durante la República
explican el papel esencial de los ancianos en la sociedad. A medida
q ue avanzan en edad, ven aumentar s1:1 familia y s us bienes y crecer
s u poder otro tanto. Como conservan éste hasta su m uerte se con­
cibe fácilmente la impaciencia creciente de los hijos, q ue deben per­
.
manecer sometidos a s u padre anciano hasta una edad relativamen­
te avanzada. Los conflictos generacionales, presentes en toda socie­
dad, están aq uí exacerbados por la sit uación de menores q ue con­
serv�? los hijos hasta la muerte de su padre. Está claro q ue esta si­
tuac10n ha eng�ndrado verd�deros odios hacia los ancianos q ue no
acaban de monr. La comedia romana se hará eco de estos conflic-
EL MUNDO ROMANO 119
tos. El tema de la pugna entre padre e hijo no oc upa un lugar se­
mejante en ninguna otra literatura. El anciano odioso y engañado
por s us hijos, estos hombres de veinte a c uarenta o cincuenta años
desesperados por tener q ue someterse diariamente a su viejo padre
y q ue encu entran en el engaño su único alivio, atrae siempre a los
espectadores.
Ambigüedad permanente del destino de los ancianos: cuanta más
potestad y poderes les confiere la ley, más detestados son por las ge­
neraciones siguientes. La sociedad romana es un ejemplo de ello. A
la inversa, cuanto más desp rovistos de derechos están, más despre­
ciados son; la sociedad contemporánea es también una m uestra de
ello. Ser odiados o despreciados: esa es la alternativa q ue se les ofre­
cruel dilema, y la sol ucion está claramente en otra parte: en el co-
razón y no en la ley.
Si el viejo pater familias romano es temido y odiado, la mujer de
edad tiene un destino más oscuro. La mater familias, q ue no goza de
más derechos q ue s us hijas, posee en la práctica una autoridad se­
gura. Aunq ue la comedia la presenta a veces como una persona de­
sabrida, la muestra también a menudo como más razonable q ue su
marido, c uyas pasiones ella ridiculiza; llega a burlarse del pater fa­
milias en connivencia con s us hijos y sus criados, y los autores y el
público sienten más simpatía por ella: forma parte de los alienijuris,
sometida por la ley, como s us hijos, al tirano doméstico, y q ueda de
manifiesto q ue comparte en muchos casos el resentimiento familiar
hacia s u esposo. Su infl uencia no es desdeñable, hasta el p unto q ue
se ha podido decir q ue la República obedecía a los senadores y q ue
los senadores obedecían a sus mujeres. Por el contrario, la anciana
sola es abandonada y desp reciada, y la crueldad en lo relativo a s u
fealdad fisica es muy grande.
La patria potestas se debilita durante el Imperio: las personas q ue
estaban sometidas a ella podrán en adelante denunciar ante el ma­
gistrado los abusos del pater; el derecho de vida y de muerte sobre
los hijos está severamente reglamentado, y el padre p uede ser obli­
gado a emancipar al hijo si· lo castiga sin razón; no puede darlo en
prenda o casarlo contra s u voluntad; escasean ya las ventas de ni-
 120 HISTORIA DE LA VEJEZ
ños; a partir del siglo II, el padre está obligado a ocuparse del sus­
tento de los miembros de su familia. Desde entonces, el hijo tiene
una personalidad jurídica; puede ser propietario y contraer obliga­
ciones por medio de contrato; puede actuar judicialmente en caso
de impedimiento del pater; puede constituir un patrimonio distinto
del de su padre, por ejemplo, con los bienes adquiridos durante el
servicio militar.
Finalmente, durante el Bajo Imperio, la potestad paterna pierde
todo el carácter público y se convierte en algo exclusivamente fami­
liar: desde el año 319, el padre ya no puede condenar a su hijo; des�
de el 374, ya no puede abandonarlo; desde el 326, el hijo de familia
que desempeña un cargo en la corte puede quedarse con los bienes
adquiridos en el ejercicio de esta función. En el 319, Constantino de­
cide que los bienes de una madre heredados por el hijo formarán un
lote aparte en el patrimonio familiar, y el padre no podrá venderlos.
El hijo es capaz de llevar a cabo la mayor parte de los actos jurídi­
cos. Crece la influencia materna: la madre puede llegar a ser tutora
de sus hijos. La emancipación es más fácil; en las provincias helé­
nicas se emancipa sin formalidades, y en Oriente basta con presen­
tar una declaración escrita ante un curial. La emancipación sólo pre­
senta ventajas para el hijo: se queda con su patrimonio; adquiere la
plena propiedad de los dos tercios de sus bienes adventicios; no su­
fre ninguna autoridad por parte de su padre y conserva sus dere­
chos de sucesión en su familia.
Así, poco a poéo, se ha desmantelado la potestad que el padre
tenía de por vida y, por consiguiente, la del anciano. Su autoridad
moral sigue siendo grande, pero ya no dispone de los medios jurí­
dicos para poder aplicarla. Y también aquí la literatura muestra esta
evolución: a partir del comienzo del Imperio desaparece la crítica so­
cial del anciano. El tema del conflicto padre-hijo se convierte en algo
excepcional. Al viejo tiránico, avaro y lascivo de Plauto y Terencio
le sucede el viejo impotente, feo y decrépito de Juvenal. Ahora que
ya no causa miedo, sus taras fisicas dan lugar a la burla.
EL MUNDO ROMANO 121
El papel político de los ancianos.
Consecuencias y evolución. La República
Asistimos a una evolución paralela a la anterior, en lo relativo
al papel político de la vejez.
La República romana confiaba en la edad avanzada. «Habiendo
reunido un número suficiente de hombres, Rómulo decidió moderar
la fuerza por medio de· la política, y centró su atención en la orga­
nización social. Nombró cien senadores, ftiando este número tal vez
porque era suficiente para el fin que se proponía, tal vez porque no
había más de cien individuos susceptibles de convertirse en "Pa-'
dres", como se les llamaba, o jefes de clanes» 9• «El tratamiento de
"Padres" deriva, sin ninguna duda, de su rango, y sus descendien­
tes fueron llamados patricios» 10• Así cuenta Tito Livio la creación
del Senado, que iba a dirigir durante siglos la política romana. Com­
puesto por trescientos miembros, jefes de gentes y antiguos magistra­
dos, todos ellos hombres de edad, que pueden asegurar la continui­
dad de la política y el respeto por las tradiciones. Aunque teórica­
mente sólo tiene poder consultivo, el Senado es de hecho una asam­
blea soberana: la encarnación del poder de los hombres de edad. En
cuanto a los magistrados, son, si no ancianos, al menos hombres de
edad madura, como requiere el cursus honorum, manifestación de la
desconfianza hacia la juventud: hay que tener como mínimo treinta
años para ser cuestor, cuarenta años para ser pretor y cuarenta y
tres para ser cónsul.
La historia de la República muestra que, en situaciones dificiles,
los romanos no dudan en confiar poderes importantes a personas de
edad, y algunas carreras fueron notables por su duración. Cicerón
no encuentra dificultad para multiplicar los ejemplos: Pablo Emilio,
muerto en la batalla de Cannas; Curio, el vencedor de Pirro; Co­
runcanio, gran pontífice en el año 253; Apio Claudio, cónsul en el
año 307 y en el 296; Cneo Publio Escipión; Lucio Metelo; Atilo Ca­
latino; Valerio Corvino, seis veces cónsul en cuarenta y seis años,
retirado de la vida política con más de cien años. Fabio Máximo fue
elegido dictador debido a la invasión de Anibal cuando tenía cin­
cuenta y ocho años: «Tenía una edad (escribe Plutarco) en la cual
 T
1
122 HISTORIA DE LA VEJEZ
la fuerza fisica es plenamente capaz de ejecutar las decisiones del ce­
rebro, en tanto que la temeridad es moderada por la discreción» 11.
Su colega Minucio lo desprecia y lo considera un anciano indeciso,
pero los romanos confian en su prudencia. De hecho, su estrategia,
que consistía en evitar el combate, resultó provechosa. Pero algunos
años más tarde, cuando contaba setenta y uno, se opuso a la polí­
tica de Escipión por considerarla peligrosa. Muchos romanos pen­
saron entonces «que actuaba por pura mala fe y malicia, e que en
la vejez había perdido todo su valor y confianza y estaba obsesiona­
do por un temor exagerado a Aníbal» 12• En la misma época, Mar­
celo era elegido cónsul por quinta vez con más de sesenta años y en­
contraba la muerte a los sesenta y tres, cuando combatía contra los
cartagineses.
El ejemplo más ilustre del período republicano es Catón el Vie­
jo, muerto en 149, a los ochenta y cinco años, que fue un político
activo hasta el fin de su vida. Plutarco le ha dedicado págin;s céle­
bres: «En cuanto a la salud y la fuerza, poseía una constitución de
hierro y resistió durante numerosos años los ataques de la vejez.
Cuando era de edad muy avanzada, continuaba satisfaciendo sus
apetitos sexuales y se volvió a casar cuando había rebasado la edad
. recieron todos de muerte violenta, Cra·so a los sesenta y dos años
die matr1mo�10 ' aes
-' dh ' mue.hu.o tiempo.»
e ...�ac1a . Tenía la costumbre de
acostarse con una joven esclava, pero como su hijo no lo veía con
buenos ojos se casó con la hija de uno de sus clientes. «Al contrario
de lo que les sucedió a Lucio Lúculo y Metelo Pío en una época más
tardía, la vejez no le debilitó lo suficiente como para obligarlo a
abandonar la vida pública o a considerar la actividad política como
una carga. Se cuenta que alguien declaró a Dionisos, tirano de Si­
racusa, que el poder absoluto era el mejor de los sudarios; y de la
misma manera pensaba Catón que el servicio al Estado era la ocu­
pación más honorable para la vejez. En sus ratos libres, su pasa­
tiempo favorito era escribir libros y gobernar su hacienda... Invita­
ba siempre a sus amigos y a sus vecinos y se comportaba como un
anfitrión amable y alegre. Su compañía era tan agradable que era
muy solicitada, no sólo por personas de su edad, sino también por
los jóvenes, ya, que tenía mucha experiencia y había leído y oído mu­
chas cosas que merecían ser repetidas» 13.
EL MUNDO ROMANO 123
Las guerras civiles vieron también enfrentarse a ambiciosos que
ya no eran muy jóvenes: mientras Sila prefirió retirarse de la vida
política a los cincuenta y nueve años, en el 79 antes de J.C., su ad­
versario Mario se aferró al poder hasta su muerte,. a los setenta y
un años, cuando acababa de ser elegido cónsul por séptima vez, en
el año 86. Pero los sufrimientos le habían quebrantado, e incapaz
de enfrentarse a nuevos conflictos, buscaba la paz en la bebida y el
sueño: «Mario era entonces un hombre acabado. Flótaba, por así de­
cir, en un mar de ansiedades, y ya no podía más. Era demasiado
para él tener que pensar en otra guerra, imaginar nuevos combates,
temores que, lo sabía por experiencia, estaban justificados, y fatigas
de todas clases... Aunque vivió setenta años, aunque fue el primer
hombre en la historia que fue elegido cónsul en siete ocasiones, aun­
que fue rico y llevó un tren de vida superior al de los reyes, se quejó
de su destino que le obligaba a morir antes de haber alcanzado to­
dos sus deseos» 14. Juvenal tomó a Mario �orno el arquetipo de los
políticos que estropean su carrera por no querer retirarse a tiempo
antes de ser demasiado viejos 15. Por otra parte, las guerras y ase­
sinatos del siglo I antes de nuestra era se encargaron de acortar el
destino de algunos políticos: los miembros del primer triunvirato pe­
frente a los partos, Pompeyo y César a los cincuenta y tres y cin­
cuenta y seis años respectivamente, bajo el puñal de los asesinos. An­
tonio se suicidó a los cincuenta y tres años. «Hace mucho tiempo
que envejecer es un milagro cuando se es noble», dirá también Juve­
nal.
El Imperio
Augusto inauguró una nueva era. Unico superviviente de las gue­
rras civiles, vivió setenta y seis años. Pero sus últimos años se vieron
ensombrecidos por una acentuada decadencia fisica y mental. Se­
gún Suetonio -¿tenemos que fiarnos siempre de sus palabras?- el
emperador se había convertido en un maníaco vicioso y jugador: «Se
dice de él que, ya viejo, le apasionaba desflorar a las muchachas que
 El MUNDO ROMANO 125
124 HISTORIA DE LA VEJEZ

l os demás le traían y que procedían de todos los medios' e incluso senta y dos y Trajano sesenta y cuatro, Antonio terminó su reinado
. .
a los setenta y cinco años. A partir del siglo III, la inestabilidad de
su muJer se las pr?porcionaba. A Augusto no le mol estaba que le
_ la vida política y los frecuentes asesinatos interrumpieron la carrera
llamaran Jugador; Jligaba a los dados sin disimulo, en su vejez, sim­
de l a mayor parte de los imperatores. Los más afortunados alcanza­
plemente porque l e gustaba el juego, y no solamente en diciembre,
l o que estaba permitido por las Saturnales, sino también en los días
ron o incluso rebasaron sin embargo los sesenta años: Septimio Se­
vero (sesenta y cinco años), Diocleciano (sesenta y ocho años), Cons­
de fiesta e incluso en los días l aborables. Hay una prueba de ello en
una carta manuscrita: "Querido Tiberio ... estuvimos acompañados tancio Cloro (ochenta y un años), Constantino (alrededor de sesen­
e? la ce?a por los mismos de siempre, además de por Vinicio y el ta y cinco años).
_
_ Siho,
v�eJo En los medios imperiales se continúa confiando l a mayoría de
que fueron invitados también; y hemos jugado como an­
l as veces en la experiencia y l a sabiduría de los viejos pol íticos. Du­
cianos durante la comida, hasta la madrugada"» 16•
Augusto era un nobl e anciano, pero su vista se había debilitado rante el mandato de los Cl audios, el consilium principis, especie de con:.
sejo privado del emperador, que tiene responsabilidad en las finan­
ucho; l e ustaba leer sus obras en público, pero se fatigaba y pe­
� _ � zas, el ejército, la política exterior, los asuntos judiciales y forna to­
dia a !i�eno que acabara en su lugar. Le gustaba participar en en­
tretemmientos simp _ les: «Después invitaba a los jóvenes a un ban­ das l as decisiones importantes, está compuesto de veinte senadores
y treinta caballeros que siguen en activo de un reinado al otro y ase­
quete presidido por él , y no solamente les permitía sino que les ani­
guran l a continuidad de la política imperial 18. En Roma, el cargo
�aba a ga�tar bromas y pelearse por coger las fichas que l es arro­ de Prefecto de la Ciudad es vitalicio y, por consiguiente, está a me­
Jaba, prer�uando a los que lo conseguían con frutos, carne y cosas
nudo en manos de ancianos: en tiempo de Tiberio, Lucio Calpurnio
por el estilo. En resumen, se dejaba llevar por toda clase de jue­
Piso lo ejerció hasta los ochenta años a satisfacción de todos. Su pre­
gos» 17. Tácito admite también, aun sin hacerse eco de todos los chis­
decesor, Tito Estatilio Tauro, era igualmente de muy avanzada
mes �e la corte, que Augusto se había convertido en un simpl e en
su veJez. edad 19, así como su sucesor, Lucio Elio Lamia, muerto en el año
33, y al que se otorgaron funerales oficiales 20• Esa función, particu­
� partir del siglo I antes de nuestra era, y durante todo el Im­ l armente del icada, se confiaba voluntariamente a viejos políticos por
perio, el poder de los ancianos, del Senado, desaparece. La augusta
encima de toda sospecha.
asam�l �a, mimada º aterrorizada por l os emperadores, ya no dirige
. . Incluso durante el reinado de un joven emperador como Nerón,
l a pohtica. Los VIeJos ya no regentan institucionalmente el mundo
romano. Pero, a título individual, se ve todavía a muchos ancianos rodeado de una cohorte de jóvenes 21, muchas funciones importan­
tes se encomiendan a los ancianos: además de Séneca, a cuya per­
que está? e� posesión de cargos cl ave, empezando por los empera­
sonal idad e ideas dedicaremos más espacio, debemos mencionar a
dores: Tibeno, dotado de una excel ente salud, reinó hasta los seten­
ta y siete años; Claudio fue asesinado a los sesenta y cuatro años· Corbulón, prestigioso general, jefe del ejército de Oriente, quien par­
ticipa en una conspiración contra el emperador cuando contaba casi
G�l ba se apoderó del poder a los setenta y tres años. Suetonio h�
setenta años y tiene que suicidarse. Otro general septuagenario, Lu­
deJado un cruel retrato de este homosexual septuagenario: calvo'·de
. . cio Tampio Flavianio, era gobernador de la Panonia en el año 69.
n�nz corva pies y manos torcidos por la artritis, con el cuerpo in-
'. El famoso Jenofonte de Cos, jefe de los médicos de la corte durante
clmado hacia la derecha, caminando con ayuda de una muleta. Ves­
el reinado de Claudio, fue asignado por Nerón al departamento ali­
pasiano murió a los sesenta y nueve años y siete meses. Nerva fue
bellis, dirigido por Doríforo, donde se encargaba de examinar las pe­
el egido emperador a los setenta años y reinó dos años; entre los An­
ticiones enviadas por l as ciudades griegas; era ya un hombre de
toninos, si bien Marco Aurel io sólo vivió sesenta años, Adriano se-
126 HISTORIA DE LA VEJEZ
avanzada edad; también era vieja la envenenadora Locusta, emplea­
da por Nerón a pleno rendimiento, y a la que Suetonio acusa de ha­
ber sido la iniciadora de una escuela de envenenadores 22.
Muchos libertos imperiales sobrevivieron a las hecatombes del
reino y conocieron una apacible vejez: si bien Palas, que se enrique­
ció inmensamente poi- medios fraudulentos, fue posiblemente asesi­
nado en el año 62 por orden de Nerón, cuando había rebasado ha­
cía tiempo los sesenta años 23, Lucio Domicio Faón, a cargo de las
finanzas del 55 al 68, que dio asilo al emperador fugitivo mientras
lo denunciaba a sus perseguidores, acabará sus días muy anciano,
bajo el reinado de Domiciano, retirado tranquilamente a sus domi­
nios. Epafrodita, que se convirtió en un ser arrogante y servil tras
la acumulación de riquezas, ministro de Estado a partir del año 62,
que traicionará también al emperador en el 68, conservará su cargo
hasta el· 95, fecha en la cual es ejecutado cuando tenía, sin duda,
más de setenta años. En cuanto a Aniceto, morirá de viejo en Cer­
deña.
Entre los opositores al régimen imperial podemos citar a Muso­
nio Rufo, caballero estoico, exiliado en el 65, vuelto a Roma, deste­
rrado de nuevo por los Flavios y muerto octogenario a finales del si­
glo. Otros deben su longevidad a su prudencia, como un tal Crispo,
citado por Juvenal, cónsul por tercera vez en el 63, a los ochenta
años. Finalmente, en niveles locales, encontramos personas de edad
en cargos de responsabilidad: las civilales armoricanas son dirigidas
por una especie de senado de cien miembros designados de por vida
y elegidos entre los ancianos magistrados 24; las inscripciones nos
descubren casualmente, aquí y allá, magistrados de edad avanzada,
como un alcalde de Volterra, abuelo por seis veces, que permaneció
en. su cargo de los veintiocho a los sesenta y seis años 25•
Entre el estoicismo y el epicureísmo
La historia política romana evolucionó en general hacia una de­
cadencia del poder de los ancianos. La República fue su edad de
oro: durante este régimen aristocrático, la vejez, que concentra ri-
El MUNDO ROMANO 127
queza y autoridad, dicta la ley tanto en la familia como en el Esta­
do. Pero esta excesiva concentración del poder le vale la impopula­
ridad en la Res publica y el odio en la familia. Las guerras civiles y
el Imperio hicieron estallar estos marcos demasiado rígidos. Como
sucedió durante el período helenístico, la suerte sonrió entonces a
los ambiciosos, a los audaces y a los astutos, cualquiera que fuese
su edad. Pero mientras que las monarquías helenísticas, herederas
de un� Grecia gerontofóbica, representaron un progreso para las per­
sonas de edad, el Imperio, que sucede al período senatorial, conoció
un retroceso de la condición del anciano. Al perder su poder fami­
liar y político, que justificaba la prolongación de su actividad, que-,
dó solo con sus dolores, su fealdad y su debilidad. Nada le distrae
de sus males. Entregado a sí mismo, el anciano se convierte en la
encarnación del sufrimiento.
La literatura nos ofrece una imagen lamentable de él y encon­
tramos un buen ejempio de eilo en la sátira X de Juvenal, escrita a
comienzos del siglo 11: la vejez «... es, en primer lugar, esa cara de­
formada, horrible, irreconocible; en lugar de piel, ese despreciable
cuero, esas mejillas colgantes, esas arrugas parecidas a las que rasca
una mona en torno a su vieja boca... Los ancianos son todos igua­
les: les tiemblan la voz y los miembros; ya sin pelo en el pulido crá­
neo; su nariz está húmeda como la de los niños. El pobre viejo sólo
tiene encías sin dientes para triturar el pan». Los demás tienen que
hacerse cargo de él; los alimentos ya no le saben a nada. «En cuan­
to al amor, hace mucho tiempo que lo ha olvidado. No le propon­
gáis nada que tenga que ver con ello; sus sentidos, débiles ya, per­
manecen fláccidos y una noche entera de caricias no podría devol­
verle su vitalidad.» Ya no oye; ya no es dueño de su cabeza. «Entre
los ancianos, a uno le duele el hombro, a otro los riñones, a otro el
muslo. Este ha perdido los dos ojos y envidia a los tuertos; aquél ne­
cesita que los dedos de otros lleven el alimento a sus labios desco­
loridos.» Ve morir a todos los miembros de su familia. «El tributo
de una larga vida son las desgracias reiteradas que golpean a la fa­
milia, los duelos continuos y la vejez vestida de negro en medio de
una eterna tristeza» 26.
Esta visión pesimista de la vejez no es sólo un hecho literario.
 128 HISTORJA DE LA VEJEZ
La desesperación provocada por el sufrimiento y la soledad, unida
a la influencia creciente del estoicismo en las clases acomodadas es­
tuvo en el origen de U:na ola de suicidios entre los ancianos romanos
durante la segunda mitad del siglo I de nuestra era y a comienzos
del siglo 11. Plinio el Joven recoge este hecho con sorpresa en sus car­
tas: uno de sus amigos, de sesenta y siete años de edad, baldado por
la gota, sufriendo «los dolores más increíbles y más inmerecidos»,
acaba de suicidarse, lo cual, dice, «provoca mi admiración ante su
grandeza de ánimo». En otra carta nos habla de Tito Aristo, quien
«sopesó resueltamente las razones para vivir y para morir», y se
mató. En otro lugar menciona a un hombre de setenta y cinco años,
afectado por un mal incurable: «Cansado de la vida, le puso fin. »
Recuerda también el caso de Arria, una romana que para animar a
su marido, viejo y enfermo, a suicidarse, le dio ejemplo matándose
delante de él; o también el caso conmovedor de una vieja pareja de
· humildes ciudadanos: como el hombre padecía una úlcera incura­
ble, su mujer «le aconsejó que pusiera fin a sus días y, acompañán­
dole, le enseñó el camino con su ejemplo y siendo ella al mismo tiem­
po el medio de su muerte, pues, atándose a su marido, se sumergió
en el lago».
Plinio, y con él toda la alta sociedad romana, aprueba y admira
esta conducta, que se corresponde perfectamente con el estoicismo
ambiental y que Séneca había justificado espléndidamente en su
epístola LVIII a Lucilio: «El que espera la muerte con cobardía no
se diferencia apenas del que la teme; y hay que estar muy borracho
para, después de beber el vino, beber también las heces. Pero se tra­
ta de saber si esta última porción de la vida son las heces o, por el
contrario, lo más puro, particularmente cuando el cuerpo ya no es
utilizado y el espíritu y los sentidos son el auxilio habitual de las fun­
ciones del alma... Si el cuerpo se convierte en algo inútil para cual­
quier uso, ¿por qué no liberar el alma, que padece en su compañía...?
»Hay muy pocos que hayan llegado a la muerte tras una larga
vejez sin ninguna alteración ni mengua en sus personas. Pero hay
muchos para quienes la vida ha permanecido sin poder hacer uso
de ella. ¿Por qué vais a pensar que sea una crueldad suprimirle al­
guna parte, sabiendo que tiene que acabar un día? En lo que a mí
EL MUNDO ROMANO 129
concierne, yo no me marcharé por las buenas de la vejez, con tal de
que ella me deje permanecer íntegro, es decir, con lo mejor de mí
mismo. Pero si llega a quebrantar mi espíritu, a alterar sus funcio­
nes, si sólo me queda un alma privada de razón, desalojaré esta casa
al verla arruinada y próxima a derrumbarse...
»Si sé que tengo que sufrir a perpetuidad, me libraré de la vida,
no por causa del dolor, sino por causa de la incomodidad que ésta
me traerá en todos los momentos. En efecto, creo que el que muere
por miedo a sufrir es un cobarde, y es un tonto el que vive para su­
frir. »
La altura moral de estas reflexiones es tanto más notable cuanto
que no eran palabras vacías. Séneca y muchos otros otros demos­
traron que supieron permanecer fieles a su filosofia hasta el final.
Pero todos los viejos romanos no llegaron a estos extremos. Plinio
se reserva otros ejemplos, el más reconfortante de los cuales es sin
duda el de su amigo Espurina, quien, a los sesenta y siete años, tras
haber ejercido varias magistraturas y gobernado algunas provincias,
se retiró a sus posesiones, donde llevó una vida confortable, activa
y prudente, sin excesos:
«Por la mañana no deja su diván; dos horas más tarde, pide sus
zapatos, hace una marcha de tres millas, ejercitando tanto su espí­
ritu como su cuerpo. Si recibe amigos, mantiene largas conversacio­
nes sobre los temas más nobles; si está solo, se hace leer algún li­
bro... A continuación, un descanso; después vuelve a coger un libro
o reanuda la conversación, que prefiere a los libros; después sube al
carruaje, lleva con él a su mujer, persona de una virtud ejemplar, o
a alguno de sus amigos, como a mí iíltimamente... Después de re­
correr siete millas, hace además una a pie, descansa de nuevo o vuel­
ve a su gabinete y a su pluma .. ; Cuando le anuncian la hora del
baño (la novena en invierno, la octava en verano), si no hace viento
se desnuda y se pasea un momento al sol; después juega a la pelota
mucho tiempo y con entusiasmo; también éste es un tipo de ejerci­
cio que le sirve para luchar contra la vejez. Al salir del baño se acues­
ta y retrasa la comida un momento; mientras ésta llega escucha la
lectura de algo menos grave y descansado... Se sirve la cena tan es­
cogida como frugal en auténtica y antigua vajilla de plata... A me-
 130 HISTORIA DE LA VEJEZ
nudo se intercalan comedias en la cena, a fin de sazonar los placeres
del gusto con placeres del espíritu. La comida se alarga hasta el ano­
checer, incluso en verano... Así es como con más de sesenta y siete
años conserva intactos la vista y el oído, así es como mantiene un
cuerpo ágil y vigoroso y lo único que tiene de anciano es la sabidu­
ría» 27.
Espurina encarna el ideal del anciano para un romano: rico, cul­
tivado, discreto y con excelente salud, reúne todas las condiciones
necesarias para un retiro feliz. Evidentemente es mucho más dificil
conocer la suerte de los ancianos plebeyos, a la que nuestros escri­
tores no prestan atención. A veces podemos adivinarlos en el replie­
gue de una frase, pasando el tiempo en las plazas públicas jugando
a los dados 28, también apiñados en los espectáculos circenses, par­
ticipando incluso en el espectáculo, como cierta Elia Catella, quien,
a los ochenta años, se exhibía todavía en los bailes en época de Ne­
rón 29• En cuanto a los esclavos de edad avanzada, demasiado vie­
jos para servir, o bien eran liberados o bien abandonados en la calle
o cerca del templo de Esculapio. A partir del siglo III, los hospitales
cristianos empezaron a ocuparse de los más desdichados 30•
El anciano en la literatura latina:
de la sátira social (época republicana)...
La escasez y el silencio de los documentos nos obligan a volver
de nuevo a la literatura para ver cómo vive el anciano romano. El
espejo es deformante, pero sigue siendo indispensable, y el estudio
crítico de las obras permite deshacer las principales trampas. He­
mos esbozado ya las relaciones que existían entre los temas litera­
rios latinos y la realidad social. El primer período, hasta el siglo II
antes de J.C., se ve así caracterizado por feroces ataques contra los
ancianos, contrapartida del poder tiránico del pater familias, contra
el que se toma venganza sobre el escenario. Plauto y Terencio son
los que se muestran más crueles.
Plauto (254-184 antes de J.C.), que vivirá a su vez setenta años,
es un plebeyo. Supo responder al interés que el público romano mos-
EL MUNDO ROMANO 131
traba por las comedias de estilo griego. Toma prestados personajes
tradicionales de la nueva comedia helénica, como el esclavo bribón
e ingenioso, el parásito, el soldado fanfarrón o el comerciante de es­
clavos. Pero a todo ello le añade un elemento típicamente romano,
que correspondía al gusto de los espectadores: el anciano detestable,
tiránico y lascivo, ridiculizado y engañado por los que le rodean. En
El Mercader aparece Demifón, anciano enamorado de la amante de
su hijo; busca la ayuda de Lisím?co, otro anciano de la misma ca­
laña. La intriga gira en torno al lema del conflicto generacional: las
pasiones desatadas del padre intentando privar al hijo de sus legíti­
mas satisfacciones. Dorippa, la mujer anciana, esposa de Lisímaco,
es más sensata; ella es quien hace fracasar finalmente el proyecto;
fustiga los deseos de su marido, que ya no son propios de su edad:
«¿No crees que deberías dejar de hacer semejantes calaveradas, con
la edad que tienes? Cada edad, como cada estación, tiene sus ocu­
paciones adecuadas. Pues si se les permite a los ancianos ir detrás
de las muchachas en la última etapa de su vida, como lo haces tú,
¿qué será de la República?» 31 Al final de la obra se decide hacer
una ley nueva, acorde por supuesto con los deseos de los jóvenes ro­
manos de la época: «Perseguiremos en virtud de dicha ley a cual­
quier hombre de sesenta años que estando casado o, ¡diablos!, in­
cluso aunque esté soltero, sepamos que ha perseguido a las mucha­
chas: declararemos que no es más que un imbécil y, además, como
depende de nosotros, la indigencia alcanzará al disipador» 32• Así
pues, la edad de sesenta años se considera aquí como la entrada en
la vejez, y de acuerdo con el retrato del anciano ideal pintado por
los filósofos, los placeres de la carne estarán prohibidos de ahora en
adelante. El hombre anciano debe consagrarse a la sabiduría y a los
placeres del espíritu.
El mismo tema vuelve a aparecer en la Asinaria, donde otro viejo
libidinoso, Demeneto, intenta acostarse con la amante de su hijo. Y
también aquí será su mujer, la vieja Artemona, quien lo impedirá.
De carácter desabrido, es ella quien manda en casa. Sin duda se pa­
rece a muchas matronas romanas que el público podía reconocer.
Casina repite el mismo tipo de protagonista: Lisidamo, anciano
lúbrico, ama a la misma joven que su hijo; envía a este último al
 132 HISTORIA DE LA VEJEZ
extranjero durante una temporada y durante ese tiempo obliga a la
joven a casarse con su colono, al que da la libertad a condición de
poder acostarse él con la muchacha. Y una vez más, la mujer del
protagonista hará fracasar el proyecto.
El otro gran defecto de la vejez es la avaricia. U nico propietario
de todos los bienes de la familia, el pater familias los maneja a su ca­
pricho hasta su muerte, y sus hijos se irritan por no poder disponer
de más dinero para satisfacer sus propias necesidades, sobre todo
con las muchachas. La comedia les enseñará cómo poder sacar con
maña las cantidades queridas engañando al viejo padre. En Epidi­
cus, el anciano Perifano, que es sin embargo una persona sensata,
deja que el esclavo Epidico le saque dinero con engaños, pese a
estar éste favoreciendo los amores de su hijo; un amigo de Perifano,
Apecido, es también víctima de engaños. La intriga es parecida en
Pseudolus, donde el anciano Simón se deja timar por un esclavo que es­
tá al servicio de Calidoro, quien necesita dinero para comprar una mu­
chacha. La Aulularia pone también en escena a un viejo avaro en el
personajt; de Euclión, severo y receloso, así como a otros ancianos
y ancianas: Megadora y su hermana Eunomia, la vieja esclava Es­
tafila. En Rudens, el anciano Demones, excepcionalmente simpático,
ha sido arruinado a causa de su inmensa bondad.
En Trinummus, cuatro de los nueve personajes son ancianos que
se quejan de su mujer; Carmides ha escondido su tesoro y lo deja al
cuidado de su amigo Calicles cuando se va de viaje. En Los Menech­
mos, Plauto se detiene por una vez en las miserias de la vejez; su pro­
tagonista se queja: «La agilidad me abandona, la vejez me agobia,
mi cuerpo es una carga pesada, las fuerzas me han abandonado.
Mala mercancía esto que se llama la mala edad. Trae consigo un
cortejo de miserias; si quisiera nombrarlas todas no acabaría nun­
ca» 33. En Miles gloriosus, finalmente, aparece un buen anciano, Pe­
riplectómeno: Pero su retrato es de hecho el negativo del anciano co­
mún, cuya conducta es fustigada una vez más: «Cuando estoy sen­
tado a la mesa no aturdo a los que están conmigo con griteríos so­
bre los asuntos públicos; durante una comida nunca deslizo la mano
bajo el vestido de una mujer que no es la mía; no me precipito a
arrebatarles las fuentes a los que están junto a mí o a levantar la
:; EL MUNDO ROMANO 133
copa antes que ellos; nunca me excita el vino hasta el punto de bus­
car pelea en medio de un banquete. »
El hormigueo de ancianos en las comedias de Plauto revela la im­
portancia del problema social que constituye la vejez a comienzos
del siglo II antes de J.C. El anciano todopoderoso es detestado. En
muchas familias se espera su muerte con impaciencia, pues será una
liberación para todos los suyos. Este aspecto es el que Terencio es­
cenifica en Los Adelfas. Considerado demasiado a menudo de la mi�­
ma categoría que Plauto, Terencio (190-159 a. J.C.) analiza la vejez
con otro tono y desde otro ángulo. Antiguo esclavo, libertado por
un senador ilustrado que había adivinado sus aptitudes, recibió una
excelente educación. Formado en un medio de aristócratas letrados,
es para ellos para quienes escribe sus comedias, infinitamente más
delicadas que las de Plauto, más sentimentales y también más mo­
ralizantes. Los personajes son más virtuosos, los amos más benévo­
los, los criados más serviciales, los jóvenes más respetuosos, los pa­
dres más indulgentes. Los ancianos son mucho menos numerosos,
pero menos caricaturizados. Sin embargo, volvemos a encontrarnos
con el problema del enfrentamiento entre generaciones.
En el HeautontimorumentJs, dos ancianos, Menedemo y Cremes, tie­
nen problemas con su respectivos hijos; Menedemo, apasionado y
violento, se opone al matriminio del suyo, pero pronto se arrepiente
y se vuelve generoso, en tanto que Cremes, que se las da de filósofo
sentencioso, es engañado por sus esclavos. Los Adelfas es una come­
dia seria, que lleva a la escena dos métodos de educación: la dulzu­
ra, la indulgencia y la flexibilidad, practicadas por el viejo Mición,
soltero que comprende a los jóvenes y es amado por todos, y la se­
veridad, utilizada por el hermano de Mición, Demea. Este último es
desgraciado; se da cuenta de que los que le rodean sólo esperan su
muerte; no se siente amado y sufre por ello: «Yo también necesito
ser amado y bien considerado por los míos. Si esto se consigue con
regalos y favores, yo no me quedaré atrás. Me costará mucho; me
importa muy poco, teniendo en cuenta la edad avanzada en la que
me encuentro. » Valiéndose del dolor de este personaje, patético en
el fondo, es probable que Terencio quisiera aconsejar a los ancianos
de su época, darles una lección de mansedumbre. Pero no exagera
 'l!
!
134 HISTORIA DE LA VEJEZ
los rasgos, intenta mostrarse imparcial: «Adquirimos un juicio más
recto con el paso de los años; sóio hay un defecto traído a los hom­
bres por la vejez: todos nosotros nos agarramos al dinero más de lo
necesario» 34
La forma difiere de la de Plauto, pero no así la realidad social
que está en la base de estas comedias: la crítica de la omnipotencia
de los padres entrados en años. Incluso el viejo y serio Catón, con­
temporáneo del joven y cómico Terencio, admite que los ancianos
no tienen una conducta irreprochable: a menudo son avaros ( «si eres
rico, cuando te acerques al final de tu vida no seas mezquino, sino
un amigo generoso»); tienen demasiada tendencia a criticar a los jó­
venes («cuando eres viejo, ¿te alzas contra las debilidades de otro?
Recuerda que cuando eras joven no eras perfecto»); son propensos
a la chochez ( «no te burles de la vejez cuando estás aún en plenas
facultades; la edad trae siempre consigo una gran dosis de infantilis-
mo» 35). .
Plauto, Terencio o Catón no son los únicos en manifestarse en
este sentido, y se podría formar una antología de la crítica a los an­
cianos con los innumerables fragmentos de la literatura de la Roma
republicana consagrados a este tema. Maria S. Haynes 36, que ha
agrupado algunos de ellos, señala que el vocabulario reiativo ai as­
pecto fisico del anciano utilizaba, por orden de frecuencia, los tér­
minos: «sucio», «tez amarilla», «aliento apestoso», «hediondo como
un macho cabrío», «cabellos blancos», «vientre abultado»,«mandí­
bula deformada», «pies planos», «desaseados», «vacilantes>>, «enfer­
mizo», «demacrado», «achacoso», «tembloroso», «con labios caí­
dos», «ref�nfuñando y deformado», «vieja cosa fea», «marchito»,
«usado», «fofo», «carcamal decrépito», «charlatán estúpido».
La avaricia es el defecto que se menciona con más frecuencia:
«Un vicio c,omún a toda la humanidad es aficionarse demasiado al
dinero a medida que se envejece»; también aparece con frecuencia
la debilidad mental: «Loco, obstinado, acémila, senil y decrépito»
son los epítetos más frecuentes; los viejos son igualmente coléricos y
airados, se enfurecen por nada. Uno de los reproches que se formu­
lan con más frecuencia es el relativo a la forma autoritaria de casar
a los hijos de modo expeditivo e inapelable: «Te he encontrado una
EL MUNDO ROMANO 135
esposa, vas a casarte hoy con ella; ve a casa y prepárate», declara
un viejo padre. El resentimiento de los: hijos es uno de los motores
de la comedia: «¡Qué injustamente juzgan los padres a los jóvenes!;
piensan que cuando salimos de la infancia tenemos que convertir­
nos rápidamente en viejos y no aprovecharnos de los placeres de la
juventud.» Lisitelo recuerda a su anciano padre de qué manera ha
estado siempre sometido a él: «Desde mi juventud hasta ahora, pa­
dre, he estado siempre sometido a vuestras exhortaciones y a vi.1es­
tros preceptos... En lo que concierne a vuestro control paternal, siem­
pre he juzgado conveniente que mis inclinaciones estén sometidas a
vuestros deseos. » Si nos fiamos de lo que dicen estos fragmentos, pa­
rece que el pater familias ha dirigido siempre a su familia por medio
del terror: «Cuando pienso que no ha tenido respeto por mi autori­
dad ni temor a mi cólera», atrona un anciano estupefacto por la de­
sobediencia de su hijo.
El tema de la concupiscencia de los ancianos es uno de los más
populares; la incongruencia entre el amor fisico y la fealdad es un
eterno procedimiento cómico. Los viejos libertinos abundan en el
teatro romano: «Te he dado a mi hija para que te diviertas por la
noche. Es justo que tú me proporciones a cambio una muchacha
para que me acueste con ella», declara uno de ellos a su yerno, que
le ridiculiza a continuación: «A estas alturas, el viejo sinvergüenza
se quiere hacer pasar por joven. Puede tener una muchacha para
dormirla mientras le canta una nana. Francamente, no veo qué otra
cosa podría hacer», ya que «un anciano decrépito y senil es tan bue­
no para el amor como un mosaico».
María Haynes concluye así muy justamente su interpretación de
la literatura latina del período republicano: «La razón del entusias­
mo tan grande que muestran los autores de teatro romanos hacia
los ancianos se comprende fácilmente si pensamos en el poder ab­
soluto del paterfamilias. La rebelión abierta o incluso el resentimien­
to por parte de los jóvenes contra este sistema era demasiado arries­
gado; habría podido provocar la condena a muerte del atrevido hijo
por parte del juez con poder ilimitado, el pater familias. Por esta ra­
zón es muy natural que se haya utilizado el teatro para expresar los
sentimientos reprimidos contra el todo-poderoso paterfamilias. Así es
 136 HISTORIA DE LA VEJEZ
como un estudio inteligente sobre los ancianos y sus relaciones con
los jóvenes en la escena romana, que toma en consideración las ma­
nipulaciones del autor para obtener efectos cómicos, puede consti­
tuir una fuente de información bastante segura para comprender la
opinión que los antiguos romanos tenían de la vejez» 37.
... al estudio psicológico (guerra civil e Imperio)
Las perspectivas cambian a partir del siglo I antes de nuestra
era. Durante este inestable período los valores tradicionales cambian
completamente. El Senado y el pater familias son cada vez más dis­
cutidos; sus poderes disminuyen. Las revoluciones conducen a la
aparición del individualismo; se afianzan fuertes personalidades. El
teatro desaparece; a partir de entonces el espectáculo, a menudo trá­
gico, está en la calle. Es la hora de los· discursos políticos o, para
los tímidos o los decepcionados, del repliegue intimista sobre uno
mismo, de la reflexión romántica sobre las incertidumbres de la for­
tuna, sobre la brevedad de la vida humana, sobré el carácter pasa­
jero de los amores y de la juventud. A la crítica extravertida de los
viejos en la comedia suceden las lamentaciones de los poetas sobre
su destino personal y el de sus amores, condenado·s a marchitarse.
La aceleración de la historia acentúa la conciencia del paso del tiem­
po que trae a todos la temida vejez. El tema alcanzará su pleno de­
sarrollo en la época de Augusto, en las obras clásicas.
El joven Tibulo (54-19 antes de J.C.), muerto prematuramente
a los treinta y cinco años, está obsesionado por «la época fatal de la
vejez sin fuerzas» 38, que nunca llegará a conocer. Este caballero, de­
cepcionado en sus sueños de gloria militar por causa de la enferme­
dad, pasa su tiempo entre los círculos mundanos, donde frecuenta
a Ovidio y Horacio, y sus propiedades en el campo. Temeroso de
«los males que pesan sobre la vejez», proclama en sus elegías su de­
seo de aprovechar la vida durante la juventud, ya que «pronto lle­
gará la edad que embota, y el amor ya no existirá, tampoco las ca­
ricias de las palabras, cuando nuestras cabezas hayan encaneci­
do» 39. Cuando se es viejo, «es demasiado tarde para recordar el
EL MUNDO ROMANO 137
amor, para recordar la juventud, cuando la blanca vejez ha marchi­
tado una cabeza anciana» 40• «Es entonces cuando se corre tras la
belleza; para disimular los años uno se tiñe el cabello con la cáscara
verde de la nuez; se preocupa de arrancar cuidadosamente de raíz
los cabellos canosos y se rejuvenece la cara borrando las arrugas» 41.
Sin embargo, es mayor aún el miedo a la muerte que el temor a en­
vejecer: «Ojalá pueda ver que mis cabellos encanecen y, ya anciano,
. . de tiempos
contar h1stonas . pasados» 42.
Su amigo Ovidio (43 antes deJ.C.-17 después deJ.C.) no cono­
cerá tampoco la vejez, pues morirá a los sesenta años, pero el exilio
ensombrecerá su madurez. Este poeta mundano, buen artista pero
carente de profundidad, tiene aproximadamente cincuenta y cinco
años cuando escribe Los tristes, y ya se lamenta de los signos de la
vejez: «Mis sienes semejan ya el plumaje del cisne y la blanca vejez
descolora mis cabellos negros; ya llegan los años débiles y la edad
pierde sus fuerzas; completamente debilitado, me resulta muy dificil
sostenerme ya» 43. Se cansa de esperar en las orillas del Mar Negro,
y lamenta no poder conocer una vejez apacible: «Dejarme llevar
blandamente por mis aficiones, vivir en mi pequeña casa junto a mis·
dioses penates y en los campos paternos privados ahora de su due­
ño, y envejecer con el cariño dé mi esposa, en medio de mis amigos
a salvo en mi patria. Así había esperado antaño acabar mi vida» 44•
Antes de su exilio, Ovidio se había dedicado temporalmente a
los temas mitológicos, con Las Metamorfosis, donde vemos cómo Me­
dea, esposa de Jasón, rejuvenece al anciano Eson, su suegro. Tras
someterlo a un sueño letárgico, preparó unas bebidas mágicas con
las cuales reemplazó la sangre del anciano: «Desde el momento en
que Eson los ha tomado por la boca o por la herida, su barba y sus
cabellos, despojados de su blancura, se vuelven negros de repente;_
su delgadez desaparece; su palidez y las tristes huellas de la vejez
se desvanecen; una nueva sangre circula por sus venas no hace mu­
cho secas, y la gordura brilla en todos sus miembros. Eson, asom­
brado, recobra el vigor que recuerda haber disfrutado cuarenta años
antes» 45.
Viejo sueño de la humanidad, el rejuvenecimiento se encuentra
repetidas veces en la mitología: Baco rejuvenece a sus nodrizas, y
138 HISTORIA DE LA VEJEZ
Venus devuelve la juventud a Faón, el viejo marino de Lesbos, del
que Safo se enamora. Hasta el siglo XVI, antes de que la resigna­
ción se imponga, los hombres buscarán apasionadamente, por me­
dio de la piedra filosofal, quimeras como el saber absoluto, la rique­
za infinita y la juventud eterna, la transformación de los metales y
la fuente de la eterna juventud. Ignorancia, pobreza y vejez forman
parte de la galería de pesadillas que la humanidad, todavía en nues­
tros días, intenta en va1m exorcizar.
¿Habría podido el epicúreo Horacio (65-8 antes de J.C.) experi­
mentar algo que no fuera repulsión hacia la vejez? Este hombre de­
licado y refinado, que saborea con moderación todos los placeres de
la tierra y que ama la belleza, no podía hacer otra cosa que apartar
púdicamente la vista ante la decrepitud. Le indigna particularmen­
te la fealdad de las ancianas; el cuerpo femenino, símbolo de belle­
za durante la juventud, se convierte en el emblema de la fealdad ab­
soluta en la vejez, un verdadero insulto para los sentidos, sobre todo
cuando la mujer se obstina en querer inspirar amor. El afable Ho­
racio puede entonces llegar a perder la ponderación y caer en la vul­
garidad más indecente y más cruel:
«¿Cómo puedes, vieja carroña centenaria, pedirme que desper­
dicie contigo mi vigor,· si tienes los dientes negros, tu vieja cara está
surcada de arrugas y entre tus nalgas secas bosteza una horrible
abertura como la de una va.ca que ha hecho mal la digestión? ¿Crees
tal vez que puedes excitarme con tu pecho, tus senos colgantes como
las mamas de una yegua, con tu vientre fofo, tus muslos canijos re­
matados por una pierna hinchada?
»Tal vez seas rica; en tus funerales podrán acompañarte las imá­
genes de los triunfadores, tus antepasados; estoy seguro de que nin­
guna dama lleva en el paseo perlas más redondas que las tuyas. ¿Y
eso qué? ¿Crees que porque te gusta esparcir, aquí y allá, sobre tus
cojines de seda, pequeños tratados estoicos, mis nervios, que no es­
tán interesados en las letras, dejan de estar rígidos? ¿Mi miembro
está más pequeño o más blando? Para conseguir alzarlo de mi as­
queada ingle tendrías que trabajarlo con la boca... ¿Qué pides para
ti, mujer, buena únicamente para los negros elefantes? ¿Para qué me
haces regalitos, me envías esquelas amorosas? No soy lo bastante vi-
EL MUNDO ROMANO 139
goroso para ti y además no tengo tapada la nariz. Reconozco mejor
que nadie un pólipo por su olor y huelo el pestazo de macho cabrío
en las axilas velludas; tengo mejor olfato que un perro de caza que
rastrea un jabalí. ¡Qué sudor corre por sus miembros ajados, qué
olor se esparce por todas las partes cuando, mi miembro ya en es­
tado de flacidez, ella quiere una vez más, sin tregua, calmar su· in­
contenible furor! El maquillaje húmedo, el perfume fabricado con ex­
crementos de cocodrilo ya no aguantan en su cara. C_uando está en
plena excitación, las correas y los doseles de la cama no lo resisten.
Otras veces intenta sacudir mi desgana con coléricas palabras:
-Muestras más ardor con Inaquia que conmigo. A ella la posees
tres veces cada noche; conmigo quedas fatigado con una sola vez.
¡Maldita Lesbia, que me ha recomendado un ser falto de vigor, cuan­
do yo quería un toro! Y pensar que tenía conmigo a Amintas de
Cos, cuya verga se mantiene más firme en su ingle infatigable que
el joven árbol plantado en la colina... ¿Para quién me apresuraba
yo a teñir dos veces en la púrpura de Tiro hermosos vestidos de
lana? Sí, era para ti: yo no quería que, en los festines, ni uno sólo
de tus amigos fuese más amado por su amante que tú por la tuya.
¡Desdichada! Huyes de mi lado como la cordera huye del cruel lobo 1
y el corzo del león» 46•
La vieja enamorada está condenada al desprecio y al abandono:
«Los jóvenes impetuosos vienen con menos frecuencia que antes a
llamar con violencia a tus ventanas cerradas y a no dejarte dormir;
y tu puerta, que antaño giraba tan fácilmente sobre sus goznes, per­
manece cerrada sobre el umbral. Oyes cada vez menos estas pala­
bras: -¿Duermes, Lidia, mientras tu amante pasa las largas noches
languideciendo? Por tu parte, vieja y desdeñada, lamentarás los des­
precios de todos estos libertinos, en una callejuela solitaria donde so­
plará con violencia el viento de Tracia, en noches sin luna. Enton­
ces los fuegos del amor y de la pasión, semejantes a los que enlo­
quecen a las yeguas, lastimarán y destrozarán tu corazón, y te que­
jarás de que la juventud gozosa prefiera la verdosa hiedra y el som­
brío follaje del mirto a las hojas secas que ella arroja al Euro, com�
pañero del invierno» 47.
Sólo volveremos a encontrar un encarnizamiento parecido con-
 14-0 HISTORIA DE LA VEJEZ
tra las mujeres ancianas en la época de Renacimiento, quince siglos
más tarde, cuando los temas de la Antigüedad clásica vuelvan a po­
nerse de moda y el culto a la belleza terrenal lleve a destruir toda
representación de la fealdad. Horacio, con ser el más cruel, no es el
único que ataca a las ancianas en su época. El joven Propercio (47-15
antes dej.C.), que pertenece también al círculo de Mecenas, habla
en sus elegías de una anciana: «Se pueden contar todos los huesos
a través de su piel. Por el hueco de sus dientes salen gar�ajos san­
guinolentos.» Más tarde, el sarcástico Marcial (40-104) ironizará en
sus Epigramas contra «Tais (la cual) huele peor que una vieja lana
churra abatanada, que un ánfora echada a perder por el saumerio
podrido».
Horacio es menos desagradable con los ancianos, sin llegar por
ello a halagarlos. Los considera avaros, timoratos y chochos: «El an­
ciano está expuesto a innumerables males; amontona su dinero y lue­
go, ¡oh, piedad!, lo deja a un lado y no se atreve a usarlo; adminis­
tra sus asuntos con timidez y lentitud, los aplaza para el día siguien­
te, tiene pocas esperanps, poca actividad, querría ser dueño del fu­
turo; es dificil para la fonvivencia, gruñón, elogia el tiempo en que era
niño, no cesa de criticar y reprender a los jóvenes. Los años traen
consigo muchas ventajas, que nos quitan cuandó estamos de vuel­
ta» 48. Hay que saber aprovecharse cínicamente de los viejos que
son ricos y sacarles su dinero sin escrúpulos: éste es el consejo que
Tiresias da al mismo Ulises, quien, por muy astuto que sea, se que­
da atónito ante tanta indiferencia moral:
«Tiresias: Ya que confiesas con tanta franqueza el horror que te
provoca la pobreza, aprende el modo de enriquecerte. Si alguien te
envía un tordo o cualquier otro delicado regalo, mándaselo a algún
anciano que tenga muchas riquezas; que este ricachón sea para ti
más sagrado que el dios Lar y que saboree, antes que el dios, los
frutos maduros y los mejores productos de tu jardín. Tal vez este
hombre sea perjuro, carezca de linaje, sea un asesino, quizá sea un
esclavo huido: ¿qué importa? Sal con él y déjale el lugar preferente,
si así te lo exige...
»Ulises: ¡Que me ponga a la izquierda de un hombre desprecia­
ble! Eso no lo hacía en Troya, donde rivalizaba con los mejores.
EL MUNDO ROMANO 141
» Tiresias: Entonces serás pobre.
» Ulises: ¡Pues bien! Obligaré a mi animoso espíritu a soportar
esta afrenta; a veces he hecho frente a otras más duras. Vamos, adi­
vino, deprisa, dime de dónde puedo sacar riquezas... montones de
dinero.
»Tiresias: Ya te lo he dicho y te lo repito: ten la habilidad de con­
seguir los testamentos de los ancianos. Si das con uno o dos indivi­
duos lo bastante astutos como para tragar el cebo sin morder el an­
zuelo, no pierdas toda la esperanza y no renuncies al oficio con el
pretexto de que han jugado contigo... Escucha además otro consejo;
si una mujer astuta o un liberto maneja a su antojo a un anciano
que ya no es dueño de sus facultades mentales, asóciate a ellos: adú­
lalos; te alabarán a ti cuando no estés delante, lo cual es muy posi­
tivo para ti; pero lo más importante es abordar directamente al hom­
bre mismo. ¿Comete la sandez de escribir malos versos? Dale la en­
horabuena. ¿Es un mujeriego? No esperes a que te pida nada; sé com­
placiente y ofrece tu Penélope a quien es superior a ti.
» Ulises: ¿Crees que voy a poder entregarle una mujer tan hones­
ta, tan casta, a la que los pretendientes no pudieron apartar del buen
camino?
» Tiresias: Es que los jóvenes que iban a tu casa no querían hacer
bellos regalos; les gustaba más tu cocina que tu mujer. Por eso si­
guió Penélope siendo honesta. Pero si goza una sola vez de un an­
ciano, compartiendo contigo los beneficios, será como el perro de
caza, que no se deja arrebatar un buen pedazo de carne» 49•
¿Son iguales los consejos de Tiresias que los de Horacio, o se tra­
ta de un entretenimiento? Conociendo la opinión que tiene Horacio
de la vejez, no podemos asegurar nada. Esta manera, cuando menos
impertinente, de tratar a los personajes de La Odisea denota en todo
caso una evolución de las mentalidades. La época de las guerras ci­
viles y del principado es también la del realismo y la de la relativi­
zación de los valores morales. La vejez apenas puede esperar favo­
res de estos períodos en los que, más que nunca, el hombre es un
lobo para el hombre. En La Eneida, Virgilio la presenta flanqueada
por Morbi y Metus, la enfermedad y el miedo a la muerte.
Todavía un siglo más tarde, Plinio el Joven, al que sin embargo
 142 HISTORIA DE LA VEJEZ
hemos visto alabar la vejez ideal de su amigo Espurina, traza en una
carta a Atico Clefr1ente el retrato de otro anciano, vanidoso y abu­
rrido, al que sólo frecuentan por su riqueza; este viejo patriarca «es
visitado por una cantidad sorprendente de personas, todas las cua­
les lo odian y lo· detestan, y que sin embargo lo frecuentan asidua­
mente, como si lo estimaran y lo amaran. Vive en medio de un par­
que, al otro lado del Tíber, donde ha cercado grandes espacios con
pórticos y poblado la orilla con estatuas, pues reúne (a sí la prodi­
?alid�d junto con una rapacidad excesiva, la vanidad con la mayor
mfam1a... Es pedante, y experimenta placer y consuelo aburriendo
a los demás. Dice que quiere casarse, lo cual es una perversión, como
el resto de su conducta. Así pues, prepárate a oír hablar pronto del
matrimonio de este hombre triste, del matrimonio de este ancia­
no» 50
Séneca tiene una opinión más equilibrada de la vejez. Si se con­
vierte en algo penoso, no hay que dudar en suicidars�, ya lo hemos
visto. Pero no siempre se ve obligado el anciano a esta salida. Las
Cartas a Lucilio nos muestran lo esencial de su pensamiento sobre
este tema. Cuando las escribe, Séneca, que cuenta sesenta y cuatro
años, es un hombre desengañado. Su proyecto de educación del jo­
ven emperador Nerón ha resultado inútil; la filosofia ha fracasado
frente a la monstruosidad. En el 62, con el pretexto de la muerte de
su viejo amigo Burro, Séneca se va retirando paulatinamente de la
vida política y se retira definitivamente en él 64, amargado por las
críticas que contra su riqueza y su orgullo manifiestan los nuevos
consejeros del emperador. En sus últimas obras, el De olio por ejem­
_
plo, se mterroga sobre las posibilidades de un universo espiritual au­
tónomo. Las Cartas a Lucilio son una correspondencia real, adaptada
después con vistas a su publicación. El viejo Séneca defiende en ellas
su derech� al retiro y habla largamente de la vejez: «Hay que que­
rer a la veJez, pues está llena de satisfacciones cuando se sabe utili­
zarla bien... La edad avanzada, que aún no ha llegado al estado de
decrepitud, es muy agradable, y creo incluso· que el que ha llegado
a conseguirla tiene sus placeres; al menos tiene el placer de no ne­
cesitar ya placer alguno» ( carta XII). Conviene no permanecer ocio­
so; hay que trabajar para la posteridad ( carta VIII) y continuar es-
EL MUNDO ROMANO 143
tudiando: «Un hombre, por viejo que sea, tiene siempre algo que
aprender» (carta LXXVI). Sobre todo, no hay que abandonarse, des­
cuidar la apariencia fisica y la ropa, si uno quiere conservar a sus
amigos: «Hay que velar por la propia vejez tanto más cuidadosa­
mente si sabemos que eso es agradable, útil o deseable a los ojos de
una persona que nos es querida. Hay que abandonar las ambiciones
políticas o las económicas y buscar la tranquilidad, renunciar a la
búsqueda de honores y anteponer el descanso a todo lo demás.»
Los filósofos deben pasar su vejez meditando, ocupación que
aportará paz y felicidad y abrirá el camino de la eternidad: «¡Qué
dicha, qué hermosa vejez espera al que se ha puesto bajo su protec­
ción! Tendrá discípulos con quienes podrá tratar tanto los proble­
mas más pequeños como los más importantes, a quienes podrá con­
sultar diariamente sobre sus intereses, que le dirán la verdad sin
agravios, le alabarán sin adulación, a semejanza de los cuales él po­
drá modelarse.» Al contrario de lo que dirá Plutarco un siglo des­
pués, Séneca desprecia a los que se meten en negocios cuando están
entrados en años: «¿Hay mayor bajeza que prepararse para la vida
cuando se es ya viejo?» El anciano debe renunciar a los placeres de
la juventud: «Cuenta tus años y te avergonzarás de desear las mis-
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morir a tus vicios antes que tú» (carta XXVII). En la carta XCIII
repite una idea enunciada ya en su tratado De brevitate vitae: la ver­
dadera vejez no ·espera al número de años; el verdadero anciano es
el sabio, cualquiera que sea su edad.
El tema será a menudo recuperado por los escritores cristianos:
«¿Queréis saber cuál es la duración más larga de la vida? Es vivir
hasta haber adquirido la sabiduría»; «Porque un hombre tenga el
pelo blanco y arrugas no puede creer que haya vivido mucho tiem­
po; no ha vivido mucho tiempo, sino que ha durado mucho tiempo.
¡Cómo! ¿Crees que ha navegado mucho quien, sorprendido desde el
puerto por una cruel tempestad, se ve azotado acá y allá y da vuel­
tas constantemente en el mismo lugar bajo el soplo cambiante de
los vientos desencadenados? No ha navegado mucho, sino que ha flo­
tado mucho». También son ridículos los viejos que, maquillándose,
querrían hacerse pasar todavía por jóvenes: «Ancianos decrépitos
 144 HISTORIA DE LA VEJEZ
mendigan en sus plegarias un suplemento de algunos años. Se dis­
frazan de jóvenes, se adormecen con mentiras y se engañan con toda
confianza como si pudieran al mismo tiempo engañar al destino. »
A comienzos del siglo 11, otro estoico, Epicteto, con casi ochenta
años, dirá que el hombre debe desempeñar imperturbablemente su
papel hasta el final. Séneca no es tan rígido. En primer lugar, si los
sufrimientos llegan a ser demasiado penosos, sería estúpido seguir
viviendo; después, el hombre prudente debe saber aprovechar las
ventajas que puede aportarle el retiro, sin crisparse por ello. Final­
mente, por muy estoico que sea, confiesa en su carta XII que la ve­
jez le vuelve amargo a veces; al llegar a su casa de campo, se ha re­
belado instintivamente al encontrarse en un medio donde todo le re­
cordaba que era viejo: el viejo criado, los viejos árboles, la vieja casa
necesitada de reparaciones. De esta manera, incluso la filosofia más
noble no protege de los momentos de depresión que brotan de la ve­
jez; Séneca tiene el mérito de haberlo reconocido, y su postura es,
en suma, una de las más equilibradas que hayamos conocido a lo
largo de la historia.
Juvenal (65-128) fue el último en maltratar sistemáticamente a
los ancianos y en caricaturizar sus debilidades y su fealdad. Pero en
lo sucesivo serán sustituidos por clichés o ejercicios de estilo. El an­
ciano no tiene ya ningún interés literario, pues ha dejado de ser te­
mido por su poder. Dificilmente se entrevé su silueta furtiva en un
rincón perdido de una oda, .o se le oye quejarse tímidamente de su
suerte, como en Las Púnicas de Silio Itálico o en las Elegías de Ma­
ximiano. El anciano queda sumido en el olvido para mucho tiempo.
Su paso por el Imperio romano no_ fue mucho más afortunado que
el que hizo por el mundo helénico.
La medicina romana y la vejez
El anciano, a punto de morir, no puede atraer la atención de los
terapeutas. Su mal es incurable, al menos si se considera que el úni­
co remedio para él es la juventud. Por consiguiente, nada se puede
hacer por él; sólo redactar la lista clínica de sus males más comu-
El MUNDO ROMANO 145
nes. Eso es lo que hizo Celso en la época de Augusto: su De medicina
difiere muy poco de los catálogos de los satíricos: volveremos a en­
contrarnos con las descripciones clásicas; solamente cambia el tono.
Los viejos son propensos a las enfermedades crónicas, a reúmas, a
problemas urinarios y respiratorios, a las sinusitis, a los dolores de
riñones y de articulaciones, a los insomnios y parálisis, al dolor de
oídos, de ojos y de intestinos, a la disentería, a los cólicos 51• Todo
es.to está copiado con ligeras variantes de Hipócrates y, de todas ma­
neras, cualquiera podía comprobarlo por sí mismo. Celso añade que
los viejos no soportan el hambre, que sus heridas se curan con difi­
cultad. También ofrece algunas recetas: los ancianos deberían ba­
ñarse en agua caliente y beber vino no rebajado; cuando su vista se
debilite hay que frotarles los ojos con miel o aceite de oliva. El in­
vierno es la estación que soportan con más dificultad; suelen encon­
trarse mejor durante el verano y a comienzos del otoño. Y poco más
que contar.
Galeno (131-201) va más lejos en sus investigaciones. De origen
griego, nació en Pérgamo, recupera y combina la teoría aristotélica
y el método de observación hipocrático, lo que le conduce a conclu­
siones bastante agudas en su obra principal: De sanitate tuenda. Pone
a punto un sistema de explicación del proceso de envejecimiento sir­
viéndose de la doctrina de la patología humoral y psicológica. Sus
conclusiones, que representan el resultado del pensamiento griego
sobre el tema, serán autoridad hasta el Renacimiento, ya qu:e con­
cuerdan con la teología cristiana.
Para Galeno hay dos clases de enfermedades: las que son inevi­
tables e incurables, cuya causa es intrínseca y se encuentra en el mis­
mo proceso generativo, y las que pueden ser evitadas y cuidadas,
que provienen de causas extrínsecas. La vejez se relaciona.con la pri­
mera categoría y se explica de la manera siguiente: los tejidos cor­
porales son el producto de la mezcla húmeda de sangre y de semen
deshidratado por el calor interior. «Así pues, de esta manera se for­
ma el embrión al principio y adquiere cierta consistencia; después,
a medida que se va deshidratando, toma los contornos y las formas
vagas de cada una de las partes. Más tarde, al resecarse todavía
más, no sólo tiene las formas y los contornos, sino la apariencia ex-
146 HISTORIA DE LA VEJE'Z
terior exacta. Entonces, una vez nacido, continúa creciendo, deshi­
dratándose y fortaleciéndose hasta que alcanza su máximo desarro­
llo. En este momento cesa el crecimiento; los huesos, secos comple­
tamente, ya no crecen; los vasos sanguíneos se ensanchan, y de esta
manera todas las partes del cuerpo se fortalecen y alcanzan mayor
grado de capacidad.
Pero más tarde, como los órganos continúan resecándose, no
sólo no desempeñan ya correctamente sus funciones, sino que su vi­
talidad se debilita y decae. Y como van secándose cada vez más, la
persona además de adelgazar se arruga también y los miembros se
vuelven débiles y poco firmes en sus movimientos. A esta situación
es a la que llamamos vejez... Este es el destino innato de destruc­
ción que espera a todo ser mortal. Ningún cuerpo mortal puede li­
brarse de este proceso» 52•
Así pues, Galeno afirma que el desarrollo y la decadencia de la
persona humana van unidos: se trata del mismo mecanismo que hace
crecer el embrión y que el anciano se debilite hasta morir. Para em­
plear un lenguaje moderno, nuestro cuerpo está programado para
crecer, envejecer y morir, lo que Galeno ya enunció claramente: .
«Toda criatura mortal tiene en sí desde el principio los gérmenes de
muerte» 53. El calor interno le hace perder su sustancia, la cual es
reemplazada en parte por la respiración, el alimento y la bebida, .
pero es imposible una recuperación completa del estado anterior. Ne­
cesariamente se produce la decadencia.. «Por esto envejecemos, unos
a una edad, otros a otra, más tarde o más temprano: bien porque
seamos desde el principio, por naturaleza, demasiado secos, bien
porque lleguemos a estarlo por diversas circunstancias como la die­
ta, la enfermedad, las preocupaciones u otras razones. Lo que los
hombres llaman comúnmt:nte vejez no es otra cosa que la constitu­
ción seca y fría del cuerpo, resultado de una larga vida» 54.
La enfermedad es, para Galeno, algo que va en contra de la na­
turaleza y, por consiguiente, la vejez no es una enfermedad: «La ca­
pacidad para funcionar es lo que determina la salud; La debilidad
de funcionamiento, en sentido estricto, no es un signo de enferme­
dad, únicamente lo es lo que va en contra de la naturaleza... Sólo
si se da esta condición se puede considerar que un hombre está en-
EL MUNDO ROMANO 147
fermo, a menos que sufra a causa de la vejez; y algunos dicen que
esto también es una enfermedad... Toda enfermedad es contraria a
la naturaleza, pero tales per;onas no se encuentran en un estado con-
·
trario a la naturaleza, como tampoco 1os ancianos» 55 .
En resumen, las opiniones de Galeno parecen notablemente mo­
dernas; ofrecen la primera teoría completa y consistente del proceso
de envejecimiento. Esto no puede hacernos olvidar que fue el único
que estudió la naturaleza física de la vejez en ocho siglos de historia
romana. Hay que situar también en su contexto las frases citadas.
Sólo incidentalmente habla Galeno de la vejez, en algunas líneas per­
didas en su amplia obra. Habrá que esperar a la época moderna
para que se piense en tratar específicamente los problemas de la
edad avanzada. Para los romanos, el anciano es un adulto entrado
en años, de la misma manera que el niño es un adulto joven; la ve­
jez es la miserable prolongación de la vida; así como la juventud es
su resplandeciente prólogo. El hombre sólo es digno de interés en
su fase adulta.
Una apología sospechosa: el De senectute de Cicerón
Esto es lo que hace que sea muy relevante la única obra latina
exclusivamente consagrada a los ancianos: el De senectute de Cicerón.
Puede parecer extraño que la civilización romana, tan severa con los
ancianos, haya producido esta extraordinaria apología de la vejez,
única por muchos conceptos. Por el lugar que ocupa en la literatu­
ra, por la calidad de su estilo y su argumentación, la obra represen­
ta un hito esencial en la historia de los ancianos.
Se trata de un diálogo, primera similitud con Platón, entre per­
sonajes históricos: Catón el Viejo, de ochenta y cuatro años de edad
y aún vigoroso, y dos jóvenes: Escipión, hijo de Pablo Emilio, y su
amigo Lelio. Estos últimos expresan a Catón la admiración que sien­
ten por la actividad que éste despliega a una edad tan avanzada, y
el anciano, que monopoliza el uso de la palabra durante las nueve
décimas partes de la obra, les revela la idea que él tiene sobre la ve­
Jez.
 148 HISTORIA DE LA VEJEZ
El diálogo comienza, sin embargo, con una declaración que des­
truye de antemano lo que viene después: Catón es una excepción,
pues en la vida corriente los ancianos son desgraciados: «Lo que nos
parece más admirable es que nunca tenemos la sensación de que la
vejez constituya una carga para ti, mientras que la mayor parte de
los ancianos la consideran como un peso aborrecible; al oírles ha­
blar así, se tiene la sensación de que están agobiados por un peso
mayor que el del Etna» 56• Lo que sucede, responde Catón, es que
los que se quejan de la vejez no son muy razonables; el que es sen­
sato sabe aceptar de buen grado todas las edades de la vida. Mu­
chos se quejan de verse obligados a renunciar a los placeres de los
sentidos, pero de hecho es una bendición poder liberarse de esta ser­
vidumbre:
«El carácter, y no la edad, es el culpable en este asunto. Los an­
cianos que saben mantener el adecuado equilibrio, que no son ni de­
sagradables ni amargados, tienen una vejez soportable; un carácter
dificil, un humor huraño hacen la vida dificil a cualquier edad:.. Os
diré una cosa: las mejores defensas del anciano son los conocimien­
tos adquiridos y la práctica de algunas virtudes. Tras una vida lar­
ga y rica en obras, es en éstas donde se encuentran las raíces de una
maravillosa liberalidad: no solamente porque nos acompañan hasta
el final de la vejez -que es lo más importante-, sino también por­
que se experimenta una gran calma al sentir que se ha vivido ade­
cuadamente y al recordar las circunstancias en las que se ha actua­
do bien» 57• Todo este comienzo representa una recuperación de Pla­
tón, y en particular del discurso de Cefalo en La República, lo cual,
dicho sea de paso, parece raro en boca de este gran adversario del
helenismo, que sólo llegó a aprender un poco de griego en sus últi-
mos años.
Pero a continuación Catón se vuelve más romano. Buscará ejem­
plos en el pasado de la Urbs, y explica los casos de Quinto Máximo
y de Ennio, que compara a los de Platón, de Isócrates y de Gorgias,
todos ellos venerables ancianos plenamente satisfechos de su vejez,
según se dice. Llega al fondo de la cuestión: «Al pensar en ello, en­
cuentro cuatro razones para compadecer a los ancianos: en primer
lugar, tienen que renunciar a los negocios; en segundo lugar, el cuer-
EL MUNDO ROMANO 149
po se debilita; en tercer lugar, se ven privados de casi todos los pla­
ceres, y en cuarto lugar, sienten que la muerte está próxima. Si es­
táis de acuerdo, vamos a examinar una por una estas razones, ver
la importancia que tienen y lo que valen» 58.
Primer argumento: «La vejez nos convierte en seres incapaces de
dedicarnos a los negocios. ¿A qué negocios? ¿A los que requieren la
fuerza de la juventud? ¿Acaso no hay tareas apropiadas para los an­
cianos que puedan llenar su espíritu incluso cuando el cuerpo está
ya débil? ¿Estaba ocioso Fabio Máximo, Escipión? ¿Y tu padre Pa­
blo Emilio, el suegro de ese hombre de primera que era mi hijo? Y
los demás ancianos, los Fabricios, los Curios, los Coruncanios, ¿qué
otra cosa sino trabajar era sostener, como ellos lo han hecho, la Re­
pública, gracias a su habilidad política y a sus brillantes consejos... ?
Por consiguiente, es hablar vanamente cuando se dice que la vejez
no es apropiada para los negocios; es como si se dijera que el piloto
no hace nada en el mar: en efecto, mientras que los marineros tre­
pan a los mástiles, van y vienen entre los bancos de los remeros, va­
cían el agua de la cala, él permanece muy tranquilamente sentado
en la popa llevando el timón. No hace lo que hacen los jóvenes, su
tarea es mucho más importante y noble. No son la fuerza fisica, la
rapidez, la agilidad del cuerpo las que realizan las misiones impor­
tantes, sino la experiencia en los negocios, la autoridad que se ha
llegado a conseguir, la rectitud de las opiniones que se sostienen;
ahora bien, lejos de estar privada de tales ventajas, la vejez las po­
see en un mayor grado. ¿Acaso creéis que yo, después de haber sido
soldado, tribuno, legado, cónsul, después de haber tomado parte en
toda clase de guerras, estoy inactivo porque ya no voy a guerrear?
Soy yo quien dice al Senado las guerras que hay que hacer y cómo
hay que dirigirlas. Declaro con mucha anticipación la guerra a Car­
tago, cuyas malas intenciones conozco bien ... Pero la memoria se de­
bilita, dicen. Desde luego que sí, si no se la ejercita o si se tiene la
cabeza un poco débil por naturaleza. Temístocles se aprendió los
nombres de todos sus conciudadanos. ¿Creéis que con el paso de los
años se haya equivocado a menudo saludando a Arístides con el
nombre de Lisímaco?» 59• Y Sófocles, quien a los ochenta años re­
citó de memoria Edipo en Colona ante los jueces para convencerles de
 150 HISTORIA DE LA VEJEZ
que mantenía su inteligencia intacta, y Homero, Hesíodo, Simoni­
de, Estesícoro, Isócrates, Gorgias, Pitágoras, Demócrito, Platón, Ze­
nón, Cleantes, Diógenes el Estoico: «¿Ha llegado la vejez a embotar
su inteligencia hasta el punto de que no pudiesen continuar sus tra­
bajos? ¿Acaso no ha durado su actividad tanto como su vida?».
Pero se podrá objetar que los viejos llegan a ser odiosos a los de­
más. Nada más lejos de la realidad: «Igual que es cierto que no hay
.
ningún trato más agradable a los ancianos que el de los jóvenes do­
tados de un temperamento agradable, que los signos de deferencia
y de afecto dados por los jóvenes alivian el peso de los años, tam­
bién es verdad que los jóvenes encuentran placer escuchando los con­
sejos de los viejos que provocan su entusiasmo hacia el bien y de la
misma manera que me gusta vuestra compañía, percibo que a vo­
sotros os gusta la mía. Podéis así comprobar cómo la vejez, lejos de
estar condenada al decaimiento y a la inercia es oor el contrario.
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laboriosa, está siempre ocupada en alguna tarea, incluso en tra-
bajos importantes, relacionados, por supuesto, con lo que para cada
uno ha sido objeto de atención en su vida pasada» 60. Incluso hay
ancianos que emprenden estudios nuevos: ¡Sócrates comenzó a es­
tudiar la lira, y el mismo Catón el griego!
Segundo argumento: La vejez hace disminuir nuestra fuerza ñsica.
Catón recuerda el ejemplo, que para él es despreciable, de Milán de
Crotona, el cual, siendo ya viejo, se puso a llorar al ver a unos at­
letas que se entrenaban: «¡Pobre idiota!», ¡como si la vida se midie­
ra por la fuerza de los bíceps! ¿Es que sólo cuenta la fuerza fisica?
«Por lo que se refiere al orador, sí, temo que la vejez lo debilite: su
tarea no es sólo de orden intelectual, también necesita pulmones y
fuerzas. Es cierto que la voz del anciano adquiere no sé qué brillo
particular que yo poseo todavía, y sabéis qué edad tengo; sin em­
bargo, es conveniente que la palabra de un hombre entrado en años
sea tranquila y desapasionada, pues con mucha frecuencia un dis­
curso tranquilo y bien ordenado, pronunciado por un anciano elo­
cuente, influye sobre el auditorio. Y en el momento en que uno mis­
mo ya no pueda aspirar a la elocuencia, puede dar todavía útiles con­
sejos a un Escipión o a un Lelio. ¿Hay algo más encantador que un
anciano rodeado de jóvenes deseosos de aprender?» 61•
EL MUNDO ROMANO l'>I
Desde luego, continúa Catón, cuya modestia no es su principal
virtud, «soy menos vigoroso que cuando era soldado», pero «al me­
nos la vejez, vosotros mismos podéis comprobarlo, no me ha debili­
tado ni quebrantado tanto que me falten las fuerzas para hablar en
el Senado, para arengar al pueblo, para servir a mis amigos, a mis
clientes, a mis invitados». Solamente quienes han llevado una vida
de desenfreno están destrozados fisicamente. De todas maneras, es
mejor resignarse: se dice que Milán había hecho su entrada en el es­
tadio de Olimpia llevando un buey sobre sus hombros. Bueno, ¿y
qué? «Que se haga uso de esta ventaja cuanto se tiene, de acuerdo,
pero cuando ya no se tiene que se prescinda de ella sin pesar.» Ca­
tón hace aquí una confesión involuntaria que contradice una vez
más el sentido general de su discurso: «Por mi parte, nunca he apro­
bado ese dicho repetido con frecuencia que aconseja ser viejo pronto
si se quiere serlo mucho tiempo. Preferiría ser viejo durante menos
años que serlo antes de tiempo.» Extrañas palabras en boca de al­
guien que pretende ponderar los méritos de la vejez.
«El anciano no tiene fuerza -continúa-. Pero no se le pide que
la tenga. La ley y la costumbre eximen a las gentes de mi edad de
.todo servicio que necesita de la fuerza. No sólo no se nos pide lo que
no podemos dar, sino que ni siquiera se nos obiiga a dar todo aque­
llo que podemos. Pero, puede objetarse, hay ancianos tan endebles
que toda función, toda tarea les está prohibida. Por lo que a ellos
se refiere, no es a la vejez a quien hay que acusar, sino a la salud...
¿Acaso puede sorprender que los ancianos sean endebles a veces,
cuando la debilidad ni siquiera no perdona siempre a los jóvenes?
Hay que resistir a la vejez y suplir con la experiencia lo que le falte.
Hay que luchar contra la vejez de la misma manera que se debe
luchar contra la enfermedad, hacer ejercicio con moderación, re­
gular el alimento y la bebida con vistas a restaurar las fuerzas, no
para arruinarlas. Y no se atenderá solamente a las necesidades del
cuerpo, se tendrán muchos más miramientos con las del alma y la
mente: privada de alimentos, su vida se extinguirá como muere una
lámpara a la que no se le echa aceite» 62•
«De esta manera, el anciano es respetado cuando sabe defender­
se y mantener sus derechos, cuando protege su independencia frente
 152 HISTORIA DE LA VEJEZ
a todos y conserva la autoridad sobre los suyos. Me agrada que el
joven tenga alguna de las cualidades del anciano y el anciano algu­
na de las cualidades del joven. El que viva con esta idea podrá ser
viejo de cuerpo, pero su corazón se mantendrá joven. Miradme; es­
toy ocupado en la redacción de un montón de obras eruditas; asisto
a todas las reuniones del Senado, donde continúo dando excelentes
consejos: quien está ocupado de esta manera ni siquiera se da cuen­
ta de en qué momento ha irrumpido la vejez en su vida; se envejece
dulcemente, insensiblemente, uno no se ve· ruinoso de golpe, se ex­
tingue muy despacio» 63.
Tercer argumento: «Veamos ahora el tercer reproche que se le hace
a la vejez: tiene que renunciar a los placeres. ¡Oh! Qué placer nos
produce la edad si nos libera del mayor perjuicio que tiene la juven­
tud.» El viejo moralizador va a disfrutar'mucho en este punto: la pa­
sión de los placeres nos arrastra a acciones vergonzosas y crimina­
les. «Nada hay más detestable que el placer, pues su intensidad y
su duración producen el efecto de apagar la luz del alma. » Debemos
estar muy agradecidos a la vejez por no permitir que se desencade­
ne un apetito que no deberíamos soportar. El placer impide la re­
flexión, es enemigo de la razón... No sólo no hay que reprochar a la
vejez que sepa prescindir de los placeres, sino que hay que felicitar­
la por ello. No quiere saber nada de festines, de mesas magnífica­
mente preparadas, de libaciones frecuentes; por eso desconoce la
ebriedad, la indigestión, el insomnio. «Además� miradme: he lleva­
do una vida virtuosa, por eso me encuentro tan bien.»
La argumentación resulta lógica en cuanto a los placeres de la
mesa. Pero, ¿y el amor, el sexo para ser más exactos? La cuestión
era muy debatida en la época de Catón, como hemos visto en las
comedias. El anciano sale bien librado recurriendo al desprecio y la
ambigüedad. Su respuesta no es clara: «Pero, se dice, los ancianos
apenas experimentan esta especie de cosquilleo delicioso propio de
algunos placeres. Desde luego que sí, pero no sienten necesidad de
ello, y desde el momento que no lo necesitan no sufren por ser pri­
vados de él.» De acuerdo. ¿Pero seguro que no sienten esa necesi­
dad? Según las palabras que siguen, podemos dudarlo: «En primer
lugar, hay que tener en cuenta que son placeres de una categoría
EL MUNDO ROMANO 153
muy inferior, y después que, aunque no los usa con frecuencia·, la
vejez no se ve, sin embargo, completamente privada de ellos. Los jóve­
nes tienen una visión más inmediata de los placeres, tal vez obtie­
nen más gozo de ellos, pero los viejos, aunque los contemplan des­
de más lejos, los disfrutan también de una forma satisfactoria.» Di­
fícilmente podía afirmar Cicerón lo contrario, quien, a los sesenta
años, acaba de divorciarse de Terencia, tras veintinueve años de ma­
trimonio, para casarse con su joven pupila, Publilia. De todas ma­
neras, prefiere pasar rápidamente esta página embarazosa· para
abordar los placeres del espíritu: «¿Cómo podrían compararse a go­
ces de esta clase los placeres de la mesa, los espectáculos o las pros­
titutas?»
Y además, hay otros placeres que el anciano puede disfrutar tan­
to como los demás: por ejemplo la agricultura, es decir, la satisfac­
ción del gran propietario que ve crecer sus cosechas y dirige los tra­
bajos. Aquí, Catón-Cicerón se vuelve lírico, extasiándose ante «las
bodegas llenas de vino» (que el anciano no podrá ya saborear), «la
despensa generosamente provista», «los cerdos, cabritos, corderos,
gallinas, leche, queso, miel», «los árboles bien alineados, el hermoso
aspecto de las viñas y de los olivares». «Lo diré en pocas palabras:
nada más rico en promesas y más agradable a los ojos que una tie­
rra bien cultivada, y la vejez no sólo no impide que se goce de ella,
sino que nos invita a disfrutarla: ¿dónde mejor que en el campo pue­
de el anciano calentarse, bien al sol, bien al amor de la lumbre o,
por el contrario, encontrar agradables sombras y aguas sanamente
refrescantes?» 64.
«Pero, se dice también, los ancianos ,son taciturnos, preocupa­
dos, irritables y difíciles para la convivencia; son, dicho en una pa­
labra, avaros. Estos son defectos de carácter, no rasgos del anciano.
Sin embargo, el humor taciturno y los otros defectos de los que he
hablado tal vez no son completamente condenables, aunque no ten­
gan justificación: uno se cree desdeñado, despreciado, engañado y,
cuando se está quebrantado físicamente, cualquier ofensa se experi­
menta como una crueldad. Sin embargo, cuánto más dulce es la ve­
jez cuando se tiene un carácter alegre y uno ha sabido darse una bue-
na formación... No olvidéis, al escuchar mis palabras, que la vejez
 154 HISTORIA DE LA VEJEZ
que yo enaltezco es aquella que se apoya en una base sólida asen­
tada durante la juventud. Lo dije en una ocasión y todos estuvieron
de acuerdo conmigo: desgraciado el anciano que necesite palabras
para defenderse. La consideración no es algo que las arrugas y las
canas traigan aparejado desde su aparición, es un fruto que acaba
cosechando una vida recta y hermosa. » 65•
Cuarto argumento: La vejez significa la cercanía de la muerte. ¿Mo­
rir? ¡Bonito asunto! Una de dos: o no hay nada después de la muer­
te, y en este caso no hay que temerla, o ella es la puerta para la vida
eterna, y en este caso hay que desearla. Y Catón continúa exponien­
do las cantinelas clásicas sobre el desprecio de la muerte, a veces
con extraños razonamientos: la muerte afecta más a los jóvenes que
a los viejos; la prueba es que ¡muy pocos alcanzan la vejez!
La conclusión es muy digna: «Si nuestro destino no es ser in­
mortales, también es deseable para el hombre que se apague cuan­
do llegue su hora, pues en la naturaleza existe una medida para to­
das las cosas, incluso para la vida. La vejez es en cierto modo el
acto final de un drama y hay que temer que la pieza se prolongue
hasta el punto de sentirse fatigado por ello, sobre todo cuando se
está harto de vivir. Esto es cuanto tenía que decir sobre la vejez. Es­
pero que podáis llegar -a conocerla y experimentar por vosotros n1is­
mos la verdad de mis palabras.}>
La obra es hermosa, sin duda alguna. Se recoge en ella todo lo
que podía decirse en la época para consolar a los ancianos, y la lec­
tura de estas páginas ha podido serenar tal vez a viejos prudentes
y a viejos rentistas. Esto bastaría para garantizar sus méritos. Pero
es probable que Cicerón sólo pueda convencer a los ya convertidos,
a ancianos ya felices de serlo, que sin duda los hay. Los otros, con
mucho los más numerosos, apenas serán impresionados por esta re­
tórica. Y podemos pensar que incluso el autor no está muy conven­
cido. Cicerón, que tiene sesenta años, dedica su tratado a su amigo
Atico, de sesenta y tres años, y desde la introducción admite que su
propósito es intentar consolarse de la cercanía de la ancianidad, cu­
yo peso teme: «Los años empiezan a pesarnos tanto a ti como a
mí, la vejez nos acosa, llega ya a grandes pasos, mi deseo sería ali­
gerarnos a los dos de la carga que supone. » Esto demuestra la con-
EL MUNDO ROMANO 155
vicción de que la vejez no supone por sí misma un período dichoso,
y esta opinión se ve reforzada, ya lo hemos visto, por varias alusio­
nes a lo largo del libro. El hecho mismo de que Cicerón haya sen­
tido la necesidad de escribir esta consolación es bastante elocuente.
La vejez que nos muestra es una vejez ideal, expuesta por un Ca­
tón de leyenda; se trata de la edad provecta de un rico y culto pro­
pietario, de burna salud, conocido y honrado, imbuido de la más
alta filosofia para todos sus actos. El contenido de algunas rartas de
Cicerón a Atico nos persuadirá de que este ideal está lejos de ser al­
canzado incluso por el autor. Cicerón se confia de manera más es­
pontánea en estas cartas, no destinadas a la publicación: «La vejez
me vuelve malhumorado, cualquier cosa me encoleriza (confiesa). »
En otra ocasión cuenta cómo la conducta de su cuñada durante una
cena le había puesto furioso; «Me he portado como un burro», con­
fiesa en otro lugar 66• Su tratado, como la mayor parte de sus obras,
es una ampliación de las ideas de Platón sobre el tema, y se sitúa
más en el mundo de las ideas que en la cueva donde languidecen
los verdaderos ancianos de carne y hueso.
El único terreno en el cual los romanos han tratado siempre bien
a la vejez es el del arte: la vieja pareja etrusca de Volterra, de rostros
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reS de la grandeza que tiene la fidelidad de los ancianos esposos; los
retratos esculpidos de los viejos patricios, realizados a partir de las
máscaras funerarias: rostros enérgicos, iabios apretados, frente alta,
como el famoso Patricio llevando los bustos de sus antepasados del palacio
de los Conservadores en Roma; el magnífico grupo funerario, que
data del reinado de Adriano, de Catón y Porcia, cuya única señal de
vejez es la frente arrugada, pero que expresa grandeza, nobleza y ca­
riño; lo patético y la angustia espiritual del noble anciano vencido
del relieve de los bárbaros cautivos, en la columna aureliana. La be­
lleza de estas esculturas casi podría hacernos olvidar los sarcasmos
de Plauto. Una civilización que ha podido crear estas obras maes­
tras no podía ser en el fondo hostil a los ancianos. Por otra parte,
el mundo romano es el primero que les ha dejado expresarse por sí
mismos y el que ha dado la primera apología completa de la vejez.
Pero estas imágenes contrastadas prueban, en primer lugar, que este
 156 HISTORIA DE LA VEJEZ

mundo ha tenido conciencia de la ambigüedad fundamental de la CAPITULO 5

ed�d avanzada, noblemente trágica y ridículamente cómica, mez­
quma en sus defectos, sublime en sus cualidades. La alta Edad Media:
Los romanos tienen pocos prejuicios; supieron construir un
mundo cosmopolita y tolerante, donde se luchaba por el poder, pero el anciano como símbolo en la literatura cristiana
no por la religión, la ideología o la raza; se admiraba en él lo que
era grande y noble, bien fuese la obra de un Tiberio Graco de vein­
tiocho años o de un Catón de ochenta y cuatro. Poco dado a las ge­
neraliza�iones, práctico ante todo, el genio romano ha hablado de
los ancianos mucho más que de la vejez, y en esto se diferencia mu­
cho del mundo griego. El mismo De senectute es más un conjunto de
ejemplos individuales que un tratado sobre la vejez en general. Al
rechazar las categorías y las ideas, los romanos han rechazado las
simplificaciones reductoras y han mantenido la dignidad del ancia­
no. Han criticado a individuos, no un período de la vida, y han sal­ El siglo IV es uno de los grandes hitos de la historia occidental. El
vaguardado la complejidad, las contradicciones y la ambigüedad de cristianismo se va fortaleciendo al mismo tiempo que los bárbaros
la vejez, sus miserias y su grandeza. amenazan cada vez más a un Bajo Imperio romano atormentado
por las guerras civiles y restaurado periódicamente por enérgicos em­
peradores como Diocleciano, Constantino y Teodosio. A partir de
Constantino, la mayor parte de los emperadores son cristianos. A fi­
nales de siglo, Teodosio impone definitivamente la nueva religión:
se prohíben los cultos paganos, pero falta mucho para que el pueblo
se convierta por completo. Las zonas rurales aún se mantendrán fie­
les durante siglos a las antiguas creencias, y los obispos se limitarán
a menudo a cambiar la terminología para disimular las pr�cticas se­
culares con un finísimo barniz cristiano. Las ciudades están más cris­
tianizadas, pero con la caída del Imperio de Occidente y el asenta­
miento de los bárbaros van a retroceder mucho, casi a desaparecer,
viéndose reducidas a núcleos minúsculos correspondientes a las se­
des episcopales.
Los nuevos recién llegados, anglos, sajones, francos, alamanes,
burgundios, ostrogodos, visigodos, suevos, vándalos y, más tarde, los
lombardos, arios o paganos, se �onvertirán rápidamente a la fe «ca­
tólica», guardando sin embargo sus costumbres bárbaras. Del siglo
V al X, la «alta Edad Media», la «Edad oscura», como la llaman·
los anglosajones es, a pesar del renacimiento carolingio, la época
 1
158 HISTORIA DE LA VEJEZ
de la brutalidad en estado puro, donde la justicia se reduce a su mí­
nima expresión bajo formas caricaturescas como el wergeld, las or­
dalías y el juicio de Dios, donde los poderosos tienen como única
preocupación la de masacrar y saquear, donde el arte se limita a la
fabricación de espadas, cintos y alhajas, y la literatura a la copia de
manuscritos en los monasterios, donde los intercambios comerciales
no rebasan el ámbito señorial, y las pestes y hambres reducen la po­
blación al mínimo. Cregorio de Tours, en su Historia de los Francos,
ha descrito ampliamente esos tiempos bárbaros.
Naturalmente, existieron Carlomagno, Alcuino y Aquisgrán, un
paréntesis de cuarenta años entre dos siglos y medio de merovingios
y un siglo de normandos, húngaros y sarracenos. Pero este parénte­
sis sólo afectó a la administración y a algunos intelectuales. En po­
cas palabras, y a pesar de las excepciones que se puedan señalar
aquí o allá, la imagen general de la alta Edad Media sigue siendo
muy oscura. En definitiva, la única ley que se aplicó en esta época
fue la ley del más fuerte, fisica y militarmente. Los más débiles se
encomiendan a los más poderosos, que logran de esta manera tener
vasallos y que sólo se someten a los que son más fuertes que ellos.
El único arbitraje admitido es el de la espada. En el lugar inferior
de la escala, los más vulnerables pierden hasta su libertad. Esclavi­
tud y servidumbre caracterizan a las masas campesinas.
¿Qué destino pueden tener los ancianos en un mundo semejan­
te? Débiles entre los débiles, ineptos para las armas, están muy mal
cotizados en la bolsa de la vida humana que representa el wergeld,
y no cuesta mucho matarlos: entre los visigodos, los ancianos de más
de sesenta y cinco años son valorados en 100 sous de oro, es decir,
tanto como los niños de menos de diez años, mientras que el asesi­
nato de un adolescente de catorce años está tasado en 140 sous, el
de un muchacho de quince a veinte, en 150 sous, el de un hombre
de veinte a cincuenta años, en 300 sous. La multa desciende a partir
de los cincuenta años: 200 sous por el homicidio de un hombre de
cincuenta a sesenta y cinco años. En cuanto a las mujeres, es la fun­
ción reproductora la que establece el wergeld: 250 sous de quince a
cuarenta años, 200 después de los cuarenta años, casi nada después
de los sesenta. Entre los francos, «en lo relativo a los homicidios, !a
LA ALTA EDAD MEDIA IS<J
mujer embarazada, la madre de familia vale tres veces el precio del
hombre hasta ia menopausia, y muy poco después» 1.
Atropellados como estaban en esta sociedad brutal, ¿encontra­
ron los ancianos al menos ayuda y consuelo en la Iglesia? Se podría
pensar a priori que el cristianismo, religión de los pobres y de los opri­
midos en sus comienzos, se habría erigido en defensor de los viejos.
De hecho, para la Iglesia los viejos no constituyen un problema es­
pecífico. Existe el hombre, y entre los hombres están, mezclados en
desorden, los pobres, las viudas, los húerfanos, los lisiados, los en­
fermos, los ancianos, sin distinción de edad ni sexo. La Iglesia los
recogerá en sus hospitales, los alojará temporalmente en sus monas­
. terios, pero no prestará atención especial a la vejez.
Las edades de· la vida y del mundo,
el simbolismo de las cifras
Evidentemente, el problema de la vejez no interesa especialmen­
te a los autores cristianos. Los ancianos no aparecen prácticamente
en sus obras; hay que leer cientos de volúmenes para reunir una es­
casa información relacionada con ellos. Los obispos estudian la es-
pecie humana intemporal, el hombre sin edad y sus relaciones con
Dios. Encerrados en lo abstracto y lo sistemático, sólo ven en el nú­
mero de años una expresión simbólica.
Esta idea se desarrolla durante el Bajo Imperio, hecho ya seña­
lado por Philippe Aries en sus estudios sobre la infancia 2• Las teo­
rías mágico-científicas de esta época vuelven a tomar las ideas de
los filósofos jonios del siglo VI antes de J.C.; éstos aseguraban que
existía una solidaridad fundamental entre todos los elementos del
universo, entre lo natural y lo sobrenatural, entre el cosmos y la vida
individual. En esta óptica aparece una división de la vida en edades
que corresponde a las edades del mundo. Los escritores cristianos,
apasionados por el simbolismo, hacen muy pronto suyas estas espe­
culaciones, a las cuales se presta de una forma tan evidente la in­
terpretación bíblica.
A comienzos del siglo V, San Agustín, en su libro Sobre el Génesis
 160 HISTORIA DE U VEJEZ
contra los maniqueos, desarrollaba el tema de las siete edades del mun­
do, extensión de los siete días de la creación; éstos, a su vez, corres­
ponden a las siete edades de la vida, de las cuales, la última, la ve­
jez, representa el renacer a la vida espiritual 3. Pero en su tratado
Las 83 Cuestiones diversas, reducía a seis las edades de la vida, al ha­
cer que la vejez comenzara a los sesenta años y alcanzara hasta un má­
ximo de ciento veinte años. Nos encontramos de nuevo con una opinión
puramente simbólica: dice, por ejemplo, que si Juan Bautista nace
de padres ancianos es para manifestar a los hombres que estamos en
el sexto año de la humanidad. Y se da siempre una correspondencia
entre la vida espiritual, la edad fisica y la edad del mundo: «Hay
seis edades en la vida de un hombre; la de la cuna, la infancia, la
adolescencia, la juventud, la edad madura, la vejez... El hombre an­
ciano es aniquilado por la corrupción de la vejez, y el hombre inte­
rior se forma y se renueva de día en día: .. La vejez abarca normal­
mente tanto tiempo como las otras edades juntas. Como la vejez co­
mienza hacia los sesenta años y puede prolongarse hasta los ciento
veinte, es evidente que puede ser ella sola tan larga como todas las
demás edades juntas» 4.
A comienzos del siglo VII, otro pilar del pensamiento medieval,
Isidoro de Sevilla, tomaba de nuevo, en el libro V de sus Etimologías,
la idea de la división de la vida humana en seis o siete partes: in­
fancia (hasta los siete años), pueritia (de siete a catorce años), ado­
lescencia (de catorce a veintiocho años), juventud (de veintiocho a
cincuenta años), madurez (de cincuenta a setenta años) y vejez, que
comienza a los setenta años, cuya última parte, senies, corresponde
a la senilidad, última etapa de la decrepitud. Este maestro compi­
lador ejercerá una enorme influencia hasta el Renacimiento. Por ex­
traño que parezca, esta fragmentacion de la vida humana que pro­
longa la juventud hasta los cincuenta años será recogida íntegramen­
te en el siglo XIII en El Gran Propietario de todas las cosas, vasta enci­
clopedia en latín de todos los conocimientos de la época que mani­
fiesta «la unidad fundamental de la naturaleza, la solidaridad que
existe entre todos los fenómenos naturales, que no se separan de las
manifestaciones sobrenaturales» 5. Esta obra será traducida a su vez
al francés y publicada en 1556 6•
U ALTA EDAD MEDIA 161
Entre Agustín e Isidoro, el primer gran papa medieval, Gregario
Magno (590-604),_ había expresado explícitamente la idea de la in­
terdependencia del envejecimiento del hombre y del mundo: «Como
vivimos en un cuerpo formado por elementos de este mundo, tene­
mos que imaginarnos el fin del universo según el de este mismo cuer­
po que forma parte de él... Nuestro cuerpo es fuerte y robusto en la
juventud: cuando va acercándose a la madurez comienza también a
debilitarse por causa de las enfermedades; y si llega a una vejez de­
crépita, estos lánguidos restos de vida son sólo un continuo desfa­
llecimiento que se encamina a la muerte» 7• Igualmente en el siglo
V, ante el espectáculo de las invasiones bárbaras, san Euger, obispo
de Lyon, hablaba de «este mundo de cabellos blancos» 8. Asimis­
mo, también los escritores cristianos de los primeros siglos compa­
ran a la Iglesia, entonces muy joven, con una mujer anciana, «por­
que fue la primera en ser creada, antes de todo lo demás», dice el
pastor de Hermas.
Igualmente surgidas de las ideas pitagóricas son las especulacio­
nes descabelladas sobre los números, y en este orden de ideas la
edad, el número de años, se convierte en un objeto puramente ale­
górico. Desde el comienzo de nuestra era, el judío Filón de Alejan­
dría (20 antes dej.C.-50 después de J.C.) se entregaba, en su inter­
pretación alegórica y platónica de la Biblia, a ejercicios de malaba­
rismo a propósito de la edad de los patriarcas: así, el Génesis decla­
ra que Abraham abandonó Haran a los setenta y cinco años, para
significar que ya había alcanzado la plenitud de su ser, el equilibrio
entre las fuerzas naturales e intelectuales: «Este número es la línea
que separa la naturaleza sensible y la intelectual, lo antiguo y lo nue­
vo, lo perecedero y lo imperecedero. El principio numérico de seten­
ta es inteligible, primitivo e indestructible, pero la numeración que
puede aplicarse a los cinco sentidos tiene un valor sensible y de ju­
ventud» 9. Las etapas esenciales son, para muchos, los múltiplos de
siete, cifra perfecta. Alcanzar los setenta años significa ya una ben­
dición; rebasarlos, un fenómeno excepcional. Esto es lo que afirma
san Jerónimo, basándose no en observaciones personales, sino en el
Libro de los Salmos 10•
El Manual para mi hijo, escrito en el siglo IX por Dhuoda, esposa
 162 HISTORIA DE LA VEJEZ
de Bernardo, duque de Septimania, y dirigido a su hijo mayor, Gui­
llermo, contiene extrañas especulaciones sobre el número de años.
Lo ideal es llegar a los cien años, pues así se puede alcanzar el pa­
raíso; el razonamiento parece desconcertante: «Los calculadores ex­
pertos cuentan hasta noventa y nueve con las falanges de la mano
izquierda, pero cuando llegan al total de cien, al punto deja de in­
tervenir la izquierda y elevan alegremente la derecha para el núme­
ro cien... ¿Qué significa la mano izquierda, hijo mí0, sino la vida pre­
sente, durante la cual cada uno de nosotros se desvive en el trabajo?
¿Y qué significa la mano derecha, sino la santa y verdadera patria
celestial? Ojalá puedas acabar la bienaventurada centena» 11•
La sabiduría es la verdadera vejez
Estos juegos con las cifras muestran que el pensamiento cristia­
no de la alta Edad Media está muy poco interesado en la vejez con­
creta. Para tal concepción de la vida, la edad es ante todo un sím­
bolo, y desprecia a los paganos por su miedo a envejecer: «¿No es
una gran desgracia para vosotros, paganos, envejecer y quedar re­
ducidos a maldecir la vejez, tras haber visto transcurrir vuestra ju­
ventud sin recoger ningún fruto de la verdadera felicidad?», les dice
Juan Crisóstomo, oponiendo a la desesperación del viejo pagano el
gozo del viejo cristiano que recoge los frutos de su virtud 12• Por su
parte, Lactancio, en La Obra del Dios creador, se burla de los filósofos
que creen que la vida es demasiado corta. Para él, querer llegar a
centenario es tan utópico como querer ser eterno en la tierra. La du­
ración de la vida terrenal no tiene ninguna importancia: «Ellos quie­
ren que ningún hombre muera antes de haber cumplido los cien
años de su vida.» Ahora bien, piensa Lactancio, querer alcanzar la
mayor vejez es una prueba de extravagancia; si el hombre es mor­
tal, es normal que pueda morir en cualquier momento 13. De todas
maneras, lo importante no es la edad, sino la virtud, dice san Agus­
tín; al no ser la vejez intrínsecamente perfecta, no aporta necesaria­
mente la sabiduría 14.
LA ALTA EDAD MEDIA 163
En realidad, y nos encontramos de nuevo lógicamente con una
idea de la sabiduría bíblica, la vejez fisica no es la verdadera vejez.
El anciano verdadero es el sabio, cualquiera que sea su edad. Todos
los autores coinciden en este punto: Gregorio Magno, hablando de
san Benito, manifiesta que «desde la infancia, su corazón era el de
un anciano» 15• En el siglo V, san Hilario de Arles cuenta en la Vida
de san Honorato cómo éste y su hermano Venancio, siendo todavía jó­
venes, se consideraban viejos por su sabiduría y su virtud; cuando
decidieron abandonar su país quisieron impedírselo: «Pues todos sus
compatriotas sentían que perdían a unos padres al perder a estos jó­
venes. Verdaderamente tenían de la vejez no el brillo de los cabellos
blanqueados por los años, sino el brillo de sus virtudes, no la pér­
dida de la fuerza fisica, sino la conducta misma de un hombre con
experiencia» 16• Y añade: «Qué gravedad hay en ellos, qué madurez
propia de la vejez» 17. A comienzos del siglo VIII, el Libro de Resplan­
dores, compilación de pasajes de la Escritura y de los Padres reali­
zada por Defensor, monje de Ligugé, recuerda: «Dijo Salomón: "la
vejez no se contará por el número de años. Los hombres son creí­
bles por sus canas; y la edad de la vejez es una vida sin mancha y
grata a los ojos de Dios... La corona de los ancianos es una gran ex-
. ·
penenc1a, y su g1 ona· e1 temor de D.10s " » 1 ª.
Orígenes, inspirándose a la vez en la Escritura, en Filón de Ale­
jandría y en el manierismo pagano del Bajo Imperio, llegará a la mis­
·ma conclusión. En sus homilías sobre Josué, comentando el versí­
culo <\}osué era viejo y colmado de años», recuerda: «El nombre de
anciano o viejo no se atribuye en la Escritura en razón de una edad
avanzada, sino que se otorga para honrar la madurez de juicio y la
dignidad de la vida, sobre todo cuando se le añade al término "an­
ciano" las palabras "lleno de días"» 19• Y observa que esta expre­
sión nunca se usó aplicada a pecadores. Adán, Matusalén, Noé, no
son llamados ancianos, sino multicentenarios. Abraham es el prime­
ro al que se le aplica este título, habiendo vivido, sin embargo, mu­
cho menos tiempo que los otros. San Ambrosio, en el Tratado sobre
el Evangelio de san Lucas, es de la misma opinión: «Así pues, hay en
la propia infancia algo así como una venerable vejez de las costum­
bres, y en la vejez una inocencia de niños, pues existe una vejez ve-
 164 HISTORIA DE U VEJEZ
nerable, no por su duración, que no se calcula por el número de
años» 20•
El anciano, imagen del pecado
Los autores cristianos, en el ámbito de la moral, utilizan tam­
bién la vejez, pero siempre de forma alegórica: la decrepitud, con la
fealdad que la caracteriza, les proporciona una excelente imagen del
pecado. El hombre viejo es el pecador que debe regenerarse por me­
dio de la penitencia; por el contrario, la juventud es la lozanía del
hombre nuevo salvado por Cristo. El pecado y el mal son tan repe­
lentes como los ancianos y, como la vejez, conducen a la muerte.
La comparación era demasiado expresiva como para desaprove­
charla. Será uno de los tópicos usados por los predicadores.Juan Cri­
sóstomo aclara esta idea en su décima homilía sobre la Epístola a
los Romanos: el alma del pecador llega a ser tan abyecta y odiosa
a los hombres como un anciano; ésta «es conducida al último grado
del idiotismo, no diciendo más que tonterías, como los ancianos y
las personas que deliran; sometida a la pituita, a la estupidez, al
olvido, a la legaña, odiosa a los hombres, fácil de vencer por el de­
monio». Va incluso más allá de la imagen y llega a establecer
un verdadern vínculo físico entre el pecado y la vejez. El pecado
afecta al hombre en su carne, y cada vez que lo comete lo enve­
jece más: «Después de ser rejuvenecidos por la gracia, nos con­
vertimos otra vez en viejos por efecto del pecado ... Cualquier clase
de pecado envejece normalmente al que lo comete» 21.
San Agustín dirá lo mismo en su primer tratado sobre la Epís­
tola de san Juan, donde establece la equivalencia entre el pecado y
el hombre viejo, y entre el niño y el hombre regenerado. Comentan­
do en otro lugar un pasaje de Isaías -«mientras que vosotros en­
vejecéis, Yo soy»--, hace la siguiente distinción: los que alaben a
Dios tendrán los cabellos blancos de la sabiduría, mientras que los
demás verán marchitarse su carne 22. Por consiguiente, aparecen
juntos en el anciano signos de sabiduría (las canas) y manifestacio­
nes del pecado (la piel ajada). La blancura de los cabellos propor-
U ALTA EDAD MEDIA 16.'i
ciona además otra imagen; es la marca del carácter venerable del
anciano, del aspecto inmaculado de su alma y, de manera paradó­
jica, de la juventud verdadera, de la inocencia: «Según sea la cabe­
za de un anciano así serán sus obras. Veis que su cabeza se vuelve
blanca y canosa a medida que se aproxima la vejez. Si un hombre
envejece a un ritmo normal, por mÚ�ho que busquéis en su cabeza
un solo cabello negro no lo enc;oritraréis; de la misma manera, si
nuestra vida ha sido lo suficientemente justa como para que no en­
contremos la negrura del pecado por mucho que la busquemos, nues­
tra vejez será una verdadera juventud, una lozana vejez, una vejez
siempre vigorosa» 23• Por su parte,Juan Crisóstomo entona un him­
no a los cabellos blancos: «¡Honor a los cabellos blancos, no porque
sintamos predilección por este color, sino porque es el color de la vir­
tud, y porque este exterior venerable nos permite adivinar que el
hombre interior tiene también cabellos blancos! Pero un anciano que
contradice sus canas con su conducta es por ello más ridículo» 24.
Dejando aparte los cabellos, los demás signos de la vejez están
marcados por el sello de la fealdad. Las descripciones de los males
físicos y psicológicos de la vejez hechas por los autores cristianos no
tienen nada que envidiar a los retratos realizados por Plauto y Ju­
venal. Incluso se puede descubrir en algunos una complacencia sal­
vaje en acentuar las taras de la decrepitud, imagen excelente a sus
ojos de la vanidad de las cosas terrenales. El tema, que no es nuevo,
será recuperado cientos de veces en la literatura religiosa de los si-
glos posteriores.
Por consiguiente, el anciano va a servir de imagen-adefesio para
testimoniar la decrepitud de la creación y la vanidad del mundo te­
rrenal. En estas condiciones, es mejor que sea lo más feo posible:
«Los ojos se nublan, las orejas se ensordecen, 'los cabellos caen, el
rostro palidece, los dientes empiezan a moverse y se caen, la piel se
seca, el aliento se vuelve maloliente, se respira con dificultad, son
frecuentes los ataques de tos, las rodillas vacilan, los talones y los
pies se hinchan; el hombre interior, que no envejece en absoluto, se
ve influido por estos signos de decrepitud, que muestran que pronto
se va a derrumbar la morada del cuerpo. ¿Qué otra cosa se puede
hacer, ya que está cercano .el final de esta vida, sino que cada an-
 1··.
•
. LA ALTA EDAD MEDIA
166 HISTORIA DE LA VEJEZ
'
ciano piense sólo en una cosa, en saber cómo podrá llegar felizmen­
te a ia orilla de la vida futura?» 25.
Esta descripción se la debemos a san Agustín, que añade: «Se
querría unir la belleza con la vejez, siendo ambos deseos contradic­
torios; si llegáis a viejos no esperéis conservar la belleza, que huirá
al ver que la vejez se acerca, pues no se puede ver convivir en una
misma persona la fuerza de la belleza y las lamentaciones de la ve­
jez» 26• «No os dais cuenta de que si deseiis la vejez deseáis algo
que lamentaréis cuando llegue» 27• «Pensad en el hombre: nace, cre­
ce, envejece. ¡Cuántos motivos de queja hay en la vejez! La tos, los
catarros, la disminución de la vista, la inquietud, la fatiga, todo le
agobia al mismo tiempo. El hombre que ha envejecido es, pues, víc­
tima de todas las miserias» 28•
San Agustín saca de esto la lección siguiente: reducido a este es­
tado ruinoso, el anciano sólo debe preocuparse de buscar su salva­
cion, de fortalecer su alma, procurar la perfección y hacer buenas
obras.: «Conviene a los ancianos más que a los demás ocuparse de
la religión, pues para ellos ya pasaron los años florecientes de este
mundo presente.» San Jerónimo insiste también en el estado lamen­
table de los viejos: «¿Cuántos hay que rebasen los cien años? O, si
lo consiguen, lo hacen en tal estado que lamentan haber iiegado a
ello» 29; Salviano, por su parte, convertido en el siglo V, monje en
Lérins y después sacerdote en Marsella, clasifica a los «ancianos las­
timosos» en la categoría de los que deben _inspirarnos piedad, junto
con las «madres desconsoladas» y los «niños llorosos» 30.
La vejez, maldición y castigo
Los autores cristianos tienen, pues, una visión pesimista de la ve­
jez. En esto son herederos de los escritos más modernos del Antiguo
Testamento y de la civilización greco-romana, y de ellos. toman las
descripciones para utilizarlas de nuevo. Y ya que cualquier aconte­
cimiento o fenómeno terrenal tiene a sus ojos una significación es­
piritual, la vejez, que es claramente un mal, sólo puede ser un cas­
tigo divino, una maldición que pesa sobre el hombre a causa de sus
167
pecados. Forma parte de la dolorosa herencia de Adán, como el su­
frimiento y la muerte. Segú� Efrén de Nísibe, doctor de las Igiesias
de lengua siria en el siglo IV, constituye incluso el castigo por exce­
lencia del pecado original. Así lo proclama en uno de los himnos dog­
máticos que eran cantados por los fieles:
Adán era eternamente joven y bello en el paraíso,
Pero su desprecio del orden lo convirtió en un anciano,
Triste en su decrepitud,
Llevando el miserable peso de la vejez 31•
Por el contrario, el paraíso es el lugar de la eterna juventud, don­
de rejuvenecerán todos los elegidos:
Destina al paraíso,
Vejez, tus pensamientos:
Su perfume te hará rejuvenecer,
Su aliento te dará juventud.
¡Sepultada quedará tu deshonra
Por la magnificencia con que te vestirá!
Moisés trazó para ti
Esta imagen del paraíso:
Sus mejillas completamente arrugadas
Brillaron, radiantes,
Sign os de la vejez
Que encuentra en el Edén el rejuvenecimiento 32•
La felicidad es completa en el paraíso, porque· «nadie envejece
allí, nadie muere».
Desde el pecado original, el hombre se ve «hostigado por el do­
ble mal de la vejez y de la enfermedad», explica la Vida de los padres
del Jura, una obra del siglo VI que relata la vida de los anacoretas
de la época burgundia. Estos antiguos padres, como san Lupicio,
san Oyendo, san Román, tenían una vejez muy prolongada y con­
sideraban los males de su ancianidad como un castigo divino 33. Esta
opinión está ilustrada también con una anécdota contada por Teo­
doreto de Ciro en la primera mitad del siglo V. En la Vida de San­
tiago vemos a unas jóvenes lavanderas ocupadas en batir la ropa con

168 HISTORIA DE LA VEJEZ
los pies, con el vestido remangado y la cabeza descubierta. Acierta
a pasar el santo por allí, severo y ceñudo como debe ser un santo,
y lejos de quedarse encantado por la escena se ofende, tanto más
cuanto que las impúdicas jóvenes le miran sin ni siquiera cubrirse
y tapar sus piernas: «El hombre de Dios tomó mal la cosa y apro­
vechó la ocasión para mostrarles el poder con objeto de librarlas de
la impiedad por medio de un milagro. Maldijo la fuente y en segui­
da la corriente se secó; después maldijo a las muchachas, infligiendo
una vejez prematura a su insolente juventud, y su palabra surtió efec­
to: sus cabellos negros cambiaron de color y ellas se parecieron a tier­
nos árboles que, en primavera, se llenaran de hojas de otoño» 34.
Está claro que la vejez es considerada como un castigo divino. ¿Pero
no podríamos ver también, en la historia que acabamos de contar,
una sombra de despecho y de celos en el venerable Santiago hacia
«la insolente juventud»?
Imagen del pecado, símbolo de la decrepitud del mundo, sufrien­
do la maldición divina como consecuencia del pecado original, el an­
ciano tiene que ser miserable, feo y doliente. Y los autores comprue­
ban con satisfacción que la mayoría de las veces se ajusta efectiva­
mente a este modelo. Las excepciones son sospechosas. Un viejo que
goce de buena salud no confirma el plan divino. Es un fenómeno
que sólo puede explicarse de dos maneras: por una intervención dia­
bólica o por un favor especial de Dios hacia un ser particularmente
virtuoso. San Jerónimo lo afirma explícitamente en una carta a uno
de sus amigos, Pablo, un centenario extraordinariamente bien con­
servado; carta que es necesario comparar con la que Plinio el Joven
escribe a Espurnina 35. Las perspectivas son completamente diferen­
tes; la carne será de ahora en adelante solamente la expresión de
una realidad espiritual: mientras que para Plinio la buena salud de
su viejo amigo es debida a su vida sana, para san Jerónimo es el fru­
to de una vida virtuosa: «Ya se ha cumplido el ciclo centenario de
tus años; sin embargo, como siempre observas los preceptos del Se­
ñor, te ejercitas en la beatitud de la vida futura por medio del ejem­
plo que das desde ahora. Tus ojos, de mirada clara, están llenos de
vida; tus pies caminan con seguridad, el oído es permeable a los so­
nidos, los dientes están blancos, la voz sonora, el cuerpo robusto y
� ....�·· ·
¡-j LA ALTA EDAD MEDIA 169
lleno de vigor, la blancura de los cabellos contrasta con el color ro­
sado de las mejillas, tu fuerza no está en consonancia con tu edad.
La extremada vejez no ha aflojado la firmeza de su memoria, como
sucede la mayoría de las veces; la frialdad de la sangre no ha ��­
_
botado lo más mínimo una mente que se ha mantemdo en act1V1-
dad; las arrugas no contraen el rostro ni surcan la fren�e con seve­
_
ridad; por último, no es una mano temblorosa la que dmge una plu­
ma aberrante a través de srndas demasiado sinuosas trazadas en la
cera. El Señor nos muestra en ti la fuerza de la resurrección futura;
de donde se desprende esta lección: los demás mueren por anticipa­
do en su carne a causa del pecado, aunque estén vivos; mientras qúe
tú, a causa de tu virtud, imitas a la adolescencia, hasta el p��to de
_
confundirte con ella en una edad completamente diferente» .
La sana vejez no es, pues, más que una imagen, la de la virtud.
Es verdad, reconoce san Jerónimo, que hay también viejos viciosos
que se conservan sanos: pero es porque el diablo les ampara.
El anciano culpable y sin disculpa
Por otra parte, si aceptamos lo que dicen los autores cristianos,
los ancianos virtuosos constituyen la excepción. Parece que con los
años aumenta el número y gravedad de los vicios. Lujuriosos, ava­
ros, coléricos, glotones, egoístas, los ancianos son focos de vicios, tan­
to más imperdonables cuanto que la experiencia y la sabiduría de­
berían hacerles inclinarse hacia el bien: «Ved ante vosotros un hom­
bre vicioso, corrompido, adúltero, impúdico, que se congratula con
sus desórdenes, en quien los hielos de la vejez no han apagad? el fue­
ª.
go de las pasiones», dice san Agustín refi�i�ndos� �n anc�ano de
ochenta y cuatro años, quien �ras haber �1v1do vemt1c��co anos con
su mujer, se compró una actnz para_sat1sfacer_su �as1on. El h�cho
de haber conseguido vivir mucho tiempo satisfaciendo al mismo
tiempo sus deseos convenció a este hombre de que estaba en su de­
recho y lo curtió en sus vicios, sobre todo al comprob ar que a su al- .
º d ·
rededor morían jóvenes que llevaban una v1 a Virtuosa .
37
Los viejos que se entregan a la vida licenciosa son mucho mas
 LA ALTA EDAD MEDIA 171
170 HISTORIA DE LA VEJEZ

conducta es siempre tan vergonzosa, tan deshonrosa, ¿merecemos el

culpables que los jóvenes. Salviano de Marsella se sintió especial­
nombre de ancianos, si no respetamos nuestra edad... ? ¿No es ab­
me�te horrorizado al asistir a las orgías a las que se entregaban los
surda e inexplicable la conducta del anciano que se emborracha, que
ancianos de la alta sociedad en Tréveris en el tiempo de las invasio­
frecuenta las tabernas, que va a las carreras, que sube a un escena­
nes germánicas. La inminencia del desastre y del hundimiento del
rio, que corre con la multitud como un niño? Es tremendamente ver­
mundo civilizado les despojaba de �oda moderación: «Es algo sinies­
gonzoso y ridículo tener canas en la cabeza y la ligereza de la in­
tro relatar lo que he visto: ancianos respetables, cristianos decrépi­
fancia en el corazón...
to:, esclavos de la gula y el desenfreno. ¿Qué es lo primero que ten­
»Dios ha puesto una 1iadema en-vuestra frente al daros esta co-
dnamos que reprocharles? ¿Su rango, su edad, su condición de cris­
rona de cabellos blancos. ¿Por qué ignorar este honor? ¡Cómo que-
tianos, el peligro que les amenazaba...? Allí he visto yo, el mismo
réis que la juventud os respete, cuando sois aun más disipados, aun
que os habla, cosas lamentables: no había ninguna diferencia entre
más libertinos que los jóvenes ... ! Lo �e digo no es parn acusar a
los niños y los viejos. Las mismas payasadas, la misma ligereza. To­
todos los ancianos, ¡Dios me libre!Sólo -ácuso aquí alanciano.qüe •
dos los vicios al mismo tiempo: lujuria, borracheras, inmoralidad.
No había ni uno entre todos ellos que no practicase todos los vicios
� como uñ jo�e-n... Mis r�p�oéhes�nó van dirigidos a fo-:­
iioslos andan.os, mataco a la vejez en general, no soy lo suficien­
Y se diferenciara de los demás: se divertían, se emborrachaban, se
temente insensato para eso; ataco este rasgo juv_enil que deshonra la 1
e�tregaban �} libertinaje. Vi�jos y gentes de alta posición social per­
vejez; estas palabras amargas'·van dirigidas. no a_ los ancianos, sino f ••
d1an la verguenza en los festmes: ya estaban casi demasiado débiles
a· los g_��:_d.e.shonran sus cabellos blancos. Un anciano puede ser rey, 1
p�ra -vivir, pero muy fuertes todavía para el vino, endebles para ca­
mmar, robustos para beber, vacilantes en sus pasos, ágiles en sus bai­
si quiere; es más rey que el soberano re�estido de púrpura si refrena l
sus pasiones, si pisotea los vicios como viles satélites. Pero si se deja
les» 38. La vejez y la pobreza son dos circunstancias agravantes para
arrastrar, si se degrada, si se vuelve esclavo de la avaricia, del amor,
el pecado: «Añade a esto, como dije antes, que los que los cometen
de la vanidad, de los refinamientos de la nobleza, del vino, de la có-
son ya viejos y además pobres: dos circunstancias que agravan el de­
_ lera y de los placeres, si se perfuma los cabellos, si él mismo injuria
lito, ya que pecar en la juventud, pecar en la riqueza es algo mucho
menos sorprendente. ¿Qué esperanza, qué remedio puede haber para su vejez deliberadamente, ¿no merece ser castigado?» 41•
Según el patriarca de Constantinopla, el ·ideal de la vejez en la
estos hombres que no han abandonado sus impurezas habituales ni
por las miserias de la pobreza ni por la decadencia de la edad...? alta sociedad de su época es completamente profano: «No hay que
juzgar dejándose llevar por la opinión actual y decir que una buena
¿No son las personas viciosas hasta la muerte una nueva clase de
vejez es la que se vive con lujo y desenfreno entre inmensas rique­
monstruosidad?» 39•
zas, rodeado de multitud de cortesanos y de un tropel de esclavos» 42•
Encontramos la misma idea en san Ambrosio, que ha estudiado
el pro?lema en su obra La penitencia: los jóvenes poseen la excusa Los ancianos de las clases populares no salen mejor parados. Pasan
el tiempo en el hipódromo y en los espectáculos: «Hay ancianos que
de su Juventud cuando pecan, mientras que los viejos son inexcusa­
van corriendo por ahí más deprisa que jóvenes en la flor de la edad,
bles 40• �º?ºs los m��uales de confesión coinciden en este punto, y
sin respeto a sus canas (siempre la cabellera como símbolo), sin te­
Juan Cnso�tomo utihza en sus homilías las mismas expresiones
_ mor de dar un espectáculo con sus años ni de exponer a la vejez mis­
cuando fustiga el afan de placeres que comprueba en muchos viejos:
ma a la burla pública» 43. Su piedad es mínima: siempre están gi­
«Pero cómo, me diréis, acaso no se ve a ancianos que están más co­
moteando en la iglesia, mientras que están dispuestos a soportar mil
rrompidos que los jóvenes... ? Es un gran mal que un anciano padez­
males en el hipódromo para ver las carreras. El sermón se vuelve
ca las enfermedades de los jóvenes ... Si, al llegar a la vejez, nuestra
 172 HISTORIA DE LA VEJEZ
pintoresco para describir este contraste de actividades: «Apenas en­
tran aquí (en la iglesia) sucumben al aburrimiento, se encuentran
incómodos, se dejari caer para atrás para escuchar la divina pala­
bra, se quejan de la falta de sitio, del gentío y de otras molestias pa­
recidas. Allí, donde su cabeza descubierta está expuesta al sol, pi­
soteados, apretujados, asfixiados en el barullo, maltratados de todos
modos, dan la impresión de estar tumbados indolentemente en una
pradera, tan felices están» 44• -- -- -�
Aunque dice que no qu�ere generalizar, {uan Crisós�o pare�e
_ _ _
querer poco a los v1eJos. Nmgun otro Padr:�aigtesía los ha cn­
ticado tanto. Para él son mucho peores que los jóvenes: «La vejez
tiene algunos vicios que no tiene la juventud, y algunos otros que
comparte con ella. Es perezosa, lenta, olvidadiza, tiene los sentidos
embotados, es colérica... Hay, sí, incluso entre los ancianos, hom­
bres que se dejan arrastrar hasta la furia y la locura, unos después
de una borrachera, otros a causa de sus penas; pues la vejez nos apor­
ta la pusilanimidad» 45• También trae consigo la embriaguez, «pues
cuando la edad nos enfría nos gusta el vino con pasión... Precisa­
mente a esta edad es cuando se necesita el vino, ya que la vejez es
débil» 46• Los viejos dan malos ejemplos por todas partes. Por eso
no son respetados. Y a pesar de sus defectos, querrían que se les res­
petara también; se indignan cuando un joven les ofende, mientras
que sólo reciben lo que se merecen: «Si un joven ofende a un ancia­
no, éste invoca rápidamente su edad y encuentra mil personas que
compartirán su indignación: pero cuando se trata de formar a la ju­
ventud, de ser para ella un modelo de virtud, no se tiene en cuenta
la edad, y se muestra más pasión que los jóvenes incluso para pre­
cipitarse a los espectáculos prohibidos» 47. Por consiguiente, los an­
cianos serán más severamente castigados que los jóvenes.
Sin embargo, sería fácil para ellos ser virtuosos: la edad debilita
las pasiones, embota los deseos, apaga el goce.Juan Crisóstomo com­
parte aquí la opinión de Sófocles y de Platón sobre este problema
muchas veces debatido: la vejez nos libera de los deseos de la carne.
Las homilías sobre la Epístola de san Pablo a los Hebreos insisten
en este punto: los ancianos tienen la suerte de no poder gozar ya de
los placeres fisicos; que la aprovechen para purificar su alma y al-
LA ALTA EDAD MEDIA 173
zarla sobre el tumulto de las pasiones; el vigor del alma debe susti­
tuir para ellos al vigor del cuerpo; al llegar a la meta, deben redo­
blar los esfuerzos en la carrera hacia la salvación: «El alma se for­
talece en la vejez; entonces es cuando tiene más vigor.» En el Co­
mentario sobre lsaías vuelve a retomar la misma idea: «Aquél a quien
la edad ha aportado más calma, que no se ve asediado por pasiones
violentas, sino que por el contrario consigue vivir fácilmente con sa­
biduría, y que puede prescindir de las cosas del siglo, será justamen­
te castigado con más severidad si muestra a una edad avanzada la
misma licencia que los jóvenes» 48•
San Agustín muestra unas opiniones mas divididas sobre este
problema, y su confusión es un poco el reflejo de la de Cicerón. Pa­
rece admitir en algunos sermones que el anciano no pueda gozar ya
de los placeres de la carne: «La vejez trae consigo muchas cosas bue­
nas y muchas malas; buenas, porque nos libera de nuestras pasio­
nes, los tiranos más crueles; porque pone freno a la voluptuosidad,
amansa la vivacidad, aumenta la sabiduría, da consejos llenos de
madurez y, al enfriarse el ardor del cuerpo, duerme sin perder la vir­
ginidad, habiendo despreciado los placeres ofrecidos por la Sunami­
ta» 49• En otro lugar, en cambio, confiesa que se siente acosado siem­
pre por los deseos de la concupiscencia a pesar de su edad avanza­
da. Y aunque sea menos fuerte que en los jóvenes, la tentación no
es menos temible: «Nosotros mismos, que hemos envejecido en estos
combates, tenemos que luchar contra enemigos menos poderosos,
pero tenemos que continuar luchando. Nuestros mismos enemigos
parecen estar también fatigados por la edad, pero incluso estando
muy fatigados no dejan de turbar el reposo de nuestra vejez por to­
dos los medios posibles» 50. Piensa que existen dos partes en nues­
tro cuerpo que no envejecen y que nos arrastran al pecado: el «co­
razón», es decir, el centro de los malos pensamientos, y la «lengua»,
que los expresa. De esta manera nunca estamos fuera del alcance
del mal. Por el contrario, en el siglo II Justino parece sobreentender
que a partir de los cincuenta o sesenta años no hay nada que temer
en lo referente a la virginidad 51•
Sea lo que fuere, las mujeres viejas que se siguen maquillando
para camuflar los estragos producidos por la edad se ganan las iras

174 HISTORIA ÍJE LA VEJEZ
de Tertuliano: «Vemos también esforzarse por pasar del blanco al
negro a aquellas que lamentan haber llegado a ia vejez. ¡Oh teme­
ridad! se ruboriza la edad que buscan: se comete un plagio; se sus­
pira por la juventud, edad del pecado; se echa a perder la ocasión
que se tiene de mostrar gravedad. Lejos de las muchachas discretas
semejante estupidez. Cuanto más cuidado ponga la vejez en disimu­
larse, más se traicionará... ¡Tenéis mucha prisa en ir hacia el Señor!
¡Estáis muy urgidas por abandonar este mundo de iniquidades, vo­
sotras que encontráis desagradable acercaros a vuestro fin!» 52•
En fin, los autores cristianos reprochan confusamente a los an­
cianos distintos defectos. Según Cirilo de Alejandría, «un anciano es
un ser inclinado a la mentira, que intenta que se acepten con com­
placencia sus añadidos a lo que podría querer y decir si fuere digno
de fe»; «la vejez es siempre taciturna; duda mucho en salir, sobre
todo si llueve»; la duda «es propia siempre de la vejez» 53• Su avan­
zada edad y su experiencia convierten a menudo ¡ los ancianos en
seres presuntuosos. Gregario Magno relata en sus Diálogos que unas
religiosas encomendaron a san Eleuterio, a la sazón muy viejo, un
niño poseído por el demonio. Este último no se atrevió ya a mani­
festarse, y el santo resultó glorificado por ello: «El alma del anciano
se sintió muy alborozada ante la buena salud del niño». Dijo a los
hermanos congregados: «Hermanos míos, el diablo se burlaba de es­
tas hermanas, pero ahora que se ha recurrido a los servidores de
Dios, ya no tiene el atrevimiento de acercarse a este niño.» Tras lo
cual, por supuesto, el demonio reapareció 54• «Los ancianos que han
perdido los dientes tartamudean de tal modo que parece que han
vuelto a la infancia», escribe también Lactancio 55. Se les puede en­
contrar en todos los ambientes depravados, incluso entre los peores
bandidos. Juan Mosco, monje que vivía cerca de Jerusalén a co­
mienzos del siglo VII relata la historia de un anciano bandolero que
cometió un homicidio y denunció a su joven cómplice. Endurecido
en el delito no quiso arrepentirse, al contrario que su compañero, y
fue ahorcado ante el templo de Cronos 56.
¿Está el anciano todavía a tiempo de cambiar su conducta? Las
opiniones están divididas. San Patricio piensa en sus Confesiones que
es inútil intentar adquirir en la vejez lo que no se ha conseguido do-
LA ALTA EDAD MEDIA 175
minar durante la juventud 57• En cambio, una homilía del siglo IX
afirma que no se debe perder ia esperanza de aicanzar ia santidad,
incluso aunque se haya pecado hasta en la vejez; porque uno puede
ser llamado a la viña del Señor a cualquier edad 58. En una carta
dirigida a san Jerónimo en 415, san Agustín, con sesenta y un años,
declara también: «Aunque tengáis muchos más años que yo (san Je­
rónimo tenía entonces sesenta y ocho años, lo que nos muestra la
precisión de estos autores en lo referente a la edad), es/ª un ancia­
no el que se dirige a vos para consultaros. Pero nunca se es dema­
siado viejo cuando se trata de aprender lo necesario; pues si es me­
jor para un anciano enseñar que aprender, vale más, sin embargo,
aprender que ignorar lo que se enseña» 59• Por lo demás, los hechos
párecían dar la razón a san Agustín; su época es particularmente
rica en conversiones tardías: la más clamorosa de todas, que tuvo
lugar hacia el año 355, fue la del célebre retórico romano Mario Vic­
torino, convertido al cristianismo a una edad muy avanzada.
Un amigo de los ancianos: Gregorio Magno
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una vis10n muy
negativa de la vejez. Y, al hacerlo, permanece en la línea del pen­
samiento greco-romano. Algunos testimonios de simpatía hacia los
ancianos no son suficientes para alterar este panorama. De todos los
autores cristianos de estos siglos de hierro, Gregorio Magno parece
haber sido quien más estima ha mostrado hacia los viejos. Lo re­
cuerda con frecuencia en sus Diálogos: «Me han presentado en efec­
to a un pobre anciano, y siempre he sentido debilidad por la con­
versación de los ancianos.» Siente una verdadera amistad por el vie­
jo Fortunato, al que honra con el título de pater, como los abades,
obispos y sacerdotes, cuando se trata de un simple laico. «El vene­
rable Fortunato, al que amo mucho por su edad, su conducta, su sim­
plicidad», le cuenta historias de la vid3: de su homónimo, san For­
tunato. A veces le encuentra un poco charlatán: «El anciano se mo­
ría de ganas por contar otras historias sobre Fortunato», y el santo
pontífice no tiene siempre tiempo de escucharlo, pero se lo dice gen-
 176 HISTORIA DE LA VEJEZ
tilmente y le hace volver al día siguiente 60. Delicadeza muy poco
frecuente para la época. Los ancianos son también para Gregario
los agentes del más allá: cuenta cómo un joven monje muy enfermo
tuvo una visión en la cual un anciano vino a tocarle con una varilla
y a anunciarle que no moriría de dicha enfermedad 61• Recordando
_ los milagros de san Bonifacio, san Fulgencio y san Eleuterio, siem­
pre apela al testimonio de viejos clérigos, y en las historias que pre­
senta, los «venera�les ancianos» ocupan casi siempre el lugar cen-
tral 62•
Gregario Magno es la excepción. Cuando no los denigran, los
otros escritores sólo los tienen en cuenta como símbolos y les atri­
buyen cualidades totalmente formales. Orígenes, al hablar en sus Ho­
milías sobre los Números de los setenta ancianos entre los cuales repar- ·
tió Moisés el Espíritu, les concede «la pureza de corazón, la since­
ridad del alma y la capacidad de comprensión: tales son las cuali­
dades de los ancianos» 63. La vida de san Honorato muestra tam­
bién que a pesar del desprecio con que se humilla a los viejos, su
reputación de sabios no ha desparecido por completo: Honorato y
Venancio, todavía jóvenes, decidieron buscar la compañía de un an­
ciano antes de abandonar su país, para dar un aspecto más serio a
su huida: «Para evitar que su tentativa fuera considerada como la
consecuencia de una audacia juvenil, se hacen acompañar por un an­
ciano de una gravedad ideal y perfecta; como siempre le considera­
ban como su padre en Cristo, Je dieron el título de Padre: es el san­
to hombre Caprais, que hasta ahora llevaba en las islas una vida
evangélica» 64.
¿Obediencia a los padres u obediencia a Dios?
Los autores cristianos de la primera generación rompen con la
tradición latina en un punto esencial: la autoridad del pater familias
debe someterse a la autoridad divina. Al escribir en un mundo pa­
gano aún en su mayoría, animan a los jóvenes a que se conviertan,
conversión a la que se oponen los padres. En este caso, transforman
en deber la desobediencia al padre. Hay que obedecer a Dios a pe-
1 LA ALTA EDAD MEDIA 177
sar de los padres. San Hilario de Arles pone como ejemplo el caso
de san Honorato, quien provocó la desesperación de su anciano pa­
dre cuando se convirtió al cristianismo: «Su padre se creía conde­
nado en su vejez por el tipo de vida de su joven hijo. » Descendiente
de una familia ilustre, el padre de san Honorato desprecia la reli­
gión cristiana, cuyos adeptos son en su mayoría de origen popular,
y se esfuerza por alejar a su hijo de ella, llegando hasta «rejuvene­
cerse a sí mismo para poder convertirse en camarada de su hijo ado­
lescente», y arrastrarlo a los placeres mundanos para hacerle olvi­
dar su propósito. Pero Honorato «sólo sentía repugnancia por lo que
hacía las delicias de su anciano padre» 65, e Hilario lo alaba por ha­
ber resistido en la desobediencia.
San Jerónimo es todavía más duro. En su carta al monje Helio­
doro le recomienda la más absoluta indiferencia ante los ruegos de
los padres si éstos intentan desviarlo de la vida monástica: «... Aun­
que vuestra madre, con los cabellos en desorden, las ropas desga­
rradas, os mostrara los pechos que os amamantaron; aunque vues­
tro padre se tumbara sobre el umbral de la puerta, pisotead a vues­
tro padre, marchaos; corred sin lágrimas hacia el estandarte de la
cruz. Ser insensible en semejante circunstancia, y sólo entonces, es
una forma de piedad ... Luego una nodriza achacosa por la vejez y
un preceptor, vuestro segundo padre después del natural, os gritan:
Vamos a morir, esperad un poco y enterradnos. Tal vez también
vuestra madre, con los senos colgando y la frente surcada de arru­
ga�, venga a repetiros las canciones que adormecían vuestra niñez...
Me diréis quizá que la Escritura ordena que se obedezca a los pa­
dres. Sí, pero cualquiera que los ame más que a Cristo pierde su
alma» 66•
Más tarde, cuando la sociedad europea esté completamente cris­
tianizada, los autores restablecerán con firmeza el principio de obe­
diencia filial, pero éste no siempre será respetado. En el siglo IX,
Dhuoda se muestra particularmente ansiosa en el Manual para mi hijo
de asegurar la sumisión de su hijo Guillermo, de dieciséis años, a
su padre, Bernardo de Septimania, que debía tener alrededor de los
sesenta. El frecuente fallecimiento de las mujeres en el parto y los
matrimonios posteriores con mujeres jóvenes, sobre todo en la no-
 1
:
178 HISTORIA DE LA VEJEZ
bleza, conducen a crear diferencias de edad muy grandes entre el pa­
dre y los hijos, y este desfase difícilmente favorece un buen enten­
dimiento. Dhuoda es consciente de ello, y dirige a su hijo citas de
algunos pasajes de la Escritura: «Ampara su vejez; no lo entristez­
cas durante su vida, y no lo desprecies cuando estás en pleno vigor;
honra a tu padre para poder llegar a una edad avanzada.» Escribe
dos años después de la guerras provocadas por las revueltas de los
hijos de Luis el ?iadoso, y parece obsesionada por la posibilidad de
una ruptura entre padre e hijo, «fechoría cometida por muchas per­
sonas, lo sabemos bien» 67• Hincmaro y Rábano Mauro componían
también en la misma época tratados sobre la obediencia debida a
los padres.
Los viejos monjes
Un ejemplo evidente de la poca consideración que la Iglesia mos­
traba respecto a los ancianos nos lo proporciona la vida monástica:
ese intento de realizar en la tierra la ciudad celestial. Las reglas mo­
násticas prestan muy poca atención a los monjes ancianos. La más
célebre, la de san Benito, los sitúa en la categoría de los niños y re­
comienda cierta indulgencia para ellos: «Aunque la naturaleza hu­
mana se sienta por sí misma inclinada a mostrar indulgencia hacia es­
tas edades, la de los ancianos y la de los niños, la autoridad de la
regla debe, sin embargo, ocuparse de ellos. Se les tendrá considera­
ción por su debilidad y no se les sujetará en modo alguno a los rigo­
res de la regla en materia de alimentos, sino que se les tratará con
cariñosos miramientos y se adelantarán en las horas canónicas» 68.
Pero no se plantea el conferir a la edad el menor privilegio en lo que
concierne a la elección de los abades: «No se les elegirá según el or­
den de antigüedad, sino según el mérito de su vida y la sabiduría
de sus enseñanzas» 69.
Entre los monjes de la región del Jura, los más ancianos son equi­
parados a los enfermos, y a menudo son objeto de desprecio por par­
te de los jóvenes. Sin embargo, cuando el diablo quiere tentar a san
Román, lo hace valiéndose de los consejos de un viejo monje, pen-
LA ALTA EDAD MEDIA 179
sando que así será mejor escuchado; y cuando, en la vida de san Lu­
picino, ei ecónomo quiere advertir algo al abad, hace que le acom­
pañen cinco ancianos para dar más peso a sus afirmaciones 70. En
el monaquismo oriental, en Séridos, al sur de Gaza, los superiores
del monasterio reciben el título de «grandes ancianos». Pero lo que
en estos últimos casos se respeta en la vejez es también su valor de
símbolo, pues la situación concreta de los viejos monjes no tiene
nada de envidiable.
La Regla del maestro, conjunto de reglas monásticas de comienzos
del siglo IX basadas en la de san Benito, relega a los ancianos a los
empleos de porteros: «Se construirá un alojamiento para dos her­
manos decrépitos por la edad de la parte de acá de las puertas del
monasterio y cerca de éstas.» Se les confiarán pequeños trabajos ma­
nuales y servirán de ejemplo de humildad para el abad: «Estos an­
cianos comerán con el abad, en consideración a su edad. según el
ejemplo de perfecta humildad dado por santa Eugenia, cu.and� dice
que no quiere mostrarse superior ni siquiera a ellos» 71• La Regla de
Cartuja, redactada a comienzos del siglo XII por el prior Guigues I,
sólo habla de los viejos para indicar que se ha visto obligado a au­
mentar el número de los hermanos legos: «Algunos de ellos eran,
efectivamente, viejos y débiles, y ya no podían trabajar>} 72• En al­
gunas comunidades se quería incluso que los religiosos ancianos vol­
vieran con sus familias, pero Salviano de Marsella está en contra de
esta opinión 73.
Obligados a ver por todas partes las huellas del pecado y las se­
ñales del castigo, los autores cristianos las descubren tanto en la
muerte prematura como en la edad avanzada. Si la vida humana es
tan corta, escribe san Jerónimo, es por culpa de Adán, que nos ha
hecho perder la inmortalidad, y después por culpa de nuestros an­
tepasados antediluvianos, que vivían también más de novecientos
años, es decir, una «semi-inmortalidad». Dificilmente podemos, des­
de Noé, esperar rebasar la centena: «La brevedad de la vida huma­
na es el castigo de los pecados, y la muerte que con frecuencia arran­
ca de la cuna al recién nacido proclama que los siglos van corrom­
piéndose de día en día. Después que el primer habitante del paraí�
so, tras ser apresado en los nudos de la serpiente, fue arrojado a la
 180 HISTORIA DE LA VEJEZ
tierra, y pasó de ser inmortal a estar condenado a la muerte, una
vida prolongada hasta novecientos años y más, que semejaba a una
segunda inmortalidad, suspendía en cierto modo la sentencia de mal­
dición pronunciada contra el hombre. Después se fue evidenciando
poco a poco el recrudecimiento del pecado, y la impiedad de los más
grandes ocasionó el naufragio de todo el universo. Después de esta
especie de bautismo, por decirlo así, que lavó el mundo, la vida de
los hombres fue encerrada en límites estrechos» 74•
A pesar de la débil duración de su existenci� actual, el hombre
se ve alcanzado pronto por las señales de la decrepitud, y conoce
con frecuencia una vejez desgraciada. Pero el anciano concreto no
interesa a los autores cristianos: «El hombre interior tiene también
cabellos blancos», decía Juan Crisóstomo, y este hombre interior es
el que interesa a los santos padres, que tienen una actitud normati­
va y no objetiva. El problema de la vejez es abstracto y simbólico;
se comprende que, finalmente, el cristianismo apenas haya hecho
evolucionar la situación del anciano. Este es simplemente un ser dé­
bil, y en los hospicios no se le diferenciará de los mendigos, lisiados
y enfermos. Para los santos autores no existe problema específico de
· la vejez, y solamente les interesa la fealdad de los viejos porque les
proporciona una buena imagen del pecado, ya que la consideran con­
secuencia de éste. Otras veces, la vejez fisica será negada en bene­
ficio de una vejez completamente abstracta y sin relación alguna con
la edad, que se convierte en sinónimo de virtud y de sabiduría.
CAPITULO 6
La alta Edad Media:
indiferencia hacia la edad
La Iglesia será, a partir del siglo VI, el único elemento de unión de
la joven Europa occidental, que emerge caóticamente de las ruinas
de la romanitas. Pero aunque protege los restos de la civilización an-
. tigua en las diócesis episcopales y los monasterios y hace que pene­
tren lentamente los nuevos valores morales y las formas de piedad
características de la cristiandad, no aporta nada nuevo con respecto
al lugar que ocupan los ancianos en la sociedad. Todo lo más se li­
mita a intentar que disminuyan las crueldades que se cometen con
ellos, en tanto en cuanto forman parte de los débiles. Fuera del pa­
pel simbólico que les atribuye, la Iglesia no los considera nunca como
grupo distinto. Por consiguiente, la condición del anciano se regirá
por las costumbres paganas y se modificará al ritmo de la evolución
de esta época agitada.
Epoca de confusión, de diversidad, de contrastes y de contradic­
ciones. El barniz de unidad institucional y jurídica dado por el Im­
perio Romano ha sido barrido por las invasiones. Se establecen nue­
vos reinos bárbaros, a veces efimeros y siempre vacilantes. Las re­
laciones sociales yuxtaponen o combinan ciertos usos prerromanos,
principalmente célticos, que no habían desaparecido nunca y que re­
surgen en las regiones más occidentales, con los restos del jus roma­
norum y las tradiciones germánicas, muy diversas también, de los re­
cién llegados. Nada más impreciso que este cóctel jurídico de los pe­
ríodos merovingio y carolingio; las tentativas de clarificación lleva-
182 HISTORIA DE LA VEJEZ
das a cabo por los juristas modernos no deben engañarnos, por muy
meritorias que sean. Ei único principio universaimente aceptado en
estas sociedades, cualesquiera que sean los diversos disfraces con los
que se han mostrado, es la ley del más fuerte o del más astuto, lo
que viene a ser lo mismo. Y los ancianos muy pocas veces resulta­
rán ganadores en este juego.
Sin embargo, ya lo veremos, su situación no fue tan deplorable
como uno podría imaginarse de antemano. Las· sociedades bárbaras
no son las peores en el trato a los débiles. La presencia constante
de elementos sobrenaturales, la multitud de tabús, la creencia en
el castigo inmanente ponen freno a la brutalidad en estado puro.
Todo aquello que parece entrar en relación, de cerca o de lejos, con
el mundo divino, del loco al epiléptico pasando por el anciano, es
objeto de un respeto supersticioso, sin que haya sin embargo reglas
generales explícitas referidas a ello. Contrastes y contradicciones ca­
racterizan esencialmente este mundo y la condición de los ancianos
lo ilustra de manera evidente.
La situación ambigua de los viejos
guerreros
En este período de intensa brutalidad el anciano se identifica a
menudo con el viejo guerrero: el que no ha hallado la muerte en los
combates y tiene que esperarla en la enfermedad y el deterioro. Nos
encontramos aquí ya con la primera ambigüedad: si está orgulloso
de dejarse matar en combate ¿no lo estará más de matar a otros y
llegar a la decrepitud imbatido y cubierto de cicatrices? Esta es la
desventura del héroe anglosajón Beowulf, cuya historia se nos cuen­
ta en un famoso poema épico, compuesto en Inglaterra en el siglo
VIII, y que conoció en las islas británicas una fama comparable a
la que alcanzó más tarde Roldán 1. La acción se sitúa en los siglos
V y VI al sur de Escandinavia; el invencible héroe, después de triun­
far en su lucha contra muchos dragones, se encuentra en la edad del
retiro dividido entre el pesar y la satisfacción:
LA ALTA EDAD MEDIA 183
El era rey,
Soberano sobre todas las cosas hasta el momento en que la vejez, que de­
rriba a multitudes, le privó finalmente de su orgulloso poder. Todos los vie­
jos guerreros se reúnen con él, nostálgicos, recuerdan y cantan sus hazañas
pasadas; la tristeza les invade:
Tocaron instrumentos musicales y rieron, cantando lais:
el veterano de los Scyldings, conocedor de las sagas,
se acordaba de un pasado para nosotros lejano;
el audaz guerrero tocaba el arpa,
el grato y gozoso instrumento, o contaba
una anécdota triste y verdadera, o nos relataba la historia
de una aventura maravillosa, la del rey valiente.
En ella, el guerrero envejecido, cargado de años,
comenzaba de nuevo a fabular su juventud
y la época de su fuerza guerrera; su corazón estaba turbado
y su mente se llenaba de viejos recuerdos.
Naturalmente, el viejo jefe posee ahora «la sabiduría de la edad»,
y reinará cincuenta años; como él, el viejo rey Edgetheow,
un guerrero muy conocido entre las naciones,
que había visto muchas primaveras
antes de convertirse en un anciano de palacio;
todos los sabios del mundo
guardan de él un intenso recuerdo.
Tras la guerra llega el tiempo de la sensatez, y los antiguos gue­
rreros forman un grupo encargado de leer los signos del destino:
Y allá arriba, los sabios examinaban con Hrothgar
las profundidades del lago, y pronto observaron
que en las agitadas aguas ascendía sangre a la superficie
y la amorataba. Los guerreros mayores,
de cabellos grises, llenos de experiencia, celebraron consejo,
y concluyeron que probablemente ya no verían
al príncipe volver triunfante a buscar
a su famoso maestro.
Pero les cuesta trabajo resignarse a este papel pasivo. Nada me­
rece la pena, y el consuelo de convertirse en un sabio cuando ya no
 184 HISTORIA DE LA VEJEZ

se puede sostener la espada es muy pequeño. Entre fuerza y sabi­

r LA ALTA EDAD MEDIA 185

cristianismo, declara que los viejos y las personas que no puedan bas­
duría no hay lugar a dudas, y el viejo Beowulf, «cargado de años», tarse por sí mismas sean metidas en un hoyo del cementerio y aban­
quiere todavía ir a luchar: donadas hasta que mueran 5• Por consiguiente, es mejor para estos
pueblos morir combatiendo que morir de vejez.
Beowulf pronunció un discurso, habló por última vez La misma opinión imperaba entre los alanos, según Ammio Mar­
Y se vanaglorió: -He participado en numerosas batallas celino: «La suprema felicidad a sus ojos es perder la vida en un cam­
en mi juventud; voy a participar en este combate po de batalla; morir de vejez o por accidente es un oprobio o una
y restablecer la gloria, como guardián de mi pueblo,
cobardía que colman de horribles ultrajes» 6. La saga de Gautrecks
a pesar de mi vejez, si este destructor maléfico
se atreve a salir de su morada subterránea. menciona el suicidio de los viejos que se arrojaban desde lo alto de
un acantilado, y Beda el Venerable testimonia una costumbre pare­
Porque, en definitiva, el guerrero puede decidir morir de una es­ cida con ocasión de una época de hambre en Sussex 7• Sin embargo,
tocada, de una puñalada o de un lanzazo, o bien querer conocer «la el hecho no es frecuente, y se limita a los períodos en los cuales está
fealdad de la vejez». La vejez para Beowulf es, por consiguiente, una en peligro la supervivencia del grupo; en circunstancias normales,
falsa ambigüedad, ya que no se puede elegir: el anciano se identifica la solidaridad familiar se hace cargo de los ancianos.
con la sabiduría o no; uno se convierte én hombre experimentado Ciertos folcloristas piensan que los celtas también tienen la cos­
por la fuerza, pero ¡cuánto mejor es tener el vigor de los músculos! tumbre de matar a los ancianos en la época de los druidas. P. Sé­
Encontramos el falso dilema en otros muchos pueblos. Tácito lo billot, basándose en una tradición oral, precisa incluso que en Ar­
había observado ya en los antiguos germanos, quienes aparentemen­ mórica se acaba con los viejos demasiado resistentes haciéndoles es­
te prestaban mucha atención a la vejez: los jefes intervenían en las calar el Mane Guen, la montaña Blanca de Guénin. En las mitolo­
gías escandinavas, germánicas y eslavas encontramos rasgos que he­
asambleas por orden de edad, comenzando por los más ancianos;
con frecuencia, los jóvenes guerreros recibían sus armas ' en una es- mos estudiado a propósito de los griegos: los antiguos dioses, ancia­
. nos, perecieron todos combatiendo contra los jóvenes. Pero hay que
pecie de ar�adura, de manos del padre del jefe; el ritual de las pre-
_ ser muy prudente antes de sugerir cualquier posible relación con la
cedencias s�tuaba la edad antes del nacimiento, la gloria guerrera y
existencia de un conflicto real entre generaciones y de un rechazo
la elocuencia. Pero esto no era obstáculo para que en tiempo de paz
de los viejos entre estos pueblos tan lejanos en el tiempo.
los guerreros desocupados dejaran los trabajos domésticos y engo­
rrosos para las mujeres y los ancianos 2.
Numerosas historias romanas afirman incluso que los germanos
tenían costumbre de matar a los viejos. Según Procopio, entre los
Los primeros retirados
hérulos era costumbre que el propio anciano pidiera a su familia
que le matara, lo que se hacía de una estocada antes de colocar el
De todas formas, parece claro que la eliminación de los viejos ha
cuerpo sobre una hoguera 3. César sugiere una práctica idéntica en­
sido, como en el caso de los pueblos primitivos; una medida excep­
tre los galos. Para algunos, el rito seguido entre los escandinavos'
. cional en la fase prehistórica de estos pueblos, excepto en la situa­
consistente en marcar al anciano con la punta de un venablo para
ción relatada por Beda. En la alta Edad Media, los celtas, los ger­
consagrarlo a Odín, recuerda la muerte real llevada a cabo en las
manos y los escandinavos han entrado en la historia y caminan ha­
épocas antiguas 4. Plinio el Viejo habla del suicidio de los viejos en­
cia la estabilidad de distinta manera. La moral cristiana pugna por
tre los hiperbóreos. Una ley noruega, posterior a la introducción del
186 HISTORIA DE LA VEJEZ
·r"·'
, .· .
instalarse en sus costumbres, y el homicidio legal, ritual o consue­
tudinario ya no es aceptado, sea cual sea la edad de la víctima.
¿Qué pasa con los viejos? En general, la solida,ridad familiar ase­
gura su subsistencia. Pero entre los ricos surge la preocupación in­
dividualista de asegurarse un retiro tranquilo, seguro y confortable,
que garantice también la salvación eterna. En efecto, la Iglesia aca­
ba de crearle al hombre una preocupación suplementaria: al proble­
ma ya delicado de la supervivencia en este mundo, se añade ahora
la ansiedad de tener que alcanzar la felicidad eterna en el otro. La
familia, que podía subvenir a la primera necesidad en la mayoría de
los casos, se ve impotente ante la segunda. Aunque la idea de soli­
daridad, de castigo o de recompensa colectivos sigue siendo esencial
en el pensamiento popular, el individualismo comienza ya a insi­
nuarse entre los grupos dominantes, en la élite del saber y de la ri­
queza, que comienza a considerar la salvación como un asunto per­
sonal entre Dios y ellos mismos. Ahora bien, el anciano rico tiene
un medio de asegurar su salvación poniendo los últimos días de su
vida a salvo ·del desprecio: retirándose a un monasterio.
Esta práctica, surgida en el siglo VI, marca un hito en la historia
de la vejez. En primer lugar, porque introduce la idea de una rup­
tura fundamental en la vida humana y ayuda por ello a que se tome
conciencia de la particularidad de la vejez. Por otra parte, la vejez
se identifica con el cese de actividad, con la ruptura con el mundo
profesional: el término «retiro» se irá cargando poco a poco de estos
diferentes sentidos. Sin duda alguna, los viejos patricios romanos se
retiraban también algunas v(;ces a sus tierras para terminar apaci­
blemente su vida en ellas. Pero sólo se trataba de un retiro pa,rcial.
Mantenían contacto con sus amigos y su familia, continuaban lle­
vando una vida social, conservaban una actividad como propieta­
rios de la tierra, dirigiendo ellos mismos su explotación, y permane­
cían en su casa, en su propia villa, rodeados de su familia o visita-
dos por ella con frecuencia.'
Nada comparable con el aislamiento que representa el monaste­
rio, aunque no se lleve en él una vida de recluso. La ruptura con el
mundo es en este caso mucho más radical. Y además se encuentra
uno entre viejos; es el primer esbozo del asilo de ancianos, refugio
LA ALTA EDAD MEDIA 187
y gheto a la vez. Así se inicia la concepción moderna del aislamien­
to de los viejos, aislamiento por ahora voluntario; está ya en germen
la desunión de las generaciones, y también la característica esencial
de la vejez, pero en un sentido negativo: los ancianos, apartados de
la vida de este mundo, están de paso; preparan la vida eterna. Ya
no están por completo en este mundo, pero todavía no están en el
otro. Antecámara de la vida eterna, el retiro a un monasterio asigna
a la vejez su preocupación esencial: asegurar su salvación.
Naturalmente, estas orientaciones son sólo esbozadas durarite la
alta Edad Media: el retiro sólo afecta a una escasa minoría de gran­
des personajes. Casiodoro (480-575), consejero de Teodorico y ami­
go del papa Agapito, será el primero en dar ejemplo ilustre. Pasará
sus últimos años en su monasterio calabrés de Vivarium disfrutan­
do de una excepcional longevidad de noventa y cinco años. Se trata
también de un retiro laborioso: instala un taller de editores y tra­
ductores y redacta tratados enciclopédicos y, con sus compañeros,
trabaja para la posteridad, scribantur haec in generatione altera.
La moda se extiende en el siglo VIII y sobre todo en el siglo IX,
en la época carolingia, con la proliferación de los grandes monaste­
rios, Fulda, Corvey, Saint-Gall, Reichenau, S. Juan de la Peña, Sa­
hagún, Silos, en los que hay alojamientos para los ancianos. Los
monjes, que se ven beneficiados con generosas donaciones de los ri­
cos retirados, alientan el movimiénto. Se prevén dos regímenes di­
ferentes: unos llevan una vida casi monástica, participando en los ofi­
cios de la comunidad y viviendo con los monjes; otros son· alojados
aparte y reciben una pensión alimenticia. En el monasterio de Saint­
Gall, los contratos especifican las condiciones de mantenimiento de
los retirados laicos: cada uno disfruta de una habitación particular
caliente, de un vestuario renovado cada año y de una renta diaria
equivalente a la de dos monjes 8. Sin embargo, algunos practican la
humildad, como el rico propietario Willibald, que donó tierra a la
abadía para ser recibido en el hospicio de los pobres. Su contrato
preveía simplemente un alimento diario semejante al de los monjes,
el suministro anual de un vestido de lana y uno de lino, de una capa
cada tres años, de zapatos y de un equipamiento semejante al de los
monjes. En Cysoing, cerca de Lille, los canónigos se comprometían
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1
188 HISTORIA DE LA VEJEZ
a alojar a un laico anciano, a servirle cada día dos panes semejantes
a los suyos, una porción de guiso, un sextario de cerveza, dos litros
de vino, y a darle cada año cinco sous para ropa.
Infortunios de los ancianos pobres
Para los ancianos pobres no hay posibilidad de retiro voluntario.
Hasta el siglo XIX éste será privativo de los privilegiados. El pobre
debe continuar trabajando mientras sus fuerzas se lo permitan. Des­
pués, la comunidad familiar lo mantendrá como pueda. Pero si por
desgracia está solo, se ve inmediatamente situado en la categoría de
los mendigos, esta categoría indiferenciada que mezcla indistinta­
mente inválidos, enfermos, huérfanos, locos, ancianos y pordioseros
de todas clases. Incluido en la masa de los «pobres», el anciano no
se diferencia de sus compañeros de infortunio: pertenece a la histo­
ria más general de la pobreza 9•
Durante la alta Edad Media aumenta el número de pobres como
consecuencia de las invasiones y del deterioro de la condición cam­
pesina. La cristianización aún superficial y la concepción, predomi­
nan te entre los eclesiásticos, de la pobreza como resultado del peca­
do y de la degradación del hombre favorecen muy poco la caridad
organizada. Dios ha querido la división de los hombres entre pode­
rosos y débiles, ricos y pobres, y así hay que aceptarlo. Un hombre
tan importante como Beda el Venerable no muestra ningún pesar
ante la existencia de tantos pobres 10. La limosna es un deber, des­
de luego, pero está destinada a asegurar la salvación del que da; to­
davía no .:il'. habla del amor al pobre, y menos aún de su «eminente
dignidad».
¿Es posible conocer el lugar que ocupan los ancianos en el mun­
do. de los marginados? Se les enumera de manera indiferenciada,
mezclados con los demás; con frecuencia incluso no se les menciona.
:. uando Rathier, obispo de Verana (890-974), evoca a los desgra­
ciados de la Italia del Norte en el siglo X, menciona a las «viudas,
1uérfanos, cautivos, vencidos, lisiados, ciegos, cojos, tontos» 11• Sin
duda alguna hay viejos en cada una de estas categorías, pero nadie
. ·
.
LA ALTA EDAD MEDIA 189
piensa en hacer con ellos un grupo aparte, ya que la clasificacion vie­
ne determinada por razones de pobreza. Durante mucho tiempo, los
pobres no tendrán edad. Esta es una de las diferencias importantes
en relación con las clases privilegiadas, en las que comienza a surgir
la noción de retiro, es decir, de clases de edad. En este sentido, cual­
quer historia de la vejez en el mundo campesino es una tarea impo­
.
sible.
Sin embargo, algunas informaciones nos muestran que los an­
cianos se encuentran ent�e los más desgraciados dentr'o del coajunto
de los pobres. Los adivinamos en la institución del censo de pobres,
cuya mención más antigua se remonta a la segunda mitad del siglo
V en la Galia. Cada iglesia y cada monasterio hacen «una lista en
la cual se inscribe a los pobres a quienes se entrega una parte reser­
vada»; estos privilegiados entre los desgraciados, los matricularii, re­
ciben alojamiento, víveres y vestidos; evidentemente, su número es
muy restringido en relacion con la abundancia de mendigos de to­
das clases, 726 en Metz y en toda su región a mediados del siglo
VII, por ejemplo 12•
A partir del siglo VIII, las posibilidades de ayuda se reducen aún
más con las expoliaciones de las propiedades de la Iglesia llevadas
a cabo por Carlos Marte! y sus sucesores, y en el período carolingio,
según Hincmaro, los matricularii son escogidos entre los más desgra­
ciados de los desgraciados, los ancianos y los lisiados, excluyendo a
los pobres que gozan de buena salud. El número de los elegidos se
convierte en una cifra simbólica: 12 en Corbie, Saint-Gall o San-Pa­
blo de Lyon. Las asociaciones de ayuda mutua, que adivinamos en
el capitulario de Herstalen el año 779 y en Inglaterra, ya no son
eficaces. Algunos textos podrían hacer pensar que la caridad públi­
ca se dirigía preferentemente a los lisiados más que a los ancianos:
un viejo ciego de Aix se niega a rezar para recobrar la vista, porque
perdería entonces las limosnas, que debe a su ceguera y no a su ve­
jez: «¿Que necesito la vista que he perdido desde hace mucho tiem­
po? Es mucho mejor para mí carecer de ella que tenerla. Siendo cie­
go, practico la mendicidad y nadie me rechaza; se apresuran a ayu­
darme. Pero que me.devuelvan la vista, y todos verán mal que pida
limosna; ahora bien, soy viejo, débil y no puedo trabajar» 13.
 190 HISTORIA DE LA VEJEZ
La Iglesia dificilmente admite que la vejez constituya por sí mis­
ma un título que justifique favores y una actitud especial. En ios Li­
�ros de Timoteo a la Iglesia, Salviano de Marsella declara que los vie­
JOS deben contentarse con lo mínimo para vivir y no tomar como pre­
texto su debilidad para reclamar más 1 4. Un sermón del siglo IX
pide que los viejos no se aprovechen de su edad para librarse de ir
a maitines cada domingo, aunque vivan lejos de la iglesia 15• En es­
tas condiciones, el anciano no puede esperar mucha conmiseración
de los que le rodean, y se comprende el consejo que da el autor de
Beowulf: sé generoso y haz amigos mientras eres joven, a fin de que
«cuando llegue la vejez, cuando se reúnan los enemigos, permanez­
can junto a ti los fieles compañeros».
Una situación familiar precaria
Pues aunque no se esté solo, poco se puede esperar de los hijos.
En primer lugar, las costumbres célticas y germánicas ponen legal­
mente uri término a la autoridad del padre en el momento en que
éste llega a ser fisicamente incapaz de hacerla respetar. Por consi­
guiente, el anciano se encuentra a merced de los que le rodean. Cé­
sar y el jurisconsulto Gayo habían observado que, entre los celtas,
el padre de familia era el amo de la casa y de los suyos en sus do­
minios, y que ejercía en la Galia una patria potestas según la moda
romana, con derecho de vida y de muerte sobre sus hijos 16• Los de­
rechos irlandés y galés atestiguan los mismos poderes, pero en todas
partes se había establecido un límite: en Irlanda, la incapacidad del
padre; en el norte del país de Gales, la emancipación del hijo con
ocasión de su servicio militar, es decir, a los catorce años. El hijo
salía entonces de la tutela de su padre para entrar a formar parte
de la clientela del jefe a quien se le entregaba 17•
El anciano perdía por tanto su control sobre la familia bastante
pronto, y su autoridad sobre la matrona estaba lejos de ser tan ab­
soluta como en Roma. No era, en suma, más que el usufructuario
de los bienes de la familia, a la cual debía rendir cuentas. La familia
nuclear estaba integrada en un grupo mucho más amplio que no con-
LA ALTA EDAD MEDIA 191
fería a los ancianos ningún poder particular, aunque aseguraba su
sostenimiento material. En Irlanda, el grupo estaba compuesto por
el gelfine (padre, hijo, nieto y bisnieto), el derbfine (abuelo, tío, primo
hermano), el iarjine (tatarabuelo y tío abuelo), y el indfine (tatara­
buelo, tío bisabuelo y dos grados de primos). La solidaridad es fuer­
te, pero el jefe del grupo, que representa un papel político, jurídico
y militar, es escogido por su popularidad, su riqueza y su fuerza, lo
que excluye prácticamnte a los ancianos. Estos dependen comple­
tamente de los demás.
En el mundo germánico, en la época de las invasiones, los que
no llevan armas están sometidos a la autoridad del padre, el mun­
dium, pero esta potestad cesa en el momento en que los hijos toman
las armas. Solamente es perpetua esta potestad sobre la mujer y el
esclavo 18• El reino merovingio perpetúa este uso. El mundium del pa­
dre de familia, que comprende el derecho de castigo sobre los hijos,
incluida la pena de muerte, el derecho de dar el consentimiento a
su matrimonio o a su ingreso en el clero, el derecho de representarle
en los contratos y la venganza privada y administrar los bienes fa­
miliares cesa cuando el hijo cumple los catorce años, edad en la que
se le entregan las armas. Esta ceremonia cayó poco a poco en desu­
so, y fue hacia !os quince años cuando e! muchacho se hizo respon­
sable de sí mismo. En cuanto a la mujer, sólo sale del mundium pa­
terno para someterse al de su marido. Desde ese momento, sólo pue­
de actuar con el consentimiento de éste, sólo la viudez la libera de
él y, sin duda, las viudas de edad avanzada han tenido el derecho
de actuar ellas mismas ante la justicia 19• Pero lo que es importante
para nosotros es destacar que los ancianos, que ya no tienen auto­
ridad sobre nadie, se encuentran a merced de la buena voluntad del
grupo.
¿No contribuyó este hecho a animar a los propietarios ancianos
a retirarse a un monasterio a cambio de la donación de una parte
de sus propiedades, a fin de asegurar sus últimos días? Esto es tanto
más probable cuanto que el amor.filial no parece haber sido una de
las cualidades dominantes entre los grupos dirigentes merovingios y
carolingios. Entre estos últimos, la autoridad del padre ya no se res­
peta desde el momento en que ya no es capaz fisicamente de man-
 192 HISTORIA DE LA VEJEZ
tener su rango. La ley de los bávaros prevé explícitamente que el
hijo de un jefe no debe intentar reemplazar a su padre mientras éste
es poderoso, puede ayudar personalmente al rey, dirigir el ejército,
montar a caballo, llevar las armas, y no es sordo ni ciego 20, lo que
sugiere po� una parte que los conflictos generacionales y las rebe­
liones contra el padre debían de ser frecuentes, y por otra, que los
ancianos que ya no pueden mantener su rango son excluidos del po­
der.
Otros textos confirman todo esto. Hemos visto en el siglo X lo
ansiosa que estaba Dhuoda por man.tener a su hijo en la fidelidad
a su padre; Rabano Mauro, en su Liber de reverentiafiliorum erga patres
et erga reges, muestra esta misma preocupación, mientras que Egin­
hard en su Vida de Carlomagno insiste, entre los méritos del empera­
dor, en que siempre ha honrado a su madre Berta. Los malos ejem­
plos provenían también de los grupos privilegiados. Gregario de
Tours nos muestra los casos poco frecuentes de reyes llegados a la
vejez que han sido asesinados por sus hijos, impacientes por reinar.
Clovis escribiría tal vez a Cloderico, hijo del viejo Sigeberto el Cojo,
rey de los francos ripuarios, diciéndole: «Tu padre está viejo y cojo.
Si mu_riera, su reino te correspondería por derecho, serías mi alia­
do.» Cloderico mata, pues, a su padre, antes de ser él mismo asesi­
nado por los enviados de Clovis. En la época carolingia, las rebelio�
nes de los hijos de Luis el Piadoso proporcionan un ilustre ejemplo.
En resumen, la alta Edad Media parece haber proporcionado
poca seguridad al anciano en el terreno familiar. El derecho no le
es favorable. Como depende de la buena voluntad de los suyos, no
goza de ninguna garantía; las costumbres brutales de la época, ape­
nas pulidas por una cristianización muy superficial, permiten adivi­
nar un destino poco envidiable para los débiles, cuyas tarifas de wer­
geld manifiestan claramente el escaso valor que tienen a los ojos de
sus contemporáneos. Es revelador que los relatos hagiográficos re­
lativos a los datos de esta época no hagan intervenir nunca a sus
abuelos. Los estudios, cada vez más numerosos, sobre la estructura
familiar del mundo merovingio muestran que el papel de la familia
extensa había sido exagerado hasta este momento por los historia­
dores 21• De hecho, la familia reducida, la familia nuclear, parece ha-
LA ALTA EDAD MEDIA 193
her predominado en todas partes; se guarda silencio en lo relativo
a los abuelos.
Un silencio de mal augurio. Porque, en definitiva, ¿dónde -han
ido a parar estos viejos? Hoy en día no se puede sostener ya la afir­
mación de que ·eran casi inexistentes. Una gran proporción de los
que alcanzaban la edad de veinte años tenían muchas posibilidades
de llegar a los sesenta. Si no los vemos aparecer en los relatos no es
porque no existen, es porque no cuentan. En Roma, I.os viejos ha­
cían que se hablara de ellos porque desempeñaban uri papel. En la
alta Edad Media, considerados desdeñables en número, son exclui­
dos de los textos, ya raros de por sí, de las leyendas, de la literatura
religiosa. Los más pobres se juntan con las cohortes de mendigos;
los más ricos se refugian en los monasterios. Muchos son manteni­
dos por su familia, sin duda, pero al no tener poder ni un lugar pre­
ciso, están condenados a vegetar mientras esperan la muerte.
Poesías y leyendas célticas han expresado de forma patética esta
condición degradante de los ancianos. Un poema épico galés del si­
glo IX cuenta la historia del viejo jefe Llywarch hen, que vivió en el
siglo VI y luchó contra los sajones. Había tenido veinticuatro hijos,
todos muertos en combate. Cuando llegó a viejo vio que su último
hijo, Gwen, le abandonaba a su vez para ir a luchar. «El anciano
no fue débil cuando era joven», dijo Gwen a su padre para conso­
larlo, recordándole que él había tenido su momento de gloria. Pero
también matan a Gwen, y Llywarch se lamenta: «¡Ay de aquél que
es demasiado viejo y te ha perdido!» Solo definitivamente, el viejo
guerrero entona el extraordinario Can yr Henwr, el «canto del ancia­
no», amarga endecha sobre la debilidad, los achaques, la soledad,
el fin de los placeres, de la amistad y del amor que caracterizan al
anciano. Su canto se acerca. en intensidad al del visir Ptha-Hotep,
a tres mil años de distancia: «Antes de tener la espalda como un ca­
yado, fui rápido y hablador. Todos admiraban mis hazañas. Los
hombres de Argoet me han prestado ayuda siempre. Aunque tenga
la espalda como un cayado, fui -audaz; era bien recibido en las ta­
bernas: ¡oh Powys, paraíso de Gales! Aunque tengo la espalda en­
corvada, fui hermoso; mi dardo era el primero; él daba el primer gol­
pe. Tengo la espalda encorvada, estoy pesado, inspiro lástima... Bas-
 194 HISTORIA DE LA VEJEZ
tón de madera, rama familiar, ¡sostén a un viejo nostálgico, Llywarch
el viejo chocho! La vejez es una burla, y yo mismo io soy, desde mi
cabello a mis dientes, hasta el tobillo que gustó a las mujeres. Todo
lo que me gustaba cuando era joven lo detesto ahora: muchacha, ex­
tranjero y caballo indómito. En realidad ya no les agrado... Soy vie­
jo, solitario, frío y deforme, después de la gloria de mi lecho (mi des­
cendencia). Soy digno de lástima, estoy completamerite encorvado.
Soy viejo y muy encorvado; soy inconstante e insensato. Estoy loco,
soy huraño. Todo el que me amaba ya no me ama. Los jóvenes ya
no me quieren; nadie se relaciona conmigo. ¡Ay! No puedo ir de acá
para allá. ¡Oh, muerte, que no llegas!» 22•
El alma poética de los celtas encuentra en el sueño y la imagi­
nación el único remedio posible contra la vejez: existen lugares ma­
ravillosos, bajo el mar y los lagos, que son países de eterna juven-
. tud; en ciertas islas lejanas, sobre las que reinan diosas, no se enve­
jece. Así, por ejemplo, en la isla de Avalon, de las novelas de la Mesa
Redonda, o en la isla de los manzanos, donde el tiempo está aboli­
do: el héroe Eran pasa en ella dos meses que son en realidad dos
siglos en el mundo ordinario, verdadera anticipación poética de la
relatividad. «Existimos desde el comienzo de la creación ' sin veJ·ez'
sin cementerio», dicen los habitantes 23•
Hasta el siglo XIX, los ancianos serán considerados en la tradi­
. ción celta como los mensajeros del más allá. Se encuentran claras
huellas de esta concepción hasta en las Leyendas de la muerte, de Ana­
tole Le Braz: «La vieja de Ker Is» se aparece por la noche a dos
jóvenes y les pide que la ayuden; si éstos hubieran aceptado, la ciu­
dad de Is habría resucitado; «el viejo de Tourc'h» vuelve para ju­
garle una mala pasada a la cria:da y hacerle un hijo a su viuda; «el
viejo hilandero de estopas» vuelve para hilar en su habitación hasta
que se haya dicho una misa por él; en Las Tres Mujeres, una viejo
misterioso conoce el pasado y el futuro y sabe lo que pasa en el más
allá. En varios relatos, las viejas vienen a asistir a la parturienta: si
el niño nace por la noche, la más anciana se dirige hasta el umbral
de la puerta para leer en las estrellas el futuro del recién nacido 24•
LA ALTA EDAD MEDIA 195
¿ Había ancianos durante la alta Edad Media?
El problema deniográfico
La presencia de los ancianos en estas prácticas, supersticiones y
relatos paganos contrasta, de manera general, con su casi total au­
sencia en las historias cristianas. Y sin embargo, estos mismos rela- ·
tos hagiográficos que guardan silencio sobre los viejos hacen vivir
con frecuencia a su héroe hasta una edad avanzada. incluso invero­
símil. Tal es el caso de las Vitae de los santos bretones, estudiados
por Bernard Merdrignac 25• De todos estos venerables personajes,
sólo Méloir y Salomón, que fueron asesinados, Goulven y Suliac,
que murieron por fiebres, tienen una existencia corta. Por su parte,
el anglosajón Nennius, en su Crónica de Kent, no duda . en atribuir a
san Patricio ochenta y cinco años de apostolado entre los irlandeses
y en hacerlo morir, in good old age, a los ciento veinte años; en los
Anales galeses se aproxima incluso a los modelos bíblicos antediluvia­
nos, al atribuir trescientos cincuenta años al obispo de Ebur 26. Y
cuando los historiadores francos reconstruyen los orígenes de la di­
nastía merovingia no muestran más moderación 27: el legendario
Pharamond, al que consideran yerno de Priam, vivió trescientos
años, igual que sus hijos y nietos; su descendiente Clodion muere a
los ciento setenta años, y el hijo de este último, Meroveo, a los cien­
to cuarenta y seis. Algunos incluso, reuniendo varias generaciones .
en un solo individuo, atribuyen dos mil años a Pharamond.
Estas exageraciones no indican necesariamente el prestigio de la
vejez en la vida real. En muchos casos, los autores se inspiran sim-
plemente en los relatos del Génesis, y estas cifras extraordinarias son
utilizadas sólo para incrementar el carácter épico, heroico y sobre­
natural del relato; incluso se puede decir que por encima de lo� cien
años estos ancianos ya no son ancianos, son héroes mitológicos que
escapan a la condición humana. Estas longevidades fabulosas, lejos
de testimoniar admiración por la vejez vivida son, por el contrario,
un medio de facilitar a los héroes la huida de las debilidades y limi­
taciones de la decrepitud; la vejez fabulosa es una negación de la ve­
jez vivida, real. El caso contrario lo confirma: Childerico, a los ocho ·
años, dirige los ejércitos, viola mujeres y doncellas, vuela de orgía
196 HISTORIA DE LA VEJEZ LA ALTA EDAD MEDIA .197

en desenfreno: posee ya todas las cualidades de un buen merovingio glo VII, y en las de Grigny, comprueba que los sexagenarios son
adulto. Sin embargo, no se puede afirmar por ello que se trata de prácticamente inexistentes. Los textos literarios parecen indicar lo
una glorificación dé la infancia, sino únicamente de ilustrar el ca­ mismo: Gregario de Tours, por ejemplo, presenta la edad de setenta
rácter fabuloso del héroe, como Hércules estrangulando una serpien­ años como excepcional 30•
te en la c;una. La necesidad de exagerar las edades, en un sentido u Los soberanos merovingios mueren en general jóvenes, asesina­
otro, es señal de una insatisfacción ante la realidad; si los ancianos dos, caídos en combate o agotados por el desenfreno. Según los da­
reales tuvieran tanto prestigio ¿por qué habría necesidad de dupli­ tos aportados por Maurice Bouvier Ajam 31, su edad en el momento
car o triplicar su longevidad? de la muerte sería la siguiente:
Si bajamos ahora de nuevo del nivel de la fábula al de la demo­
FECHA EDAD EN EL
grafia, nos encontramos evidentemente con el problema de las fuen­ FECHA
DE MOMENTO
SOBERANOS DE NACIMIENTO
tes. ¿Qué representaban numéricamente los ancianos en la Europa (HIPOTtTICA)
DEFUNCIÓN DE LA MUERTE
AÑOS
de los siglos VI al X, y .cuál era su longevidad? Dos preguntas que
hacen sonreír a los demógrafos por la indigencia absoluta de docu­ Clovis ........................ 467 511 45
mentos cuantitativos serios relativos a este período. Sin embargo, si Thierry I ··················· 486 534 48
nos guiamos por lo que dice César, los pueblos galos también ha­ Clodomiro .................. 492 524 32
Childeberto I ............. 495 558 62
cían sus censos: «En el campamento de los helvecios se encontraron Clotario I ................... 497 561 64
registros escritos en caracteres griegos, que fueron enviados a César. Cariberto ................... 521 567 46
Anotaban por su nombre a todos los que habían salido del país, el Gontran ..................... 545 592 47
número de los hombres capaces aún de llevar las armas, y en lugar Sigeberto I ................. 535 575 40
aparte, el de los ancianos, los niños y las mujeres» 28. Chilperico I ............... 539 584 45
Childeberto 11 . .......... 570 596 26
Es muy lamentable que César no nos haya proporcionado cifras. Clotario 11 ................. 584 629 45
Por ello nos vemos reducidos a estimaciones basadas en algunos in­ Theodoberto 11 .......... 586 612 26
dividuos, una decena de esqueletos de cementerios merovingios aquí Thierry 11 .................. 587 613 26
y allí, inscripciones funerarias, escasas indicaciones de cronistas y Dagoberto I ............... 604 639 35
muchas conjeturas y razonamientos a priori. Numerosos historiado­ Cariberto ................... 606 632 26
Sigeberto 111 .............. 631 656 25
res, extrapolando a partir de estos pocos datos, afirman en efecto
Clovis 11 .................... 632 657 25
·que los ancianos debían ser muy escasos en este mundo brutal y pri­ Dagoberto 11 ············· 650 680 30
mitivo. ¿Cuántos hombres y mujeres podían atravesar las apretadas Clotario 111 ··············· 652 673 21
mallas de la red de la muerte, mallas cuyos nombres son entonces Childerico 11 .............. 653 675 22
desnutrición, malnutrición, hambres, epidemias, guerras, falta de hi­ Thierry 111 ................ 654 691 38
giene, ignorancia médica, debilidad de los niños de pecho? ¿Cuán­ Chilperico 11 .............. 670 721 51
Clovis 111 ·················· 682 695 13
tos podían llevar a cabo sin daño este temido recorrido del comba­ Childeberto 111 .......... 683 711 28
tiente que es entonces la vida humana y llegar a los sesenta años? Childerico 111 ............ 714 751 41
Una ínfima minoría, cree Pierre Riché, que se ha dedicado con más Dagoberto 111 ............ 699 715 16
detenimiento a estudiar estos problemas 29. Basándose en las ins­ Clotario IV ................ 700 719 19
cripciones de la necrópolis de Choulans, en Lyon, que datan del si- Thierry IV ................. 713 737 26
198 HISTORIA DE LA VEJEZ
r1
Solamente dos reyes entre veintiocho rebasaron los sesenta años
y por poca diferencia: Childeberto I (sesenta y tres años) y Clota­
rio I (sesenta y cuatro años). Tres hijos de este último murieron a
edad temprana, lo mismo que dos hijos de Chilperico I; el hijo de
Cariberto murió a los tres años, el de Clotario 111 a los seis años.
Nantilde, esposa legítima de Dagoberto, murió a los treinta y tres
años, y una de sus concubinas, Ragnetrudis, a los cuarenta y tres
años. Sola.nente la abuela de la dinastía, Clotilde, la esposa de Clo­
vis, alcanzó los setenta años (475-545). Según Gregorio de Tours,
«la reina Clotilde murió, anciana y rica en buenas obras, en la ciu­
dad de Tours, en tiempos del obispo lnjuriosus» . Su récord fue igua­
lado tal vez por la reina lngoberg, viuda del rey Cariberto. El mis­
mo autor, que la conoció bien y que conversó con ella poco antes
de su muerte, declara: «Creo que ya había cumplido los setenta
años. » También está el caso de la famosa Brunehaut, mujer de una
gran belleza pasada la cincuentena, la cual, después de una existen­
cia agitada, murió en las circunstancias ya conocidas, alrededor de
los ochenta años, después de tres días de torturas y lapidación, arras­
trada por un caballo al galope. A juzgar por los ejemplos aportados
por la familia real, parece, en efecto, muy raro alcanzar la veje� en
esta época. Pero ¿es representativa esta muestra? Basta con leer a
Gregorio de Tours para convencerse de que el asesinato político ha
desempeñado un papel primordial en la edad media de los podero­
sos en el momento de su muerte.
Porque hay indicios que demuestran lo contrario, como sería el
caso de Chindasvinto, elegido rey de los visigodos en el siglo VII a
los setenta y nueve años. Siguiendo con las familias reinantes, es evi­
dente, por ejemplo, que los carolingios, que no han heredado la ma­
nía del asesinato que tenían sus predecesores, han vivido muchos
más años. El precursor, Pipino de Landen, muerto en el 640, rondó
probablemente los noventa años, y su mujer Iduberge vivió más de
sesenta; el duque Adalgiso, padre de Pipino d'Héristal, tenía ochen­
ta y cuatro años cuando murió, y su hermao Clodulfo, obispo de
Metz, noventa y dos. Si Pipino d'Héristal, Carlos Martel y Pipino
el Breve no llegaron a los sesenta años, cincuenta y seis, cincuenta
y cinco y cincuenta y cuatro años respectivamente, Berta la de los·
LA ALTA EDAD MEDIA 199
Grandes Pies vivió sesenta y un años, y su famoso hijo Carlomagno,
setenta y dos años.
Este personaje excepcional desde numerosos puntos de vista me­
rece que nos detengamos a analizarloJm instante con más atención.
Conocemos relativamente bien los últimos años del gran emperador
gracias a Eginhard, y asistimos a su decadencia, salteada con ex­
traordinarios arranques de energía. Démonos cuenta de que la ima­
gen que perpetuará la leyenda, y a veces incluso la historia, es la del
anciano de la barba florecida. Carlomagno se convertirá en la en­
carnación de la vejez gloriosa y vigorosa, y la fantasía popular, in­
fluida por La Canción de Roldán, se lo imaginará como un perpetuo
anciano, la antítesis de un Alejandro. Con él, la vejez penetra en el
mundo de los hombres <le pro, y allí hará él compañía a otra ancia­
na barba, mucho más legendaria que la suya, Arturo. Pero entrará
en la leyenda sólo mucho más tarde. Volveremos sobre ello. Siga-
. mos ahora los últimos años históricos del emperador según va enve­
jeciendo 32•
Hasta los sesenta y cuatro años, el 6 de febrero del 806, Cario­
magno no hizo su testamento. Sigue estando muy activo, como lo
prueba el número de reformas que datan de esta época. Pero es sen­
sible a los signos; al año siguiente, un eclipse de sol y el cambio de
fase de Mercurio le hacen temer que su fin esté próximo, lo que no
le impide, en el año 808, ir a Baden, en el norte de Verden, donde
se entrevista con el rey de los daneses, y en el 810, a los sesenta y
ocho años, reúne al ejército para hacer frente a la amenaza escan­
dinava. Pero por primera vez el cronista lo presenta indeciso ante
el problema de si es mejor lanzar la campaña en Frisia o en Dina­
marca. El año 810 es, por lo demás, nefasto: el emperador ve morir
a su hija mayor, Rotrud, después a la menor, Gisela; una epidemia
azota el país; las defecciones se multiplican; sufre una mala caída
del caballo. Se le ve más vacilante que nunca y ganado por el mie­
do. La angustia por su salvación le hace redactar una confesión ge­
neral de sus faltas en una carta al clero, y piensa seriamente en ab­
dicar para retirarse a un convento. No lo hará, pero el muelle está
roto; el anciano va a debilitarse rápidamente de ahora en adelante.
En el año 81 l redacta un segundo testamento y, baldado por la gota,
 r
1
200 HISTORIA DE LA VEJEZ LA ALTA EDAD MEDIA 201

considera de nuevo el retiro al convento. De todos sus hijos, sólo le sías fúnebres redactadas en el año 384 36• El autor, que dedica la
queda el más débil, Luis, de treinta y dos años, al que Carlomagno obra a los muertos de su familia, da la edad de cada uno de ellos en
designa oficialmente como sucesor en el 813. En el otoño se dedica el momento de su muerte, y los resultados son sorprendentes: de los
todavía a cazar durante un mes, después trabaja en la corrección de 14 hombres mencionados, Iulius Calippio muere a los sesenta y cin­
los Evangelios: muere, al año siguiente, de una pleuresía. co años, Paulinus a los sententa y dos, Flavius Sanctus a los ochen­
Arturo, que le había precedido en la leyenda, debe también una ta, Ausonio mismo a los ochenta y cuatro años, lulius Ausonius a
parte de su celebridad a su longevidad, que hizo de él el modelo del los ochenta y ocho y Caecilius Argicius Arborius a los noventa y dos
rey sabio y respetable, temible aún a pesar de su edad. El héroe bre­ años.
tón, cuyo reinado se sitúa entre el 475 y el 515, debía de tener alre­ La longevidad masculina es mucho mayor que la de las mujeres,
dedor de sesenta y cinco o setenta años en el momento de su muer­ de las que sólo tres, entre doce, alcanzaron los sesenta años: Julia
te 33• Hay que subrayar, por lo demás, que los pueblos anglosajones D ryadia (sesenta años), Aemilia Corinthia Maura y Aemilia Hilaría
no hacían ninguna diferencia entre las edades en lo relativo a la ta­ (sesenta y tres años). La media de edad se sitúa en cuarenta y cua­
rifa del wergeld, al contrario que los visigodos o los francos. ¿Hay que tro años para los hombres, y en 33,7 para las mujeres. Esta diferen- ·
ver en ello un respeto mayor hacia los viejos? 34. cía queda confirmada con otros estudios realizados sobre la demo­
Pero no solamente encontramos ancianos entre los príncipes. El grafia bordelesa y sobre grupos de esclavos y libertos 37•
cementerio de Choulans no contiene sexagenarios, pero el de la isla De este modo, los ancianos no constituyen en ningún caso una
de Lavret, en las costas de Trégor, que data del siglo VII, contenía especie desconocida, aunque no son excesivamente numerosos. Son
buen numero de septuagenarios, y el importante cartulario de la aba­ sobre todo hombres, ya que los riesgos de la maternidad castigan a
día san Víctor de Marsella, donde se enumeran los siervos del se­ las mujeres con mucha dureza. Una vez rebasados los veinte años,
ñorío, nos muestra que incluso ·entre esta categoría de campesinos los hombres de los tiempos merovingios y carolingios tenían una lon­
miserables, más del 11 por 100 de los adultos rebasan los sesenta gevidad probablemente semejante a la nuestra, y si las fuentes ·no
años 35: hablan de los ancianos es fundamentalmente porque desempeñan
una función social insignificante y viven como seres dependientes y
EDAD DE LOS SIERVOS a cargo de su familia.
SO tenían de 20 a 24 años
SO tenían de 25 a 29 años
80 tenían de 30 a 39 años Importancia de los ancianos en el clero
58 tenían de 40 a 49 años
37 tenían de SO a 59 años
Hay sin embargo un medio donde los ancianos son particular­
17 tenían de 60 a 69 años
6 tenían de 70 a 79 años mente numerosos: la Iglesia. Si los eclesiásticos conceden poco lu­
4 tenían de 80 a 99 años gar a la vejez en sus escritos, como hem?s visto, conocen sin embar­
go en su propia carne lo que significa ser viejo. Innumerables obis­
pos y monjes alcanzan una edad muy avanzada, lo que es fácilmen­
Robert Etienne ha estudiado, en el límite cronológico entre el te comprensible: el carácter sagrado de su persona les pone a salvo
Bajo Imperio y la alta Edad Media, la demografia de la familia del la mayoría de las veces, aunque no siempre, de los asesinatos que
poeta bordelés Ausonio, a partir de los Parentalia, conjunto de poe- diezman el mundo político. Disfrutan de un nivel de vida superior
 202 HISTORIA DE LA VEJEZ
al del resto de la población, se alimentan de manera más equilibra­
da, se ven menos afectados por las epidemias y carestías de víveres;
los monasterios son los únicos reductos de paz, fuera del alcance, en
términos relativos, de las masacres; el ascetismo de muchos monjes
y ermitaños es una garantía de su resistencia física, a menudo fuera
de lo común.
Considerada desde este punto de vista, no nos puede sorprender
mucho que la longevidad haya podido sel' considerada como un sig­
no de vida virtuosa y de recompensa divina. San Antonio, el padre
del monacato, es el prototipo de estos ermitaños protegidos de las
contaminaciones gracias a la vida sana y ascética del desierto:
«Entonces lo vieron, por primera vez, los que venían a verlo. Que­
daron admirados: su aspecto seguía siendo el mismo; no había en­
gordado por la falta de ejercicio físico, ni enflaquecido por los ayu­
nos v la lucha contra los demonios. sino aue estaba tal como lo ha­
bían' conocido antes de su retiro» 38. ¡M;gnífico anciano de ciento
cinco años (251-356) ! Así nos lo describe san Atanasio, obispo de
Alejandría.
Y tantos otros monjes orientales que vivieron hasta una extrema
. vejez, a semejanza de Simeón «el Joven», que murió en lo alto de
su columna, a ios setenta y cinco años, en ei 592. En Occidente, en
el Berry, el ermitaño Patroclo rebasó los ochenta años; santa Geno­
veva los noventa; san Benito de Aniane los setenta (750-821); el abad
san Guillermo de Volpiano murió a los sesenta y nueve años
(962-1031 ); Teodoro de Tarsis, elegido por el papa para ser nom­
brado arzobispo de Canterbury a los sesenta y siete años, eh el siglo
VII, permaneció activo hasta los ochenta y ocho años. Venancio For­
tunato es también nombrado obispo a los sesenta y siete años, en
Poitiers, y murió tres años más tarde. Salviano de Marsella vivió no­
venta y cuatro años (390-484); el famoso Hincmaro, arzobispo de
Reims, setenta y seis años (806-882); san Germán l'Auxerrois, se­
tenta años (378-448); san Germán, obispo de París, ochenta años
(486-576); san Germán, obispo de Cyzique, noventa y nueve años
(634-733); san Bonifacio, setenta y cuatro años (680-754); san Lam­
berto, setenta años (635-705), igual que el cronista Eginhard
(770-840). La mayor parte de estos venerables personajes fueron no-
LA ALTA EDAD MEDIA 203
tablemente activos hasta el final, siguiendo el ejemplo de Bonifacio,
asesinado en pleno apostolado.
Y aún podemos añadir a san Colombano, muerto a los setenta
y cinco años (540-615), Walbert, abad de Luxeuil, muerto a los se­
senta y seis años (604-670), Isidoro de Sevilla, muerto a los setenta
y seis años (560-636), san Euger, elegido obispo de Lyon a los se­
senta y cinco años en el 435, y que lo fue hasta los ochenta años
(370-450). Añadamos los sesenta y siete años de Efrén de Nísibe
(306-373), los setenta y ocho años de Atanasia, obispo de Alejan­
dría (295-373), los sesenta y dos de Juan Crisóstomo (345-407), los
setenta y cuatro de Cirilo de Jerusalén (313-387), los setenta y tres
de san Jerónimo (347-420), los setenta y seis de san Agustín
(354-430), los setenta y ocho de san Ireneo (130-208), los sesenta y
siete de Orígenes (185-252), los setenta y cinco de Eusebio de Ce­
sarea (265-340), y los ochenta y seis años de san Bernardo de Ment­
hon, fundador de los hospicios del Pequeño y del Gran San Bernar­
do (923-1009), los cien años de Narsai, organizador de la Iglesia nes­
toriana persa (402-502), los ochenta y cuatro de Rathier, obispo de
Verona (890-974), los setenta de Patricio (390-460), los ochenta y
dos de Máximo el Confesor (580-662), los setenta y nueva de Juan
Moschus (540-619), los sesenta y siete de san Benito de Nursia
(480-547), los ochenta de Lactando (245-325). Y cuando sanAgus­
tín escribe a los primados de la Iglesia, son siempre ancianos a los
que se dirige: el primado Aurelio, �l primado Donaciano y el pri­
mado de Numidia son «santos ancianos» 39.
Más significativa aún que la longevidad es la edad a la que son
elegidos los obispos y los misioneros. La diversidad más grande pre­
side el reclutamiento, lo que prueba una vez más que tanto en la teo­
ría como en la práctica la Iglesia no tiene en cuenta para nada la
edad: a los cuarenta años san Germán llega a ser obispo de Auxe­
rre, mientras que su homónimo es nombrado patriarca de Constan­
tinopla ¡a los ochenta y un años! Esta diversidad la encontramos
también entre los papas, elegidos de todas las edades, desde Juan
XI (931-936), que contaba apenas veinte años, algunos dicen inclu­
so que quince o dieciséis, hasta Agathón (678-682), del que se ha
dicho que tenía ciento tres años. El nombramiento del pontífice era
 204 HISTORIA DE LA VEJEZ LA ALTA EDAD MEDIA 205

a menudo, en esta época, sólo un asunto entre clanes romanos, a los EDAD EN EL
EDAD
que se añade la intervención del emperador a partir del siglo IX. PAPAS
FECHAS
DEL
A LAQUE MOMENTO

Por consiguiente, no se puede sacar ninguna conclusión relativa a PONTIFICADO

FUERON ELEGIDOS DE LA MUERTE
AÑOS AÑOS
la actitud de la Iglesia con respecto a la edad, sino simplemente com­
·probar que se tenía tendencia a confiar la responsabilidad suprema Silvestre I ••••••••••u•••••• 314-335 44 65
Julio I ........................ 337-352 57 72
a hombres que habían alcanzado ampliamente la edad madura.
Dámaso I ................... 366-384 62 80
De los veinte papas de este período cuya edad conocemos, la me­ Siricio ······················· 384-398 60 74
dia al comienzo del pontificado se establece en los 54,3 años, lo que Sixto III .................... 432-440 62 80
invalida completamente los supuestos de Simone de Beauvoir, quien León I ······················· 440-461 so 71
declaraba que los papas de la Edad Media eran hombres jóvenes 40. Simplicio ................... 467-483 47 63
Siete de veinte pontífices tenían sesenta años o más en el momento Silverio ..................... 536-538 76 78

de su elección: Siricio (384-398) tenía setenta y seis años, Silverio

Gregario Magno ........ 590-604 so 64
Teodoro I .................. 642-649 62 69
(536-538), también seterita y seis años, y Agathon, ya mencionado, Martín I .................... 649-655 59 65
más de cien años. La edad media en el momento de la muerte se Agathon .................... 678-682 103? 107?
establece en 65,2 años. Dámaso I (366-384) y Sixto 111 (432-440) León 111 .................... 795-816 45 66
tenían ochenta años. Si bien es exagerado hablar de «gerontocracia Sergio 11 .................... 844-847 44 47
León IV ..................... 847-855 47 SS
pontifical» en el caso de la alta Edad Media, no es menos cierto que, 67
Nicolás I .................... 858-867 58
en esta época, los papas son las personalidades más ancianas del Juan VIII .................. 872-882 52 62
mundo religioso y político a la vez. Reyes y emperadores son mucho Juan XI ..................... 931-936 20 25
más jóvenes; excepto Carlomagno, rara vez llegan a los setenta años: Gregario V ................ 996-999 24 27
Luis el Piadoso murió a los setenta y dos años, y Carlos el Calvo a Silvestre 11 ................. 999-1003 64 68
los cincuenta y cuatro. Los dirigentes eclesiásticos son, y así sigue
siendo en nuestros días, claramente más ancianos que los persona­
jes políticos.
¿Podemos encontrar aquí una de las razones del carácter siem­ Pero queda aún por establecer la relación entre vejez y conser­
pre más conservador de la Iglesia? Sin duda es demasiado pronto vadurismo. En el concilio de Constantinopla, en el año 381, según
para responder a esta pregunta. Señalemos simplemente la tenden­ cuenta Gregorio Nacianceno, los ancianos no eran los menos exci­
cia del episcopado a atribuir responsabilidades a los más ancianos: tados: «Los obispos parloteaban como una bandada de cotorras reu­
en Numidia los obispos reconocían como primado no al titular de nidas. Había un estrépito de niños, el ruido de un taller completa­
una sede determinada, sino a su decano, senex, por antigüedad en el mente nuevo, una ráfaga de polvo, un verdadero huracán ... Discu­
episcopado 41• Además, la Iglesia de los primeros siglos atribuía un tían sin orden y se abalanzaban directamente al rostro, como avis­
lugar especial a las mujeres ancianas, con tal de que fueran viudas, pas, todos al mismo tiempo. Los ancianos venerables, lejos de cal­
reclutadas entre las que tenían más de sesenta años, sólo habían es­ mar a los jóvenes, les pisaban los talones...» 43. Las corrientes hete­
tado casadas una vez, habían ejercido la hospitalidad y practicado rodoxas o heréticas son lanzadas muy a menudo por hombres de
buenas obras. Su cometido era ascético, contemplativo y catequísti­ edad avanzada, los cuales dan muestra de una notable audacia de
co al mismo tiempo 42• pensamiento. Si Nestorio sólo tenía cincuenta años cuando inició el
206 HISTORIA DE LA VEJEZ
debate sobre las naturalezas de Cristo, fue un viejo monje de más
de setenta años, Eutiquio, quien llevó la herejía a un grado supe­
rior, afirmando que en Jesús la naturaleza divina había absorbido
la humanidad, poniendo los cimientos de la doctrina monofisita.
Apolinar de Laodicea, de la misma edad, encontraba una solución
intermedia, a propósito de la misma querella, afirmando que Cristo
no tenía alma humana. Arrio tenía alrededor de sesenta y cinco años
cuando comenzó a negar, en 320, la divinidad de Cristo; Narsai era
casi centenario cuando difundió el nestorianismo en Persia a finales
del siglo V. Estos ejemplos bastarán por el momento al menos para
mantener la duda sobre la pretendida actitud conservadora y la fal­
ta de apertura de la vejez. ¿No fue un papa de ochenta y un a:ños
quien convocó el concilio más revolucionario de la historia moder­
na, el Vaticano 11?
El papel político de los ancianos
El mundo de la política de la alta Edad Media ha sabido tam­
bién sacar partido de las posibilidades de la vejez. Ciertos reinos bár­
baros tienen un consejo de ancianos. En Gran Bretaña, Nennio lo
menciona en varias ocasiones en su Kentish Chronicle: cuando Hen­
gist, rey de los anglos, decide conceder a su hija en matrimonio a
Vortigem, rey bretón, convoca a su consejo de los ancianos para de­
cidir acerca de lo que se va a pedir a cambio; Vortigem hace lo mis­
mo, pero sus 300 ancianos serán masacrados por sorpresa por los an­
glos 44• Entre los merovingios, los viejos desempeñan un papel esen­
cial en la justicia, si es que se puede hablar de justicia en esta épo­
ca. El conde es ayudado en el tribunal por «gentes honorables», no­
tables laicos y eclesiásticos que son de hecho los más ancianos de la
región. En el norte y en el este de Austrasia estos asesores son nom­
brados de forma vitalicia: donominados rachimbourgs, son automáti­
camente los ancianos de los pueblos, y su decano, el thungin, que por
lo tanto es necesariamente un anciano, puede ser habilitado, en au­
sencia del conde, para presidir el tribunal. «Los rachimbourgs son ver­
daderos jurados, que tienen voz deliberativa cuando se determina la
LA ALTA EDAD MEDIA 207
sentencia y que pueden interponer apelación ante el rey o el mayor­
domo de paiacio si consideran que ei conde se ha extraiimitado en
sus derechos, sobre todo desatendiendo la opinión mayoritaria» 45•
El tribunal está presidido en cada pueblo por el decano de la comu­
nidad.
El medio real está compuesto, en una palabra, por una sorpren­
dente cantidad de viejos consejeros. Tras la fachada de jóvenes re­
yes abatidos por el desenfreno y el asesinato, descubrimos persona­
jes relativamente ancianos, quienes aseguran una cierta continuidad
de la política. Así sucede en la época de Dagoberto, relativamente
mejor conocida (629-639) 46. En su infancia, el rey había sido edu­
cado en contacto con viejos nobles y mujeres de grandes cualidades
que velaban por su salud. Durante su reinado está rodeado por el
mayordomo de palacio de Neustria, Landri, antiguo amante de Fre­
negonda, de más de setenta años; por el senescal, especie de mayor­
domo superior, que es el más viejo servidor del rey; por el refrenda­
rio Bobbon, tan anciano que se le pone como apoyo a su secretario,
Ouen, futuro obispo de Rouen, que morirá a los setenta y nueve
años en 683; por el mayordomo de palacio de Austrasia, Pipino de
Landen, de setenta y ocho años, que estará activo hasta su muerte
en 640, a los ochenta y nueve años; por el mayordomo de palacio
de Borgoña, Wamachaire, también él muy anciano pero dominado
por su hijo Godin; por Arnoul, obispo de Metz, que morirá un año
después que Dagoberto, a los sesenta años; por Faron, obispo de
Meaux, que morirá en 672 con más de setenta años; por el obispo
de Therouanne, Omer, que vivirá setenta y tres años (597-670); por
Wandrille, conde del palacio, que vivirá también más de setenta
años; por el duque Adalgiso, que acabará sus días a los ochenta y
cuatro años (601-685); por Clodulfo, obispo de Metz, que casi llega
a alcanzar los cien años (604-696). Si bien algunos de estos perso­
najes pertenecen a la generación de Dagoberto, sus tres principales
consejeros son claramente mayores que él: el famoso Eloy, nacido
en 588, tiene cincuenta y un años a la muerte del rey, pero vivirá
aún veintiún años más; Didier, obispo de Cahors, nacido en 580, tie­
ne veinticuatro años más que el rey y morirá a los setenta y cinco
años; y sobre todo el gran hombre del reinado, Ega, primer minis-
 208 HISTORIA DE LA VEJEZ
tro, hombre para todo, nombrado en 637 mayordomo de palacio de
Clovis II, tan excelente administrador como estratega, que contaba
sesenta y cuatro añós a la muerte del rey.
Se descubre así, no sin sorpresa, que este período merovingio,
tras su fachada agitada y anárquica, llena de furor, de ruidos, de ma­
sacres, saqueos, asesinatos, donde se agitan jóvenes y feroces tira­
nos, posee una vieja armadura de viejos políticos, en su mayoría ecle­
siásticos, que aseguran la continuidad de la vida administrativa. La
dinastía de los merovingios va a deber en parte su duración de dos­
cientos cincuenta años a este conjunto de ancianos, más que a la re­
tahíla de jóvenes sanguinarios que ocuparon el trono de Clovis a
Childerico.
El arte: el anciano estereotipado
La alta Edad Media es por tanto una época de grandes contras­
tes. Los ancianos no están ausentes, aunque las fuentes no hablen
apenas de ellos. En las clases humildes están a merced de los más
jóvenes, pero desempeñan un papel en relación con lo sobrenatural.
Entre los poderosos, no tienen ningún privilegio por derecho, pero
están en posesión de muchos cargos importantes, particularmente
en la Iglesia. Según el derecho, matarlos no cuesta muy caro, pero
están con frecuencia al frente de los tribunales. La elocuencia ecle­
siástica los trata con dureza, pero son ellos quienes dirigen la Igle­
sia. En este mundo guerrero no tienen ya ningún valor, pero en este
mundo iletrado son los testigos y la experiencia.
De hecho, la alta Edad Media casi no tiene conciencia de lo que
significa concretamente la vejez. En una sociedad rural sumamente
frustrada, donde salvo entre los poderosos nadie tiene una idea pre­
cisa de su edad, y donde, en condiciones de vida sumamente duras,
el aspecto físico se deteriora prematuramente, la diferencia entre el
individuo de cuarenta años y uno de sesenta o de setenta años debía
de ser mucho menor de lo que es en la actualidad. En un mundo
donde, salvo entre algunos grandes propietarios, nadie se retira, la
LA ALTA EDAD MEDIA 209
diferencia solamente se encuentra entre adultos y adultos entrados
en anos.
El arte manifiesta esta indiferenciación. Se trata esencialmente
de un arte cristiano, que desde el principio es desfavorable a cual­
quier tendencia realista. El simbolismo ocupa un lugar muy impor­
tante en este campo, y el hombre está escasamente representado en
él. Durante los primeros siglos se ve con frecuencia en los frescos la
figura de Cristo, joven parecido a Orfeo. Los primeros ancianos apa­
recen en los evangelios coptos y siriacos del siglo VI, como Eusebio
de Cesarea y Ammonio de Alejandría, en el evangeliario de Rabula.
Pero los signos de la vejez aparecen estereotipados: largos cabellos
y largas barbas blancas; a veces se añaden las arrugas, como en dos
de los evangelistas del púlpito de marfil del arzobispo Maximiano
de Rávena (mediados del siglo VI), o en los marfiles de la escuela
helenística de Antioco. El famoso mosaico de San Apolinar el Nue­
vo, en Rávena, que data de la misma época, tiene también el interés
de sugerir una diferencia de edad entre los reyes magos que llevan
sus ofrendas. El primero, Gaspar, es visiblemente un anciano, con
la barba y los cabellos blancos, mientras que el segundo es imberbe
y el tercero tiene la barba y los cabellos negros. Se puede observar
también el lugar preferente dado a la vejez, pues el más viejo está
en cabeza, así como una completa indiferencia con respecto a la
edad, pues estos tres sabios abarcan a la vez a un joven, un hombre
maduro y un viejo.
El arte merovingio no entrará en estas últimas sutilezas. En él
la estilización es extrema. En cuanto a los retratos carolingios, tam­
bién son estereotipados; los viejos tienen la barba blanca y a veces
son calvos. San Juan, en el evangeliario de Godescalc (hacia
781-783), lleva una pequeña barba y el pelo corto. Nada en él es re­
flejo de la vejez, de la que la Edad Media no se preocupa, decidi­
damente, casi nada.
 CAPITULO 7

Los siglos XI al XIII:

la diversidad social y cultural de la vejez

Los primeros años del siglo XI marcan, sin ninguna duda, el co­
mienzo de una nueva era en Europa. Más allá de sus legendarios
terrores, el año mil, así como los que le sucedieron fue, aunque pa­
rezca imposible, un hito esencial en la historia de la cristiandad. Su­
puso, en lo profundo, el fin de las grandes epidemias y carestías, la
expansión demográfica, las roturaciones, la estabilización del régi­
men feudal, el reconocimiento del comercio y de las ciudades. En lo
superficial: las nuevas dinastías, de los capetos y de los otones, los
primeros torreones de piedra, el «blanco manto» de iglesias, la pe­
regrinación a Santiago, pronto las primeras corrientes de reforma re­
ligiosa. El año mil es un nuevo comienzo: doscientos cincuenta a tres­
cientos años de Edad Media «clásica». Esta «hermosa» Edad Me­
dia se terminará, según las zonas, entre 1270 y 1330, y la peste ne­
gra le dará el golpe de gracia en 1348.
Así pues, el verano medieval brilla entre el comienzo del siglo XI
y el del siglo XIV. Se alcanza un relativo equilibrio, que produce al­
gunas flores magníficas: catedrales, castillos, dialéctica y escolásti­
ca, cistercienses y mendicantes, san Bernardo y san Francisco. Pero
no idealicemos: estas flores crecen en la inmensa turbera de la mi­
seria campesina. De la civilización medieval sólo nos queda el fino
barniz: el arte y la literatura.
Tras esta máscara se escondían los sufrimientos del mundo rural
y, por más que se diga, la Edad Media sigue siendo la Edad Media,
 HISTORIA DE LA VEJEZ
es decir, un período en el cual no era bueno ser siervo o villano. En
los inicios del siglo XI, el arzobispo Adalberon recordaba las tres
grandes divisiones de la sociedad: oratores, bellatores, laboratores (sa­
cerdotes, guerreros, campesinos). Estos últimos, la inmensa mayo­
ría, permiten con su trabajo que los primeros, la pequeña minoría,
se instruyan y recen y que los segundos luchen. Gracias a su labor
se construye la fachada de la Edad Media, grandiosa y simbólica
como la fachada de una catedral. Pero esta Edad Media refinada,
esta Edad Media de claustros, de palacios episcopales, de frescos y
estatuas góticas, de universidades y de castillos, ¿a cuántos hombres
importa de verdad? ¿Cuántos hombres la comprenden y se sirven de
ella?
La Edad Media es una época dura, ni peor ni mejor que los pe­
ríodos que la preceden y la siguen. Ha llevado a cabo grandes em­
presas gracias a sus élites clericales, pero su miseria sigue siendo pro­
funda. Llena de contrastes como está, ha podido producir al mismo
tiempo a Francisco de Asís y a Simón de Monfort, y aceptarlos a
los dos. Tanto el uno como el otro reciben la bendición del pontífi­
ce, uno para servir a sus hermanos, el otro para masacrarlos. Mun­
do sorprendente y sin matices donde conviven lo sublime y lo bes­
tial, a veces en la misma persona, y que parece ignorar la medianía,
la mediocridad.
La vejez del mundo y las edades de la vida: un juego de
intelectuales
Atendiendo a sus élites, ya que son las únicas que se han mani­
festado, este mundo se considera viejo. A partir de la llegada de Cris­
to, punto central de la historia desde los trabajos de Dionisio el Pe­
queño en el siglo VI, la humanidad ha comenzado su decadencia y
avanza hacia su fin: «Vemos que el mundo desfallece y exhala, por
así decirlo, el último aliento de la extrema vejez», escribía Otón de
Freising en su crónica. Según Honorio de Autun, el mundo ha co­
nocido la infancia, la juventud, la adolescencia, la edad madura y
la vejez, y estas diferentes etapas han estado representadas por la
LOS SIGLOS XI AL XIII 213
creación de Adán, la ley de Noé, la vocación de Abraham, la mo­
narquía de David, el exilio de Babilonia y el nacimiento de Cristo.
Por consiguiente, el fin está próximo, y Rugo de San-Víctor encuen­
tra un signo de ello en el desplazamiento del centro de la civiliza­
ción hacia el oeste: «La divina Providencia ha ordenado que el go­
bierno universal, que en los comienzos del mundo se encontraba en
Oriente, a medida que el tiempo se acerca a su fin se desplazase ha­
cia Occidente para advertirnos que el fin del m\�ndo está próximo,
pues el curso de los acontecimientos ha llegado ya hasta el extremo
del universo.»
Esta idea del envejecimiento del mundo va acompañada para
muchos de una visión pesimista de su época. El mundo, viejo, se en­
coge como un anciano; los hombres empequeñecen. En el siglo XIII,
Guiot de Provins afirma: «Los hombres de antaño eran hermosos y
altos. Los de ahora son niños y enanos.» Se lamentan de las desgra­
cias y la decadencia del presente: «La juventud ya no quiere apren­
der nada, la ciencia está en decadencia, el mundo entero va de ca­
beza, ciegos conducen a otros ciegos y los arrojan a los precipicios...
Lo que antes se había condenado se ensalza ahora. Todo se ha des­
viado de su cauce» 1• Con frecuencia se considera el tiempo bajo su
aspecto nefasto: es el anciano-tiempo, alado y descarnado, que lleva
una hoz, el que aparece en la estatuaria de las catedrales. El tiempo
es causa de decadencia y de decrepitud. La vejez del mundo sólo
acrecentará sus males y no mejorará nada. Saturno, nombre roma­
no de Cronos, es el planeta más lejano y más lento, y de él se piensa
que es frío y seco. Se le asocia con la senilidad y la muerte y se le
representa como un anciano con una muleta o una hoz.
Sin embargo, la vejez puede tener ventajas para la gente: san
Buenaventura destaca el aumento de los conocimientos humanos que
se deriva de ella, y Bernardo de Chartres establece esta compara­
ción que se ha hecho célebre: «Somos enanos montados en los hom­
bros de gigantes, pero vemos más lejos que ellos. » A pesar de todo,
predomina el pesimismo. El mundo está viejo y decrépito, y todo va
peor. El fin está cercano.
Todo esto no augura nada bueno, en el mundo imaginario me­
dieval, para la concepción de la vejez humana. Los esquemas clási-
 ..·
.··�·.. · ..r· -:
214 HISTORIA DE LA VEJEZ
cos de las edades de la vida dan en efecto una sombría imagen del
último período. La división de la vida en cuatro, seis o siete partes
era, como ya hemos visto, una idea muy antigua, puesta de nuevo
de moda por Isidoro de Sevilla. Desde entonces se la encontrará a
cada paso. Se perfecciona y se concreta en el siglo XIII, particular­
mente en la famosa enciclopedia en latín, El Gran Propietario de todas
las cosas, célebre más tarde gracias a la traducción al francés en 1556.
Encontramos· en ella la concepción clásica de la unidad fundamen­
tal del universo, espiritual y material, sobrenatural y natural. Todo
es solidario: el ciclo de las estaciones, el movimiento de los planetas,
la historia, el desarrollo de la vida humana, los temperamentos, los
elementos y el simbolismo de los nombres. Todo está íntimamente
relacionado, todo repercute sobre todo, todo es imagen de todo; en
este mundo todo es a la vez realidad y símbolo. Las edades de la
vida son un ejemplo de ello; según El Gran Propietario hay siete, que
corresponden a los siete planetas: infancia, pueritia, adolescencia, ju­
ventud, senecté, vejez, senies. Veamos las características que de cada
una se nos dan:
«La primera edad es la infancia, en la que nacen los dientes, y
esta edad comienza en el momento del nacimiento del niño y dura
hasta los siete años, y en esta edad al nacido se ie iiama infante, que
equivale a decir el que no habla, porque en esta edad 110 puede ha­
blar bien y formar perfectamente sus palabras, ya que aún no tiene
los dientes bien ordenados ni firmes, como dicen Isidoro y Constan­
tino. Después de la infancia viene la segunda edad... Tiene por nom­
bre pueritia, y es llamada así porque en esta edad está todavía igual
que está la pupila en el ojo, como dice Isidoro, y esta edad dura has­
ta los catorce años... Sigue a continuación la tercera edad llamada
adolescencia, que según dice Constantino en su viático termina a los
veintiún años, pero según Isidoro dura hasta los veintiocho años...
Se extiende hasta los treinta y los treinta y cinco años. Esta edad es
llamada adolescencia porque la persona es lo suficientemente adulta
para engendrar, ha dicho Isidoro. En esta edad los miembros son
flexibles y están preparados para desarrollarse y recibir fuerza y vi­
gor por el calor natural. Y por esta razón la persona crece en esta
edad tanto que alcanza el tamaño que la naturaleza le debe. A con-
LOS SIGLOS XI AL X//1 215
tinuación viene juventud, que ocupa el lugar central entre las eda­
des y, sin embargo, la persona se encuentra en la plenitud de su fuer­
za, y esta edad dura hasta los cuarenta y cinco años, según Isidoro;
o hasta los cincuenta, según los demás. Esta edad es llamada juven­
tud por la fuerza que tiene el hombre para ayudarse a sí mismo y
a otros, ha dicho Aristóteles. Sigue después la senecté, según Isidoro,
que está en medio de juventud y vejez, y la llama Isidoro pesadez
porque en esta edad la persona está torpe en :1ábitos y modales; y
en esta edad la persona no está vieja, pero ha pasado la juventud,
como dice Isidoro. Después de esta edad viene la vejez, que según
unos dura hasta los setenta años y según otros no termina hasta la
muerte. Vejez, según Isidoro, es así llamada porque las gentes que
en ella se encuentran están ansiosas ya que los viejos no tienen tan­
ta sensatez como han tenido y dicen tonterías en su vejez... La últi­
ma etapa de la vejez es llamada senies en latín... el anciano está lleno
de tos y de esputos y de inmundicia hasta el momento en que vuel­
ve a las cenizas y al polvo de donde ha salido» 2.
Como podemos comprobar, lo que nosotros llamamos normal­
mente vejez ocupa aquí tres de las siete partes de la vida humana.
Lo cual es una muestra de la importancia que le concede la Edad
Media. Lejos de considerar a la vejez como algo raro, se le da un
lugar esencial y se sitúa su comienzo hacia los cincuenta años, su­
cediendo directamente a la juventud. Idea característica de los con­
trastes a los que la Edad Media nos tiene habituados, no hay lugar
para la mediana edad; se es joven o viejo; joven mientras se conser­
va la fuerza fisica, viejo desde que comienza la debilidad. La Edad
Media parece ignorar las transiciones; de la misma manera que pasa
sin matices del bien al mal, de lo sublime a lo cruel, de la risa a las
lágrimas, el paso de la juventud a la vejez es una caída brutal. Y
como en este mundo brutal el cuerpo se usa prematuramente, se lle­
ga a viejo muy pronto.
Los ancianos son, pues, numerosos a los ojos del hombre medie­
val. La vejez es una noción relativa, y las clasificaciones modernas
no se adecuan en absoluto al siglo XIII. Si hacemos comenzar la ve­
jez hacia los sesenta .y cinco años, pocos viejos se podrán encontrar
en la Edad Media. Pero este límite arbitrario no tiene ningún valor
 216 HISTORIA DE LA VEJEZ
T LOS SIGLOS XI AL XIII
para los siglos pasados. Lo que importa es la manera que tenía el
hombre medieval de plantearse la vida, y es seguro que éste veía mu­
chos ancianos en los hombres y mujeres de más de cincuenta años.
Tenía sin duda el sentimiento de codearse con un gran número de
personas ancianas, igual que nosotros, y la noción de vejez le era
tan familiar como a nosotros, hasta el punto de hacer distinciones
entre senecté y senies, inicio de nuestras categorías de la tercera y cuar­
ta edad. Qtros tratados, afinando aún más, llegan a dividir la vida
humana en doce partes, a imitación de los doce meses del año; en
este caso, la vejez, que abarca todavía tres partes, comienza a prin­
cipios de octubre, lo que le hace ocupar por término medio la cuar­
ta parte de la existencia:
En el mes que viene tras septiembre
Llamado mes de octubre,_
Cuando cumple exactamente LX años
Se convierte en un anciano canoso
Y tiene por tanto que recordar
Que el tiempo le conduce a la muerte 3•
O también, según otro poema:
Nada más llegar octubre
El hombre debe sembrar buen trigo
Del cual tendrá que alimentarse todo el año;
Así debe actuar el hombre experimentado
Que ha llegado a los LX años;
Debe sembrar entre los jóvenes
Buenas palabras, por ejemplo,
Y dar limosna, tal es mi opinión 4•
Algunos, agrupando los meses en estaciones, dividen la vida en
cuatro partes, lo que corresponde más a nuestra clasificación actual
en infancia, edad adulta, tercera y cuarta edad. Así, para el italiano
Felipe de Novara, que escribe hacia 1265, cuando contaba más de
cuarenta años, su tratado Des quatre tenz d (aage d(ome, la existencia se
compone de cuatro períodos de veinte años cada uno, lo que esta­
blece la entrada en la vejez a los sesenta años y el término de la
217
vida en los ochenta años. Pasada esta edad, «el hombre debe desear
la muerte». Los cuatro períodos de veinte años los encontramos tam­
bién en Arnaldo de Villanueva, equivalentes a los cuatro humores
y a los cuatro elementos 5.
El arte medieval hace suyas e ilustra estas ideas. En el siglo XII,
los capiteles del baptisterio de Parma establecían la relación entre
los obreros de la undécima hora y la vejez del hombre, senectus 6. Se
encuentran en el siglo XIV, en los capiteles del palacio de los Dogos
y en un fresco de los Eremitani de Padua, las edades de la vida re­
presentadas por medio de las ocupaciones características de cada
uno: tras las edades de la escuela, del amor, de la caza, de la guerra
y de la caballería llega el tiempo de la vejez, simbolizado por un vie­
jo sabio barbudo que estudia al amor de la lumbre: la ciencia y el
estudio son las ocupaciones del anciano 7•
¿Eran tan populares ·estas ideas como afirmaba Philippe Aries? 8.
En la Edad Media probablemente no. Del siglo XI al XIII sólo apa­
recen en obras eruditas, la mayoría de las veces escritas en latín,
como El Gran Propietario. En cuanto a los frescos y esculturas, su sen­
tido simbólico sólo podía ser percibido por una ínfima minoría. Sólo
a partir del siglo XVII, y más aún en el XIX, las edades de la vida
se convertirán en un tema popular gracias, sobre todo, a la prolife­
ración de los grabados y los almanaques. Pero no es en absoluto ne­
cesario tener una teoría completa de la división de la vida en cua­
tro, seis, ocho o doce períodos para tener conciencia del envejeci­
miento y de sus manifestaciones. El campesino medieval no divide
la vida en etapas, para él no existen ocupaciones específicas a cada
edad de la vida; no hay para él ni tiempo de escuela, ni edad de la
caza, de la guerra o del estudio. Sólo existe el trabajo de la tierra,
del principio hasta el final, y todo está, por tanto, en función de la
fuerza de trabajo, lo que sólo permite que se mantengan tres perío­
dos: la primera infancia, donde el individuo es improductivo; la vida
adulta, que comienza desde el momento en que se puede ayudar en
el campo y que termina cuando se está demasiado baldado y decré­
pito para sembrar o cosechar. Entonces comienza la verdadera ve­
jez, más tarde, sin duda, que en las teorías aristocráticas. A los se-·
senta tal vez se toca retreta para el guerrero, no desde luego para el
 218 HISTORIA DE LA VEJEZ
cultivador. La vejez, en el sentido de retiro, es sobre todo un hecho
oe 10s memos anstocraucos y Hteranos.
1 1 1• • , / .• 1• •
La diversificación de las funciones sociales ha ayudado sin duda
a tomar conciencia por primera vez de la especialidad de la vejez,
sentimiento que había desaparecido durante la alta Edad Media,
como ya hemos visto. A partir del siglo XI, los documentos empie­
zan a hablar expresamente de la vejez, a describirla, a buscar sus
causas y también sus remedios. Se recuperan entonces, sobre todo
en el siglo XIII, ciertos aspectos del pensamiento antiguo. El ancia­
no, que había que ir a buscar con gran dificultad en las crónicas y
los tratados teológicos de las edades oscuras, vuelve a ser un perso­
naje de la literatura. Se tiene interés por él; se le consagran libros;
se estudia su situación.
Este solo hecho es significativo: la vejez es sentida en la Edad Me­
dia como una realidad muy presente, a causa de la existencia de nu­
merosas personas ancianas y como una probabilidad muy grande de
futuro para la mayor parte de los adultos. Hacia 1175; Etienne de
Fougeres, capellán de Enrique II de Inglaterra y obispo de Rennes,
escribe un poema, «Sobre la vejez»; hacia 1265, Felipe de Novara
consagra al tema una buena parte de su libro; a finales del siglo XIII
Arna!do de Villanueva publica La Defensa de la vejez y el rejuveneci­
miento; Roger Bacon, «el doctor admirable», compone hacia 1280 El
Cuidado de la vejez y la preservación de la juventud; varios libros se ocu­
pan de las edades de la vida, ya lo hemos visto; dentro del mundo
musulmán, Avicena escribe un tratado, Lafatigay la vejez. El interés
por la edad avanzada es desde luego seguro, al menos entre los eru­
ditos. Interés personal, ya que la mayor parte de estos autores tie­
nen alrededor de setenta años cuando redactan las obras citadas,
pero también interés más general, que muestra la relativa importan­
cia de los ancianos en la sociedad medieval.
La vejez en el mundo de lo imaginario: una opinión
desfavorable
Se estudia la vejez desde todas las perspectivas: descriptiva, nor­
mativa, médica, moral y simbólica. La imagen que de ella se tiene
LOS SIGLOS XI AL XIII 219
es en conjunto pesimista. Para El Gran Propietario, la vejez es peno­
sa, los individuos empequeñecen; chochean; están Henos de toses, de
gargajos y de inmundicias, antes de convertirse en cenizas. Para El
Grant Kalendrier, al anciano sólo le queda pensar en su muerte y dar
limosna. Para Felipe de Novara, que escribe como entendido, la vida
de los viejos no es más que dolor, y sobre todo no hay que plantear­
les la pregunta: «¿Sufrís?»
Resumiendo su experiencia personal, Felipe observa que según
la opinión general, las personas ancianas son tachadas de necedad
y de pérdida de la sensatez: «Hay quienes dicen que los viejos están
idiotizados y faltos de memoria, y han cambiado y olvidado lo que
solían saber» 9• Los jóvenes los desprecian y no dudan en interrum­
pir sus intervenciones en los consejos; sin embargo, son entonces ás­
peramente reprendidos por sus colegas (lo que es una valiosa mues­
tra acerca de la actitud general de respeto hacia la vejez). Los an­
cianos, continúa Felipe, deben agradecer a Dios el haberles dejado
tanto tiempo para arrepentirse; deben pensar en salvar su alma y
despreciar la vida. Deben evitar, sobre todo, casarse con una perso­
na joven, ya que serán engañados indefectiblemente; pero casarse
con una vieja no es mucho más recomendable, pues «dos carroñas
cu uui:1 ca111i:1 uu Su11 111uy apetitusa:sn. Pu1 tautu, c:s 1ucju1 1cilU111;,iar
al matrimonio a partir de cierta edad, pues de todas formas Dios
siente horror por los viejos lujuriosos. Que piensen ante todo en dar
limosna para ganar el paraíso. Las viejas son en general viciosas; se
maquillan para disimular su fealdad y se enfadan cuando se les re­ ¡,
cuerda su edad. Esta tradicional misoginia queda, sin embargo, sua­
vizada por el reconocimiento que se hace de la utilidad de las an­
cianas: ellas dirigen la casa y los bienes, educan a los jovencitos, arre­
glan los matrimonios. En El Libro de los modales, escrito hacia
1170-1175, se podía ver a la vieja condesa de Hereford pasar el tiem­
po fundando capillas, cuidando a los pobres, ocupándose de los ni­
ños, recibiendo a eclesiásticos 10.
Novelas y poesías, procedentes de medios clericales tanto como L
laicos, coinciden en describir los vicios, la fealdad y el horror de la
vejez. La historia de Aucassin y Nicolette, compuesta en la primera
mitad del siglo XIII, reserva los papeles antipáticos a viejos. Frente
 220 HISTORIA DE LA VEJEZ
a la juventud, la frescura, la lealtad y la belleza del héroe y la he­
roína, nos encontramos con el tutor de Aucassin, Garín de Beaucai­
re, viejo señor que realiza turbios tratos, comercios deshonestos y
no cumple sus promesas: «El conde Garins de Biaucaire era viejo y
frágil, su tiempo había pasado» 11: después de cierta edad uno ya
no sirve para nada. Aucassin le reprocha sobre todo no cumplir la
palabra dada, falta grave a esta edad: «En verdad, dice Aucassin,
me siento muy ofendido cuando un hombre de vuestra edad mien­
te» 12. En cuanto a Nicolette, es puesta bajo la vigilancia de una vie­
ja desagradable por el vizconde de Beaucaire, vasallo de Garín.
El Roman de la Rose, de mediados del siglo XIII, traza un retrato
poco halagüeño de la vejez, de la que sólo recoge la fealdad. El pa­
saje es interesante por varias razones. La pintura cruel que aquí se
hace, anuncia ya las amargas reflexiones y los retratos del Renaci­
miento; pero sobre todo, la visión de la vejez provoca rápidamente
la meditación sobre el tiempo que pasa:
El Tiempo que envejeció a nuestros padres,
que envejece a los reyes y emperadores,
y a nosotros mismos envejecerá,
a menos que la muerte nos lleve antes.
En el cortejo de imágenes y pinturas que adornan el muro del
ja�dín, después �e odio, felonía, villanía, codicia, avaricia, envidia,
tristeza y precediendo a hipocresía y pobreza, vemos a Vejez que se
acerca, bien acompañada:
«Después estaba representada Vejez, con un pie encogido, como
� natural. Apenas podía alimentarse, tan decrépita estaba, la vie­
ra
Jª chocha; su belleza estaba completamente echada a perder; su ca­
beza estaba canosa y blanca como si hubiese florecido. No supon­
dría una gran pérdida ni gran perjuicio si muriese, pues todo su cuer­
po estaba seco por la vejez y aniquilado; su rostro, antes delicado y
lleno, estaba marchito y surcado de arrugas; tenía las orejas cubier­
tas de �usgo y no le quedaba ni un diente; estaba tan caduca que
no hubiese podido caminar sin muleta la distancia de cuatro toesas.
Tal había sido la obra del Tiempo que avanza noche y día sin des-
LOS SIGLOS XI AL XIII 221
canso, este Tiempo que se aleja de nosotros y nos abandona tan fur­
tivamente que parece pararse sin cesar, pero que no acaba de pasar,
de manera que no se puede pensar en el presente sin que haya pa­
sado ya. El Tiempo que transcurre siempre sin volver atrás, como
el agua que cae y de la que ni una sola gota puede subir de nuevo
a su punto de origen, el Tiempo al que nada se resiste, ni hierro ni
nada por duro que sea, porque corrompe y devora todo, el Tiempo
que cambia, alimenta, hace crecer todo, y todo lo consume y todo
lo pudre, y el Tiempo que envejeció a nuestros padres, que envejece
a reyes y emperadores y a nosotros mismos envejecerá, a menos que
la muerte nos lleve antes, la había despojado de todo, hasta tal pun-.
to que no tenía más fuerza ni sentido que un niño de un año. Sin
embargo, que yo sepa, ella había sido hábil y decidida en su mejor
edad, pero ahora estaba completamente idiotizada. Por lo que re­
cuerdo, su cuerpo estaba cubierto por una capa forrada que lo man­
tenía caliente, ya que los ancianos son sensibles al frío: es natural
en ellos, ya lo sabéis» 13.
La indiferenda hacia el tiempo y la vejez: la actitud
de los hombres de iglesia
«El tiempo que se aleja noche y día», «el tiempo que no puede
permanecer», «el tiempo ante el que nada resiste», «el tiempo que
todo lo iransforma», «el tiempo que envejeció a nuestros padres»,
«el tiempo que todo lo abarca»: Guillermo de Lorris no comparte
la «inmensa indiferencia hacia el tiempo» de la que ha dado mues­
tras la Edad Media. Tampoco Rutebeuf, quien, por otra parte, ad­
vierte a los jóvenes en la Chanson de Pouille: «Cuando seáis viejos...»
Y desde finales del siglo XII, el monje Hélinant de Froidmont veía
en el rostro de los viejos la imagen de la muerte:
muerte que estás claramente escrita
en el viejo rostro miserable 14•
Se puede afirmar sin ninguna duda, como dice Jacques Le Goff,
que en esta civilización cristiana el tiempo «está instalado en la eter-
222 HISTORJA DE LA VEJEZ
nidad, forma parte de la eternidad... Para el cristiano de la Edad Me­
dia... sentirse existir era para él sentirse ser, y sentirse ser era sen­
tirse no cambiar, no sucederse a sí mismo, sino sentirse subsistir. Su
tendencia hacia la nada estaba contrarrestada por una tendencia
opuesta, una tendencia hacia la causa primera» 15• Pero, como el
mismo autor puntualiza en otra parte, «... creo que los hombres de
la Edad Media, lejos de ser indiferentes al tiempo, eran particular­
mente sensibles a él. Si no son exact9s en su medida es sencillamen­
te porque no experimentan la necesidad de serlo, porque el marco
de referencia del acontecimiento evocado no es el numérico. Pero
muy pocas veces falta una referencia temporal... La verdad es que
el tiempo y la cronología no están unificados. Una multiplicidad de
tiempos, tal es la realidad temporal para el pensamiento medie­
val» 16• La relatividad le resulta una idea familiar, y como conse­
cuencia de ello el sentimiento del envejecimiento varía según los me­
dios socioeconómicos y las circunstancias. De manera lógica, la in­
diferencia hacia el tiempo es el patrimonio de las gentes de Iglesia.
El calendario litúrgico es un gran intento de abolir el tiempo bajo
una apariencia cíclica y mística; Cristo nace y resucita cada año y
cada día, eternamente presente para la humanidad redimida. El
tiempo cíclico y el mito del eterno retorno están representados por
la rueda de la fortuna que adorna cada catedral: «No tengo reino,
he reinado, reino, reinaré...»
Los milenaristas se apresuran a buscar en el futuro la edad de
oro del pasado. La escolástica glosa los textos antiguos. Oraciones,
himnos, cánticos repiten incansablemente las mismas palabras; inal­
terables, eternas, reactualizando constantemente el pasado. La his­
toria se convierte en crónica del tiempo presente. Tomás de Aquino
piensa que el estudio de las sucesivas escuelas filosóficas no tiene in­
terés; sólo importa lo que tiene valor universal y eterno en cada una.
Y cuando algunos se aventuran a explicar la historia del mundo des­
de la creacion, se quedan impresionados por la contemplación de su
decrepitud y la cercanía de su fin. Es necesario detener esta odiosa
marcha hacia el futuro. El ideal es lo inmutable y lo incorruptible.
«Un esfuerzo encarnizado para petrificar la historia», así califica Gi­
lles Lapouge el pensamiento medieval 17•
LOS SIGLOS XI AL XIII 223
Con la vida conventual, la Iglesia ha conseguido crear islotes de
eternidad sobre la tierra: en edificios sin edad, hombres sin edad re­
citan, al son de una melodía estereotipada, letanías sin comienzo ni
fin. Fuera de las oraciones, que son una reactualización del «orden
de las palabras del discurso primordial», sólo hay silencio, es decir,
intemporalidad; la palabra, que es devenir, está abolida. Los mon­
jes no nacen; los monjes no mueren; perduran eternamente, porque
no son individuos, son una comunidad: Han perdido su nombre y
«con el nombre se ha eliminado la infancia, la familia, el padre y la
madre, todo el linaje precedente, como queda abolido el momento
en que el niño viene al mundo» 18• Llevan el nombre de un santo,
cuya imagen perpetúan, y este nombre permanecerá a través de los
hermanos que lo llevarán sucesivamente. El nombre es inmortal,
como la comunidad, como los monjes. Y en este mundo no se enve­
jece. Las reglas monásticas no hablan de la vejez ni de las edades
de la vida. El abad cisterciense Isaac de l'Etoile, muerto hacia
l l 68-1169, especula en sus sermones sobre el simbolismo de los nú­
meros, que aniquila la realidad del tiempo: el siete designa el pre­
sente, y es la cifra perfecta y eterna 19• Filón, san Gregario, Rabano
Mauro, Isidoro de Sevilla, Jean de Salisbury dicen lo mismo 20•
En esta concepción, el retiro al convento al final de la vida toma
también el significado de una salida del tiempo, de una entrada en
la eternidad. Es un medio para escapar a la vejez, de prolongarse,
de perpetuarse. El movimiento, que comienza durante la alta Edad
Media, se va intensificando. A comienzos del siglo XII, Eustaquio
de Boulogne, hermano de Godofredo de Bouillon, que había sido ele­
gido por los barones francos de Tierra Santa como rey de Jerusalén
en 1118, renunció a su título y a su viaje para retirarse, a los sesenta
años, a la abadía de Rumilly, donde murió en 1125. Los monaste­
rios cluniacenses, cistercienses, cartujos, premonstratenses y pronto
los franciscanos y dominicos se convierten en refugios donde la no­
bleza envejecida se pone a cubierto del tiempo. Numerosos obispos
los imitan. En 1120, Marbode, obispo de Rennes desde 1096, se re­
tira a Saint-Aubin de Angers a la edad de ochenta años, donde mue­
re en l 123 21; Arnoul, obispo de Lisieux durante cuarenta años, co­
sejero de Enrique II, entra a los ochenta y un años en la abadía
 224 HISTORIA DE LA VEJEZ
Saint-Victor de París, en 1181; murió en ella a los ochenta y cuatro
T LOS SIGLOS XI Al XIII
años; Alain de Flandre, obispo de Auxerre de 1152 a 1167, se retira
a Clairvaux, donde muere a los ochenta años en 1186; Alain de Li­
lle, «Alain el Grande», teólogo, que enseña en París y en Montpe­
llier, entra en los cistercienses en los últimos años de su vida y allí
muere a los ochenta y nueve años, en 1203.
Como sucede en la época precedente, los teólogos se interesan
poco por los ancianos. Santo Tomás se ha ocupado muy poco de la
vejez, a no ser para comprobar que ésta no es un fenómeno natural.
Físicamente se caracteriza por un agotamiento de las operaciones vi­
tales, derivado a su vez del desperdicio de calor humano, pues la
vida sólo puede conservarse mediante la mezcla de calor y hume­
dad. Pero esta decadencia fisica y la muerte que la acompaña son
los efectos de la destrucción de la justicia original que permitía al
alma preservar al cuerpo de cualquier imperfección. Antes del pe­
cado original, el hombre era eterno por un don divino, y volverá a
serlo 22.
La espiritualidad cisterciense, en su desprecio por lo terreno y lo
corporal, no podía conceder una importancia muy grande a la ve­
jez. Y aunque no la niega, sin embargo intenta utilizarla con una
finalidad moral y escatológica. San Bernardo asigna a los ancianos
el papel de guías espirituales para la juventud, en una relación maes­
tro-discípulo que nos hace recordar la práctica griega: « ... El trató
con los ancianos es más seguro; gracias a su autoridad y su expe­
riencia educan la conducta de los jóvenes y le dan, por decirlo así,
el tinte de la honradez. Si aquellos que no conocen la situación de
los lugares se fija, antes de ponerse en camino, en los que están se­
ñalados en las direcciones que tienen que tomar, ¿no deben los jó­
venes, con mucha más razón, iniciar un camino nuevo en compañía
de los ancianos, a fin de estar menos expuestos a equivocarse y apar­
tarse del sendero de la virtud? No hay nada más hermoso que tener
a los ancianos como conductores y testigos de su camino. La reu­
nión de jóvenes y viejos está llena de encantos. Unos están para en­
señar, los otros para consolar; unos distraen, los otros respetan» 23•
Pero el anciano debe pensar sobre todo en sí mismo, pues se apro­
xima a la muerte: «La vida entera es muy corta, pero más para el
anciano que está ante las puertas de la muerte; en un determinado
225
momento ya no estaréis en medio de este mundo... vosotros, a quie­
nes arrastran los años y que no podéis tardar en caer bajo las mi­
radas de los ángeles y en comparecer ante el temible tribunal de Je­
sucristo» 24. Por eso resulta ridículo que un anciano se lance a em­
presas nuevas, como el hombre que, tras quedarse viudo, entra en
el convento, después sale de él y «vuelve a casarse de una manera
tan indecente como ridícula» 25, o como un tal Eustaquio, quien, a
una edad muy avanzada, acaba de usurpar la sede episcopal de Va­
lence: «¿Queréis que una edad que sólo sirve en este momento para
recoger, en el descanso, los favores innumerables de la misericordia
divina, se consuma soportando el dolor de las faltas de vuestra ju­
ventud, sin expiarlas por ello? ¿Acaso estos venerables cabellos blan­
cos deben ser privados del honor que les pertenece y mancillados
por el desprecio para el que no están hechos?» 26.
Por lo demás, la vejez no tiene distintivo particular; la virtud o
el vicio de los viejos es el resultado de una vida entera. En general
es demasiado tarde para cambiar de conducta en los últimos días;
la vejez es un resultado: «Es extremadamente dificil que los ancia­
nos se corrijan y abandonen los hábitos viciosos inveterados en
ellos.» Pueden servir tanto de buenos como de malos ejemplos a la
juventud, y su responsabilidad es grande en este terreno: «Su sabi­
duría brilÍa tanto más cuanto que la vejez misma se instruye con la
edad, se fortalece por medio de la experiencia y se hace más pru­
dente con el paso del tiempo. Ella es quien produce los dulces frutos
de los esfuerzos precedentes y quien engaña al prójimo y le sirve de
modelo. Pues muchos ancianos que viven una larga vejez sin ser me­
jores por ello, porque no han sabido reunir ninguna riqueza en el
momento favorable, infectan con la corrupción de su vida culpable
la mente de los jóvenes desprovistos de toda virtud. La religión, en
efecto, puede ser destruida tanto por un anciano vicioso e insensato
como por un joven temerario y desvergonzado» 27•
• 1
La edad no tiene nada que ver, pues, con la virtud o la sabidu­
ría: «No digo que es una edad demasiado joven o demasiado ade­
lantada para la gracia de Dios; se ve, por el contrario, a muchos jó­
venes que sobrepasan a los ancianos en inteligencia ... Estos jóvenes

226 HISTORIA DE U VEJEZ
inducidos a la virtud valen más que hombres que han envejecido en
la maldad. Un hombre aún niño cuando cuenta cien años de exis­
tencia es digno de toda clase de desprecios; pero hay por el contra­
rio una vejez digna de todos nuestros respetos aunque no cuente con
un gran número de años y no se eleve demasiado alto» 28. San Ber­
nardo enlaza así con esta idea familiar al pensamiento clerical de la
Edad Media: la verdadera vejez es la sabiduría y la virtud, y el nú­
mero de los años es completamente secundario, aunque, en la vid-:,..
corriente, un joven sabio es «un prodigio de la gracia que tiene que
impresionar». Por tanto, el anciano no está eximido de hacer esfuer­
zos para tender hacia la perfección, porque el que no avanza retro-
. cede; en la carrera hacia la salvación está excluida cualquier idea
de abandono o de retirada: «Por mucho tiempo que corráis, si no
corréis hasta la muerte, no alcanzaréis vuestro propósito y no ob­
tendréis el premio; ahora bien, el premio de esta carrera es Jesucris­
to mismo» 29• No está permitido ningún relajamiento, pues el demo­
nio tienta al hombre hasta el final de su vida, y se ven demasiados
de «estos ancianos tercos y dificiles que abundan en nuestros días
llenos de peligros».
La suerte de la vejez radica en la decrepitud del cuerpo, que per­
mite al alma elevarse más fácilmente hacia las realidades celestiales.
Cuanto más se debilita el cuerpo más se fortalece el alma. Esto es
lo que observa el biógrafo de san Bernardo, Guillermo de Saint­
Thierry, en la persona del propio santo: «Siempre está lleno de vi­
gor y de fuerza, y a medida que su cuerpo se debilita él se muestra
más fuerte y más potente, no cesa de hacer cosas dignas de memo­
ria» 30. Aunque sólo vivió sesenta y tres años, san Bernardo se vio
atacado, en efecto, por muchos males en sus últimos años, pero man­
tuvo hasta el final una actividad espiritual prodigiosa.
El mismo san Bernardo observaba un fenómeno idéntico en su
amigo Guerin, abad de Santa María de los Alpes, que emprendió a
una edad muy avanzada la reforma de su convento. Lo felicita por
ello: «Estáis en edad de descansar, vuestros dilatados servicios sólo
esperan ya su recompensa... No hay por qué temer que el enemigo
triunfe sobre aquél en quien ni siquiera los años han hecho mella;
su alma es más fuerte que la edad; en vano la vejez ha helado todo
LOS SIGLOS XI AL XIII 227
sui cuerpo, entorpecido sus miembros, cubierto de arrugas su carne
debilitada; conserva un corazón inflamado de santos deseos, un alma
apasionada por secundar sus piadosos designios y un espíritu que
está por encima de los desfallecimientos del cuerpo. Después de todo,
¿qué tiene de extraño que se preocupe tan poco por el estado de de­
terioro y de ruina en que se encuentra la choza que habita, cuando
ve elevarse cada día más el edificio espiritual que él construye para
la eternidad? Sabe bien que perderá su casa de barro sólo para re­
cibir del mismo Dios otra casa que no estará hecha por la mano de
los hombres y que durará eternamente». «Cuando el cuerpo está ro­
busto y vigoroso, el alma está.débil y abatida; por el contrario, ésta
recobra toda su fuerza y su vigor cuando el cuerpo sufre y se debi­
lita. El Apóstol ya lo había experimentado cuando decía: -Jamás
estoy más fuerte que cuando estoy débil» 31. El adagio moderno se­
gún el cual «un cuerpo fuerte obedece, un cuerpo débil domina» no
tendría sentido para san Bernardo. En el Libro sobre la manera de vivir
bien afirma que «la salud del cuerpo, que conduce al hombre a la
imperfección del alma, es mala: sin embargo, la imperfección del
cuerpo, que lleva al hombre la salud del alma, es buena» 32•
La magnífica indiferencia de la Iglesia con respecto a la edad se
ve reflejada también en la escultura románica y su estilización in­
temporal. La barba es el principal atributo del viejo. Sin embargo,
como vemos en Moissac en el primer tercio del siglo XII, aparece
una primera preocupación por la individualización, si no en los vein­
ticuatro ancianos del Apocalipsis representados sobre el dintel, al
menos en los dos grandes ancianos del entrepaño, de los que uno tie­
ne una gran cabellera y el otro la cabeza calva y la frente arrugada.
También en el siglo XIII, como señala Georges Duby, el hombre es
representado de manera intemporal 33; es un tipo, una idea, un ideal
que no puede por ello mostrar las señales de deformación de la ve­
jez. Hombres y mujeres son eternamente jóvenes y bellos. El carác­
ter venerable de los viejos santos y de los profetas está simbolizado
con una magnífica barba, como se ve en los pórticos de Chartres y
de Reims. Las arrugas son una excepción: surcan la frente de san
Pablo, que por otra parte es calvo, en Chartres, y la de san Juan
Bautista en la estatua del colegio de Rieux.
 228 HISTORIA DE LA VEJEZ
Reyes y príncipes son igualmente intemporales sobre sus tum­
bas. Las estatuas yacentes no tienen edad, a semejanza de la del du­
r LOS SIGLOS XI Al-Xl/1
que de Normandía; Roberto, muerto a los ochenta años en 1134,
que se encuentra en la catedral de Gloucester; la cota de mallas, que
recubre frente y mentón, disimula todo rastro de vejez; la octogena­
ria Leonor de Aquitania y la septuagenaria Isabel de Angulema, en
Fontevraud, parecen mujeres jóvenes. No encontramos en esto nin­
guna diferencia entre Oriente y Occidente: algunas arrugas, una lar­
ga barba y cabellos blancos confieren la sabiduría a los obispos que
rodean al emperador Constantino XI en las miniaturas de la cróni­
ca de Jean Skylitzes, del siglo XI.
Giotto permanece fiel a estos cánones: en la famosa escena de la
reconciliación de santa Ana y de san Joaquín, que se encuentra en
la capilla Scrovegni de }'Arena en Padua, Ana tiene los cabellos gri­
ses, Joaquín tiene barba y cabellos blancos.· Sin embargo, los críti­
cos se interrogan sobre la significación de una mujer misteriosa, que
se cubre la cabeza con el extremo de un manto negro, y que mira
con semblante penetrante y celoso a una joven rubia sonriente. Al­
gunos ven en ella el símbolo de la envidia de la vejez hacia la ju­
ventud. Por otra parte, en Italia aparece en el siglo XIII una repre­
sentación más realista de los ancianos, en los frescos de la iglesia de
Asís, obra del romano Pietro Cavallini: Jacob sirve una comida a su
viejo padre Isaac, que está echado y cuyo rostro indica debilidad y
sufrimiento.
La conciencia de la edad en el hombre medieval
Esta relativa indiferencia hacia la edad que caracteriza la obra
de los moralistas, teólogos y artistas de la Edad Media clásica no
debe engañarnos. En realidad, los hombres estaban muy atentos al
paso del tiempo y al envejecimiento. Es cierto que se ha insistido
con frecuencia en su falta de precisión en lo relativo a la edad de
los individuos, en particular entre los cronistas. Villehardouin, ha­
blando del dux de Venecia Enrico Dandolo, de noventa y siete años,
que dirigió la cuarta cruzada, señala simplemente que «el dux de Ve-
necia, que se llamaba Henri Dandolo... era muy sabio y muy va­
liente». En otro lugar menciona de pasada que es un anciano, pero
229
lo que más le impresiona es que está casi ciego: «Pues era un hom­
bre viejo; aunque tenía unos hermosos ojos apenas podía ver, pues
había perdido la vista a causa de una herida que tuvo en la cabe­
za» 34. Incluso entre los grandes, el principal problema es el desco­
nocimiento de la fecha de nacimiento: según Christopher Brooke, la
hija del rey de Inglaterra Enrique I, Matilde, es la primera princesa -
inglesa desde el siglo VII cuya fecha de nacimiento se conoce 35; Gui­
llermo el Mariscal, cuyas hazañas caballerescas llenan las crónicas
de comienzos del siglo XIII, nació «hacia 1145»; la mayoría de las
veces se contentan con redondear el número de los años con la de­
cena más próxima.
Los procesos de canonizacion, donde desfilan cientos de testigos
que rehúsan dar su edad y su profesión, son un ejemplo evidente.
Una muestra de ellos es el de san Ives, que tiene lugar en 1330; para
la información comparecen en Tréguier, ante los obispos de Limo­
ges y de Angulema y el abad de Troarn, 216 testigos cuya edad se
indica con la mención: «como se muestra por su aspecto corporal»;
el aspecto fisico es el único medio de verificación, muy aproximado,
de la cifra citada. Ahora bien, de estas 216 personas, 162 declaran
una edad que es un múltiplo de 10; 191 un múltiplo de 5. Solamen­
te 25 personas tienen una edad intermedia. El grado de precisión no
es mayor entre los jóvenes. En general depende de la condición so­
cial: eclesiásticos y caballeros parecen estar más al corriente de su
edad exacta: un caballero tiene sesenta y dos años, otro setenta y
dos·' un chantre de catedral tiene sesenta y tres años; un noble tiene
veintiocho años, otro tiene treinta y dos. .
·Redondeaban su edad estos hombres con la decena superior o
infe�ior? Unos, como Georges Duby, piensan que a partir de cierta
edad los individuos exageran su edad gustosamente, y que es fácil
que a los setenta y seis años se diga, por ejemplo, que se tienen
ochenta. Es una cuestion de prestigio para personas que, de todas
maneras, no pueden hacer el papel de jovencitos. Tal vez esto e� cier-
to en nuestros días, pero no necesariamente en la Edad Media. T.
H. Hollingsworth, en su gran obra de demografia histórica, mues-
 l'
230 HISTORIA DE LA VEJEZ LOS SIGLOS XI AL XIII 231

tra por el contrario que se da más bien una tendencia a redondear luto ignorancia de la edad en el hombre medieval. Cada uno posee
con la decena inferior. Utiliza para ello las Averiguaciones «post mor­ un sistema de referencias ligado a los acontecimientos familiares, so­
tem» y las pruebas de edad relativas a los vasallos del rey de Ingla­ ciales o litúrgicos que le permite, cuando es necesario, situarse de
terra de 1250 a 1450. Estos documentos indican al mismo tiempo la manera exacta en el tiempo. Los procedimientos de pruebas de edad
fecha del fallecimiento de los arrendatarios y la edad del heredero; (proof of age) en Inglaterra lo muestran ampliamente. El primero de
cuando se encuentra la fecha de fallecimiento de este último se ob­ octubre de 1304, vienen a prestar declaración a York testigos, en ge­
tiene, pues, al mismo tiempo, su edad, y se comprueba con frecuen­ neral de edad avanzada, sobre la fecha de nacimiento de un tal John
cia que estos personajes tenían tendencia a rejuvenecerse 36. Apun­ Tempest, pu una cuestión de herencia. Cada uno utiliza sus refe­
tamos otro hecho que refuerza esta opinión: en el proceso de cano­ rencias personales, que son de una precisión asombrosa: William de
nización, varios testigos afirman tener «más de» cincuenta, sesenta Marton «se acuerda del día y del año porque el día de la Exaltación
o setenta años; nunca «menos de». de la Santa Cruz siguiente le nació un hijo, que ha cumplido vein­
tiún años en esta última festividad». William de Cestrunt se acuer­
da también de la fecha porque su madre se volvió a casar el día de
EDAD DECLARADA POR LOS TESTIGOS DEL PROCESO san Martín siguiente al nacimiento de John Tempest, hace de esto
37
DE CANONIZACION DE SAN YVES (TREGUIER, 1330) veintiún años; John de Kygheley tuvo una nieta aquel día; Henri de
15 años: 30 años: 12 + de 50 años: 70 años: 5 Aula se acuerda de que su padre se volvió a casar en la festividad
16 años: 35 años: 7 55 años: 13 + de 70 años: l de san juan Bautista siguiente; Robert Buck, de cuarenta y un años,
18 años: 37 años: l + de 55 años: l 75 años: 2 tiene por su parte una referencia humillante: el día siguiente de la
19 años: 2 38 años: 60 años: 50 78 años: l Natividad de san Juan Bautista recibió tal castigo por parte del
20 años: 5 39 aíios: 62 años: l 80 años: 4
22 años: l 40 años: 42 63 años: + de 80 años: l maestro de escuela que tuvo que volver a su casa; esto sucedía, se
25 años: 6 45 años: 2 65 años: 90 años: 4 acuerda muy bien, veintiún años anies; Robert Forbraz hizo aquel
28 años: 3 50 años: 43 66 años: año un viaje a Francia; Elías de Stretton se quedó viudo; Adam de
Brochtom fue padrino de John Tempest; Robert de Bradeley, de
ochenta años, tuvo aquel año un proceso por una tierra; Richard de
Los historiadores modernos han exagerado con frecuencia la ten­ Bradley tuvo un hijo, lo mismo que Henry de Marton; William de
dencia a la aproximación de los hombres de la Edad Media. Esta Brigham, de cuarenta y cuatro años, entró al servicio de sir William
corresponde, en lo que concierne a las cifras, a una voluntad cons­ de Paterton 39.
ciente de amplificación, de simplificación y de simbolismo. Esto es Todos son exactos: hace de eso veintiún años. Lo cual no les im­
evidente en la utilización que hacen los autores eruditos de los múl­ pide declarar para sí mismos una edad redondeada con la decena
tiplos de 7 o de 12. Pero ellos mismos tampoco se dejaban engañar. más próxima. En esto actúan de manera aproximada, porque ese no
A comienzos del siglo XII, un cronista tan dado a lo maravilloso es el problema principal.
como Orderic Vital sabe su edad y la pone al final de su obra: «Mira1 Pero son capaces de ser minuciosos en los casos en que es nece­
estoy consumido por la edad y la enfermedad y deseo acabar este sario.
libro... Cumplo ahora mis sesenta y siete años» 38• Nacido en At­
tingham en 1075, moría en 1143, a la edad de sesenta y ocho años.
La frecuente falta de referencia a las cifras no significa en abso-
 T
i
232 HISTORJA DE LA VEJEZ
Los remedios contra la vejez
Cada cual sabe bien, pues, en qué momento de su vida se en­
cuentra. Si no tenemos cifras es porque el hombre medieval no le
daba tanta importancia como nosotros a la estadística meticulosa,
pero esto no le impedía medir por sí mismo el número de sus años.
La conciencia del paso del tiempo, y de su carácter irreversible, está
fuertemente anclada en su ánimo. Por eso le preocupa el envejeci­
miento. Lejos de ser indiferente al tiempo, el hombre medieval teme
envejecer, y busca los medios de escapar a la decrepitud, bien por
la fantasía, bien por la ciencia.
A nivel popular, el folklore asocia siempre la vejez con la idea
de la muerte y el sufrimiento. En las tradiciones alemanas, todas las
viejas son maléficas; son brujas que simbolizan el mal y la vejez uni­
das. En ciertos pueblos, para ahuyentar la vejez, se quema el mu­
ñeco de una vieja. Un cuento famoso relata que en el principio Dios
había fijado en treinta años la duración de la vida de los hombres
y de los animales; como el asno pidió a continución que se le qui­
taran dieciocho años, el perro doce años y el mono diez, el hombre
reclamó para sí estos años suplementarios recuperados a los anima­
les, lo que le otorgó una duración. de sesenta años. Pero no se daba
cuenta de que éstos serían años de dolor y de decrepitud. Una vez
cumplidos los treinta años, tiene que trabajar penosamente, como
un asno, durante dieciocho años; después se arrastra de un rincón
a otro, como un perro, durante doce años, gruñendo, pero ya ni si­
quiera tiene dientes para morder; finalmente, durante sus diez últi�
mos años, de los sesenta a los setenta, ya no está en pleno juicio, y
se burlan de él como de un mono.
En el Rosellón, la Cuaresma, período de penitencia, está simbo­
lizado por una vieja, la patorra, a la que se quema el día de Pascua.
En Italia y en España, el rito de expulsión de la muerte se caracte­
riza por la costumbre de «serrar a la vieja»: se sierra en dos un ma­
niquí muy feo que representa a la más vieja del pueblo; en Palermo
hacen como si serraran a la vieja de verdad; en Florencia, el mani­
quí de la vieja está relleno de nueces y de higos secos que la mu­
chedumbre recoge después del cercenamiento. En Europa central,
LOS SIGLOS XI AL Xlll 233
al último haz de la cosecha se le denomina «la vieja», «el viejo» o
«la abuela», y se burlan del que lo recoge 4-0.
La fuente de juventud forma parte, más que nunca, de la ima­
ginación colectiva: en El Libro de las maravillas, de Jean de Mande­
ville, está escondida en medio de la selva india. En Le Fabliau de co­
quaigne, de mediados del siglo XIII, está bien situada en esta ciudad
maravillosa donde todos los bienes se encuentran en abundancia.
En L 'Alexandrecité es más que una fuente, es un lago entero que re­
juvenece a los que se sumergen en él. En otro lugar es el elixir de
larga vida y la isla donde no se envejece. El famoso elixir fue, como
la piedra filosofal, el objeto de investigaciones de los alquimistas.
Aquí o allá se sugieren recetas mágicas contra el .envejecimiento: be­
ber la sangre de un niño o, más agradable pero no más eficaz, la
leche del seno de una joven; o también bañarse en sangre 41•
Algunos nombres relevantes en el campo de la filosofía investi­
garon las causas del envejecimiento y sobre todo una eventual solu­
ción. Avicena (980-1037), volviendo a tomar el problema en el pun­
to en el que lo había dejado Galeno, insiste en la influencia que el
clima, el régimen alimenticio, la bebida, la excreción urinaria y anal,
y el ejercicio físico tienen sobre el proceso de envejecimiento. «En los
viejos, escribe en su Canon, y en las personas decrépitas, el elemento
terrestre es más importante que en otras edades» 42• Maimónides
(1136-1204) recomienda la moderación en la vida sexual y acons�ja
el disfrute del vino y los cuidados médicos. Arnaldo de Villanueva
(1135-1211), en su Tratado sobre la defensa de la vejez y el rejuvenecimien­
to, hace una complicada mezcla de astrología, alquimia, medicina y
teología, que le lleva a declarar: «La conservación de la juventud y
la posibilidad de retrasar la vejez se basan en el mantenimiento de
la fuerza, de la mente y del calor natural del cuerpo en su estado de
templanza; y también en el cuidado y el arreglo de estos elementos
cuando son defectuosos. Pues mientras la fuerza, la mente y el calor
natural del cuerpo humano no estén debilitados o desfallecidos, la
piel no se arrugará, pues la disminución del calor natural que se en­
fría y se reseca impide y altera la alimentación del cuerpo, lo que
provoca el desgaste de la piel y las arrugas» 43• Esto es, en otros tér­
minos, la recuperación de la teoría clásica según la cual el enveje-
 �"
:J--_·'
234 HISTORIA DE LA VEJEZ
cimiento es causado por el enfriamiento y el resecamiento del cuer­
po, lo que debe combatirse con el consumo de buena carne, de vino
y de los baños. Fue el editor del Regimen Sanitatis de la escuela de
medicina de Salerno y se lanzó a la búsqueda del elixir de la larga
vida.
Los trabajos más importantes llevados a cabo sobre el proceso
del envejecimiento y sus remedios fueron los del sorprendente fran-
ciscano Roger Bacon. Nacido en Dorset hacia 1210, estudia en Ox­
ford bajo el magisterio del gran teólogo Robert Grosseteste, después
va a París, enseña a su vez en Oxford de 1251 a 1257, entra enton­
ces en la orden de san Francisco, comparte su tiempo entre París y
Oxford, pero encuentra numerosas dificultades con las autoridades
edesiásticas, preocupadas por el carácter poco ortodoxo de su obra.
Muere después de 1292, con más de ochenta años.
Este hombre susceptible y atormentado, de salud frágil sin em­
bargo, tuvo la originalidad de poner el acento en la experiencia como
factor principal del conocimiento científico. Gracias a ella se podrá
prolongar la vida humana, así como construir aparatos que vuelan
navíos sin velas ni remeros, coches automóviles o ingenios sumergí�
bles. Pensamiento excepcional para su tiempo, pero que queda ins­
crito en un plano religioso e incluso clerical: los prodigios de la cien­
cia s�rvirán para triunfar sobre los no creyentes y permitirán que la
Iglesia lleve a cabo una reorganización del mundo bajo la dirección
de los clérigos. También considera sus obras científicas como ver­
daderos secretos militares. Un ejemplo perfecto a este respecto es su
tratado. El cuidado de la vejez y la preservación de la juventud. Da en ella
consejos sobre la manera de prolongar la vida y mantener a los an­
cianos en buena salud, pero quiere reservar estos preceptos saluda­
bles para los cristianos, porque esto los hará superiores a los mu­
sulmanes. Por esta razón, toma la decisión de expresar sus opinio­
nes «de forma oscura y dificil, por miedo a que caigan en manos de
los no creyentes» 44, lo que dificulta la comprensión de su texto, in­
cluso para los buenos cristianos. El tema tiene para él un gran in­
terés, ya que vuelve a él en sus tratados Sobre el retraso de la vejez y
Sobre el poder maravilloso del arte y de la naturaleza.
Sin embargo, su pensamiento no es tan revolucionario como po-
LOS SIGLOS XI AL XIII 235
dría creerse. Al investigar las causas del envejecimiento y del carác­
ter mortal del hombre, utiliza fundamentalmente la medicina gre­
colatina encuadrándola en un marco teológico cristiano: «La posi­
bilidad de prolongar la vida viene confirmada por el hecho de que
el hombre es naturalmente inmortal, es decir, capaz de no morir; in­
cluso después de haber pecado podía vivir todavía cerca de mil años,
y luego su longevidad fue acortada poco a poco. De donde se dedu­
ce que esta disminución es accidental; por tanto debe ser posible po­
nerle remedio, total o parcialmente. Pero si investigamos la causa ac­
cidental de esta alteraci6n comprobamos que no es debida ni al Cie­
lo ni a la nada, sino a un mal régimen de vida. Pues de padres co­
rruptibles nacen hijos de naturaleza corruptible, y por la misma ra­
zón sus hijos son también corruptibles; y de esta manera la corrup­
ción se transmite de padres a hijos, de modo que la reducción de la
longevidad se hace por herencia. Esto no quiere decir, sin embargo,
que la vida sea cada vez más breve, pues está establecido como tér­
mino de la especie humana que el número máximo de años que pue­
de alcanzar será de ochenta, pero con mucho dolor y sufrimiento.
El remedio contra la corruptibilidad del hombre es seguir un régi­
men de vida sano desde la juventud, que se basa en estas palabras:
comida y bebida, sueño y vigilia, movimiento y reposo, eliminación
y asimilación, aire, pasiones del espíritu. Y si un hombre sigue este
régimen desde su nacimiento, vivirá tanto tiempo como le permite
la naturaleza que ha recibido de sus padres, y esto podrá llevarle has­
ta el límite de la naturaleza, perdida con la integridad original; lí­
mite que no podrá, sin embargo, rebasar: pues este régimen es im-
potente contra 1a antigua
. . , de nuestros pad res» 45
corrupc10n
No se trata en absoluto, pues, de hacer que el hombre sea in­
mortal, sino de alargar su longevidad para hacerla semejante a la
de los patriarcas. Visión optimista en suma, caracterizada por la con­
fianza en el progreso científico: poco a poco, al ir mejorando su for­
ma de vida, el hombre alargará su existencia y reducirá los sufri­
mientos de la vejez. Bacon, rompiendo con la teoría de la solidari­
dad universal de los elementos, atribuye el envejecimiento, en El cui­
dado de la vejez, a causas puramente naturales: «De la misma manera
que envejece el mundo, los hombres envejecen también, np por cau-
 ,�
1
236 HISTORIA DE LA VEJEZ LOS SIGLOS XI AL XIII 237

sa de la edad del mundo, sino por causa del aumento del número to de las facultades y de la fuerza natural, la disminución de la san­
de criaturas vivas, que infectan el aire que nos rodea, y por causa gre y del espíritu, la abundancia del flema podrido, los esputos re­
de nuestra negligencia en organizar nuestra vida, así como también pugnantes, el ahogo, la cólera, el insomnio, la inquietud, el dolor» 48•
por la ignorancia de cuanto conduce a la salud» 46• Cuando el hom­ A cada una de estas señales atribuye una causa, cuya extravagancia
bre envejece, la temperatura de su cuerpo disminuye a causa del des­ contrasta con lo que de razonable tenían las causas generales: los ca­
censo del grado de humedad natural interna y del aumento de la hu­ bellos blancos son debidos a la «flema pútrida que viene del cerebro
medad externa. Un factor importante de deterioro es la contamina­ y del estómago», las arrugas a la fatiga de la piel, la disminución
ción atmosférica, provocada por la proliferación de los seres vivos; de las fuerzas a «una humedad extraña y no natural que reblandece
¿Podemos ver en ello una intuición del fuerte crecimiento demográ­ los nervios».
fico que tiene lugar en Europa en la época en que escribe Bacon? Es a los cuarenta años cuando «la belleza del hombre alcanza
Los demógrafos han calculado para Inglaterra el siguiente ritmo de su máximo esplendor». Después comienza la decadencia, que puede
crecimiento 47: retrasarse de muy diferentes maneras, que Bacon declara haber ex­
perimentado por sí mismo. ¿Acaso no se consiguió rebasar el límite
PERIODO CRECIMIENTO ANUAL fatal de los ochenta años? Lo esencial es llevar una vida cuidadosa­
mente reglamentada y seguir un régimen alimenticio que mantenga
1234-1239 + 2,06%
en la mayor medida posible la humedad, a base de carne, vino, yema
1240-1244 + 0,99%
1245-1249 + 0,94% de huevo y verduras. Diserta ampliamente sobre el problema de las
1250-1254 + 0,62% carnes: recomienda especialmente faisanes, pollos, cabritos, corde­
1255-1259 + 1,1 % ros y ocas tiernas. «Las carnes que se sirven a los ancianos deberían
1260-1264 + 0,98% ser jugosas, calientes y húmedas, a fin de ser muy fácil y rápida­
1265-1269 + 0,48% mente digeridas y descender del estómago» 49. Hay que evitar tam­
1270-1274 + 0,35%
1275-1279 + 1,1 % bién los vapores pútridos, dosificar bien el sueño, las vigilias y los
1280-1284 + 1,97% esfuerzos. Si el buen humor contribuye a conservarla, la risa exce­
1285-1289 + 0,18% siva, por el contrario, consume energía y es, por consiguiente, desa­
1290-1294 -0,15% consejada: «En resumen, es evidente que la alegría, el canto, la con­
1295-1299 + 0,32% templación de la belleza humana, las especias, el agua caliente, los
baños, algunas cosas que se encuentran en las entrañas de la tierra,
otras que están escondidas bajo las olas del mar, otras que proceden
Bacon tuvo tal vez un presentimiento notable: un mayor número del noble animal, bien dosificadas y preparadas, y otras muchas nu­
de hombres, que contaminan más, ponen en peligro el medio am­ merosas cosas semejantes, ·son remedios mediante los cuales los ac­
biente y la salud. No menos notables son sus reflexiones sobre las cidentes del envejecimiento de los hombres jóvenes, los achaques de
causas psicológicas del envejecimiento: los pensamientos sombríos y la vejez y de los ancianos, las flaquezas y las enfermedades de la de­
la ansiedad secan y disminuyen nuestra humedad natural y nos ha­ crepitud en los últimos años de la vejez pueden verse disminuidos,
cen envejecer prematuramente. Después, procediendo a hacer el cua­ retrasados y supnm1· "dos» 50
dro clínico de la vejez, Roger Bacon declara: «Los accidentes de la
vejez son: los cabellos grises, la palidez, las arrugas, el debilitamien-
238 HISTORIA DE LA VEJEZ LOS SIGLOS XI AL XIII 239

El número de los ancianos y la longevidad de los fall�cimientos se producían entre los cincuenta y los cincuen­
ta y nueve años, ei 8, 7 % entre los sesenta y los sesenta y nueve
La vejez ha preocupado, pues, a los hombres de la Edad Media, años, el 3, l % entre los setenta y los setenta y nueve años, y el 0,3 %
tanto a los sabios como al pueblo llano. Este hecho indica por sí mis­ de ochenta años en adelante. De cada 100 nacimientos, 25,9 perso­
mo que los ancianos eran relativamente numerosos. No se concede­ nas seguían vivas a la edad de cincuenta años, 12,2 a los sesenta
ría, si no fuera así, una importancia tan grande a una fase de la vida años, 3,5 a los setenta, 0,3 a los ochenta 52• Es decir, que dejando
a la que sólo podría llegar una ínfima minoría. Ahora bien, la falta aparte la enorme mortalidad infantil, un número importante de adul­
de·precisión que hasta este momento ha habido en las cifras y en la tos podía llegar a los sesenta años. Ahora bien, lo que importa para
reflexión sobre la situación sanitaria, alimenticia y médica de la nuestro propósito no es el punto de vista puramente estadístico de
Edad Media, han hecho que la casi totalidad de los historiadores ad­ la demografia, sino más bien la influencia que sobre las mentalida­
mita que los ancianos medievales eran casos excepcionales. No pre­ des ejercía el hecho de que buen número de adultos alcanzaba la ve­
tendemos contradecir radicalmente una opinión tan general, defen­ jez. El hombre medieval podía comprobar que, una vez superada la
dida por eminentes medievalistas, pero formularemos a pesar de todo infancia, había pasado el cabo más peligroso y podía esperar, o te­
algunas reservas. mer, llegar a viejo. Con relación a la población adulta, los ancianos
En primer lugar, al margen de cualquier prejuicio o sensación representaban una cantidad no desdeñable, un estado, por tanto,
de imprecisión, estudios rigurosos basados en el examen de los es­ que merece que se le preste atención, tanto más cuanto que cual­
queletos encontrados en los cementerios medievales, tienden a de­ quiera puede ser llamado a formar parte de él.
mostrar que un gran número de personas morían con más de sesen­ El anciano no es, por tanto, un accidente: «Comparativamente,
ta años. J. C. Russell, en la Historia económica de Europa 51, ha elabo­ la esperanza de vida en la Edad Media era excelente. Parece supe­
rado estadísticas a partir de datos de un centenar de cementerios, rior a la de los romanos, excepto por los datos inexplicables de Afri­
que se basan en 6.259 esqueletos de personas con un mínimo de edad ca del norte, mayor que la de los países subdesarrollados hasta una
de catorce años. De ellas resulta que 719 individuos (414 hombres .época reciente, e incluso mayor que la de comienzos del período mo­
y 305 mujeres) es decir, el 11 % del total, habían. rebasado los se­ derno en Europa» 53. Es lo que afirma J. C. Russell, basándose en
senta años: un cuadro muy esclarecedor que utiliza los datos de la demografia
inglesa entre 1276 y 1300 54• Según este cuadro, se comprueba, en­
NUMERO DE FALLECIMIENTOS tre otras cosas, que de un grupo de 1.000 muchachos cuyo segui­
EDAD TOTAL miento se hace desde el momento de nacer, sólo quedan 650 a la
HOMBRES MUJERES
edad de veinte años, y 311 de cuarenta años, pero quedan todavía
14-19 años ················· 144 308 452 144 que cuentan sesenta años, y el 56 % de los que llegan a esta
20-39 años ................. 1.107 1.365 2.472 edad rebasarán los sesenta y cuatro años; el 60 % de estos supervi­
40-59 años ................. 1.165 951 2.616
60 años y más ............ 414 305 719
vientes alcanzarán los setenta años:

Utilizando el mismo tipo de fuente, Eric Fügedi ha realizado un

análisis demográfico de la Hungría medieval para el período de los
siglos X al XII, según el cual resulta que, niños incluidos, el 13, 7 %
 24-0 LOS SIGLOS XI AL XIII 241
HISTORIA DE LA VEJEZ

NúMERO DE
en Inglaterra entre 1280 y 1340 no revela diferencias significativas.
TASA DE PROBABILIDAD
INTERVALO MORTALIDAD EN DE INDIVIDUOS ESPERANZA El régimen alimenticio de los señores, con sus excesos de carne y
SUPERVIVIENTES DE VIDA
DE EDAD ESTÉ INTERVALO SUPERVIVENCIA vino, apenas era más sano que el de los campesinos.
% % AÑos

o años ........ 15,00 85,00 1.000 31,30

1- 4 años ........ 11,00 89,00 850 35,76 ESPERANZA DE VIDA PARA LOS HOMBRES
5- 9 años ........ 4,35 95,65 756 35,65 EN LA INGLATERRA MEDIEVAL 55
10-14 años ........ 4,65 95,35 723 32,16
15-19 años ........ 5,68 94,32 689 28,62 HOMBRES NACIDOS EN LOS PER10D05
EDAD
20-24 años ........ 12,60 87,40 650 25,19 1200 1276 1301 1326 1349 1376 1401 1425
25-29 años ........ 13,66 86,34 568 23,47 1275 1300 1325 1348 1375 1400 1424 1450
30-34 años ........ 11,01 88,99 490 21,80
35-39 años ........ 12,70 87,30 436 19,19 o 35,3 31,3 29,8 27,2 17,3 20,5 23,8 32,8
10 36,3 32,2 31,0 28,1 25,1 24,5 29,7 34,5
40-44 años ........ 16,67 83,33 311 14,78
20 28,7 25,2 23,8 22,1 23,9 21,4 29,4 27,7
45-49 años ........ 25,00 75,00 311 14,78
30 22,8 21,8 20,0 21,1 22,0 22,3 25,0 24,1
50-54 años ........ 25,66 74,34 194 10,52
40 17,8 16,6 15,7 17,7 18,1 19,2 19,3 24,0
55-59 años ........ 18,44 81,56 181 16,61
60 9,4 8,3 9,3 10,8 10,9 10,0 10,5 13,7
60-64 años ........ 43,86 56,14 144 8,30
80 5,2 3,8 4,5 6,0 4,7 3,1 4,8 7,9
65-69 años ........ 39,39 60,61 81 7,81
70-74 años ........ 45,00 55,00 49 6,29
75-79 años ........ 69,56 30,44 27 4,37
80-84 años ........ 71,43 28,57 8 3,75
85-89 años ........ 100,00 0,00 2 2,50 En todos los medios sociales, los hombres son más numerosos
que las mujeres entre los ancianos, ya que los partos eran respon­
sables de múltiples fallecimientos prematuros. Robert Fossier seña­
Otros cuadros se han realizado a partir de los datos sobre los fa­ laba, sin embargo, una evolución favorable en Picardía en
llecimientos en la Inglaterra medieval. Elaborados con ocasión de 1225-1250, período que marcó posiblemente el punto de partida de
problemas de herencias, estos datos conciernen solamente, con toda mejoras en el terreno de la obstetricia 56• No parece que esta com­
seguridad, a los propietarios de tierras, y en su gran mayoría a los probación pueda hacerse extensiva a otras regiones.
hombres. La esperanza de vida de este grupo social es de aproxima­ Las epidemias no parecen haber afectado a la proporción gene­
damente diez a los sesenta años, y de cinco años a los setenta, con ral de personas ancianas en la sociedad. Sin duda se vieron menos
variaciones bastante importantes según las épocas. Los casos de an­ afectadas que los otros grupos de edad, como veremos en el capítulo
cianos de avanzada edad no son tan escasos como se habría podido siguiente al hablar de la peste. Pero en los siglos XI al XIII hubo
pensar: una tal Alina de Marechal hereda su tierra a los noventa relativamente pocos períodos de gran mortalidad que lamentar, y la
años y muere a los noventa y siete; Reginald de Colewyk llega a los tuberculosis, que fue tal vez la enfermedad más mortífera de esta
cien años; su hijo y su nieto rebasarán los ochenta años. Las pro­ época, mata sobre todo entre los quince y los treinta y cinco años.
porciones referidas al mundo campesino son más dificiles de cono­ Más importante por sus consecuencias sobre la condición mate­
cer; sin embargo, según el mismo autor, la comparación entre la es­ rial, psicológica y social es el hecho de que muchos ancianos estári
peranza de vida de los propietarios y la de ciertos grupos de siervos solos, y esto por tres razones: en primer lugar debido a la débil tasa
 242 HISTORIA DE LA VEJEZ
de nupcialidad: de 28 a 34 % entre los siervos de la alta Edad Me­
dia, el 32,8 % en Basilea el 34,6 % en Ypres, el 38,7 % en Fribur­
go, de 35 a 45 % en Inglaterra en 1377 57• La proporción de solte­
ros es grande, en particular entre los hombres. Por otra parte, la fuer­
te mortalidad femenina aumenta considerablemente el número de
viudos y reduce más las posibilidades de matrimonio al introducir
un desequilibrio de los sexos. Según los cálculos citados anterior­
mente, de 719 individuos que lleg.m a los sesenta años, el excedente
masculino es de 109, y los 610 hombres y mujeres restantes no for­
man todos parejas. Finalmente, Robert Fossier estima que en el si­
glo XIII, en Picardía, un tercio de las parejas es estéril, lo que con­
vertirá al superviviente en un anciano solitario. Sucede también con
frecuencia que después de un matrimonio en segundas nupcias en­
tre un anciano y una mujer joven aquél es el primero que desapa­
rece, lo que explica el número relativamente elevado de viudas cuva
situación es a menudo dramática: la viuda y el huérfano son desde
siempre los símbolos del desamparo. Se ven representantes de todas
las edades en los procesos de canonización: con ocasión del de san
Yves, de 51 mujeres que prestan declaración, 18 son viudas: una de
treinta años, dos de cuarenta, cinco de cincuenta, tres de cincuenta
y cinco, cuatro de sesenta, una de sesenta y seis, dos de ochenta años.
El clero: .una fuerte proporción de ancianos
El anciano medieval no es, pues, un mito. Representa un peso
social no despreciable, y cada uno de los tres órdenes que, según
Adalberon de Reims, constituyen el pueblo cristiano, tiene su grupo
de viejos y viejas. El lugar que ocupan y el papel que les está reser­
vado varían por supuesto de una categoría a otra.
El clero es siempre, y desde muy antiguo, el estamento que com­
prende la mayor proporción de ancianos: las limitaciones de edad
existentes para el acceso a las órdenes excluyen a los que son dema­
siado jóvenes, aunque las dispensas no escasean. El carácter sagra­
do de los clérigos los pone, como en el período precedente, relativa­
mente a salvo de las crueldades; mantenidos por su orden y por sus
LOS SIGLOS XI AL XJJJ 243
fieles, no tienen apenas por qué temer las carencias alimenticias; el
aislamiento de los monjes puede protegerlos de las epidemias. Final­
mente sus funciones, esencialmente «terciarias», les evitan los tra­
bajos fisicos violentos o peligrosos; las monjas no tienen temor a las
maternidades. Por tanto no podemos extrañarnos de encontrar en
las filas de los eclesiásticos los casos más numerosos de longevidad.
Las encuestas de los procesos de canonización hacen que presten su
testimonio venerables clérigos regulares y seculares; la de san Yves,
que nos sirve de referencia, ve comparecer a Jean de La Vieuvillc.
clérigo de noventa años, otros dos de ochenta y setenta años, al rec­
tor de La Roche Derrien, de setenta años de edad. El cronista Matt­
hieu Paris cuenta cómo, a comienzos del siglo XI, cuando se hicie­
ron excavaciones en la antigua ciudad de Verulamium (Saint-Al­
bans), fue necesario solicitar la ayuda de un viejo sacerdote muy de­
crépito para descifrar las inscripciones que se encontraron 58. Los
monasterios están llenos de viejos monjes que siguen siendo muy ac­
tivos.
El entusiasmo que despertó la orden del Císter a comienzos del
siglo XII hizo afluir a miles de aspirantes que, treinta o cuarenta
años más tarde, formaron una generación de ancianos más numero­
sa que la de los jóvenes mortjes después de la disminución de las vo­
caciones. En los años 1150, la generación de san Bernardo tiene más
de sesenta años, y si bien el célebre abad de Clairvaux no concede,
como ya hemos visto, privilegios especiales a la vejez, habla sin em­
bargo mucho de ella y da consejos sobre el papel que deben repre­
sentar los viejos. ¿No será debida esta 'presencia de los viejos en sus
últimas obras especialmente al hecho de que en todos los monaste­
rios de su orden que visita encuentra una gran proporción de mon­
jes ancianos? Su padre, convertido en el ocaso de la vida, se había
hecho monje y había muerto «en una.dichosa vejez»; las personas
religiosas con quienes mantiene correspondencia son con frecuencia
ancianos, como Guérin, abad de Santa María de los Alpes, o como
Robert, que fue monje durante sesenta y siete años 59; sus biógrafos
son todos hombres de edad: el más importante, Guillermo de Saint­
Thierry (1085-1148), tiene sesenta y tres años cuando comienza su
obra, que se verá interrumpida por la muerte. Declara en su intro-
 244 HISTORIA DE LA VEJEZ
ducción: «Me pongo, pues, a trabajar, acuciado como me veo por
los achaques crecientes de este cuerpo de muerte, por el lenguaje de
todos mis miembros, que no hablan más que de un final que está
cerca, y por el sentimiento que tengo de que el término de mi vida
no está lejos. Tengo incluso mucho miedo de arrepentirme, pero de­
masiado tarde, de haber demorado tanto el comienzo de un relato
que querría haber terminado a cualquier precio antes de abandonar
este mundo» 60•
El trabajo será continuado por Arn3:ud de Bonneval, después por
Geoffroy d'Auxerre, muerto a los sesenta y ocho años, que había
sido secretario de san Bernardo ( 1120-1188). Una segunda vida del
santo fue escrita por Alain, antiguo obispo de Autun de 1153 a 1161,
retirado a Clairvaux, donde muere en 1181 con más de setenta años·
después de 1180, Juan el Ermitaño, antiguo discípulo de san Ber­
nardo, septuagenario, escribirá otra biografia a petición del obispo
de Frascati. Por otra parte, todos estos relatos nos muestran al abad
de Clairvaux en frecuente relación con viejos religiosos, recompen­
sados a menudo con dones proféticos y con visiones: «un anciano re­
ligioso de gran piedad» del monasterio de Clairvaux oye a los de­
monios que se regocijan de haber arrastrado con ellos el alma de un
hermano lego. Este último se le aparece igualmente y le hace cono­
cedor de sus tormentos. Tras la intervención de san Bernardo el an-
ciano tiene una tercera visión en la que el hermano fallecido le cuen-
ta cómo ha sido salvado 61• El santo utilizaba con frecuencia los ser­
vicios de los viejos monjes cuya sabiduría apreciaba; en 1127, en
una carta al conde de Champagne, Thibaud, le recomienda a uno
entre ellos, que va a ir a ver al rey: «Es anciano, como veis», ad­
vierte discretamente 62.
En cada orden monástica, el período de decadencia viene mar­
cado por un envejecimiento muy claro de sus miembros. La inte­
rrupción de la captación provoca un descenso dramático del núme­
ro de los jóvenes y una subida espectacular de la media de edad.
Esto mismo comprobamos entre los templarios a comienzos del si­
glo XIV. Las actas del proceso de 1307, que indican la edad de los
hermanos interrogados, dan de las encomiendas una imagen de asi­
los de ancianos. El Gran Maestre, Jacques de Molay, tiene sesenta
LOS SIGLOS XI AL XIII 245
y cuatro años y morirá a los setenta y uno (1243-1314); Geoffroy de
Charnay, preceptor de Normandía, tiene más de sesenta años; Hu­
gues de Pairaud, visitador de la orden para Francia, tiene sesenta y
seis años; Geoffroy de Gonneville, preceptor de Aquitania y de Poi­
tou, tiene aproximadamente cincuenta años. De cuarenta hermanos
ordinarios interrogados, diez tienen más de sesenta años, y solamen­
te doce tienen menos de cuarenta años. Al haber perdido la orden
su función militar, se entra a formar parte de ella a veces a una edad
avanzada: Gilles d'Encrey, de la diócesis de Reims, pronuncia sus
votos á los cincuenta años; Albert de Rumercourt a los sesenta y sie­
te años. Según su declaración, se le dispensó de escupir sobre la cruz
a causa de su edad avanzada: «Como sois viejo se os dispensará, así
como a los demás» 63• Tiene setenta años en el momento del proce­
so; otro hermano tiene setenta y dos años. La edad media de los de­
clarantes es de 47, 4 años.
Fundadores de órdenes y abades de monasterios son con frecuen­
cia vigorosos ancianos. Robert d'Arbrissel (1047-1117), archidiáco­
no de Reunes retirado después como ermitaño en el bosque de
Craon, nombrado predicador apostólico por el papa en I 096, reco­
rre el oeste de Francia, entre los cincuenta y los setenta años, des­
calzo, andrajoso y llevando a cabo ayunos draconianos; funda la aba­
día de Fontevraud. El beato Gérard (1040-1120), su contemporáneo
que murió a los ochenta años, fue el fundador de los hospitalarios
de san Juan de Jerusalén, en tanto que el santo del mismo nombre,
muerto a los setenta y nueve años, en el 959, había fundado la aba­
día de Brogne. Herluin,' fundador de la abadía del Bec, muerto al­
rededor de los ochenta y tres años, en 1078, permanece activo hasta
el final de su vida. En I 070, cuando contaba más de setenta y cinco
años, fue a Boulogne y se embarcó para Inglaterra después de ha­
ber provocado milagrosamente vientos favorables. San Bruno, fun­
dador de la Cartuja, nació en Colonia antes de 1030; en 1090, Ur­
bano II, que lo había conocido cuando era canónigo en Reims, man­
da que vayan a buscarlo a su ermita para convertirlo en su conse­
jero; pero, no pudiendo acostumbrarse a la corte pontificia, el viejo
ermitaño se retira a Calabria, donde murió en 1101 a los setenta y
un años. Reginal, prior de Saint-Aignan d'Orleans, antiguo maestro
246 HISTORIA DE LA VEJEZ
de la universidad de París, donde enseñaba derecho canónico, cura­
do milagrosamente en 1217 por santo Domingo, cuando contaba más
de sesenta años, no duda en partir en peregrinación a Jerusalén, y
entra después en la orden de los dominicos; enseña después en Bo­
lonia, antes de ser enviado de nuevo a París por Domingo.
Los cronistas, muchos de los cuales son religiosos, comienzan su
trabajo con frecuencia bastante tarde, como hemos visto con los bió­
grafos de san Bernardo. El principal motivo que les impulsa a �s­
cribir es el sentimiento de haber vivido mucho tiempo y haber asis­
tido a acontecimientos importantes que no han conocido las jóvenes
generaciones. De esta manera el anciano toma conciencia poco a
poco del único elemento de superioridad que posee sobre los jóve­
nes: haber sido el testigo presencial de un pasado glorioso que sus
hermanos menores nunca conocerán personalmente. Nadie podrá
arrebatar nunca esta ventaja a la vejez, y los antiguos combatientes
de todas las guerras serán siempre unos documentos irreemplaza­
bles, a semejanza de Joinville, que redacta su Historia de san Luis en­
tre los ochenta y los ochenta y cinco años, evocando recuerdos de la
séptima cruzada, en la que contaba sesenta años. El senescal de
Champagne, que morirá en 1317, a los noventa y tres años, es el sím­
bolo del papel fundamental que los ancianos medievales van a re­
presentar como testigos del pasado. Al final de su libro manifiesta
discretamente el orgullo que le inspira su situacion excepcional de
archivo viviente:
«Hago saber a todos que gran parte de los hechos de nuestro san­
to rey antes relatados, los he visto y oído, y otra gran parte de sus
hechos han llegado a mi conocimiento. Y os he recordado estas co­
sas para que aquellos que lean este libro crean firmemente en lo que
el libro dice, que yo he visto y oído verdaderamente; y las demás co­
sas que en él aparecen escritas no os garantizo que sean verdaderas
porque yo no las he visto ni oído. Esto se escribió en el ano de gra­
cia mil CCC y IX, en el mes de octubre.» 64•
Cuando Guillaume Le Breton (hacia 1150-1225) compone sus
Gesta Philippi Augusti, hay ciertamente menos desfase cronológico con
los hechos que relata, pero el autor se beneficia sin embargo del pres­
tigio que le confieren sus setenta años.
LOS SIGLOS XI AL XIII 247
El benedictino Guibert de Nogent escribe poco más o menos a
la misma edad (1053-1130), lo mismo que Gerald le Gallois
(1146-1223); hemos mencionado ya a Orderic Vital, que compone
su crónica a los sesenta y siete años (1075-1143), y a Guillaume de
Malmesbury, que redacta la suya a los sesenta años (1080-1142).
Los ancianos cumplen en la Edad Media la función esencial de
ser vínculos de unión entre las generaciones, bien testificando en los
procesos de canonización, bien escribiendo crónicas, contando his­
torias en las veladas o transmitiendo su saber. ¿Se plantea un litigio
en una cuestión de derecho? A falta de pruebas escritas es a ellos a
quienes se consulta. En 1252 hay una polémica entre los siervos del
cabildo de Notre-Dame de París y los canónigos a propósito de un
derecho señorial, por lo que se hace necesaria una investigación; se
interroga a los hombres más viejos de la región sobre la tradición: a
Simon, alcalde de Corbreuse, de más de setenta años de edad, «viejo
y enfermo», y al arcedianojean, antiguo canónigo, quien declara que
en su tiempo tuvo conocimiento de la existencia de «viejos rollos» don­
de estaban inscritos los derechos del cabildo y que ha oído hablar
de ellos a otros más ancianos que él, los cuales le han asegurado que
los derechos eran percibidos «desde la época más antigua» y que el
valor de estos rollos estaba confirmada «en consideración de la an­
tigüedad de la escritura». Todo lo que es antiguo hace derecho, y
cuanto más antiguo es el testimonio más valor tiene. Robert Fossier
muestra la presencia de tres testigos de setenta a ochenta y cinco
años en un proceso que tiene lugar en Béthune en Picardía, en 1316;
en 1237 en Montreuil tres declarantes tienen entre cincuenta y se­
. senta años, tres de sesenta a setenta años, uno tiene setenta y seis
años, y cuatro tienen más de ochenta años. Durante el proceso de
canonización de santo Domingo, sor Cecilia, una religiosa de más
de ochenta años, hace una descripción muy exacta del santo 65.
Como los ancianos conocen bien la ley son consultados sobre sus
aplicaciones: es el caso, por ejemplo, de Felipe de Novara y también
de Joinville.
Si los viejos son numerosos entre las filas de los clérigos ordina­
rios, tanto regulares como seculares, con mayor razón la jerarquía
trae consigo una gran proporción de personas de edad avanzada.
 HISTORIA DE LA VEJEZ
Christopher Brooke ha señalado que los ocho obispos cuya edad era
conocida en Inglaterra en 1153 tenían más de setenta años 66. No
faltan los ejemplos individuales de ilustres prelados: Robert Grosse­
teste, nacido en 1175, nombrado obispo de Lincoln a los sesenta
años y muerto a los setenta y ocho años en 1253; san Anthelme, na­
cido en 1107 en Sabaya, obispo de Belley de los cincuenta y seis
años a los setenta y uno (1163-1178); Arnould de Rochester, nacido
en Beauvais en 1040, monje y después prior en Canterbury, abad
de Peterborough, elegido obispo de Rochester a los setenta y cuatro
años, en 1114, y muerto en este cargo a los ochenta y cuatro años;
Diego Gelmírez, primer arzobispo de Santiago de Compostela, muer­
to a los setenta años en 1140; Jean de Salisbury, nombrado obispo
de Chartres a los sesenta y un años en 1176; Otton, obispo de Bam­
berg, evangelizador de Pomerania, muerto a los setenta y nueve años
en 1139.
Los arzobispos de Canterbury forman una magnífica sucesión de
ancianos intransigentes, ardientes defensores de los derechos de la
iglesia frente a la monarquía. Los más notables fueron Lanfranc, An­
selmo y Stephen Langton. Lanfranc, nacido en 1005, abad de San
Esteban de Caen en 1060, fue elevado a la sede primada de Ingla­
terra a los sesenta y cinco años por Guillermo el Conquistador, quien
tenía plena confianza en él. Desempeñó en varias ocasiones el papel
de regente durante las ausencias del rey y gracias al prestigio de este
anciano de ochenta y dos años la corona pasó a Guillermo el Rojo
sin incidentes en 1087; el nuevo rey soportó con impaciencia sus re­
criminaciones, y murió dos años más tarde, respetado por todos. An­
selmo, abad del Bec, uno de los pensadores más relevantes de la
Edad Media, le sucedió en 1093; tenía entonces sesenta años. En se­
guida entró en conflicto con el rey, que le aborrecía, y tuvo que exi­
liarse. Regresa en 1100 a comienzos del reinado de Enrique I, y se
enfrenta pronto con el nuevo rey a causa de las investiduras laicas;
en 1103, a los setenta años, viaja a Roma como embajador, perma­
nece exiliado en Lyon y vuelve a Inglaterra en 1107 como resultado
de un compromiso. Ejerce sus funciones hasta su muerte en 1109, a
los setenta y cinco años. Stephen Langton, cardenal, elegido arzo­
bispo de Canterbury en 1207 a los cincuenta y siete años, se encon-
LOS S/GU \'/ AL XIII 249
tró al principio con la dura tare<1 , le enfrentarse a Juan sin Tierra,
el cual le obligó a permanecer diez años entre los cistercienses de
Pontigny y expulsó a los monjes de Canterbury, todos ellos viejos y
achacosos 67. En 1215 desempeñó un papel esencial en la redacción
de la Carta Magna, después dirigió a su clero con firmeza hasta la
edad de sententa y ocho años. Todavía de 1272 a 1279 es ocupada
la sede de Canterbury por un septuagenario, el dominico Robert Kil­
wardby.
Los teólogos ancianos son legión en esta época. Cit,·mos entre
los más célebres a Guillermo de Champeaux, maestro en la escuela
catedral de París, fundador de la escuela de san Víctor, donde Abe­
lardo seguirá sus lecciones, elegido obispo de Chalons-sur-Marne en
1113, a los sesenta y tres años, muere a los setenta y un años, en
1121; Guillermo de Conches, preceptor de Enrique Plantagenet a los
sesenta años, muerto con más de setenta y cuatro años después de
1154; Guillermo de Saint-Amour, profesor de teología en París,
muerto a los setenta años (1202-1272); Alain de Lille, el «Doctor
Universal», retirado al final de su vida al Císter, donde muere en
1203, a la edad de setenta y cinco años según unos, de ochenta y
ocho años según otros; Alberto Magr.o, dominico, maestro de santo
Tomás de Aquino, obispo de Ratisbuna en 1260, a los cincuenta y
cuatro años, que enseña hasta los últimos años de su vida, empren­
de a los sesenta y cuatro años una ambiciosa Suma Teológica y muere
a los setenta y cuatro años, dejando una obra gigantesca cuya parte
científica trata precisamente del elixir de la eterna juventud. Su
alumno Gilles de Lessines lo imitará incluso en su longevidad
(1230-1304).
Si bien la mayor parte de los eclesiásticos cumplían sus funcio­
nes hasta el final de su vida, algunos se veían obligados a causa de
la decrepitud a retirarse del ministerio, y se ven surgir en el siglo
XIII hospicios para sacerdotes ancianos, prueba de que el número
de ancianos de edad avanzada debía de ser elevado entre el clero:
en 1251, el obispo Walter de Marvis abre en Tournai uno de estos
hospicios, reservado a los eclesiásticos a los que se les retira el be-.
neficio a causa de su vejez 68 . .La dignidad del estado eclesiástico y
la justicia exigían no reducir a la mendicidad a estos eclesiásticos.
 250 HISTORIA DE LA VEJEZ
No hay retiro, sin embargo, para los papas, y a pesar de lo que
se haya podido decir, los pontífices de la Edad Media son de edad
avanzada, no siendo siempre los más jóvenes los más enérgicos. No
hay más que pensar en Gregario VII (1073-1085), el hombre de Ca­
nossa, el irreductibl� antagonista del emperador, elegido a los sesen­
ta años y muerto en el exilio a los setenta y tres; en Calixto II
(1119-1124), signatario a los sesenta y dos años del concordato de
Worms; en Celestino III (1191-1198), elegido a los ochenta y cinco
años, que se opone a las pretensiones de Enrique IV sobre el reino
de Sicilia, muerto a los noventa y dos años; en Gregario IX
(1227-1241), elegido a los setenta y tres años, el enérgico adversario
de Federico Barbarroja, que conoció mil tribulaciones y murió a los
noventa y siete años en la Roma sitiada; en Gregorio X (1271-1276),
que presidió el concilio de Lyon, elegido a los sesenta y un años y
muerto a los sesenta y seis; en Celestino V (1294), elegido a los se-
. tenta y nueve años, pero que pasó rápidamente por el trono de Pe­
dro; en el irascible Bonifacio VIII (1294-1303), el anciano megaló­
mano, el autor de la bula Unam Sanctam, quien, a los ochenta y cinco
años, califica al rey de Francia Felipe el Hermoso de joven golfo y
amenaza con «destituirlo por ser un mal muchacho», y que muere
a los ochenta y seis años, poco después del atentado de Anagni; y
también en sus sucesores Benito XI (1303-1305), papa de los sesen­
ta y tres a los sesenta y cinco años, o Juan XXII ( 1316-1334), ele­
gido a los setenta y dos años y muerto a los noventa años.
Dificilmente se puede suscribir, con la evocación de estos nom­
bres citados, la afirmación de Jacques Le Goff según la cual obispos
y papas «son con frecuencia elegidos jóvenes» 69. De hecho, exclu­
yendo el escandaloso período de la «pornocracia pontificia» del si­
glo X y comienzos del XI, la Iglesia confia en la edad y la experien­
cia y este principio apenas se modificará hasta nuestros días. Pero
los ancianos que escoge como pontífices son hombres de un temple
y una energía excepcionales.
LOS SIGLOS XI AL XIII 251
Los viejos guerreros: respetados mientras permanecen
activos
El mundo de los bellatores, de los guerreros, de los caballeros, del
feudalismo, plantea un problema diferente en su actitud cori respec­
to a la vejez. Si bien a priori podría parecer que este medio en el que
prima la fuerza fisica haya sido poco favorable a los ancianos, un
examen .:nás atento muestra que el número de los años en realidad
apenas tenía importancia entre los caballeros. Una vez el yelmo so­
bre la cabeza, ¿quién puede distinguir al joven del viejo? Ya no hay
más que fuertes y débiles, valientes y cobardes. La misma literatura
caballeresca duda entre el emperador de la barba florida y la loza­
nía de Lanzarote del Lago. La defensa del feudo exige en verdad un
jefe en plena posesión de sus facultades, y la canción de Girard de
Vienne, compuesta a comienzos del siglo XIII, describe el drama de
un viejo caballero, Garin de Montglane, cuyas tierras, en Gascuña,
son devastadas por las incursiones de los moros porque él es dema­
siado viejo para defenderlas, en tanto que sus cuatro hijos son de­
masiado jóvenes. Uno de ellos, Girard, tuvo una pendencia de ho­
nor con el emperador, y Garin, en virtud de la solidaridad del lina­
je, toma partido por él y se convierte en un rebelde, siendo por eiio
blanco de los sarcasmos de los barones: «¡Mirad ese anciano intra­
table! Le tiembla la mano, tiene la frente canosa y hace frente al em­
perador, ¡se rebela! ¡Mirad a ese héroe al que se puede derribar de
un soplo!»
La caballería no trata con cariño al anciano que se ha vuelto de­
masiado débil para combatir. Pero no es tanto de la vejez de la que
se burla, cuanto de la debilidad, pues es igualmente dura con res­
pecto al joven bachiller inexperto. Sabe respetar la vejez: tanto si el
viejo guerrero ha conservado todo su vigor, como un Carlomagno
de leyenda, como si se encasilla en su papel de consejero, de hom­
bre de experiencia cuya opinión es tanto más valiosa cuanto más bri­
llante ha sido su carrera. Y los caballeros coinciden en esto con el
pensamiento de los teólogos: cada cual recoge en su vejez lo que ha
sembrado durante su vida; el anciano es el resultado de lo que ha
hecho de sí mismo a lo largo de toda su existencia; el santo es el fru-
 252 HISTORIA DE LA VEJEZ
to de toda una vida virtuosa; el viejo caballero es honrado en la me­
1 LOS SIGLOS XI AL XIII
dida en que ha sido famoso en otro tiempo. Estos hombres, hechos
de una sola pieza, no separan al hombre adulto del anciano. El va­
liente obtiene gracias a sus hazañas el respeto de sus semejantes para
el resto de sus días. La entrada en la leyenda es definitiva.
Tal vez sea ésta una de las diferencias fundamentales con el mun­
do moderno en el cual «el hombre nunca consigue nada». La edad
n? hace mella en los auténticos héroes; los supermanes de la Edad Me­
dia, Arturo y Carlomagno, luchan como auténticos diablos mucho
más allá de los setenta años. Su longevidad histórica, agrandada por
los trovadores, los convierte en eternos jóvenes de barba blanca. Ar­
turo, fallecido en realidad en el 515, cuando contaba alrededor de
sesenta Y cinco a setenta años, se pasea hasta los cien años en La
Muerte de Arturo, en compañía de alegres octogenarios como Gauvain.
E cuanto a Carlomagno, que murió en el 814 a los setenta y un
:1
a�os, una de sus Vidas, que apareció en el siglo X, le atribuye dos­
�1entos_ años. Es la misma edad que le asigna La Canción de Roldán,
impresionan�e epopeya llevada a buen ritmo por ancianos intempo­
_ relatos, testimonios excepcionales de la vejez en las sociedades gue­
rales: el sabi_o conseJero de Marcile es el viejo Blancandrin, mien­
tras qu? �] bicente�ario Carlomagno escucha los consejos de Ricar­
�o el VieJ_o. Su ternble adversario, el almirante Baligant, es un «an­
tiguo ª?ciano, que ha sobrevivido a Virgilio y Homero», lo que no
es obstaculo para que haya conservado un fisico impresionante:
Monta a horcajadas este valiente con gallardía
finas las caderas y anchos los costados,
el pecho fuerte y bien modelado,
anchos los hombros, el rostro iluminado
orgulloso el semblante, los cabellos rizados
y muy blancos, igual que la flor en verano.
En el e�é�cito :ranco destacan Anseis el Viejo y Gérard de Rous­
. muchas aventuras en el mar, volvió a Islandia, se instaló como la­
sillon el V1eJo, mientras que para la batalla decisiva se alinean los
barones de Francia, 100.000 vigorosos ancianos:
Tienen el cuerpo gallardo y orgullosa compostura,
los cabellos floridos y las barbas blancas.
Todos llevan a cabo extraordinarias proezas atléticas. Documen­
253
to admirable, testigo de una época, la de los siglos XI y XII, en la
cual la vejez no ha alcanzado .todavía su autonomía, en la que no
está separada de la edad adulta de la cual, por el contrario, consti­
tuye el resultado prestigioso. Estos viejos guerreros no han perdido
nada de su fuerza y de su audacia, sino que su barba blanca les otor­
ga prestigio, experiencia y sabiduría. Es un atributo esencial del hé­
roe épico; Carlomagno no cesa de acariciada cuando está reflexio­
nando y de mesársela cuando está ansioso (el relato lo menciona die­
cisiete veces). Y el último verso del narrador está también dedicado
· a ella:
Con los ojos llenos de lágrimas se mesa la barba blanca 70•
En un contexto muy diferente, el del mundo escandinavo, las sa­
gas del siglo XIII reflejan igualmente el respeto que la sociedad is­
landesa profesaba a los viejos jefes, pero también reflejan la evolu­
ción que esta actitud sufre con el proceso de sedentarización. Estos
rreras, están dedicados a coniar los acontecimientos y describir una
situación que se remonta tres siglos atrás, al siglo IX. Los viejos je­
fes, lejos de ser despreciados como en el feudalismo francés, gozan
de un prestigio proporcional a la importancia de sus hazañas pasa­
das. Una vez retirados, viven en sus tierras; las gentes van a con­
sultarles y ellos procuran que los jóvenes saquen provecho de su ex­
periencia, como Olaf des Dales, el cual «llegó a ser un jefe grande
y poderoso y vivió en Hvamm hasta la vejez» 71• Antes de morir, reú­
nen a sus hijos y familiares para darles sus últimos consejos y co­
municarles sus últimos deseos; así actúan, en la saga de Laxdale,
los jefes Hoskuld, muerto en el 964, y Snorri el sacerdote, muerto
en 1031 a los sesenta y siete años 72• El jefe Karlsefni, después de
brador y vivió hasta una edad muy avanzada, honrado por todos.
Algunos, sin embargo, continúan sintiéndose atraídos por el mar
y siguen navegando cuando son ya viejos, buscando deliberadamen­
te la muerte en un último viaje. La saga de Njal habla así del viejo
254 HISTORIA DE LA VEJEZ
T LOS SIGLOS XI Al XIII
jefe: «Los hombres cuentan la muerte de Flosi de la siguiente ma­
nera: cuando era viejo viajó él mismo ai extranjero a buscar madera
para la construcción. Pasó el invierno en Noruega, y cuando llegó
el verano se retrasaba en su salida. Las gentes le advirtieron que su
barco no era seguro, pero Flosi respondió que era lo suficientemente
bueno para un hombre viejo condenado. Subió al barco y partió. No
se le volvió a ver nunca más» 73• Las ancianas son igualmente res­
petadas y ejercen una autoridad comparable a la de los hombres
cuando ellas son jefes de familia; la vieja Unn, en la saga de Lax­
dale, ejerce un verdadero matriarcado, y procede a distribuir las tie­
rras entre sus hijos y nietos.
Otras sagas tienen sin embargo un tono diferente y en ellas se
ve a viejos jefes venidos a menos que son atropellados sin miramien­
tos. La más hermosa de estas historias es la de Egil Skallagrimsson,
poema épico que narra la vida del famoso héroe muerto a los ochen­
ta años, en el 990. Protagonista de numerosas hazañas, Egil padece
no obstante una vejez dificil a causa de sus achaques. El relato de
su decadencia es patético dentro de su simplicidad: «Egil Skalla­
grimsson se hizo viejo. Sus movimientos se volvieron pesados en su
vejez; disminuyeron su vista y su oído. En este tiempo vivía con
Grim y Thordis en Mosfell. Un día, Egil se paseaba fuera de las mu­
rallas cuando tropezó y cayó. Algunas mujeres lo vieron y se burla­
ron de él: "Estás ya arruinado, Egil, le dijeron, si te caes sin nece­
sidad de que nadie te empuje." Las mujeres no se reían tanto cuan­
do éramos más jóvenes, dijo Grim. Y Egil compuso estos versos:
»Mi calva cabeza se balancea y se equivoca,
la golpeo cuando me caigo;
mi verga está blanda y colgante
y no oigo cuando me llaman 74•
Egil se queda ciego y va a calentarse ante el hogar; pero, como
es torpe y estorba, es reprendido ásperamente: "No me empujes
cuando vengo a calentarme ante el fuego, dijo Egil; intentemos no
molestarnos unos a otros." "Levántate, dijo la mujer, vuelve a tu si­
tio y déjanos trabajar." Egil se levantó, volvió a ocupar su sitio y
compuso estos versos:
»Titubeo cerca del fuego,
imploro la compasión de las mujeres...
El príncipe me ha recompensado
con el oro precioso,
el rey antaño salvaje
fue domesticado por mis palabras...
El tiempo pasa penosamente,
Estoy solo aquí, aburrido,
viejo, anciano senil,
sin la ayuda del rey.
Dos viudas me ayudan a caminar,
antaño verdaderas mujeres,
ahora débiles y heladas,
que necesitan el fuego para calentarse» 75•
Egil hace todo lo que puede para que por lo menos se hable de
él: procura ir a una asamblea para arrojar en ella su dinero por el
aire y poder oír empujarse a las gentes para cogerlo. Trágica deca­
dencia de un viejo jefe. Pero Egil es una excepción. Son sus acha­
ques los que le reducen a este lamentable estado, pues en la misma
saga, el viejo rey Harald, el de los Hermosos Cabellos, que reinó se­
tenta años en Noruega y cedió la corona a su hijo Eric, lleva un re­
tiro apacible y honorable, aunque los tribuios se le entregan con un
poco menos de regularidad que antes.
Lo que en realidad va a destronar definitivamente el prestigio
del viejo guerrero en Islandia es el paso de una economía de guerra
y rapiñas a una economía pastoril. En el antiguo sistema, el viejo es
el testigo viviente de las proezas guerreras, la encarnación del honor
familiar que él hace respetar incitando a los jóvenes a sangrientas
venganzas, a la manera española de don ·niego. En la nueva socie­
dad, pacífica y agrícola, ya no hay tiempo para estas bravatas, y las
sagas de la corriente realista del siglo XIII ponen en ridículo a estos
ancianos belicosos. Así, por ejemplo, en la historia de Thorstein, el
viejo Thorarin, vikingo retirado, conserva sus viejas armas y anima
a su hijo, un hombre pacífico y trabajador, a cometer una sangrien­
ta venganza. «Es una reliquia fósil del pasado vikingo, que no con­
sigue integrarse en la pacífica comunidad rural de la que forma par­
te a regañadientes como un miembro inútil», observa el traductor 76.
 256 HISTORIA DE LA VEJEZ
El relato es claramente crítico en lo que a él respecta: «Había
un hombre llamado Thorarin que vivía en Sunnudale; era viejo y
estaba casi ciego. Había sido un feroz vikingo en su juventud, e in­
cluso en su vejez no era fácil acercarse a él... Thorarin tenía poco
dinero pero muchas armas» 77. Se dirige a su hijo y le reprocha su
cobardía: «En mi juventud yo no habría cedido nunca ante alguien
como Bjarni, por muy buen combatiente que sea. Preferiría perder­
tr. antes de tener por hijo un cobarde» . Pero, menos afortunado que
el Cid, el hijo de Thorarin muere a manos de Bjarni. El irreductible
anciano intentará entonces vengarse él mismo, increpando a Bjarni:
«Acércate, pues soy viejo y me tiemblan las piernas a causa de la
enfermedad y la vejez. Y la pérdida de mi hijo, lo confieso, me tras­
torna un poco. » Coge una espada e intenta golpear a su adversario,
que lo esquiva. Su lamentable fracaso es el de los ancianos de la an­
tigua generación, el de los ancianos guerreros a los que ya no se res­
peta.
En la saga de Hranfkel, el viejo ideal es puesto de manifiesto de
manera irrisoria por una lavandera, que recuerda a su amo anciano
el deber de venganza: «Es muy cierto lo que dice el viejo refrán:
"Cuanto más viejo es el hombre más débil es." El honor que un hom­
bre adquiere pronto en su vida no vale gran cosa si lo deja caer en
desgr:acia y no tiene el coraje de luchar por sus derechos. Es algo
extraño que les sucede a los que antaño se les tenía por valientes» 78•
Como enseña el ejemplo islandés, se respeta más al anciano en
el seno de una sociedad guerrera que en el mundo agrícola. El viejo
guerrero está rodeado por una aureola de hazañas; ¿en qué puede
· sobresalir el viejo campesino? Mientras no le llegan los achaques, el
guerrero anciano mantiene todo su poder, y su experiencia sólo con­
tribuye a acrecentar su prestigio. Por otra parte, el sistema feudal
no tiene prevista una edad límite: el vasallaje compromete a los dos
miembros hasta la muerte, de acuerdo con la visión monolítica que
se tiene de la vida humana. El vasallo es responsable de su feudo
hasta el final de su vida. Es cierto que a veces los hechos desmien­
ten el derecho. Hijos impacientes pueden rebelarse contra su viejo
padre; Enrique II Plantagenet realizó esa cruel experiencia. Pero los
ejemplos son asombrosamente escasos. El viejo caballero que cede
LOS SIGLOS XI Al XIII 257
voluntariamente el poder a su hijo es más bien un personaje litera­
rio. La historia del Cid a la que antes nos referíamos, basada en tra­
diciones del siglo XI, constituye una de las excepciones: don Diego
encarga a su hijo Rodrigo Díaz de Vivar que le vengue del conde
Lozano, «sabiendo que le faltan fuerzas para vengarse por sí mismo
y que es demasiado viejo para manejar la espada, no puede dormir
por las noches ni puede probar bocado».
La mayoría de las veces se comprueba que el caballero continúa
cumpliendo personalmente con sus obligaciones mientras le queda
suficiente fuerza para montar a caballo. Ni siquiera la ceguera se lo
impide; sirvan como ejemplo Juán de Luxemburgo, el Ciego, que
pasa su vida de batalla en batalla hasta que encuentra la muerte en
Crécy. Tenía entonces cincuenta y dos años; en Bouvines, Felipe Au­
gusto, que tenía cuarenta y nueve, combatió como un joven león y
nadie se sorprendió por ello. ¿Y qué decir de Federico Barbarroja,
muerto en plena cruzada a los sesenta y ocho años? ¿De Raimundo
VI, conde de Tolosa, que reconquista su feudo con las armas en la
mano con más de sesenta años (1156-1222)? ¿De Raymond de Saint­
Gilles, uno de los jefes de la primera cruzada, que cae gravemente
enfermo durante la travesía del Asia Menor, se recupera, participa
en todas las batallas y muere en el ataque a Trípoli, a los sesenta y
tres años (1042-1105)? ¿De Guillermo el Conquistador, guerrero has­
ta la punta de las uñas y hasta el último minuto, muerto a los cin­
cuenta y nueve años a la vuelta de una expedición de saqueo en Man­
tes, en 1087, y al que un monje de Caen describe entonces como al­
guien tan robusto como un joven? ¿O también del famoso Guiller­
mo el Mariscal, cuyas hazañas ha narrado Georges Duby? 79•
Aventurero profesional, casado por primera vez a los cincuenta
años, mariscal del rey de Inglaterra, encargado de la regencia del
. reino a los setenta y un años, a la muerte de Juan sin Tierra, Gui­
llermo dirige personalmente la lucha en Ía batalla de Lincoln, a los
setenta y dos años, en la que no se queda en mero comparsa: hace
prisionero al jefe del ejército enemigo, el conde del Perche, lugarte­
niente del delfin Luis; tres meses más tarde quería ir también al asal­
to de la flota francesa y fue dificil detenerlo. En el poema de comien­
zos del siglo XIII que narra su vida apenas se muestra extrañeza por
 ·'"r-·..,_ -.
. .
258 fllSTORIA DE LA VEJEZ
su eda d. El caballero no es viejo mientras puede combatir y nadie
parece asombrars e de que se confie ! a defensa del reino a un sep­
tuagenario. Cuando pide la opinión de sus amigos, sólo Jean d 'E arly
muestra cierta turbación: «Veo vuestro cuerpo debilitado por l a fa­
tiga y la vejez», l e dice, pero todo se queda en eso. Pero no es por
s u ma yor vulnerabilidad en el campo de batalla por lo que se s eñala
que Mariscal es viejo, sino por su fidelidad a los usos caballere scos
ya superados: después de la batalla de Li ncoln, escolta a su enemi­
go vencido, el príncipe Lui s de Francia, h asta l a costa. Este respeto
al adv er sario ya no era oportuno en una socied ad donde el realismo
comenzaba a preval ecer sobre el i deal ca balleresco, y el h ermoso ges­
to fue considerado como una traición. El autor del poema, mu y an­
ciano también, lamenta amargamente la desaparición de los ideal es
de antaño.
G uillermo el Mariscal no es el guerrero más viejo que sigue en
activo en su época. El veneciano Enrico Da ndolo, nacido al reded or
de 1107, empleado varias veces en misiones diplomáticas que l e ha­
bían valido ser cegado parcialmente en l l 71 por orden del emp era­
dor b iza ntino Manuel Commeno, era el egido du x el 21 de ju nio de
1192, a los ochenta y cinco años. Doce años más tarde, cuando con­
taba noventa y siete de edad, decide participar en persona en la cuar­
ta cruzada, fundamentalmente con el objeto de vengarse de Cons­
tantinopla. Según él, su edad avanz ada e s una razón suplem entaria
para embarcarse, ya que su experi encia será muy valiosa para la ex­
p edición, como declara en un discur so a los cruzados: «Señor, estáis
acompañado por la mejor g ent e del m u ndo que ll evará a cabo l a ha ­
zaña más importante que cualquier homb re pueda emprender; yo
soy viejo y débil, necesitar ía de scansar, y tengo el cuerpo mu til ado;
p ero veo que nadie sabría gob ernaros y conduciros tan bien como
yo, que soy vuest ro señor. Si por el cont rario queréis que· tome el
e standarte de la c ru z para p roteg er os y ens eñ ar os y que mis hijos se
queden ocupando mi puesto y guardando l a tierra, iré a vivir o a
morir con vosotros y con los p eregrinos» 80•
Los cruzados le aclaman y celeb ran s u «proeza». En el momento
decisivo, el du x se l anza al frente de su s homb res, provisto de yelmo
y cota de malla, al asalto de las murallas de Constantinopla, provo-
l LOS SIGLOS XI AL XIII 259
cando la admiración de todos: «Escuchad ahora esta extraordinaria
p roeza: el dux de Venecia, que era anciano y apenas veía, cogió to­
das sus ar mas y se pu so al mando de su nave y ondeó el e standart e
de San M arcos ante él; y gri tó a los suyos que le llevasen a tierra,
o si no haría justicia con sus cuerpos. Y ellos así lo hicieron; el bar­
co at racó y saltaron fuera; y llevan delante de él el estandarte de
San Marcos a tierra... Entonces veríais asalto grande y maravilloso;
y e sto lo atestigua joffrois de Ville-Harduin, el mariscal de Champa-
ña» 81•
El ca so es sin duda único en los anales de la g uerra. El dux so-
brevivió a l ataque y murió al año siguiente, en 1205, a la edad de
nove nta y ocho años. Pero mezclados en la much edumbre anónima
de los cruzados, muchos otros ancianos viajaron a Jerusalén: «Los
niños, la s ancianas y los ancianos se p reparaban para la partida;
e llos sa bía n bien que no combatiría n, p ero esp eraban s er mártires»,
dice Guibert de Nogent a p ropósito de la cruzada de los pobres. Y
la expedición de Go dofredo de Bouillon contaba con numerosos vie­
_
jos caball er os 82. Roberto, hijo mayor de Guillermo el Conqmsta­
do r, participó en ella, fue hecho p risionero en Tinchebray a su re­
g re so y m urió en p risión a los ochenta años.
Así pues, la vejez no parece ha cer mella e n la caballería. Los va­
lientes que sobreviven a los torneos, a las batallas, a los accidentes
de caz a, a los festines y a la apople jía son fue rz as de la naturaleza
a los que la edad no podrá obligar nunca a ce der a los más jóv ene s
la defe nsa del feudo. No eran muchos los que se retiraban a una en­
comien da de l Temple. En cuanto a la s mujeres, si bien es cierto que
ingre sa ban con más frecuencia e n un convento a partir de cierta
edad, son también numerosas las muj eres de la noblez a que man­
tienen una vida muy activa. En una época en la que los partos son
más mortíferos que las batallas, sólo las madres más robustas alcan­
za n la menopausia y entonces p rodigan su excede nte de energía de­
dicándolo a l a política.
Sigue siendo célebre el caso de Leonor de Aquitania. Tras haber
dado diez hijos a sus dos maridos, qued ar se viuda en dos ocasiones,
siendo aún una mujer hermosa con más de setenta años, como lo
ate st igua Guillermo el Mariscal, p asó s u ve jez recorriendo Europa,
 260 HISTORIA DE LA VEJEZ
de Inglaterra a Aquitania, España, Italia, Alemania, para asegurar
el poder de sus queridos y atolondrados hijos. Durante los últimos
quince años de su vida, de los sesenta y nueve a los ochenta y cua­
tro, recorre miles de kilómetros, remueve cielo y tierra en favor de
Ricardo y Juan, trama intrigas, arregla matrimonios, firma trata­
dos, soporta asedios. La vida para ella comienza en 1189, a la muer­
te de su tiránico marido Enrique 11, que la tenía prisionera. Tiene
entonces sesenta y nueve años. Inmediatamente Leonor toma el
mando, organiza la coronación de Ricardo y va a Francia al año si­
guiente para preparar su cruzada. Le encuentra también una espo­
sa, Berenguela de Navarra, y se va a Aquitania para preparar el ma­
trimonio, a pesar de sus setenta años y de los malos caminos de la
época, y desde allí, a través del puerto del monte Genevre, va a Pisa,
Nápoles y Brindisi, donde se embarca para reunirse con su hijo en
Sicilia. En el viaje de vuelta, la encontramos en Roma el 14 de abril
de 1191 y, tras atravesar los Alpes de nuevo, se halla en Rouen el
24 de junio. Una vez instalada en Bonneville-sur-Touques, se ente­
ra del regreso de Felipe Augusto y emprende inmediatamente la for­
tificación de las plazas fuertes normandas, desembarca en Inglate­
rra el 11 de febrero de 1192, reúne a los barones en Windsor, Ox­
ford, Londres y Winchester y vigila de cerca las maniobras de Juan,
quien pretende usurpar el puesto de Ricardo. Cuando éste cae pri­
sionero, Leonor despliega una actividad diplomática extraordinaria
para conseguir liberarlo al tiempo que trata de contrarrestar los ma­
nejos de Juan. Embarca para Alemania en diciembre de 1193, a los
setenta y tres años, para ir ella misma a pagar el rescate; reside en
Colonia, consigue la libertad de Ricardo a comienzos de febrero de
1194 y regresa a Inglaterra por Anvers y Sandwich (12 de marzo de
1194). Dos meses más tarde la encontramos de nuevo en Barfleur
con su real hijo y en los medios allegados se murmura que «olvida
su edad».
Sin embargo, probablemente decide retirarse ese mismo año a la
abadía de Fontevraud. Pero es una solución falsa. Cinco años más
tarde, en abril de 1199, a los setenta y nueve años, va a Chalus, en
Limousin, junto a la cabecera de su hijo moribundo. Y de nuevo la
encontramos en su papel de lugarteniente y de «madraza», buscan-
LOS SIGLOS XI AL X/11 261
do asegurarse las fidelidades vacilantes de las ciudades y de los se­
ñores del suroeste a favor de Juan. Su fantástica cabalgada de la pri­
mavera de 1199 la lleva a Loudun (29 de abril), Poitiers (4 de mayo),
Montreuil-Bonnin (5 de mayo), después a Niort, Andilly, La Roche­
lle, Saint-Jean-d'Angély, Saintes, Burdeos y a Soulac (4 de julio).
Por todas partes otorga cartas de franquicia y recibe homenajes, an­
tes de ir a rendir el suyo a Felipe Augusto, lo que hace en nombre
de su hijo. Y está. de nuevo en Rouen el 30 de julio.
El invierno de 1199-1200, el invierno de sus ochenta años, la ve
atravesar los puertos pirenaicos para ir a Castilla a buscar una es­
posa para el hijo de Felipe Augusto, el delfin Luis; y se lleva a Blan­
ca, su nieta, fruto del matrimonio de su hija Leonor con Alfonso
VIII de Castilla. Finalmente se retira de nuevo, en la primavera de
1200, a Fontevraud; ella cree que definitivamente. Pero es sólo una
tregua. En 1202, a comienzos de la guerra entre Felipe Augusto y
Juan, huye a Poitiers. Su propio nieto, Arturo de Bretaña, la sor­
prende en su huida; ella se encierra en la torre del homenaje de Mi­
rebeau y soporta un asedio del que la liberará Juan sin Tierra. La
ancianísima dama volverá a Fontevraud, donde morirá el 31 de mar­
zo o el 1 de abril de 1204, a los ochenta y cuatro años aproximada­
mente. Sobre su estatua yacente, que se encuentra en la iglesia aba­
cial, no consta ninguna edad.
Destino excepcional sin duda alguna; pero de manera menos es­
pectacular, mujeres como la reina Matilde, esposa de Enrique el Pa­
jarero (890-968), Ida de Borgoña, madre de Godofredo de Bouillon,
muerta en 1113, la condesa Matilde de Toscana (1046-115), la rei­
na Blanca de Castilla (1181-1252), la emperatriz Mahaut
(1102-1167), y muchas otras dieron ejemplos de firmeza y energía
hasta una edad avanzada. Si bien el derecho feudal somete por re­
gla general a la viuda a la autoridad de sus hijos varones, puede su­
ceder que gracias a su ascendiente personal ella represente un papel
político eminente. Ya conocemos las malas pasadas que Blanca de·
Castilla, que ha heredado el temperamento de su abuela Leonor, le
juega a su nuera, la reina Margarita. Joinville ha narrado en una .
célebre página los subterfugios a los que tenía que recurrir san Luis
para ver a su mujer a escondidas:
262 HISTORIA DE LA VEJEZ
«La crueldad con que la reina Blanca trató a la reina Margarita
fue tal que ia reina Bianca no podía soportar, si estaba en su mano,
que su hijo estuviera en compañía de su mujer, excepto por la no­
che cuando iba a acostarse con ella. El lugar donde más le gustaba
vivir era Pontoise, donde se alojaba entre el rey y la reina, porque
la habitación del rey estaba encima y la habitación de la reina de­
bajo. Estos se habían puesto de acuerdo para satisfacer su necesi­
dad de verse, y se reunían para charlar en una escalera de caracol
que descendía de una habitación a otra; y habían preparado tan bien
sus entrevistas, que cuando los ujieres veían que la reina se dirigía
a la habitación de su hijo, el rey, golpeaban las puertas con sus va­
ras, y el rey volvía corriendo a su habitación para que su madre lo
encontrara en ella; y lo mismo hacían los ujieres de la habitación de
la reina Margarita cuando la reina Blanca iba a visitarla para que
ésta encontrase en ella a la reina Margarita.
»Una vez estaba el rey junto a la reina, su mujer, que se encon­
traba en grave peligro de muerte porque acababa de dar a luz en
un parto dificil. Llegó la reina Blanca, cogió a su hijo de la mano y
le dijo: "Venid conmigo, aquí no hacéis nada." Cuando la reina Mar­
garita vio que la madre se llevaba al rey, exclamó: "¡Ay! no me de­
jáis ver a mi señor ni muerta ni viva." Entonces cayó desvanecida
y creyeron que había muerto; y el rey, que no creyó que hubiese
muerto, volvió; y con gran esfuerzo consiguió que volviera en sí» 83•
Lo cual no fue obstáculo para que Margarita le diera once hijos al
rey y viviera sesenta y cuatro años (1221-1295).
Esta célebre pareja ha inspirado por otro lado a los genealogis­
tas. En 1949, Forst de Battaglia publicó un cuadro de los 64 ascen­
dientes más próximos de san Luis, que se remonta a siete genera­
ciones, es decir, hasta la segunda mitad del siglo XI 84. Conocemos
la edad de 82 de los 128 reyes, reinas, príncipes y princesas mencio­
nados, a veces con ciertas dudas, pero éstas no sobrepasan los dos
o tres años. El resultado es claro y debería moderar las afirmaciones
pesimistas y apresuradas de muchos historiadores: no siempre se
muere joven en el mundo principesco de la Edad Media. De 82 per­
sonas, 30, es decir, el 36 %, alcanzan o rebasan los setenta años, y
entre las más viejas, muertas con más de setenta años, se encuen-
,, LOS SIGLOS XI AL Xlll 263
tran seis mujeres y cinco hombres, siendo la decana Dulce de Pro­
venza, esposa del conde de Barcelona, Ramón Berenguer 111, que
muere en 1190 a la edad de noventa y cinco años.
Si bien es verdad que con estos datos no se pueden calificar de
gerontocráticos los Estados de la Edad Media, falta mucho para ello,
conviene reconocer, sin embargo, que los soberanos ancianos no eran
tan escasos como algunas veces se afirma. Hubo escritores medie­
vales que se convirtieron incluso en sus defensores. Brunetto Latini
es uno de ellos. Nacido en Florencia en 1230, era uno de los jefes
del partido güelfo, y tuvo que exiliarse a Francia de 1260 a 1269.
Desempeñó después hasta su muerte un papel importante en la po­
lítica florentina como secretario, síndico y después prior, y murió en
1294. Su experiencia política es importante y atañe, sobre todo, al
funcionamiento de una república, a los magistrados electos. En El
libro del tesoro, su gran obra, da consejos a los gobernantes, como lo
hará dos siglos más tarde Maquiavelo; pero, a diferencia de éste, es
claramente favorable al gobierno de los ancianos, quienes ofrecen
más garantías de sabiduría: «Dijo Aristóteles que los hombres se
vuelven sabios gracias a la acumulación de una larga experiencia; y
no se pued·e tener una larga experiencia sin una larga vida. Por tan­
to, concluye que los jóvenes no pueden ser sabios aunque tengan mu­
cho talento para aprender. Por ello dice Salomón que desgraciada
la tierra que está gobernada por un rey joven. Y, sin embargo, pue­
de perfectamente tener muchos años y poco juício; pues da lo mis­
mo ser joven de razón que de edad. Por eso, los ciudadanos deben
elegir a un gobernante que no sea joven en ninguno de los dos sen­
tidos, sino, por el contrario, que sea viejo en ambos» 85•
De acuerdo con este principio, los gobiernos monárquicos con­
fiaron con frecuencia en consejeros ancianos, apreciados por su ex­
periencia. Y como era preferible que fueran también instruidos, los
elegidos eran a menudo eclesiásticos. Luis VI se dejó guiar en mu­
chas ocasiones por el abad benedictino Geoffroy de Vendome, quien
le aconsejó hasta su muerte, en 1132, cuando contaba sesenta y dos
años; Luis VII tuvo la suerte de contar con el abad de Saint-Denis,
Suger, el cual ejerció el cargo de regente durante la cruzada, entre
114 7 y 1149, de los sesenta y seis a los sesenta y ocho años, y murió
264- HISTORIA DE LA VEJEZ LOS SIGLOS XI Al XIII 265

ASCENDIENTES DE SAN LUIS a los setenta años. Felipe AugustO contó en sus círculos allegados ·
QUE ALCANZARON O REBASARON LOS SESENTA AÑOS con dos obispos ancianos y antagonistas: el cisterciense Guillermo,
FECHA FECHA EDAD EN EL que llegó a ser arzobispo de Bourges en 1200, a los ochenta años, y
NOMBRE DE DE MOMENTO DE LA que tomó partido por el papa contra el rey en el asunto del divorcio
NACIMIENTO MUERTE MUERTE (A}ios)
y murió a los ochenta y nueve años; su adversario y homónimo Gui­
Blanca de Castilla ............ 1188 1252 64 llermo el de las Blancas Manos, hijo de Teobaldo II de Champaña,
Luis VII ......................... 1120 1180 60 obispo de Chartres, después arzobispo de Sens, más tarde de Reims,
Alix de Champaña .......... 1140 1206 66 y cardenal, dirigió al consejo real de 1184 o 1202; tenía entonces se­
Leonor de Aquitania ....... 1120 1204 8,1
senta y siete años. Tío del soberano, era llamado «el ojo y la mano
Teobaldo IV de Champa-
ña ................................ 1085 1152 67 del rey», o «el rey suplente»; durante la cruzada, ejerció la regencia
Balduino IV de Hainaut . 1110 1170 60 en compañía de la madre del rey, Adela de Champaña, que tenía
Thierry de Flandes .......... 1108 1168 60 aproximadamente sesenta años.
Adela de Inglaterra ......... I062 1137 75 No olvidemos tampoco al hermano hospitalario Guérin, hombre
Englebert 11, duque de Ca de confianza del rey, al que Luis VIII conserva como canciller en
rintia ............................ 1075 1141 66
Uta de Passau ................. 1080 Después de 1140 + de 60 1223, cuando cuenta sesenta y seis años de edad, y que morirá cua­
Godofredo de Namur ...... 1068 1139 71 tro años más tarde. San Luis se rodea de consejeros que son de diez
Hermesinda de Luxembur a quince años mayores que él, y que son relativamente ancianos al
go ................................ 1080 1143 63 final de su reinado: el arzobispo de Rouen, el franciscano Eudes Ri­
Dulce de Provenza .......... I095 1190 95
67
gaud, que tiene setenta años, el dominico Geoffroy de Beaulieu, con­
Enrique I de Inglaterra ... 1068 1135
Gertrudis de Sajonia ....... I035 1113 78 fesor y amigo del rey, también él septuagenario, el canónigo de No­
Guillermo I de Borgoña .. 1025 1087 . 62 tre-Dame Robert de Sorbon, de sesenta y seis años, y Simon de Cler­
Teobaldo IV de Champa mont, señor de Nesles, uno de los consejeros más escuchados, que
ña ................................ 1011 1089 78 ocupa asiento en el consejo y en los parlamentos, de sesenta años
Guillermo el Conquista de edad. San Luis lo nombrará como uno de los regentes en 1270.
dor ............................... 1027 1087 62
Hedvige d'Eppenstein ..... 1050 1112 62 En cuanto a Blanca de Castilla, tenía como confesor al obispo de Pa­
Ciemence de Gleiburg ..... 1065 Después de 1129 + de 64 rís Guillermo d' Auvergne, hasta el fallecimiento de éste en 1249, a
Alberto 111 de Namur ..... 1030 1102 la edaci de noventa y nueve años. Por consiguiente, los ancianos no
Hermesinda de Longwy .. I058 Después de 1129 + de 71 están ausentes de las altas esferas de la política, en los que la expe­
Foulques IV de Anjou .... I043 1109 66 riencia es una baza capital.
Alfonso VI de Castilla .... 1030 1109 79
Geoffroy II du Perche ..... 1040 1110 70
Malcolm 111 de Escocia .. I031 1093 62
Guillermo VIII de Aquita El viejo campesino: a merced de la familia
nia ............................... 1026 1086 60
Hildegarda de Borgoña ... 1045 Despúes de 1114 + de 69 años Es más dificil de enjuiciar el lugar que ocupa el viejo en el mun- .
do de los laboratores, en la muchedumbre de los humildes, y en par­
ticular en la masa campesina de la Edad Media. Son demasiado es-
 266 HISTORIA DE LA VEJEZ
casos los documentos que, a la manera de los registros de Jacques
Fournier, permiten. estudiar minuciosamente la vida cotidiana de
una comunidad rural. Tomemos, pues, como punto de partida el
caso único de Montaillou, pueblo occitano, a comienzos del siglo
86
XIV . Pero hemos de procurar no generalizar: la sociabilidad cá­
tara no es la de toda Europa, y muchos de sus rasgos parecen cons­
tituir verdaderas particularidades.
Los ancianos son poco numerosos en este pueblo, y su 'situación
no es envidiable. El jefe de la casa es el hijo adulto, quien trata con
rudeza a los padres ancianos: «En cuanto a Bernard Rives, el viejo
padre de Pons, no las tiene todas consigo en la casa donde él mismo
v�ve, pero que desde ahora dirige su hijo» 87• Cuando vienen a pe­
dirle algo prestado, responde: «No me atrevo a hacer nada sin el per­
miso de mi hijo». La madre anciana parece estar también tiraniza­
da y vivir en una dependencia completa respecto de su hijo: <<Estoy
arruinada, he vendido mis bienes y empeñado a mis dependientes;
vivo humilde y miserablemente en la casa de mi hijo; y no me atre­
vo a moverme», se lamenta la vieja Estefanía de Chateauverdun 88.
Para Le Roy Ladurie, «los pocos paquidermos senescentes que so­
breviven aún en Montaillou» están en una situación de completa de­
pendencia, sin poder y sin prestigio. «Desde iuego no es agradable
hacer de viejos osos en el país de Aillon, hacia 1300-1320.»
El caso del padre anciano que está a cargo de su hijo se da en
todas las épocas, y las relaciones que se establecen entonces depen­
den enormemente de las personalidades de ambos. La literatura me­
dieval ha abordado el problema, especialmente en el cuento de La
Manta partida, del siglo XIII: un vendedor, viudo, ha dado sus bienes
a su hijo, que se ha casado con la hija de un caballero arruinado.
El anciano padre vive durante doce años en casa de su hijo y su nue­
ra; ya muy viejo, depende totalmente de ellos, que lo desprecian y
acaban por echarlo de casa: «Padre, marchaos, No podemos hacer
nada por vos: ¡id a pudriros a otra parte! Hace más de doce años
que coméis nuestro pan. Por tanto, id a vivir ahora donde os parez­
ca!» 89. Pero el cuento tiene una moraleja: cuando el hijo indigno en­
vía a su propio hijo a buscar una manta para dársela a su abuelo
que se marcha, el niño la corta en dos diciendo que conservará la
LOS SIGLOS XI AL Xlll 267
otra mitad para dársela a su padre cuando él, a su vez, lo eche de
su casa. Embargado de arrepentimiento, el hijo acepta que su padre
se quede.
La realidad no era siempre tan moralizante, y el triunfo de la fa­
milia conyugal sobre la familia patriarcal tuvo lugar probablemente
en esta época en detrimento de la situación de los padres ancianos.
Robert Fossier ha estudiado esta evolución en Picardía 90• Hasta el
siglo X predomina en esta región la familia amplia, que impone a
cada uno de sus miembros un papel perfectamente delimitado y que
asegura de esta manera el mantenimiento y la supervivencia de los
viejos. A partir del siglo XI, por influencia de la Iglesia y a causa
también de la mejora de la seguridad en los campos, los vínculos
que hay entre los miembros del grupo se relajan, se debilita la au­
toridad del padre, y la familia conyugal consigue su autonomía. Des­
de entonces, una parte de los hijos adultos abandona la casa, y los
que se quedan deben mantener a los viejos, que ya no son conside­
rados como parte integrante del núcleo familiar, sino como un su­
plemento más o menos parasitario. Esta forma de evolución parece
haber sido casi general. Los historiadores, lejos de ver en la familia
comunitaria el modelo predominante entre los siglos XI y XIII, la
consideran hoy como excepcionai.
La Europa mediterránea parece haber sido la primera que dio
preferencia a la familia conyugal; estudios que se remontan al siglo
X sobre Cataluña, el Languedoc e Italia central, muestran el aplas­
tante predominio del grupo conyugal 91• Les sigue con algún retraso
Europa del norte. Los agrupamientos de tipo patriarcal, que reúnen
en torno al abuelo a las generaciones surgidas de él, apenas subsis­
ten más que en el sur-oeste francés, y responden a objetivos parti­
culares. Incluso en Montaillou, la familia conyugal tiene claro pre­
dominio, con el resultado de la frecuente cohabitación de los padres
ancianos o del que sobrevive de los dos con el hijo y la nuera que
se quedan a cargo de la casa. En el caso de ser la anciana madre la
que se queda viuda, se beneficia de la situación de viuda-matriarca,
vive en una habitación reservada, ejerce un derecho de control so­
bre toda la gente de la casa y es generalmente respetada. Su influen­
cia sobre el hijo y la nuera equivale con frecuencia a un matriarca-
 268 HISTORIA DE LA VEJEZ
do. de hecho. En lo que respecta al padre anciano, desde el momen­
to en que pierde su fuerza fisica es rápidamente despreciado, inclu­
so aunque teóricamente siga siendo el jefe de familia. Una vez que
ha elegido al hijo que heredará la casa se le relega a un lugar su­
balterno. Al contrario de lo que sucede en el mundo aristocrático,
el derecho tiene muy poco reconocimiento en la práctica. Normal­
mente, el poder paterno acaba sólo con la muerte del padre, que si­
gue siendo el único jefe en su casa. Este poder paterno, llamado .
«mainbournie» en las zonas donde existía, sólo se ejerce sin embar­
go sobre los hijos que abandonan el hogar paterno. En realidad, la
práctica es de una enorme diversidad, y cada familia soluciona sus
problemas enfünción del interés del grupo 92•
El trato entre generaciones en el interior de la familia depende
fundamentalmente de las relaciones afectivas, dejando aparte cual­
quier cuestión de derecho. Así, por ejemplo, el interés que muestran
algunos abuelos hacia sus nietos está atestiguado en Montaillou,
como ha señalado Emmanuel Le Roy Ladurie: Beatriz de Planisso­
les es una abuela solícita, preocupada por la salud de su nieto; una
abuela muerta, convertida en fantasma, vuelve para abrazar a sus
nietos cuando están en la cama; Raymond Authié se interesa por el
matrimonio de su nieta 93. La aparición progresiva del apellido en­
tre el siglo XI y XIII tendrá el efecto, por otra parte, de afianzar la
solidaridad entre generaciones, y los conflictos no parecen haber sido
abundantes. Cada familia se ocupa de sus padres ancianos. En Ir­
landa se les reserva una habitación, la «habitación del oeste». En al­
gunas regiones, el hospital de la localidad concedía una pensión a
las familias más pobres que mantuvieran con ellas a un ascendiente
anciano 94. Pero, además de lo raro de este sistema, que estaba des­
tinado más bien a evitar el aumento del número de mendigos; esto
parece indicar más bien una engorrosa tendencia a arrojar a la calle
a los padres ancianos.
Las prácticas variaban, por consiguiente, según los recursos y las
circunstancias, y durante los períodos de crisis aumentaban los aban­
donos de ancianos. El libro de los milagros de san Bernardo men­
ciona a varios de estos desgraciados: cura a ancianos paralíticos en
Francfort y en Meurville, cerca de Clairvaux, a ancianos ciegos en
· ws SIGLOS XI Al XIII
Friburgo, Constanza, Mons, en el monasterio de las Tres-Fuentes y
en el Cambraisis, a un anciano cojo en Cambrai 95. Los viejos sin
recursos constituyen de una manera evidente un gran batallón entre
los indigentes de la Edad Media: ancianos sin hijos o abandonados
por los suyos.
Su número es lo bastante importante como para justificar la fun­
dación de varios establecimientos de asistencia destinados a ellos: el
concil.io de Mayenza, en 1261, pide que cada monasterio esté equi-
r.
parlo con una eniermen , ·
a para los ancianos 96
; en passau, a comien-
zos del siglo XIII, los burgueses fundan con la aprobación del cabil­
do el hospital san Juan para acoger a viejos y viejas que ya no pue­
den trabajar; los pensionistas ancianos de la casa Santa Isabel, en
Tréveris, realizaban pequeños trabajos de acuerdo con su capaci­
dad: jardinería y limpieza de legumbres los hombres, hilado, tejido
de punto, costura, lavado, las mujeres. En las pequeñas casas de Ve­
necia y Florencia, pero también en Lille, se acoge a viudas o a hom­
bres ancianos de buena conducta, pero se trata preferentemente de 7
antiguos ricos arruinados; surgen por todas partes casas de retiro 9 •
La tradición caritativa de la Iglesia había conducido desde mucho
tiempo atrás en. Oriente a la creación de gerontachia. En Occidente,
algunos señores mantenían a los viejos trabajadores agrícolas, sobre
todo en Inglaterra, donde también a veces el anciaµo llega a un
acuerdo con su heredero, al cual deja sus bienes a cambio de una
pensión 98• Medidas todas completamente insuficientes, pero revela­
doras de una necesidad real.
En las relaciones sociales entre los campesinos de la Edad Me­
dia, el anciano puede desempeñar, no obstante, un papel no desde­
ñable: lo vemos haciendo de intermediario entre las generaciones,
durante las veladas, mientras relata sus historias intemporales. De­
positario de la cultura familiar y campesina, es el vínculo indispen­
sable mediante el cual el grupo enlaza con su pasado. En Montai­
llou, y también seguramente en otros lugares, las personas son se­
paradas según su sexo y edad durante esta ceremonia de la velada,
como sucede en la misa, a la que sustituye entre los cátaros; la mis­
ma separación se da en la misa en los países católicos. Durante es­
tos pequeños momentos de reunión en torno al fuego, verdadera li-
270 HISTORJA DE LA VEJEZ
turgia laica, el anciano encuentra su función esencial, su verdadera
dimensión, justificada únicamente por su edad. Gran sacerdote en
virtud de su vejez, él es irreemplazable, único, inestimable. La so­
lemnidad del momento y el misterio de la noche contribuyen a agran­
dar y amplificar al personaje y sus palabras. Asamblea más reduci­
da y sin duda más atenta que la que se reúne en la iglesia: entonces,
de cuando en cuando, durante una velada, el anciano es grandioso,
e incluso algo sobrenatural, porque proviene de una época que na­
die más ha conocido, surge del tiempo.
Su templo es también la plaza del pueblo, al menos en el Midi
francés, como en Montaillou, donde viejos y viejas vienen a charlar,
despiojarse al sol y comentar los acontecimientos pequeños y gran­
des, pasados y presentes. La edad otorga a su opinión un peso con­
siderable, incluso cuando se refiere a materias tan serias como las
creencias religiosas: en Montaillou, Raymond de l'Aire creerá du­
rante diez años que Dios y María no son otra cosa que el mundo
visible, simplemente porque un campesino anciano le ha asegurado
que era así: «Como Pierre Rauzi era más viejo que yo, creía que me
había dicho la verdad», ¡delicioso ejemplo del prestigio que tenían
los ancianos! Pasado cierto tiempo, el mismo personaje se dejará con­
vencer también de que los animales tienen un alma parecida a la
del, hombre: «He creído todo esto porque Guillaume de l'Aire era
mas vieJO que yo» 99. No se trata en absoluto del caso de un retra-
· •
sado que cree todo lo que se le dice, sino, como observa Emmanuel
Le Roy Ladurie, es un ejemplo de la autoridad cultural de los an­
cianos en la comunidad campesina: «La cultura fluye del que tiene
más años al que tiene menos», y nunca en sentido contrario. En este
medio cátaro, los hijos nunca consiguen cambiar las convicciones de
sus padres: «Los campesinos varones pueden, si acaso, dejarse do­
minar ideológicamente por sus mujeres o por sus suegras. Nunca
por su hijo» 100• Se comprende entonces que en un país católico el
clero insista tanto sobre el papel que deben representar los ancianos
como ejemplo para los jóvenes y sobre su responsabilidad en la for­
mación de éstos. El viejo es una autoridad moral cuya cooperación
la misma Iglesia cree que es útil obtener.
Parece natural pensar que este prestigio que disfruta de hecho
LOS SIGLOS XI AL XIII 271
le lleve a formar parte de la asamblea del pueblo. Hipótesis dificil
de comprobar, sin embargo, por la escasez y la imprecisión de los
documentos. Sin duda, los ancianos -incluidas las viudas que es­
tán a cargo del gobierno de la casa- asistían a la asamblea general,
en las que cumplían la función de prestar homenaje y rendir testi­
monio. Las escasas listas nominativas que poseemos muestran una
total heterogeneidad en lo referente a las edades, y nada hace pen­
sar que a los viejos se les daba en ellas especial importancia o un
papel particular. Por el contrario, las reuniones más reducidas, los
«parlamentos» de pueblo, compuestos por la major et senior pars de
los «hombres experimentados», que tienen un papel más activo y de­
terminado por las cartas de franquicia, reúnen a la vez a los más ri­
cos y a los más ancianos. Al ser el reparto de los impuestos el co­
metido principal de esta asamblea, la fortuna prevalece sobre la edad
como criterio de reclutamiento, de la misma manera que se exigen
cada vez más competencias intelectuales para elaborar el presupues­
to colectivo: saber por lo menos leer y contar. Aparecen aquí los lí­
mites de la función social de la vejez en la comunidad aldeana: si
bien le son reconocidos su prestigio cultural y su importancia en la
formación y la permanencia de las mentalidades, le son denegados
por el contrario los poderes de decisión. Su campo es el del saber
tradicional, no el del poder real, el cultural, no el práctico. Son la
riqueza y la cultura las que dan poder al hombre del pueblo, no la
edad.
Los negocios: una nueva oportunidad para la vejez
A partir del siglo XI, el desarrollo urbano ofrece nuevas posibi­
lidades a los ancianos. Surge una mentalidad diferente en estos nue­
vos espacios fortificados, comojacques Le Goffha señalado cumpli­
damente, una mentalidad basada en el cálculo; cálculo tanto del
tiempo como del dinero. En el mundo de los comerciantes se hacen
cuentas; se cuentan los años y se cuentan las monedas. Si bien es
cierto que no se trata de un descubrimiento del tiempo, al que nadie
 272 HISTORIA DE LA VEJEZ
es indiferente en la Edad Media, es al menos la aparición de una
conciencia del valor irreemplazable de este tiempo, que toma inclu­
so el aspecto de dinero con el préstamo a interés. Este despertar a
la noción de tiempo-dinero genera una actitud ambigua y contra­
dictoria con respecto a la vejez, la cual, más que en las otras cate­
gorías sociales, se presenta bajo el aspecto de un Jano de dos caras.
La vejez supone para el comerciante el apogeo de su carrera, al
contrario de lo que le sucede al guerrero, cuya fuerza se debilita con
la edad. Para aquél cuyo éxito se mide por la riqueza, la importan­
cia depende, aunque parezca imposible, del mayor número de años.
La acumulación de las ganancias llega con la edad, y estas ganan­
cias, más que en el medio campesino, son personales. Los bienes
muebles son fundamentalmente individuales, en tanto que los bie­
nes raíces son más bien propiedad de un linaje; el tesoro es de Har­
pagon; los créditos pertenecen a Jean Boinebroke y a nadie más, ni
siquiera a su hijo; el feudo es de la familia, de la estirpe. De esta
manera el mercader que ha llegado a viejo sigue siendo el único due­
ño de su fortuna, y ésta asegura su prestigio y su autoridad. El viejo
campesino puede ser suplantado por su hijo; el viejo comerciante no
puede ser suplantado mientras él no lo quiera.
Pero aunque la vejez y la riqueza puedan acompañarse mutua­
mente en los negocios, la cercanía de la muerte trae también consi­
go los remordimientos. Incluso aunque en sus mejores años el co­
merciante continúe imperturbablemente sus operaciones de comer­
cio, cambio y préstamo, sabe que la Iglesia lo señala con el dedo, lo
cual perturba su búsqueda de ganancias. El negociante italiano no
olvida asignar en sus cuentas su parte de beneficio al «Buen Dios»,
en forma de sustanciosas limosnas, ya que él, que pasa el tiempo con­
tando, piensa en Dios como en un gran contable en cuyo libro es me­
jor tener un crédito sólido. La mala reputación que tiene para la Igle­
sia atormenta su conciencia; cuando es viejo el miedo se apodera a
menudo de él y restituye por medio del testamento. Incluso un hom­
bre tan despiadado como Jean Boinebroke actúa honradamente: a
una tintorera que explota de la manera más deshonesta le afirma:
«¡Comadre! No os debo nada, que yo sepa, pero os incluiré en mi
testamento.» En Prato, Francesco di Marco Datini, un hombre ávi-
LOS SIGLOS XI AL XIII 273
do de ganancias como ninguno, deja casi toda su fortuna, adquirida
moneda a moneda, 75.000 florines, a los pobres.
Algunos llegan más lejos. No se contentan con estos repartos pós­
tumos, que en definitiva no cuestan nada: dejan los negocios cuan­
do llegan a viejos y se retiran a un convento. Uno se sorprende al
comprobarlo: es más frecuente la renuncia al mundo entre los viejos
comerciantes que entre los viejos caballeros. Se abandona con más
facilidad el dinero que la espada, yJa enseñanza de la Iglesia pesa
más en el mundo de los ·negocios que en el de la guerra. ¿No sería
porque, más instruido, más «evolucionado», el mercader tiene ya
una fe más interiorizada, más meditada, más profunda, que le lleva
a poner en práctica la concepción eclesiástica de la vejez como pre­
paración para la salvación? En las ciudades, el comerciante frecuen­
ta mucho los conventos, en los que el ideal religioso es más elevado
que en la parroquia, y la enseñanza de los monjes le marca más de
lo que parece. ¿Acaso no surgió el ideal de pobreza absoluta, el de
los monjes mendicantes, en los medios de los comerciantes, con
Frarn;ois Bernardone?
Mucho antes que él, a comienzos del siglo XII, había sido cano­
nizado el comerciante Godric de Finchale, igual que lo será en 1197
el gran negociante de Cremona, Homebon. Sin llegar a la santidad,
numerosos comerciantes ancianos sienten la necesidad de acercarse
a Dios y se retiran a un convento al final de su vida: a comienzos
del siglo XII, Werimbold de Cambrai hace anular su matrimonio y
ambos esposos entran en religión; los bienes son distribuidos entre
las abadías Saint-Aubert y Sainte-Croix. En 1178, Sebastiano Ziani,
cuya riqueza es proverbial ( «rico como Ziani»), se retira al monas­
terio de san Giorgio Maggiore al que lega una parte de sus casas,
yendo a parar el resto al cabildo de san Marcos. Su hijo Pietro Zia­
ni hará lo mismo en 1229. A principios del siglo XIV, Baude Cres­
pín, viejo banquero de Arras, se hace monje en la abadía de Saint­
Vaast. En 1344 otro gran banquero de Siena, Bernardo Tolomei, se
retira a la congregación de los olivetanos, que acaba de fundar, y la
Iglesia lo declarará bienaventurado.
No todos los viejos mercaderes se retiran. Los que se quedan for­
man parte de los notables de la ciudad e influyen sobre los asuntos
 274 HISTORIA DE LA VEJEZ
públicos. Según André Chédeville, la edad era en el siglo XII uno
de los elementos determinantes en el reclutamiento de los regidores
y caballeros de las ciudades meridionales. Las grandes ciudades de
Flandes recurren a los patricios ancianos para las misiones delica­
das: en 1127, cuando envían una delegación ante el rey de Francia,
ésta está compuesta por veinte caballeros y doce «de los más ancia­
nos y sabios ciudadanos» 101•
No podemos, por tanto, estar de acuerdo con lo que afirmabajac­
ques Le Goff en La Civilización del Occidente medieval: «Parece en cam­
bio que la clase de los viejos -los "ancianos" de las sociedades tra­
dicionales- no ha desempeñado un papel importante en la socie­
dad medieval, sociedad de gentes que mueren jóvenes, de guerreros
y campesinos que sólo tienen valor en el momento de su plenitud
fisica, de clérigos dirigidos por obispos y papas que, a excepción de
los escandalosos adolescentes del siglo X -Juan XI sube al trono
de san Pedro en el 931 a la edad de veintiún años, Juan XII en el
954 a los dieciséis años-, son elegidos con frecuencia jóvenes (Ino­
cencio III en 1198 tiene alrededor de treinta y cinto años). La so­
ciedad medieval ha ignorado la gerontocracia. Todo lo más, su sen­
sibilidad puede haberse visto conmovida por los más ancianos de
barba blanca -tal como se encuentran en los pórticos de las igle­
sias: ancianos del Apocalipsis y profetas, en la literatura a imitación
de Carlomagno, "con la barba canosa", y tal como se imaginó y re­
presentó a los ermitaños, patriarcas de una longevidad impresionan­
te» 102.
Es cierto que la sociedad medieval no ha practicado sistemáti­
camente la gerontocracia. Pero los personajes ancianos fueron nu­
merosos en la jerarquía civil ,y sobre todo en la eclesiástica. Si la
edad no aparece nunca como un criterio positivo en sí, desempeñó
en la práctica un papel no desdeñable. La noción de vejez, como la
de infancia, es relativamente confusa en las mentes medievales. En
tanto que la incapacidad fisica no paralice por completo al indivi­
duo, apenas se hace diferencia entre el hombre maduro y el hombre
anciano, el cual, mientras no se retire, y no se retirará hasta el úl­
timo momento, conserva íntegramente su puesto en la sociedad. La
división de las «edades de la vida» es un juego intelectual que no
l LOS SIGLOS XI AL XIII 275
corresponde a ninguna realidad de hecho ni de derecho. La vida hu­
mana es una e indivisible. Comienza con el bautismo y termina en
la tumba.
Su misma precariedad es causa de unidad; las grandes etapas
que marcan el ritmo de la. existencia del hombre moderno -esco­
laridad, mayoría legal, matrimonio, promoción profesional, retiro,
viudedad-, estas etapas no existen o están muy relativizadas en el
hombre medieval; no hay escola1¡dad, no hay mayoría legal, la vida
activa comienza cuando lo permite la fuerza fisica, matrimonios y
estados de viudez se suceden, con lo que su importancia se <;lebilita;
no existe promoción en un mundo en el que apenas hay movilidad
social, así como tampoco existe retiro oficial, excepto para una ínfi­
ma minoría de comerciantes y caballeros. Las verdaderas etapas son
las estaciones, los acontecimientos familiares, las carestías, las ca­
tástrofes locales, las fiestas religiosas, acontecimientos demasiado nu­
merosos y repetidos con demasiada frecuencia para representar el
papel de transiciones. El envejecimiento es imperceptible; la entra­
da en la tercera edad no viene marcada por ninguna ceremonia; de
hecho no hay tercera edad; hay vida y muerte.
El único límite de la actividad es la incapacidad fisica. El ancia­
no desempeña su cometido mientras puede sostener el hisopo, la es­
pada, el arado o el libro de cuentas. De hecho, rara vez se señala la
vejez, que se disimula con más facilidad que en nuestros días. El en­
vejecimiento precoz del rostro y de todo el cuerpo atenúa la diferen­
cia entre la madurez y la vejez. Esta sólo atrae la atención cuando
es muy avanzada, y si el hombre está activo todavía, le otorga sa­
biduría y experiencia a los ojos de los demás. La vejez no se disocia
del resto de la existencia humana; el anciano es lo que ha sido y re­
coge lo que ha sembrado. Sólo cuando la decrepitud fisica le impide
desempeñar sus funciones, cuando se vuelve «lento y pesado, y frio­
lero y dormilón, y no se acuerda bien de las cosas pasadas» 103, como
dice Brunetto Latini, pierde su condición.
El mundo campesino es el más despiadado, pues cada cual vive
en él ante todo de su trabajo fisico y personal, y en tanto que el ele�
ro cuida de sus ancianos, la aristocracia mantiene a los suyos en el
castillo, el monasterio acoge al comerciante retirado, el viejo cam-
276 HISTORIA DE LA VEJEZ

pesino sólo puede contar con sus hijos, cuando los tiene, y éstos no CAPITULO 8
siempre son cariñosos con las bocas inútiles. Al anciano ya sólo le
queda entonces el papel, muy aleatorio, de memoria del grupo. En­ Los siglos XIV y XV:
vejecer en el siglo XIII no es dramático, a condición de poder seguir
manteniendo su puesto o de poder permitirse un retiro. la afirmación del anciano

El virus de la peste negra desembarca en Génova en 1348. Tres años

más tarde ha matado a más de un tercio de la población europea.
Esta catástrofe demográfica sin precedentes va a tener consecuen­
cias muy importantes para la economía, la sociedad, la política, el
arte, la literatura y las mentalidades. Las formas intermitentes con
que se presenta la epidemia durante más de un siglo, hasta la dé­
cada de 1450, provocarán un clima de inseguridad permanente. Pue­
blos abandonados, ciudades en regresión, inseguridad e inestabili­
dad cada vez mayores de la población, retorno forzoso al erial y a
la insociabilidad, sublevaciones urbanas, estado de guerra perma­
nente, matanzas y violencia salvaje, asesinos y salteadores de ca­
minos, carestías y hambres, extravagancias sin freno de los medios
principescos y las cortes reales, extraños e inquietantes destellos del
arte flamígero: la Edad Media se consume en una fascinante hogue­
ra donde el olor de la muerte se mezcla con el del incienso. Epoca
de locura en la que el hombre y la naturaleza parecen aunar esfuer­
zos para destruir la vida, en la que se transforma la tierra en infier­
no con la esperanza de convertirla en un paraíso. Se quema, se que­
ma como jamás se ha hecho: a templarios, a judíos, brujos, moris­
cos, husitas, a Juanas de Arco y Savonarolas. Este otoño de la Edad
Media, descrito por Huizinga, es verdaderamente el fin de un mun­
do, envuelto en una atmósfera de apocalipsis.
Epoca de paradojas, de extremos, desequilibrios y contradiccio-
278 HISTORIA DE LA VEJEZ
nes, ilustrados por la extraña pareja Gilles de Rais-Juana de Arco,
que se pone en 1429 al servicio del extravagante Carlos VII de Fran­
cia. Uno tiene veintinueve años, la otra diecisiete y el rey veintiséis:
brillan en plena juventud y desaparecen pronto. El hacha o la ho­
guera para las grandes personalidades, la peste o el hambre para la
masa anónima, se encargan de acortar la existencia.
Todo esto sin embargo es sólo una fachada romántica, deslum­
brante y engañosa. Los siglos XIV y XV ven de hecho, y no es esta
una de las menores paradojas de la época, un fortalecimiento con­
siderable del papel de los ancianos. Este fenómeno, indudable aun­
que poco espectacular, ha tenido consecuencias importantes para las
relaciones entre las generaciones, el arte, la literatura y las menta­
lidades en el sentido más amplio del término.
La peste trata a los ancianos con indulgencia
Esta afirmación se sustenta en un hecho demográfico cierto, que
sorprendió a los contemporáneos pero que hasta una época reciente
no han llegado a comprender los historiadores: las epidemias tan
mortíferas de los siglos XIV y XV, particularmente la peste, mata­
ron, sobre todo, a niños y jóvenes adultos e introdujeron momentá­
neamente un desequilibrio en las distintas categorías de edades, en
beneficio de la vejez. La proporción de personas ancianas aumenta
bruscamente a partir de 1350. Los hombres de la época así lo ad­
virtieron. El cronista italiano Marchionne Stefani hacía la siguiente
comprobación en 1383: «Murieron muchos buenos hombres, pero la
peste atacó más a los jóvenes y niños que a los hombres y mujeres
maduros» 1• En 1418, el Burgués de París anotaba en su diario:
«Esa epidemia de peste fue, según el decir de los viejos, la que
más crueles estragos hizo desde hacía tres siglos. Ninguno de aque­
llos· a los que atacaba y, sobre todo, si eran jóvenes y niños, tenían
salvación... De cuatrocientos o quinientos muertos, no llegaban a
doce los viejos, casi todos eran niños y jóvenes.» En 1445 señalaba
el mismo fenómeno a propósito de la viruela: «Ataca sobre todo a
los niños.»
LOS SIGLOS XIV Y XV 279
Los demógrafos contemporáneos confirman estas observaciones.
J. C. Russell señala que la tuberculosis mata, sobre todo, entre los
quince y los treinta y cinco años, y. que después de la primera ola
de peste, la segunda, que reaparece aproximadamente cuatro años
más tarde, mata sobre todo a los jóvenes: «Después de la primera
epidemia de peste, lo!, niños padecieron especialmente las pestes pos­
teriores, porque habían estado menos expuestos, o nada en absolu­
to, a la primera... A la segunda peste se le llamaba peste de' los ni­
ños: los jóvenes que habían crecido desde la última peste proporcio­
naban la mayor parte de las víctimas» 2• La esperanza de vida de
los supervivientes aumentaba, de manera _generalizada, después de
las epidemias: «Probablemente la peste eliminaba a muchos jóvenes
que habrían muerto de otras enfermedades más tarde» 3: morían los
menos resistentes, los supervivientes alcanzaban la vejez en un nú­
mero muy elevado.
Todos los estudios locales confirman los juicios anteriores: en el
Condado, en la primera mitad del siglo XV, la proporción de per­
sonas ancianas crece claramente después de las crisis de mortalidad:
el 24 % de los cabezas de familia tienen más de cincuenta y cuatro
años; el 21 % tiene más de cincuenta y siete años, y el 12 % más
de sesenta y dos años 4• La tasa de mortalidad es claramente decre­
ciente con la edad en Chalon-sur-Sa6ne hacia 1380-1400 5. En el año
1400, la peste afecta, sobre todo, a los adultos de mediana edad en
Perigueux. El caso del reino de Navarra, minuciosamente estudiado
por Maurice Berthe, es especialmente esclarecedor 6• Cada brote de
peste tiene como resultado un brutal aumento del número de ancia­
nos solos. En 1442, en el pueblo de Oteiza, la epidemia hace que en
seis casas distintas sobrevivan ancianas solas; en Larrainzar, Mar­
tín Migua «murió con todos los de su familia... excepto una anciana
llamada Orchanda», dicen los registros. «Las familias han sido casi
totalmente destruidas, excepto ancianos y niños muy pequeños, pero
la mayoría de las veces sólo ha matado al padre» 7. En San Martín
d'Unx, los supervivientes son los viejos, los «ancianos». En 1429, en
Marcalain, de doce explotaciones diez están diezmadas y ocupadas
sólo por viejos. «La única hipótesis que se puede barajar para ex­
plicar este fenómeno es la inmunidad otorgada por la enfermedad a
 HISTORIA DE LA VEJEZ
los enfermos curados», declara el autor 8. En la comunidad de Bai­
gorri, en 1433, no pasan de trece los hogares, dos de los cuales tie­
nen un cabeza de familia de más de setenta años, nueve entre los
cincuenta y los setenta años, y solamente dos tienen menos de cin­
cuenta años.
La emigración de los jóvenes que sucede a las crisis aumenta tam­
bién la proporción de las personas de edad avanzada: en esa comu­
nidad, �os hogares se comronen de ancianos solos porque los hijos
se han ido, y otras tres familias han visto también partir a hijos e
hijas. En las clasificaciones fiscales navarras, los hogares de mugeres
son los que carecen de adultos varones en situación de trabajar; se
refieren esencialmente a los casos de ancianos solos o de parejas de
ancianos sin hijos. Ahora bien, su número total es considerable: del
24 al 36 % de los hogares según las regiones, del 21 al 31 % en el
valle de Pamplona entre 1360 y 1445. Los documentos señalan fre­
cuentes reclasificaciones de hogares por decadencia fisica debida al
envejecimiento 9, y la desaparición de otros. hogares como consecuen­
cia de ventas o donaciones hechas por ancianos y ancianas solos 10,
sobre todo después de 1365.
Los que sobreviven se ven condenados la mayoría de las veces a
la mendicidad: en Olondriz, la carestía ha obligado a una pobre vie­
ja a abandonar todo para mendigar; una viuda de setenta años, Gra­
cia García, vive sola en su cabaña. En la comunidad de Sesma en
' . gistros de sepulturas desde 1452, Barcelona desde 1457, Mantua des­
143:, 29 de los 163 hogares, es decir, el 18 %, están compuestos por
ancianos, como Martín Sacristán y su mujer, de ochenta años de
edad, que viven solos y sin animales, o como Teresa, viuda de se­
tenta y cinco años, que está tullida y vive de limosnas. Estos ancia­
nos cuyos parientes han desparecido se reagrupan a veces, para so­
brevivir, en familias complejas formadas con los restos de otros ho­
gares desmantelados por la peste: en Zudaire, en 1433, viven juntas
dos viudas ancianas con tres de sus nietos huérfanos y un hijo ca­
sado; Pero Periz, de cuarenta años, ha recogido a su tía de ochenta
años, viuda, así como a dos sobrinos. Por todas partes predomina
la misma impresión, la de un déficit de jóvenes y adultos de media­
na edad y un exceso de ancianos 11•
LOS SIGLOS XIV Y XV 281
Fuerte aumento de la proporción de ancianos entre los años
. J
'1 1350 y 1450
Es posible además hacer una aproximación preestadística del fe­
nómeno gracias al mayor rigor de las fuentes en cuanto a la edad,
y al aumento de la documentación cualitativa. Las dificultades de
la época acentúan la necesidad de contar; recuentos de familias, de
ingresos y gastos, de víctimas y supervivientes. Se mide el tiempo
con más precisión; se multiplican los relojes, se generaliza la crono­
logía, cada vez es más frecuente el empleo de números para las fe­
1
� chas. Surgen los registros parroquiales, instrumentos indispensables
para el estudio demográfico: a partir de 1232, hay ya un registro de
matrimonios en Rimini, en 128 l un registro de fallecimientos en Ci­
vidale, en el Friuli; después un registro de bautismos en Arezzo
(1334), en Cremona (1369), Siena y Gemona (1379). En Francia, el
registro de Givry (Saóne-et-Loire) menciona las sepulturas desde
1334; en 1406, el obispo de Nantes ordena la apertura de registros
en su diócesis y es imitado por sus vecinos de Saint-Brieuc en 1421,
Dol y Saint-Malo en 1446, Rennes en 1464. En Florencia, el registro
más antiguo de fallecimientos se remonta a 1398, el de bautizos a
1450. En Alemania se registran los bautizos en Rheine desde 1345,
en Münster desde 1403, en Endersdorf desde 1415. Milán posee re-
de 1496; la edad del fallecimiento está indicada en algunas actas.
Paralelamente aparecen los primeros recuentos de población, en
Dresde (1430), Ypres (1431), Nuremberg (1449), Basilea (1454), Es­
trasburgo (1470) y Pouzzoles (1489). En cuanto a reinos y princi­
pados, es conocido el famoso recuento de los hogares de 1328 en
Francia, el del Poll Tax en Inglaterra en 1377, los de losfuegos ca­
talanes de 1359 y 1378 y el de Bretaña en 1427.
Se conoce la edad con más precisión. En las familias de la buena
sociedad florentina del siglo XV se anotan meticulosamente el día,
la hora y el minuto del nacimiento 12• Lo que no impide que los cro­
nistas le atribuyan ochenta años a John Talbot, muerto en la bata­
lla de Castillon a los sesenta y cinco años, ni que Froissart le supon­
ga sesenta años al duque de Berry cuando se casó por segunda vez,
282 H/STORJA DE LA VEJEZ

no teniendo a la sazón más de cuarenta y nueve. Pero estas exage­

raciones iiterarias no deben ocultarnos lo esencial: los dos últimos
r
_¡
LOS SIGLOS XIV Y XV

PISTOIA
283

EDADES % DEL TOTAL

HABITANTES
siglos de la Edad Media han avanzado considerablemente hacia lo (Mas)
que podemos llamar la civilización del número. Y las primeras es­ 0-19 6.904 43,8
tadísticas, que confirman el gran empuje numérico de los ancianos 20-59 6.677 42,3
en la época de las grandes epidemias, se las debemos a esta evolu­ + de 60 2.194 13,9
ción.
Las cifras más numerJsas se refieren a Inglaterra e Italia. Los AREZZO
cálculos de T. H. Hollingsworth y J. C. Russell indican en Inglate­ EDADES HABITANTES % DEL TOTAL

rra una clara elevación de la esperanza de vida de las personas an­

cianas a partir de la peste !legra de 1348 y hasta finales del siglo
XV. El estudio, basado en 3.0 70 grandes propietarios, indica que la
esperanza de vida al nacer, que era de 35,3 años para los hombres
nacidos entre 1200 y 12 75, es sólo de 2 7,2 años para los nacidos en­
tre 1326 y 134 8 , y desciende a 1 7,3 años para la generación de
1348 -13 75, antes de subir de nuevo lentamente a 32,8 años para la
de 1425-1450. Por el contrario, la esperanza de vida de los hombres
de sesenta años pasa de 9,4 años para los nacidos entre 1200 y 12 7 5,
a 10, 8 años para la generación de 1326-134 8 , a 10,9 años para la de.
134 8-1375 y a 13, 7 años para la de 1425-1450. La esperanza de vida
durante los mismos períodos para los hombres de ochenta años pasa
de 5,2 años a 6, 4, 7 y 7,9 años respectivamente 13.
Estudios referidos exclusivamente a la esfera social de los pares
ingleses confirman esta tendencia. En el siglo XIV la mortalidad au­
menta mucho antes de los cincuenta años, pero disminuye después:
con anterioridad a 1325, el 18 % de los pares moría antes de llegar
a los cincuenta años; de 1350 a 13 70 la proporción sube al 66 %,
para bajar de nuevo al 43 % en la primera mitad del siglo XV. Pero
los que rebasan esta edad viven más tiempo 14.
Los estudios realizados por Christiane Klapisch y D. Herlihy so­
i 142 7, que muestran numerosas familias como la de Agostino di Bar­
bre la demografa toscana en la primera mitad del siglo XV 15 hacen
constar con certeza la existencia en Italia de una gran proporción
de ancianos: el 13,9 % de los habitantes de Pistoia y el 16,2 % de
los de Arezzo tienen más de sesenta años en el período de 142 7-1430.
L� media para el conjunto de Toscana es de 14,6 % de personas
de mas de sesenta años en 142 7 . Como es habitual en la Edad Me-
0-19 1.598 40,2
1.729 43,6
20-59
+ de 60 644 16,2
dia, el número de hombres es más elevado entre estas personas de
edad avanzada: un sondeo llevado a cabo en Arezzo sobre 1000 fa­
milias arroja una tasa de masculinidad de 103,1 entre los que tienen
cincuenta y ocho y sesenta y siete años, de 9 7 (lo que es una ano­
malía) entre los de sesenta y ocho a setenta y siete años, y de 138 a
los setenta y ocho años y más. Sin embargo, el número de viudas es
proporcionalmente mucho más elevado que el de los viudos, ya que
los hombres se vuelven a casar con mucha más frecuencia que las
mujeres: de 1.000 hombres que tienen entre sesenta y sesenta y nue­
ve años, 894 están casados todavía, 42 están viudos y 64 se encuen­
tran en una situación indeterminada; entre los ql!e tienen setenta
años y más, 739 de 1.000 están casados, 193 viudos y 68 indetermi­
nados. Sin embargo, entre las mujeres hay ya 4 74 viudas de 1.000
casos entre las que cuentan de sesenta a sesenta y nueve años, y 561
viudas de 1.000 casos que tienen setenta años o más. Esta situación
está documentada en los archivos fiscales del catasto florentino de
tolo, en San Giminiano, que comprende la pareja de los abuelos
(Agostino, de ochenta y seis años de edad y su mujer Caterina, de
sesenta años), la de los hijos (Piero, de veintiséis años, y su mujer
Cristófana, de veintiséis años), y los nietos, Mariana y Benedetto 16.
La diferencia de edad entre los esposos aumenta con los nuevos ca-
 'f'"
LOS SIGLOS XIV Y XV 2M
HISTORIA DE LA VEJEZ

samientos. Es bastante pequeña con ocasión del primer matrimonio
Y con frecuencia llega a ser considerable con ocasión del segundo,
cuando el hombre que se queda viudo se casa con una mujer joven.
Si sólo se tienen en cuenta los jefes de familia, se comprueba des­
de luego una proporción incluso mucho mayor de personas ancia­
nas. En Arezzo, de 832 cabezas de familia masculinos, 341 tienen
más de cincuenta y cinco años; 160 de cincuenta y cinco a sesenta
Y cuatro años, 106 de sesenta y cinco a setenta y cuatro años, 75 de
seten�a y cinco. años en adelante, y la media de edad es un poco
supenor a los cmcuenta años. Entre las mujeres, de 169 cabezas de
f�milia, 92 tienen más de cincuenta y cinco años, 47 de cincuenta y
cmco a sesenta y cuatro años, 29 de sesenta y cinco a setenta y cua­
tro años, 16 de setenta y cinco años en adelante. En resumen, de
una muestra de 1.000 cabezas de familia, 432 tienen más de cin­
c�enta y cinco años, 205 de cincuenta y cinco a sesenta y cuatro
anos, 136 de sesenta y cinco a setenta y cuatro años, 91 de setenta
y cinco años o más.
Jacques Heers ha proporcionado otro ejemplo, referido a la fa­
milia urbana italiana, de padre a menudo anciano y casado con una
La peste, al matar a los jóvenes y adultos y dejar vivir a los vie­
1
!
jos, favoreció por supuesto este desfase, que encontramos también
en Francia. En Reims, el «censo de bocas» de 1422, tras las epide­
mias de principios de siglo, muestra un claro déficit de los grupos
de edad «cero a diez años» en comparación con los de «treinta y cin­
co a cuarenta y cinco años», lo que hace esperar una gran propor­
ción de ancianos respecto a los jóvenes en los treinta años siguien­
tes 18• Como sucede en Italia, el desfase entre los esposos aumenta
con los nuevos casamientos: en Dijon, el 30 % de los hombres en eda­
des comprendidas entre los treinta y treinta y nueve años tienen una
mujer que es de ocho a dieciséis años más joven que ellos; el 15 %
f de los de cuarenta años tienen de veinte a treinta y cuatro años más
! que su esposa 19• En estas condiciones, la mujer es en efecto la eter­
¡
na menor, a la que el viejo marido tenderá a tratar como a sus hijos.
El caso de Périgueux ha sido cuidadosamente estudiado por Ar­
lette Higounet-Nadal, quien ha señalado especialmente el aumento
de la longevidad después de 1350 y sobre todo después de 1400, con­
secuencia indudable de las epidemias de peste. Los registros están
llenos de ancianos, y según el autor las edades indicadas son siem­
pre edades mínimas, que pueden incrementarse aproximadamente

1
��jer por lo menos veinte años más joven que él, que podría ser su unos cinco años. Tal como se muestran, son ya notables. De 465 ca­
h1Ja: el de Mateo Chorsini, que muere en 1402 a los ochenta años,
sos de los que se conoce la edad en el momento del fallecimiento,
tre� más tarde del nacimiento del último de los veinte hijos que su
217, es decir, el 46 %, se refieren a personas de más de sesenta
muJer le dio en veinticinco años. Esta última, especialmente robus­
años 20:
ta, sobrevivió a su marido; su edad es desconocida, pero calculando 1

1
por su último embarazo, debía de ·tener de veinticinco a treinta años
EDAD AL EDAD AL
menos que su marido 17• Sólo cinco de los veinte hijos alcanzaron FALLECIMIENTO
NúMERODE
FALLECIMIENTO
NúMERODE
FALLECIMIENTOS FALLECIMIENTOS
la edad adulta, de tal manera que al final la familia de Mateo esta­ (AfiOS) (Afios)

ba compuesta por un anciano de ochenta años, que habría podido 15-19 .......................... 1 60-64 ........................ 77
ser el tatarabuelo de sus últimos hijos, por una mujer de aproxima­ 20-24 .......................... 3 65-69 ........................ 42
damente cincuenta años y por cinco hijos. Situación muy particular, 25-29 .......................... 4 70-74 ................. :...... 37
poco propicia para la comprensión entre las generaciones: el desfase 30-34 .......................... 18 75-79 ........................ 18
entre la edad del padre y la de los hijos es tan enorme que se con­ 35-39 .......................... 12 80-84 ........................ 15
40-44 .......................... 43 85-89 ........................ 6
vierte en una fosa infranqueable; el padre, aislado por su edad, está 2
45-49 .........................'. 50 90-94 ........................
considerado como un patriarca, y concentra en sus manos todos los 50-54 .......................... 62 95-99 ........................ 1
poderes sobre una familia en la cual la madre se siente más próxima 55-59 .......................... 73 + de IOO ...................
a sus hijos que a su marido.
286 HISTORIA DE LA VEJEZ
En un proceso sobre los derechos del conde de Puy-Saint-Front,
los veintiséis testigos tienen todos sesenta años o más: dos tienen al­
rededor de sesenta años, cinco tienen setenta años, dieciséis tienen
ochenta, uno noventa, uno cien y uno declara tener ciento cuarenta
años. Si bien este último caso es muy discutido por los historiadores
locales, el examen individual de todos los demás personajes prueba
que las edades no están exageradas, y que si se redondean las cifras
se hace bajando a la decena inferior. Algunas mujer�s que se han
l
quedado solteras o viudas rebasan los ochenta años: es el caso de
Anthéa de Barrant, hija única del comerciante Elie Barrant, falleci­
da en 1415, soltera, y de Marie Peyroni, casada una sola vez y fa­
llecida a los ochenta y ocho años.
Jacques Rossiaud hace la siguiente observación en un estudio so­
bre el medio urbano a fines de la Edad Media: «Los efectos de las
mortalidades selectivas podían hacer que la ciudad cediera bajo el
peso de los viejos» 21• Y añade: «El tiempo de las epidemias fue tal
vez más que ningún otro el de una toma de conciencia de la vulne­
rabilidad de la juventud. La muerte negra era terriblemente cruel,
trataba con indulgencia a gentes que habían vivido, pero abatía a
los jóvenes...» Esta revancha del anciano engendra la amargura en
1
los jóvenes: «... muchos tenían un padre que cruzaba el umbral de
la vejez cuando ellos iban a cumplir veinte años, o una madrastra
que, con pocos años de diferencia, habría podido ser su compañera.
Comprobarán que una gran proporción de muchachas casaderas les
era arrebatada por hombres establecidos; por último, todos estaban
excluidos de la vida municipal, de las asambleas, de los cargos, de
la burguesía» 22.
El envejecimiento de los cabezas de familia que viven en el cam­
po es igualmente evidente en la primera mitad del siglo XV; los re­
gistros de renovación de los censos de Bretaña de 1427, que hemos
estudiado en el marco de la diócesis de Tréguier, indican una por­
porción de más del 5 % de hombres que rebasan los setenta años.
En veintidós parroquias, 62 cabezas de familia tienen setenta años,
y 77 tienen ochenta; 4 son calificados como centenarios 23• Esta si­
tuación encuentra una magnífica ilustración en Les Tres Riches Heures
du duc de Berry, que vio la luz hacia 1413: este anciano de barba blan-
LOS SIGLOS XIV Y XV 287
ca que trabaja la tierra en el mes de marzo no es una invención de
ios hermanos de Limbourg, que han podido ver miles iguales que
ellos trabajando en los campos franceses a comienzos del siglo XV.
Por otra parte, toda la obra está marcada por la importancia dada
a la vejez y en ella abundan los ancianos: los veinticuatro del Apo­
calipsis, todos barbudos (f.º 17 r.º), san Mateo, con los rasgos de un
anciano (f.º 18 v.º), igual que el emperador Augusto (f.º 22 r.º) y Za­
carías (f.º 43 v.º). David, representado muchas veces, lleva siempre
barba y cabellos blancos; santa Isabel es una anciana con el rostro
surcado de arrugas (f. º 38 v.º). En cuanto a Dios Padre, es invaria­
blemente un anciano: en el paraíso terrenal (f.º 25 v.º), asistiendo a
la construcción del Templo (f.º 35 v.º), en la Natividad (f. º 44 v.º),
o presidiendo diversas escenas sacadas de los salmos (f.º 45 v.º, 46
v.º, 49 v.º).
Nos encontramos ante algo más que una representación conven­
cional; se trata de la expresión de una realidad palpable de la época
de los artistas: el padre patriarca, de edad avanzada. También su­
giere esta obra que esta situación podía ser pasajera, por las dife­
rencias que advertimos entre la forma de representar la paternidad
que tienen los hermanos Limbourg (hacia 1413) y Jean Colombe,
que terminó la decoración del manuscrito entre 1485 y 1489. A to­
dos los padres los representa como ancianos el pincel de los prime­
ros, en tanto que el segundo les da un aspecto de adultos de media­
na edad. El contraste es sorprendente en el caso de sanJosé -véase
la Natividad de los hermanos Limbourg (f.º 44 v.º)-: frente a una
rubia jovencísima, María, un anciano encogido de larga barba blan­
ca, José. Extraña pareja, en la que el padre se parece más a su bi­
sabuelo: imagen que traduce una realidad social característica.
Igualmente, en la adoración de los pastores, Hugo van der Goes nos
presenta a un san José arrugado y con el pelo desgreñado; y lo en­
contramos una vez más en la misma obra el día de la Purificación,
apoyado en un bastón (f. º 54 v. º). Tres páginas despuésJean repre­
senta la huida a Egipto (f. º 57 r.º); José ha rejuvenecido al menos
treinta años; aunque tiene el aspecto un poco torpe, ha cambiado
su barba blanca por una pequeña barba rojiza y parece tener una·
edad más razonable. Del mismo modo, Jean Colombe ha rejuvene-
 288 HISTORIA DE LA VEJEZ
ciclo a David en todas sus miniaturas, y en la Presentación de Ma­
ría en el Templo, Ana y Joaquín están lejos de parecer tan ancianos
como podría esperarse (f. º 137 r.º). Lo que sucede es que Jean Co­
lombe no vive ya en el mismo contexto; desaparecen los efectos de
las epidemias de peste; la juventud se recupera; la proporción de an­
cianos desciende; allí donde C. Klapisch establecía para 1427 un por­
centaje del 14,6 % de personas de más de sesenta años, en 1545 sólo
hay 5,7 % en el campo y 6,4 % en la ciudad 24.
Consecuencias: la ampliación del grupo familiar
Este empuje de los ancianos en los años 1350-1450 tuvo conse­
cuencias importantes en las prácticas sociales y en la mentalidad.
En primer lugar, parece que la desintegración parcial de las familas
bajo el peso de la peste provocó un reagrupamiento de los supervi­
vientes en familias amplias, incluso en comunidades, lo que permi­
tió asegurar la supervivencia de los más desposeídos. Los ancianos
se beneficiaron de este movimiento en tanto que, durante el período
precedente, el predominio de la familia conyugal abandonaba a viu­
dos y viudas a la soledad.
La tendencia parece generalizada. De 16.368 hogares en Trégor
en 1427, solamente 181 son hogares de viudos o viudas que viven
solos, es decir, el 1,1 % 25. En 1481, el porcentaje subirá en la mis­
ma región al 6,7 %. Desde este punto de vista, el período de las epi­
demias resultó muy favorable para las personas ancianas, de las cua­
les se hizo cargo el grupo familiar diezmado, en tanto que en perío­
dos normales, la familia restringida, que estaba al completo, los ex­
cluía con frecuencia. Es verdad que se encuentran casos de ancianos
aislados, que viven en una situación trágica, como esas viudas de ma­
rinos de Perros-Guirec en 1457, «cuyos maridos se ahogaron en el
mar hace ahora aproximadamente seis años. Diciendo los testigos
que murieron al naufragar en el mar en tres o cuatro barcos veinti­
trés hombres vecinos de la dicha parroquia, y que sus viudas son
tan pobres que sólo pueden pagar por fuego seis monedas cada una,
debiendo pagar veinte» 26•
LOS SIGLOS XIV Y XV 289
De las 849 familias de Trégor clasificadas entre los pobres inca­
paces de pagar impuestos, 125 son familias de «viejos» o «ancianos»,
como la de Alain Quiener, «pobre anciano enfermizo y consumido
que vive con gran pobreza y miseria»; la de Alain Todic, «pobre an­
ciano de cien años y está enfermo en la cama y su mujer le trae el
pan»; la de Jean Leguen, «de ochenta años y pobre tullido, y cami­
na con zanco y su mujer es tan vieja como él y viven de limosnas»;
la de Jean Pratezer, «anciana y miserable persona no casada y ha
perdido casi la vista y se ha convertido en un mendigo» la de la viu­
da Jean Madoc, «pobre anciana de setenta años y tiembla por la en­
fermedad y debilidad de cuerpo y vive de la limosna».
El campo navarro ofrece el mismo espectáculo que el de Trégor.
Si bien son numerosos los viejos que viven en una situación misera­
ble, el aumento del número de familias complejas o extensas no es
menos evidente durante los períodos de epidemias. Los investigado­
res subrayan siempre el carácter anormal del hecho de encontrarse
en presencia de personas ancianas que viven solas. Por el contrario,
el censo de 1427-1428 enumera 1.983 familias complejas de un total
de 8.620, es decir, el 23 %, porcentaje inferior a la realidad, ya que
las fuentes olvidan a menudo señalar la presencia en el hogar de un
padre o una madre ancianos. En la mayor parte de los casos estas
familias amplias reagrupan a tres generaciones, en ocasiones cuatro.
A veces la estructura de las parejas permanece intacta durante tres
generaciones y coexisten la familia de los abuelos, la del hijo y su
mujer, y la del nieto y su esposa, más dos o tres bisnietos de corta
edad. La distribución es la siguiente:
Familias formadas por los padres y el hijo casado .......... ............ 846
Familias formadas por los padres y la hija casada ...................... 718
Familias formadas por los padres y dos hijos casados ................. 120
Familias formadas por los padres y tres hijos casados ................ 5
Familias formadas por los padres, hijos y nietos casados ........... 16
Familias formadas por los padres y el nieto casado .................... 12
Asistimos también en la misma época en el Bordelais a la proli- ·
feración de los grupos de «personeros y consortes» que practican la
 LOS SIGLOS XIV Y XV 291
290 HISTORIA DE LA VEJEZ

En el plano afectivo, la convivencia de varias generaciones pue­

vida en común. Vemos en AnJou a familias de hermanos y herma­
de dar iugar a ia aproximación y ei estabiecimiento de nuevos vín­
nas que suscriben acuerdos para mantener a los padres ancianos 21.
culos entre abuelos y nietos. El siglo XV es sin duda un hito impor­
Se e��uentran casos parecidos en el Limousin y los Pirineos, pero
. tante en el arte de ser abuelo, a pesar del mutismo de los textos so­
tamb1en se dan en cmdades como Reims, donde los abuelos viven a
bre el tema. Afortunadamente los pintores han paliado la falta de
veces en casa de los hijos o de los nietos. Sin embargo, el fenómeno
, interés de los escritores. Es ejemplar a este respecto el magnífico cua­
es mas rural que urbano, como lo verifica K. Klapisch en Toscana:
dro de Domenico Ghirlandaio, Un viejo y su nieto, reproducido en la
«Rara vez vive solo un anciano en un popolo toscano, y está integra­
, portada de este libro. Las miradas se cruzan con una intensidad emo­
do en un hogar gobernado por otras generaciones con más frecuen­
cionante. El anciano de frente despejada, de cabellos blancos y cor­
cia que en la ciudad» 28•
tos, de nariz hinchada, tiene un rostro tosco que contrasta con la lo­
Si bien la existencia material de los ancianos queda asegurada
zanía del rostro del niño; sus pesados párpados le dan una expre­
por el hecho de que sus hijos se hacen cargo de ellos con más fre­
sión meditabunda, dulce y desengañada; una vida que termina mira
cu�ncia, no es seguro que �sto les otorgue el mismo grado de pres­
. . a una vida que comienza, sin amargura, pero con una nostálgica re­
tigio y poder. La conv1venc1a produce resultados distintos. Puede te­
signación. Su nieto, sentado en sus rodillas, le dirige una mirada car­
ner des?e luego �us ventajas: el anciano recupera a veces su puesto
gada de interrogantes, como si intentara adivinar el misterio de esta
de patnarca. As1 sucede en las ciudades italianas, donde los danes
tristeza. Fuera, un paisaje simbólico muy sobrio: el camino de la
familiares eligen un <�efe», que generalmente es el más anciano de
· · I 29, o mcluso
I� rama prmc1pa · vida serpentea desde una verde colina a una roca solitaria, abrupta
en los campos del Limousin y los Pi-
y reseca: de la juventud a la vejez.
rmeos, donde el más anciano conserva el control de la Hermandad.
El papel que tiene el viejo en la transmisión del saber es reconocido
Y aceptado con frecuencia. Así sucede en Navarra' donde la desa-
• • ' rl 1
panc10n �e ,os adultos podía devolver a la experiencia dei abueio
toda la importancia que tenía para el conocimiento de los modelos
c�l�urales: «Si desaparece sin haber tenido la posibilidad de trans­ La mayor duración de la vida de los ancianos y su presencia en
el hogar de los más jóvenes, más que favorecer la ternura que acer­
mitirla, es todo un patrimonio de prácticas minuciosas el que queda
ca los dos extremos de la vida, lo que hizo fue facilitar una renova­
sin aprovechar» 30.
ción de la tensión y un renacimiento de los conflictos entre genera­
El caso es más evidente aún entre los artesanos, sobre todo en
ciones, que se habían atenuado tras la desaparición del Imperio ro­
aquellos cuya técnica es más delicada, como los orfebres. A veces
n�s encontramos con verdaderas dinastías, varias generaciones en el mano. Cristina de Pisán describía de la siguiente manera las rela­
ciones entre jóvenes y viejos de su época en El tesoro de la ciudad de
�1s�o taller, d.o?de el más anciano inicia a los demás en los proce­ las damas, de 1405: «Hay con mucha frecuencia disputa y discordia,
d1m1entos tradmonales. Así vemos en Bretaña las familias Le Be­
llec, en Morlaix, y Saint-Jean-du-Doigt y Floch en Tréguier entre tanto en las formas como en la conversación, entre los viejos y los
1486 y 1515: Olivier, Guillaume y J ean, abuelo, padre e hijo, traba­ jóvenes, hasta el punto de que apenas pueden soportarse, como si per­
. teneciesen a especies diferentes. La diferencia de edad provoca una
Jan para la duquesa; los Lapous en Morlaix, los Ploiber en Tréguier,
.
son otros eJemplos. Entre los arquitectos de Trégor, Beaumanoir el diferencia de actitud y de posición social» 32• Cuando habla más es­
Viejo trabaja con Philippe y Etienne en los años 1500. Entre los al­ pecíficamente de las mujeres, les dirige consejos para poner fin a
fareros de Rieux, los ancianos trabajan con los más jóvenes 31. esta «guerra». A través de sus recomendaciones se adivina todo el
292 HISTORIA DE LA VEJEZ LOS SIGLOS XIV Y XV 293

anos:
espíritu de las relaciones entre jóvenes y viejos a principios del siglo cuerdos que existen generalmente entre los jóvenes y los anci
cuan­
XV: la mujer sabia debería reflexionar acerca de ello, a fin de.que
tolerable
«Es conveniente que l a mujer anciana sea sens ata en sus actos, do tenga deseos de criticar alos jóvenes por alguna falta 1� _
tú h s sido Joven
sus vestidos, su expresión y sus p alabras... Se dice que l os viejos son de su juventud, se diga a sí misma: "¡Dios mío, si a
época!"
habitualmente más sabios que los jóvenes, lo cual es verdad por dos en otro tiempo: acuérdate de todo lo que hiciste en aquella
or sus lo­
razones. En primer lugar, porque su facultad de comprender es más Se debe corregir a los jóvenes y censurarlo� co� firmeza _ p
r, porq�e
perfecta y debe ser tomada más en serio; en segundo lugar porque curas, pero sin embargo no se les debe odiar m c�!umm a
tolera��ª
tienen una mayor experiencia del pasado, y a que han visto más co­ no saben lo que hacen. Por est.:i razón, los acepta�e1s c�n
r10 ... S1 est os v1c1os
sas. Así pues, es probable que sean más sabios, y si no lo son, tanto y les reprenderéis con dulzura cuando s;a necesa
do u lu­
más criticable es su conducta. Evidentemente, nada hay más ridí­ peculiares os han abandonado, otros mas graves han_ ocup� �
a, la
culo que los ancianos a quienes les falta el buen juicio, o son estú­ gar, t ales como la envidia, la codicia, la cólera, la 1��ac1enc1
ar con
pidos, o cometen las locuras que la juventud engendra en los jóve­ glotonería (especialmente de vino, por la cual os deJais �!ev
la fuer­
nes (y que incluso en éstos son rep rensibles). Por esta razón, la mu­ frecuencia). Vosotros, que deberíais ser prudentes, no �ene1s
os atraen,
jer anciana debería tener cuidado de no hacer nada que parezca za de resistiros a ellos, pues las inclinaciones de la veJez
poco razonable. No es conveniente que baile, que brinque o que ría os tientan y os incita n. Pero queréis
que estos jóvenes _se�n más
mcapa­
a c arcajadas. Si tiene suficiente talento , debe asegurarse siempre de
sensatos que vosotros y hagan lo que vos�tros mismos _sois
tud les
que se divierte de forma comedida y no como los jóvenes, sino de ces de hacer , es decir, resistir a las tentac10nes que la Juve�
una manera más digna. Es conveniente que pronuncie con calma y ofrece. P or tanto dejad en paz a los jóven
es y dejad de queJaros de
se divierta con dignidad y sin albor oto . Si bien decimos que debe ellos.»
mostrarse discreta y digna, no deseam os sin embargo que sea irri­ A continuación Cristina de Pisán se dirige a los jóvenes Y les
s
ta ble, de mal carácter, hu rañ a o grosera, no sea que la gente crea pide que no desprecien a los ancianos, sino que, por el cont�ario, lo
que estos son los signos de la sabiduría. Por el contrario, debería pro­ respeten, como hacían los espa rtanos y, según
ella, los antiguos ro-
curar evitar las pasiones que a menudo sobrevienen a los viejos, manos: .,
como por ejemplo ser colérica, rencorosa y desabrida... Además de «No les irritéis ni les hagáis reproches como hacen algunos Jove-
esta actitud sensata, la mujer ancian a debería llevar vestidos ade­ nes, que son por ello censurables.» Hay q�e obedecerl?s. porque son
ue
cu ados y respetables, porque es cierto el adagio : una anciana vesti­ sabios: hay que temerlos, aunque son físicamente debiles, ya q
y u­
d a de manera extravagante resulta ridícula. Su rostro debería tener siempre tienen algún medio de �o�regir a los j?venes; hay que a
una expresión agrad able y honor able, porque aunque algunos pien­ darlos, por caridad, pues son fragiles y «no ex1st: peor enfermedad
u­
sen que los vestidos hermosos son los que engendran el honor y el que la vejez». Hay que respetarlos, ya que la sociedad les debe n
s
respeto, en verdad la exp resión es característica de una persona an­
mer os os favores: «Cada día, los ancianos hacen observar las buena
ciana que es sabia y se comporta hono rablemente en todos sus ac­ leyes y disposiciones del mundo, en todas la�, tie rra s, to dos l o s p �­
tos. Las palabras de esta sabia anciana deberían estar guiadas siem­ ses y reinos. Pues a pesar de la fuerza de los Jovenes, el mund o sen a
recer
pre por la discreción. Debe tener cuidado de que no salgan de su boca un caos sin la sabiduría de los viejos.» Los jóvenes deben me
s, Y especi al­
pa labras imprudentes o vulgares. Pues un lenguaje ligero y gro,srro por su buen comportamiento el favor de_ los ancian?
en­
es sumamente ridículo en los viejos. mente las jóvenes deben hacerse acompanar por anc1�nas, qu�
» Pe ro volvamos a nuestro tema, es deci r, a las disputas y <lesa- r n est ctitud h ci los
vejecerán en su honor: «Si los viejos muest a a a a a
 294 HISTORTA DE LA VEJEZ
jóvenes y los jóvenes tratan a los viejos de esta forma, habrá paz en­
tre estos grupos, que con frecuencia están en discordia.»
Este largo pasaje muestra claramente la existencia de un proble­
ma agudo entre las generaciones a comienzos del siglo XV, y confir­
ma el lugar creciente ocupado por los viejos en esta época. El hecho
de que Cristina de Pisán haya juzgado útil consagrar dos capítulos
a este tema prueba que ha sido especialmente sensible a esta «gran
discordia» entre jóvenes y viejos. La longevidad acrecentada de es­
tos últimos y la mayor vulnerabilidad de los jóvenes frente a la pes­
te no han hecho más que exacerbar la impaciencia de estos últimos
de cara al mantenimiento de la autoridad y de la propiedad en ma­
nos de los ancianos. Esta situación nos recuerda la de la Roma repu­
blicana.
El desfase creciente entre las edades de los esposos: el tema
. del marido anciano
Cristina de Pisán es tambi�n un buen testigo de otro rasgo ca­
racterístico de finales de la Edad Media: el desfase creciente entre
las edades de !os esposos. Ella conoció la experiencia de vivir con
un esposo mucho mayor, ya que se casó a los quince años con un
noble picardo, Etienne du Castel, en l 380, y se quedó viuda a los
veinticinco años, con tres hijos. Su madre se había encontrado en la
misma situación por su matrimonio con Thomas de Pizzano, que
· era un colega de su propio padre. La época abunda en ejemplos de
casamientos en segundas nupcias entre un hombre anciano y una
mujer muy joven. En la célebre familia inglesa de los Pastan, la ma­
dre, Agnes, obligó a su jovencísima hija Elizabeth a casarse con un
viudo cincuentón, feo y ajado; como se resistía, durante tres meses
fue «golpeada una o dos veces a la semana, a veces dos veces el mis­
mo día, y tuvo la cabeza hendida en dos o tres lugares» 33. En Flo­
rencia, en el siglo X.Y, la mitad de los niños de menos de un.año tie­
nen un padre de más de treinta y ocho años, y la diferencia media
de edad entre los esposos es de catorce años entre los ricos y de once
años entre los pobres 34•
LOS SIGLOS XIV Y XV 295
El exceso de mortalidad femenina debido a los embarazos, agra­
vado por los estragos de las epidemias de los siglos XIV y XV, fue
responsable de la escasez de mujeres casaderas. Para responder a
las necesidades matrimoniales, se casó a las muchachas cada vez
más jóvenes: la media de edad en el primer matrimonio es de 1 7,6
años en Florencia. La primera consecuencia que resultó de ello fue
el empeoramiento de la rivalidad entre jóvenes y viejos varones. Los
segundos, más ricos, reciber. con frecuencia las preferencias de los
padres de la joven; los primeros, frustrados en sus deseos nupciales,
comienzan a aborrecer a estos vejestorios que monopolizan las jóve­
nes bellezas. También puede suceder el fenómeno contrario, pero
más raras veces: una viuda rica de edad avanzada puede ser elegida
como nuera por los padres de un joven. Cristina de Pisán, quien a
pesar de sus veinticinco años no se volvió a casar, no aprobaba esta
práctica: «¡El colmo de la locura para una mujer vieja es casarse
con un hombre joven! Poco después ella empieza a desilusionarse, y
es dificil compadecerla, ya que ella es la causa de su propio infortu-.
nio» 35.
Estas grandes diferencias de edad entre los esposos tienen tam­
bién consecuencias en las relaciones padre-hijo en el seno de la fa-
milia. Como ha comprobado D. Heriihy en Florencia, ei padre de­
masiado viejo ve que su influencia disminuye; la comunicación y la
comprensión mutua con los hijos se vuelven dificiles a causa de la
diferencia tan grande de edad, y por ello el papel de la madre gana
en importancia. Los matrimonios en segundas nupcias complican
más la situación y añaden desavenencia y ambigüedad entre la jo-·
ven madrastra y el hijastro. Paraíso de los falsos complejos de Edi­
po, donde nos encontramos de nuevo con la situación de las come­
dias latinas, padre e hijo compartiendo la misma mujer.
No hay, pues, nada extraño en el resurgimiento del tema litera­
rio del viejo marido engañado, que se alimenta de la realidad social
del siglo XV. Una de las ilustraciones más logradas es el pequeño
tratado satírico Los Quince Gozos del Matrimonio, de Gilles Bellemere,
obispo de Avignon de 1390 a 1407. Esta obra muy misógina es entre
otras cosas una maliciosa pintura de la situación de los hogares en
los que existe. una gran diferencia de edad entre los esposos. Más
 296 HISTORJA DE LA VEJEZ
allá de las exageraciones impuestas por el género literario, y debido
a su insistencia en el tema, muestra la frecuencia de esta situación
en la encrucijada de los siglos XIV y XV. Por su estilo vivo y gra­
cioso, merece que transcribamos amplios estractos. Para el autor, el
hombre es siempre la víctima: el pobre marido, bien sea un hombre
joven casado con una mujer vieja, o por el contrario, un hombre vie­
jo casado con una mujer joven, resulta prematuramente envejecido
a causa de las preocupaciones:
«Cuando el que se casó sigue aún casado tras seis o siete, ocho
o nueve años de matrimonio, año más, año menos, y tiene cinco o
seis hijos, y ha sufrido todos los malos días, las malas noches y las
desgracias antes mencionadas, o al menos algunas de ellas, entonces
no ha tenido un momento de descanso; y el vigor de su juventud
está ya tan apagado, que es hora de que descanse de una vez, si pue­
de; porque está tan abatido, tan cansado, tan domado por el trabajo
y los tormentos domésticos, que no le importa en absoluto lo que su
mujer le diga o le haga, ya que está encallecido como un viejo asno
que por costumbre aguanta el aguijón, sin por ello acelerar la mar­
cha más de lo acostumbrado» 36• Es cierto, declara nuestro obispo,
que las_ mujeres tienen que soportar los embarazos, pero eso no es
motivo para compadecerlas: ¿acaso las gallinas no ponen un huevo
cada día «por un agujero donde antes no habríais podido meter un
dedito»? Y eso no les impide estar más gordas que los gallos. Estas
pequeñas molestias femeninas no tienen importancia: «Esto no es
nada comparado con las preocupaciones con las que se enfrenta un
hombre juicioso: pensamientos profundos provocados por asuntos
importan.tes de los que debe ocuparse.» Agotado ·por las preocupa­
ciones, el marido se queda sin aliento en los juegos amorosos y no
consigue satisfacer a su mujer, que se queda «con tanto vigor como
tenía antes». También «hay un principio general en lo relativo al ma­
trimonio que todas creen y mantienen: es que su marido es el más
mal intencionado y el menos potente en lo relativo al tema secreto».
Y así nos encontramos a esas esposas que «se lanzan a la aventura
de comprobar si los demás son tan poco potentes como sus maridos».
Con mayor motivo ¡qué desgracias tendrá que soportar un hom­
bre anciano que se casa con una mujer joven! «Considero comple-
LOS SIGLOS XIV Y XV 297
tamente estúpido al anciano que quiere dárselas de guapo y se casa
con una mujer joven. Cuando veo hacer tales cosas me río de quien
las hace, al pensar en el fin que le espera. Porque debéis saber que
si el anciano toma a una mujer joven por esposa, será un milagro si
ella llega a comprender sus necesidades: e imaginad cómo ella, que
es joven y tierna y de dulce aliento, podrá soportar al anciano, que
toserá, escupirá y se quejará toda la noche, ventoseará y estornuda­
rá; será un milagro que ella no se mate. Y él tiene el alien�!J agrio
a causa del hígado, que está echado a perder, u otros accidentes pro­
pios de los viejos. Y, por otra parte, también uno estará en contra
del placer del otro. Porque veamos, ¿pensáis que está bien poner jun­
tas dos cosas opuestas? Podemos compararlos con el hecho de poner
en un saco a un gato y un perro: estarán constantemente peleando
allí dentro hasta el final... Y cuando los jóvenes galanteadores ven
a una hermosa joven casada con un hombre así o con un pobre ne­
cio, y observan que es bonita y alegre, echan el cebo: porque pien­
san con acierto que ella caerá con más facilidad que otra que tenga
marido joven y capaz» 37•
Si por desgracia el anciano se vuelve impotente todo se convierte
en un infierno para él: «A veces sucede que por causa de pesares y
dificultades muy grandes o por vejez, el buen hombre languidece de
enfermedad, de gota u otras cosas, de tal manera que no puede le­
vantarse cuando está sentado, ni marcharse de un lugar, o está afec­
tado en una pierna o un brazo, o le han sobrevenido varias moles­
tias que le pueden suceder a cualquiera. Entonces se acaba la gue­
rra, y las cosas se ponen peor: porque la mujer, que se encuentra
en un buen momento de su vida y es más joven para la aventura
que él, hará seguramente sólo lo que le plazca. El buen hombre, que
antes había mantenido viva la guerra de distintas maneras, se ve
atrapado. Los hijos que había conseguido mantener adoctrinados y
controlados, estarán mal aconsejados de ahora en adelante, pues si
el hombre sensato quiere censurarlos por algo, la mujer se pondrá
en contra suya; por lo cual él sufre profundamente. También está
dominado por todos sus criados por la ayuda que necesita de ellos,
que es mucha. Y aunque sigue teniendo tanto juicio como tuvo siem­
pre, quieren convencerle de que se ha vuelto estúpido para que no
 298 HISTORIA DE LA VEJEZ
intervenga en nada. Y aprovechando la ocasión, su hijo mayor que­
rrá llevar las riendas de sí mismo, con la ayuda de su madre, para
ser igual que aquél a quien no acaba de llegarle la muerte; así pues,
está harto de ellos. Y cuando el buen hombre se ve tratado de esta
manera, que ni su mujer, ni sus hijos, ni sus criados lo tienen en con­
sideración, ni hacen nada de lo que él manda, y ni siquiera quieren
correr el riesgo de que haga testamento, porque se han enterado de
que no quiere dejarle a su mujer lo que ésta le pide, y algunas veces
lo dejan en su habitación durante medio día sin ir a verlo; entonces
tiene que soportar hambre, sed y frío. Por todo lo cual el buen hom­
bre, que ha sido discreto y sensato, y sigue manteniendo entera su
capacidad de juicio, cae en una gran desolación mental, y se dice a
sí mismo que él podrá salir adelante, y manda a su mujer y a sus
hijos que se presenten ante él: y su mujer deja al azar el acostarse
con él, según le apetezca, pues el buen hombre ya no puede hacer
nada, y se compadece y se duele. ¡Ay! todos los placeres que en todo
tiempo proporcionó a su mujer están ya olvidados, pero sin embar­
go ella se acuerda de muchos disgustos que él le ha ocasionado, y
les dice a sus vecinos que ha sido un mal hombre y que le ha dado
tan mala vida que si ella no hubiese sido una mujer de mucha pa­
ciencia no habría podido aguantar el matrimonio con él» 38.
Así pues, la madre y el hijo se confabulan para aislar al viejo pa­
dre y hacerle pasar por loco, con el fin de que no les desherede: «Y
la mujer y el hijo se ponen de acuerdo y dicen que él ya no está en
su sano juicio: y como ha amenazado al hijo, temen que piense des­
baratar la herencia, que les desheredará, y los dos deciden que na­
die podrá hablar con él. El hijo pretende hacerse cargo de todo con
más fuerza que antes, pues cuenta con la ayuda de la madre. Se van
y dicen a todos que el hombre se ha vuelto como un niño; y el hijo
procura que el buen hombre sea puesto bajo la tutela de un cura­
dor, y le hacen creer que ha perdido el juicio y la memoria, aunque
está tan cuerdo como lo estuvo siempre» 39.
Si casualmente la correspondencia de edades es la contraria, es
decir, si un joven está casado con una anciana, también en este caso
será él la víctima, «pues no hay nada más esclavo, ni que se encuen­
tre en mayor servidumbre, que un joven sencillo y de buen natural
LOS SIGLOS XIV Y XV 299
que esté sometido y gobernado por mujer viuda... : el que llega a este
estado no tiene nada que hacer, si no es rogar a Dios para que éste
le dé una gran paciencia para soportarlo y sufrirlo todo... ; y con fre­
cuencia sucede que como él es muy joven con relación a ella, ella se
vuelve celosa: porque el apetito y la lujuria de la fresca carne del jo­
ven la han hecho glotona y Gelosa, de tal manera que querría tener­
lo siempre entre sus brazos y asimismo querría sentirse siempre abra­
zada por él. Se parece al pez que está dentro de una coniente de
agua y a causa del fuerte calor del verano que ha durado mucho
tiempo, el agua se estanca y se corrompe: por lo cual el pez que está
dentro de ella está deseando encontrar agua nueva, va tras ella y
sube a la superficie en cuanto la encuentra. Igual se comporta la mu­
jer entrada en años cuando encuentra a un joven y carne joven que
la renueva. Pero sabed que no hay nada que desagrade más a los
jóvenes que una mujer vif'ja, ni que le perjudique más su salud. E
igual que un hombre que tiene mucha sed y bebe mucho vino que
ha cogido el sabor del tonel, pero en cuanto ha acabado de beber le
queda un sabor de boca muy malo, y no volverá a probarlo mien­
tras tenga otro del que beber; pues lo mismo le sucede al joven que
tiene una mujer vieja, que seguramente ya no la ama, y menos aún
amará la mujer joven al hombre viejo. Hay algunos que se casan
con mujeres viejas por avaricia; pero ellas son muy tontas, pues por
muy útiles que ellos les sean, no cumplirán ninguna promesa que
les haya hecho» 40•
«Y si se da el caso de que una vieja se casa con un joven, éste
sólo lo hace por avaricia; por tanto, nunca llegará a amarla; y les
pegan mucho, y malgastan lo que ellas tienen y a veces algunas lle­
gan a empobrecerse. Y debéis saber que la convivencia prolongada
con una mujer vieja acorta la vida de un joven: por eso dice Hipó­
crates: non vetulam novi, cur moriar? Y estas viejas casadas con hom­
bres jóvenes son tan dadas a los celos y tan insaciables que siempre
están rabiosas: y vaya donde vaya el marido, sea a la iglesia o a otra
parte, les parece que sólo va a hacer algo malo; y sólo Dios sabe en
qué tribulación y tormento se encuentra él y los ataques que recibe.
Y una mujer joven nunca estaría celosa por las causas antes men­
cionadas; y además podrá también tomarse la revancha cuando quie-
 '1. . .
·�., ,·
1
300 HISTORIA DE LA VEJEZ
ra. El que ha llegado al estado del que hablo está tan sometido que
no se atreve a hablar a ninguna mujer, y no le queda más remedio
que estar al servicio de la mujer que es vieja: por lo cual envejecerá
más en un año de lo que lo hubiese hecho con una joven en diez
años. La vieja lo secará completamente: y vivirá también en medio
de peleas y aflicciones, en medio de tormentos de los que nunca po­
drá desprenderse y acabará sus días miserablemente» 41.
El testimonio de Chaucer
En tanto que Cristina de Pisán evocaba los conflictos generacio­
nales y Gilles Bellemere ridiculizaba los matrimonios de viejos y vie­
jas, Geoffrey Chaucer presentaba a numerosos ancianos en sus Can­
terbury Tales entre los años 1385 y 1390. La vejez estaba evidente­
mente a la orden del día, especialmente el problema de los maridos
viejos. Chaucer nos presenta una retahíla de éstos, que oscilan to­
dos entre lo ridículo y lo odioso, colocados sobre un fondo de ani­
mosidad entre generaciones. En la historia del molinero, un viejo car­
pintero se casa en segundas nupcias con una muchacha de diecio­
cho años:
Ella tiene dieciocho años de edad.
El era celoso y la mantenía enjaulada,
porque era viejo; ella era ardiente y joven;
él temía dejarse dominar.
Tendría que haber sabido, si hubiera leído a Catón,
que un hombre debe casarse con alguien semejante a él,
debe escoger como compañera a su igual.
Jóvenes y viejos están con frecuencia enfrentados.
Pero cayó en la trampa,
y debió llevar su cruz como los demás 42•
. Es engañado y ridiculizado inevitablemente, y acaba por pasar
por un loco. La mujer de Bath, casada en cinco ocasiones, tres de
ellas con un anciano, ameniza a su vez a los peregrinos contándoles
cómo padecían y sufrían sus viejos maridos para satisfacer sus ape­
titos:
LOS SIGLOS XIV Y XV 301
Difícilmente podían rellenar
los aparatos que los ataban a mí
(si comprendéis mi sonrisa).
¡Dios me perdone! ¡Todavía me río
al recordar como los hacía trabajar por la noche!
Y a mi vez, yo apenas gozaba;
aquello no me proporcionaba ningún placer.
Ellos me habían dado su tesoro,
y por tanto yo no necesitaba en absoluto darme prisa
43
para ganar su amor o mostrar1es respeto
También pasa ella su tiempo insultando a su marido y procu­
rando pelearse con él:
Dime, viejo chocho, ¿de qué hablas?
¿Por qué la mujer del vecino es tan elegante y alegre?
Por todas partes donde va se la respeta.
Yo me quedo en casa y no tengo nada que ponerme.
¿Por qué estás siempre en su casa? ¿Qué haces allí?
¿Estás enamorado? ¿Tan bonita es ella?
¡Cómo! ¿Le susurras secretos a la criada? ¡Qué vergüenza,
viejo asqueroso! Ya no estás para esos juegos.
Pero si yo charlo con un amigo
- . 44.
me grunes como un d emomo...
«Viejo traidor», «viejo buitre chocho», <<viejo tonel lleno de men­
tiras», «viejo loco», esto es lo que el marido oye todos los días, ya
que a su mujer no le gusta «el jamón endurecido».
La historia del comerciante describe los ridículos esfuerzos del
viejo marido cuando está en la cama con su joven esposa:
El le daba mimos, procuraba tranquilizarla abrazándola;
los pelos de su barba eran tan duros como el rastrojo,
como la piel de un cazón, y punzantes como zarzas,
aunque recientemente afeitados para endulzar su deseo.
El frotaba su barbilla contra su tierna piel...
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·.<".

LOS SIGLOS XIV Y XV 303

302 HISTORIA DE LA VEJEZ

menos de veinte años, como explica a sus amigos, encargados de en­

Pero ninguna caricia consigue avivar su virilidad:
contrarle una novia:
Hizo esfuerzos hasta el alba,
después bebió un trago de vino aguado, Amigos -dice-, ya no soy joven;
se irguió en la cama, Dios sabe que estoy cerca de la tumba, al borde;
tengo un alma, es preciso que piense en ella...
y comenzó a cantar fuerte y vivamente...
He decidido casarme...
Dios sabe lo que May pensaba en su interior
Pero, queridos amigos míos, tengo que deciros
al verlo sentado, con la camisa abierta,
o que la mujer no debe ser vieja,
el gorr de noche en la cabeza, el cuello descamado.
desde luego, menos de veinte años, y comedida...
No habría dado ni un real por su hazaña.
la tierna vaquilla es mejor que la vieja vaca.
Finalmente él dijo: «Creo que voy a descansar;
ahora que es de día, es mejor dormir un poco»; El trato con viejas es tan peligroso
y lleno de peligros como el barco de Wade,
se tendió y durmió hasta las ocho y media 45•
y cuando ellas quieren, son tales brujas
que no tendría jamás un momento de reposo;
... pero cuando son jóvenes,
Como reconoce el viejo aparcero en su prólogo: un hombre puede todavía controlarlas con la voz
y guiarlas, si ellas se extravían ·H.
Ya no tenemos fuerza para jugar a este juego,
aunque siempre nos gustaban tanto estas tonterías.
Hablamos de lo que ya no podemos hacer, Descrédito de la mujer anciana
y removemos las cenizas cuando el fuego está apagado ...
El deseo no desaparece jamás, y en verdad,
todavía ahora me asaltan ganas juguetonas,
La situación inversa es siempre considerada con desagrado, tal
a pesar del número de años muertos y derramados y como comprobamos en Los Quince Gozas del Matrimonio, hasta tal
desde que el grifo de mi vida comenzó a fluir. punto parece monstruosa la idea de comercio carnal con una vieja.
Con seguridad, cuando nací, hace tanto tiempo, En la historia de la mujer de Bath, el caballero que tiene que casar­
la m4erte abrió el grifo de la vida y lo dejó correr; se con una vieja tras haber prestado juramento, está horrorizado. El
y después, el grifo ha hecho su trabajo,
ya sólo queda un tonel casi vacío.
matrimonio se lleva a cabo sin festejos:
El arroyo de mi vida no es ya más que gotas en la orilla.
La lengua de un viejo loco se irá con él, Se casó con ella en privado al día siguiente,
hablando todavía de los buenos ratos del pasado. y se escondió durante todo el día como un hurón,
Al final ya sólo queda la chochez 46. tan grande era su tortura por tener una mujer tan fea.
Qué angustia atormentaba su espíritu
cuando era conducido al lecho...
Lo que piensa el comerciante es que el único atractivo que un
. . _
VIeJo mando puede tener para su mujer es, en definitiva, su dinero. Su esposa intenta consolarlo en vano, y él le responde con estas
Y a pesar de todo, observa, ¡cuántos ancianos hay en nuestros días despiadadas palabras:
que intentan casarse con una joven! Como este caballero lombardo
cuya ?istoria relata, quien, con más de sesenta años, experimenta la Ya nada podrá ir nunca bien:
tú eres vieja, y horriblemente fea 48•
necesidad de casarse. Pero es preciso que sea con una muchacha de

304 HISTORIA DE LA VEJEZ
Es un episodio anunciador de uno de los temas favoritos del si­
glo XVI, el de las feas engreídas y las viejas repelentes de Baldung
Grien: la vieja, encarnación del mal, adquiere el aspecto de una bru­
ja. «Uno no podría imaginarse una criatura más horrorosa», dice
Chaucer. Villon, por su parte, hará su contribución al retrato con
Les Regrets de la belle Heaulmiere:
Y aquí sigo todavía, vieja y canosa.
Cuando pienso ¡desgraciada de mí! en los buenos 'tiempos,
¡Qué fui, en qué me he convertido!
Cuando me contemplo totalmente desnuda,
Y veo cuánto he cambiado,
Pobre, seca, flaca, menguada,
Al momento me invade una gran rabia...
Frente arrugada, cabellos grises,
Cejas peladas, ojos sin brillo
Que regalaban sonrisas y miradas
Que engatusaron a tantos mercaderes;
Nariz torcida de olvidada belleza,
Orejas largas, llenas de musgo,
El rostro sin color, muerto y deslucido,
Encogido el mentón, los labios agrietados:
¡El conjunto resulta de una enorme belleza!
Los brazos cortos y las manos crispadas,
Los hombros corcovados por completo;
¿De los senos me habláis? Se han escondido;
Igual están las caderas que las tetas;
En cuanto al sexo, ¡puag! Y si hablamos de muslos,
De muslos ya, ni restos, sólo quedan muslitos
Moteados como si fueran salchichas.
Así añoramos entre nosotras,
Pobres viejas estúpidas,
Los buenos tiempos pasados,
Sentadas en el suelo, en cuclillas,
Acurrucadas, hechas un ovillo,
Al débil fuego de cañamizas
Que tan pronto arde, que tan rápido se apaga;
¡Tan graciosas como fuimos antaño!
Así será con todos y todas 49•
LOS SIGLOS XIV Y XV 305
Para Olivier de La Marche, la mujer de sesenta años es la ima­
gen de la fealdad:
Si vivís tanto como lo permite la naturaleza
y llegáis a los sesenta años, que son muchos,
vuestra belleza se tornará en fealdad,
vuestra salud en oscura enfermedad,
y serviréis sólo de estorbo en este mundo.
Si tenéis una hija, seréis un fastidio para ella,
que se verá solicitada y requerida,
y de todos será la madre abandonada 50.
En los ambientes populares, la mujer anciana sola y pobre se en­
cuentra en el punto más bajo de la escala social; es despreciada, in­
sultada, explotada; nadie la defiende. Al menos así es como nos la
muestra Chaucer en la historia del monje: un grupo de bromistas
pesados la toman con una vieja viuda, «viejos restos, ruina destro­
zada»; van a buscarla y la interpelan: «Sal de ahí, vieja borracha;
apuesto que escondes todavía en tu casa a un monje o a un cura.»
Inventando una falsa orden terminante para que comparezca ante
el archidiácono, le arrebatan doce peniques a la «vieja bruja».
La equiparación de la mujer anciana con las fuerzas del mal es
un rasgo característico del arte religioso de los siglos XIV y XV. En
las representaciones de la Pasión aparece el personaje de una vieja,
encarnación del mal, que guía a los soldados al Monte de los Olivos
y que forja los clavos de la crucifixión: la vemos en miniaturas in­
glesas poco después de 1300, más tarde en una miniatura de la Pe­
regrinación de Jesucristo, en 1393, en las Horas de Esteban Caballero, de
Jean Fouquet, en un misterio del siglo XV, en Los Misterios de la Pa­
sión, de Jean Michel. Conocida entonces con el nombre de Hédroit,
es fea y odia a Jesús 51• La Dulle Griet, de Brueghel, será su descen­
diente en muchos aspectos.
Chaucer piensa que la única ventaja de casarse con una vieja es
que no se corre el riesgo de ser engañado. En la historia de la mujer
de Bath, la esposa del desgraciado caballero tranquiliza a su marido
de la siguiente manera:
306 HISTORIA DE LA VEJEZ
Dices que soy vieja y más repugnante que el fango de un pantano.
No debes, pues, temer convertirte en un cornudo.
Convendrás conmigo en que la suciedad y la vejez
son los mejores guardianes de la castidad.
Tienes donde escoger: ¿qué prefieres?
Tenerme vieja y fea hasta mi muerte,
pero humilde esposa, fiel y leal,
que no te irritará nunca,
o prefieres que sea joven y bonita
y correr el riesgo de lo que sucede en la ciudad
donde tus amigos te visitarán por mi causa,
y también sin duda en otros lugares.
¿Qué prefieres? Eres tú quien debes elegir 52•
El dilema es tan cruel que el caballero acaba por dejar la elec­
ción a su esposa, que la resuelve de la mejor manera posible: vuelve
a ser joven de manera mágica y permanece fiel a su marido.
El problema de la gran diferencia de edad entre los esposos, tan­
to en un sentido como en el otro, estaba, pues, de actualidad a fi­
nales de la Edad Media, mucho más que en épocas precedentes. La
proliferación de escritos sobre este tema muestra que los contempo­
ráneos eran conscientes de esta situación, de su novedad y de sus
consecuencias, si no de sus causas. A veces parecen también asom­
brarse por ello, como Boccaccio; en el Decamerón, escrito durante los
peores estragos de la peste negra, entre 1349 y i351, nos presenta a
«Carlos el Viejo», es decir, Charles de Anjou, hermano de san Luis,
rey de Nápoles, que se enamora de las hijas de un noble napolitano,
el señor Neri, y desea raptarlas. Su consejero, el conde Guido, se que­
da muy sorprendido por ello: «... Encuentro tan nuevo y tan extraor­
dinario que vos, a quien veo ya viejo, estéis enamorado, que me pa­
rece casi un milagro.» El tiempo de amar ha pasado para los viejos,
y Carlos el Viejo es claramente un caso aislado en esta sociedad ex­
clusivamente joven y licenciosa que muestra el Decamerón. Por lo de­
más, el rey de Nápoles renunciará a su proyecto. En lo que respecta
a Guillermo de Machaut, éste no hará ningún misterio de sus amo­
res de canónigo sexagenario tuerto y gotoso con su Péronnelle d' Ar­
mentieres, j9ven de dieciocho años. En Le Livre du Voirdit, expone su
relación sin ·complejos. Es cierto que los dos encontraban ventajas
LOS SIGLOS XIV Y XV 307
en ella: el vanidoso poeta se siente halagado de ser amado todavía
a su edad por una joven, y esta última debe a la fama de su amante
el poder salir del anonimato. Pero, por su misma desproporción, la
célebre pareja simboliza una situación social nueva.
La concentración de la riqueza y el poder en manos de los
ancianos
Los estragos selectivos de la peste provocaron también el forta­
lecimiento del poder económico y político de los hombres de edad.
El padre, perdonado por la epidemia, va a permanecer mucho más
tiempo al frente de sus negocios, que a veces transmitirá directa­
mente a su nieto. El tiempo le permitirá acumular un capital más
importante y monopolizar más que antes los poderes de decisión, !o
que acarreará en algunas ciudades serios conflictos generacionales.
Arlette Higounet-Nadal ha demostrado con claridad el papel de­
cisivo que tiene la vejez en Périgueux, en la ascensión social de las
-'
familias; en 1254, un inmigrante, Bernabéjoy de Dieu, acaba de ins
talarse en la ciudad; compra una casa, después otra diez años más
tarde; en 1276 se encarga de acuñar moneda; su nieto, Héiie Berna­
bé' orfebre' es nombrado cónsul en 1323, con poco más de veinti-
cínco años; se ocupará de los asuntos municipales hasta la edad de
noventa años, desempeñando varias misiones al tiempo que conti­
nuaba adquiriendo bienes; murió después de 1393, cuando contaba
más de noventa y cinco años. Su hijo Arnaud, fallecido aproxima­
damente a los noventa años en 1436, se casará con la hija de un rico
comerciante de Limoges, ocupará asiento en el consejo de 1388 a
1432 y será elegido diez veces alcalde entre 1387 y 1420. No hay
duda ninguna de que la longevidad excepcional de estos tres hom­
bres haya contribuido enormemente a su prestigio y a su riqueza.
Los hombres más influyentes de Périgueux en esta época tienen ge­
neralmente más de sesenta años; muchos prosiguen una carrera pú­
blica durante más de veinticinco años, hasta su muerte. «Tal vez de
manera general, pero con toda seguridad en el caso particular de Pé­
rigueux, la longevidad ha sido un gran triunfo en la vida social. El
 T'
308 HISTORIA DE LA VEJEZ
poder, la influencia, la acción, han sido el destino de aquellos que
vivieron mucho tiempo» 53
El �udoeste francés vio prosperar también a Barthélemy Bonis,
comerciante de Montauban, enriquecido gracias al comercio de los
paños, la seda, la mercería, los cueros, las joyas, las armas y las es­
pecias, convertido en banquero local y dedicado a prestar con fian­
z a o garantía hasta los setenta años (1300-1370). En un nivel supe­
.
nor, Francesco Datini, nacido en Prato en 1335, multiplicaba los ne­
gocios ?espués de cumplidos los cincuenta años, creando empresas
en su cmdad natal y después en Florencia, Pisa, Génova, Barcelona,
Valencia y Mallorca, lo que le permitió legar, a la edad de setenta
y cinco años, 75.000 florines a Prato para fundar un hospicio.
?orno los oficios y los beneficios eran con frecuencia para toda
la vida, los cargos de responsabilidad vuelven a recaer con frecuen­
cia en las personas de edad. Así sucede en el campo en lo que se
refiere a los cargos menores de los señoríos, y todavía más en la ciu­
dad, donde el acceso a las funciones municipales venía reglamenta­
do por la antigüedad: en Avignon, en 1450, era necesario justificar
al menos diez años de presencia en las listas fiscales para tener ac­
ce�o al consejo; en Tarascón, entre 1370 y 1400, había que haber par­
.
ticipado en el consejo durante al menos diecisiete años para llegar
a ser síndico: «Semejantes reglas convertían a algunas élites muni-
Cipa. I es en mmonas
· , de Ia edad» 54. Y entre los que eran iguales en
capacidad, eran preferidos siempre los más ancianos.
.
En Italia, donde las funciones municipales tienen una importan­
cia mucho mayor, es todavía más clara la tendencia a la concentra­
ción en manos de los ancianos, que conducirá en el siglo XV a un
enfrentamiento directo entre jóvenes y viejos. Así, por ejemplo, Luca
era gobernada por nueve nobles ancianos y un gonfalonero. En Ve­
necia, el largo cursus honorum conducía a reservar los cargos impor­
tantes a personas ancianas, y los dux forman la serie más notable
de viejos jefes de Estado de los siglos XIV y XV, batiendo todos los
records de longevidad política: los siete más importantes, que per­
manecieron activos hasta el final, tenían una media de edad de se­
tenta y ocho años en el momento de su muerte: Tommaso Moceni­
go (1343-1423), elegido a los setenta y un años; Francesco Foscari
LOS SIGLOS XIV Y XV 309
(1373-1457), elegido a los cuarenta y seis años y que permanece en
su puesto durante treinta y cuatro años, hasta su destitución; Pietro
Mocenigo (1406-14 76), elegido a los sesenta y ocho años; Giovanni
Mocenigo (1408-1485), elegido a los setenta años; Agostini Barba­
rigo (1419-1501), elegido a los sesenta y siete años; Andrea Gritti
(1455-1538), elegido a los sesenta y ocho años.
Es cierto que los dux no son los verdaderos inspiradores de la
política veneciana, pero sin embargo su papel no es desdeñable, y
la elección sistemática de estos hombres ancianos es un hermoso ho­
menaje a la vejez. Algunos incluso llegaron a crear verdaderas cas­
tas de ancianos, asegurándose de esta manera un poder considera­
ble. El caso más notable es el de la familia Mocenigo. Tommaso
(1414-1423) extendió la dominación veneciana sobre Tren tino, Friu­
le y Dalmacia; su sobrino Pietro, famoso almirante, luchó contra los
turcos en Esmirna a los sesenta y seis años; su hermano, Giovanni,
fue dux de los setenta a los setenta y siete años (1478-1495) . El nie­
to de este último, Andrea, fue un hombre de letras y murió a los se­
senta y nueve años (1542), mientras que un sobrino, Alvise I, fue
dux de los sesenta y tres a los setenta años (1507-1577).
Las cofradías de la ciudad estaban también en manos de ancia­
nos: en 1544, el estatuto sobre el reglamento de la edad de la Scuola
dellu Misericordia recordaba que los Guardiani Grandi habían sido
siempre «hombres dignos, de rango y edad respetables», con fre­
cuencia de más de setenta años; el estatuto fijaba además la edad
mínima en cincuenta años 55• La oposición entre jóvenes y viejos era
evidente: el dux Mocenigo lanzó en varias ocasiones discursos en­
cendidos contra la juventud, y es conocido un complot de jóvenes
que en el año 1433 intentó hacerse con el poder 56•
En Florencia, la rivalidad entre generaciones llegará más lejos.
Existente ya en la primera mitad del siglo XV, se hace notar en to­
dos los medios: en un monasterio los monjes viejos son expulsados
por los jóvenes; unos jóvenes nobles intentan apoderarse de las ur­
nas electorales. Por lo demás, Bernardino de Siena echa la culpa a
ambas partes: ridiculiza por un lado la decadencia fisica de los.an­
cianos, y se burla al mismo tiempo de los jóvenes gobernantes «an- ·
gelicales». En esta ciudad donde los jóvenes de menos de treinta
 310 HISTORIA DE LA VEJEZ
años, no aptos para la vida política y calificados con frecuencia de
«idiotas», suman en 1427 unos 12.000 de los 20.000 adultos varo­
nes, el período de los Médicis es testigo de un grave enfrentamiento
entre generaciones: los jóvenes apoyan el bando Médicis, en tanto
que los viejos son favorables al mantenimiento de la gerontocracia
tradicional. Característica a este respecto es la época de Lorenzo el
Magnífico. Rodeado de hombres y mujeres jóvenes, el «príncipe»,
que se ve en la obligación de ser el modelo del «cortesano», brillan­
te y fastuoso, no podría aceptar la tutela de austeros ancianos, aun­
que en la calle les cede ostensiblemente la acera 57•
Algunos historiadores no dudan en conceder más importancia al
enfrentamiento entre las generaciones que a las rivalidades econó­
micas y sociales para explicar los acontecimientos políticos de Tos­
cana en esta época: «La división más importante en la Res publica
era la división entre los viejos y los jóvenes»; afirma Richard C. Trex­
ler 58. Probablemente Pedro de Médicis perdiese así el poder en 1494
porque «apoyaba a los jóvenes y la pequeña nobleza y los favorecía
contra la voluntad de algunos viejos principales y de los hombres de
edad madura. A estos ancianos les parecía que Pedro no los apre­
ciaba» 59• Savonarola intentó explotar esta rivalidad; desconfiaba de
los viejos, que sentían nostalgia por ios tiempos disoiutos de Loren­
zo el Magnífico, y quiso formar una juventud virtuosa, que cuidara
de la sociedad. «Savonarola ha utilizado a los jóvenes para poder
conseguir su reforma cívica y religiosa» 50. El siglo XVI asistirá al
desarrollo de estos conflictos generacionales cuyo origen se debe en
parte a las consecuencias de la peste negra.
La vejez como tema poético: una imagen pesimista
La tendencia a la gerontocracia tuvo como corolario en los am­
bientes cultivados un brote de crítica contra los ancianos. La ima­
gen de la vejez en la literatura pierde el brillo anterior. Cuanto más
importante es el papel activo que desempeñan los ancianos, tanto
más se les considera como obstáculos, rivales despreciables y temi­
bles al mismo tiempo. Frente a su riqueza y a su poder de hecho,
LOS SIGLOS XIV Y XV 311
se insistirá en su fealdad, su debilidad física, sus defectos, las des­
dichas de su condición tan próxima a la muerte. Cuanto más nu­
merosos y fuertes son, políticamente, los ancianos, más desprestigia­
dos están; un pesimismo general se abate sobre ellos, en pago por el
aumento de su poder. La mujer anciana, como ya hemos visto, se
convierte en bruja y encarnación del mal. El hombre viejo es, en el
mejor de los casos, objeto de meditación pesimista sobre lo transi­
torio de los placeres terrenos. Todos los nombres importantes de la
poesía del siglo XV han abordado estos temas.
La única voz discordante en estas recriminaciones contra la ve­
jez es la de un oscuro poeta escocés sobre el que se conocen muy
pocos datos, excepto que murió muy anciano, hacia el año 1500. En
La alabanza de la edad, se declara dichoso de no ser ya joven, pues
cuanto más viejo es más se aproxima a la felicidad eterna: «No me
gustaría ser joven ... ; me siento feliz de que mi juventud haya pasa­
do..., considero nocivo el estado de juventud, porque en este estado
hay grandes peligros. Cuanto más viejo es uno más cerca se está del
Cielo» 61• En El diálogo entre la juventud y la vejez, insiste en la vanidad
de las ventajas de la juventud, que pasa tan deprisa. Es una alaban­
za de la vejez puramente académica, pues la única ventaja que se
deriva de eiia es no tener nada que perder aquí abajo. Los demás
poetas, que miran con nostalgia todos ellos, con más o menos suer­
te, la primavera de su vida, no lo ven de la misma manera.
Charles d'Orléans, que arrastró durante setenta y un años una
existencia desgraciada (1349-1465) 62, y pasó sus últimos años en el
valle del Loira, enfermo y retirado de sus quehaceres, supo expresar
con gracia y melancolía los disgustos que le inspiraba la pérdida de
la juventud:
Pero ahora que ya soy viejo,
Cuando leo el libro de la Alegría,
Tengo que coger los lentes
Para que las letras se agranden,
Y ya no veo tanto como solía:
Antes no padecía esta carencia,
Cuando estaba en manos de mi Dueña Juventud 63.
 312 HISTORIA DE LA VEJEZ
En otro �ugar se lamenta de sus pérdidas de memoria: lo que ha­
,
bna aprendido en una hora y media «en la florida juventud», tarda
ahora el doble de tiempo en retenerlo «los últimos días de mi vida»­'
hay que dejar a los jóvenes los placeres galantes:
De ahora en adelante es mi Dueña Vejez
Quien me ordena y me prohíbe,
Mientres permite gallardías a los jóvenes.
Ya sólo queda acordarse del pasado,
... pues, a fe mía,
Sólo me importa del presente lo que veo:
Pues Vejez me ha abandonado
Como a moneda depreciada.
«El viejo Briquet descansa», y se aburre, solo,
Y Vejez ha decidido hacerle prisionero
En una habitación cerrada...
El paso del tiempo me ha robado juventud
Y me ha dejado en manos de Vejez.
Males de todas clases asaltan al viejo poeta; «preocupación, ve­
. años. «Todo va mal»: esa es la lección que se desprende de su obra.
Jez y displacer» convierten su retiro en «la casa del dolor»:
Aturdido por la indiferencia,
Cegado por el disgusto,
Agobiado por la tristeza
No sabe para qué puede valer.
«¡Pocas cosas puede hacer un anciano!», concluye.
Frarn;ois Villon expresa poco más o menos los mismos sentimien­
tos, pero en un contexto muy diferente. Le asalta muy temprano la
obsesión por el envejecimiento, pues a la edad de treinta años, en
El Testamento, habla ya de «la entrada en la vejez». Los ancianos son
LOS SIGLOS XIV Y XV 313
despreciados en todas partes, señala, y según los jóvenes no son ca­
paces de hacer nada bien: «siempre es desagradable el viejo mono»:
Pues si fue gracioso en su juventud,
ahora ya no dice nada que guste:
Siempre es desagradable el viejo mono,
no hay mueca que haga que no disguste;
Si se calla para agradar,
se le toma por un loco cobarde;
Si habla, le' dicen que se calle
y que lo que sirve no es de su cosecha 64•
La vejez es la fealdad, espantosa sobre todo para las mujeres:
«Yo seré viejo; vos, fea, sin color»:
Llegará un tiempo que hará secar,
amarillear, marchitar, vuestra abierta flor.
Eustache Deschamps, en El Espejo de matrimonio, ha expresado de
manera más mezquina las mismas ideas, pero su actitud sistemáti­
camente quejumbrosa, como señalaba Huizinga, resta mucho valor
a su testimonio: «El poeta sólo ve en la vejez males y motivos re­
pugnantes, lamentable decadencia del alma y el cuerpo, ridícula in­
sipidez» 65. Para él, la mujer es vieja a los treinta años, el hombre
a los cincuenta, y dificilmente pueden esperar rebasar los sesenta
El mundo es como un anciano que ha vuelto a la infancia:
Ahora estás flojo, enclenque y blando,
viejo, codicioso y mal hablado:
Sólo veo locos y locas...
En verdad el fin está próximo ...
Todo va mal...
A este pesimismo innato será preferible sin duda, aunque la en­
señanza que se desprenda de ella sea semejante, la encantadora ha- .
lada de Jehan Régnier, compuesta en 1460. El poeta tiene sesenta y
ocho años; su esposa Ysabeau Chrestienne, al evocar su larga vida
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314 HISTORIA DE LA VEJEZ
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conyugal, le pide que le componga un poema: «Amigo mío, hemos
estado mucho tiempo juntos y hemos vivido felizmente, y por el amor
que me profesáis habéis compuesto canciones y otras sutilezas, pero
como ahora estamos en la edad anciana ya no hacéis nada; os ruego
que compongáis al menos una por amor a mí.» Testimonio conmo­
vedor de la fidelidad y el amor de los dos viejos esposos, que con­
trasta con las frivolidades de Charles d'Orléans o de Villon. Jehan
Régnier compone, pues, para su mujer una pequeña balada sobre
la vejez, encantadora por su sinceridad, simplicidad, melancolía y
tranquila resignación:
Puesto que siento que Vejez se acerca a mí
y Juventud me abandona y olvida también,
es preciso que abandone las armas,
pues mi vigor se ha debilitado por completo...
Ya sólo ansío tranquilidad y descanso.
Cuando me acuerdo de los buenos tiempos pasados
en los que íbamos de cacería...
y ahora tengo moquillo en la nariz,
no tengo ni un diente, tomo leche o sopa,
forrado estoy de pieles y además llevo esclavina,
junto al fuego, vino y agua en dos pucheros,
me tiemblan las manos y bebo de un tazón;
Ya sólo ansío tranquilidad y descanso.
¡Ay, amiga mía! aquél tiempo no volverá,
si lo esperamos es que somos unos locos,
hay que irse sin saber qué será de nosotros,
debemos gritar: ¡Olvida, olvida, olvida...!
Querida, la edad me ha traído hasta aquí,
estudio calendarios y letras,
ya estoy en manos de la medicina,
ya sólo ansío tranquilidad y descanso 66•
La novela del siglo XV hace causa común con la poesía para des­
prestigiar a la vejez. Estamos muy lejos de los valientes ancianos de
la Chanson de Roland. En el Roman de Jehan de París, escrito a finales
del siglo XV, el viejo rey de Inglaterra, «que ya está muy viejo y can­
sado», no puede rivalizar con el rey de Francia, joven y hermoso.
En la guerra, el anciano no hace nada para impedir que le echen
LOS SIGLOS XIV Y XV 315
de la ciudad sitiada. Chaucer, cuyos ataques contra la práctica de
los matrimonios entre jóvenes y viejos ya conocemos, ha introduci­
do en su galería de ancianos algunos retratos positivos, como el del
regidor, «viejo, colérico y flaco», con la barba bien apurada, lleno
de experiencia y agudeza, hábil y temible:
Sabía evaluar, partiendo de la sequía y la lluvia,
la cosecha que podía esperarse de las semillas y del grano,
nunca nadie le había cogido en falta...
era temido como la peste por sus subordinados... 67
Reconoce también que
la edad tiene una gran ventaja sobre la juventud,
por la sabiduría y la tradición, es verdad.
. Se puede derrotar a los viejos en una carrera, pero
no en el razonamiento.
Pero ¡cuántas desdichas hay en la vejez!
La edad, que viene a envenenarlo todo,
se ha apoderado de mi belleza y mi vigor,
se lamenta la mujer de Bath: «La edad os invade arrastrándose, si­
lenciosa como la piedra», dice el sabio. Los viejos son insultados y
despreciados en todas partes, si creemos las historias de peregrinos.
-
Cuando un anciano saluda a un grupo de caballeros, éstos le respon
den:
... ¿Cómo, viejo loco? ¡Quítate de ahí!
¿Por qué no escondes también tu cara?
¿Por qué vivir tanto tiempo? ¿No es hora de morir?
El viejo, muy viejo buen hombre, lo miró de frente
y dijo: -Ya que nunca he encontrado,
aunque he caminado hasta la India y explorado
ciudades y pueblos en mi peregrinación,
a nadie que cambiara su juventud por mi edad...
Ni siquiera la muerte, ¡ay!, se apodera de mi vida...
¡Mira cómo se resecan mi carne, mi sangre y mi piel!
¡Ay! ¿cuándo descansarán estos huesos ... ?

:ll6 HISTORIA DE LA VEJEZ
Pero vos, Señor, os habéis deshonrado vos mismo
al hablar tan duramente a un hombre anciano
a menos que· éste os haya molestado de palabr� o de obra.
Está dicho en la Escritura, como vos sabéis:
te levantarás ante la cabeza cana
y la honrarás» 68.
Precepto que parece estar muy olvidado, incluso entre los caba­
lleros, según el testimonio de la mujer de Bath:
Vos me habéis acusado, señor, de ser vieja.
Ahora bien, aunque nunca lo hubieseis leído
en los libros antiguos, vosotros, hidalgos, estáis comprometidos
por vuestro honor a respetar la vejez 69•
A comienzos del siglo XIV, Dante retoma en el Convivía el tema
clásico de los períodos de la vida humana y ofrece una opinión más
elevada de la vejez. Pero apenas le atribuye otra función· que la de
prepararnos para la muerte. Los valores de la edad avanzada son
todos negativos. Para él la vida se divide en cuatro etapas: la ado­
lescencia, caracterizada por el calor y la humedad; la edad adulta,
período del calor y de la sequedad; la madurez, que amplía genero­
samen�e de los cuarenta y cinco a los setenta años, fría y seca; y la
decrepitud, de los setenta años a los ochenta, fría y húmeda. La vida
es como un arco, con una fase ascendente, una cima, situada entre
los treinta y los cuarenta años, y una fase descendente. Cada edad
tiene un papel que desempeñar; el de la madurez es el de ayudar a
los d:más º alcanzar la perfección, pues sus cualidades son la pru­
. del siglo XIV), en la Historia de Alejandro el Grande (siglo XV) 71• Se
denc1a, debida al recuerdo de los acontecimientos pasados, la justi­
_ escriben tratados sobre la manera de retrasar la decadencia fisica de
cia, que ha de servir para mostrar el ejemplo a los otros, la libera­
lid�� y la afabilidad. El tiempo de la decrepitud es el de la prepa­
!ª
rac10n para muerte, que debe hacerse apaciblemente, igual que
.
un barco arnba tranqmlamente al puerto tras un largo viaje. Noso­
tros volvemos a nuestro puerto natural, que es Dios; el anciano debe
aband�nar todos los placeres terrenos y practicar una vida religiosa,
. comia, obra consagrada a la higiene de las personas ancianas.
bendecir a Dios por todo lo pasado. Los ochenta años son el límite.
Incluso el cuerpo de Cristo, si no hubiese sido crucificado, se habría
transformado en cuerpo glorioso a los ochenta y un años.
LOS SIGLOS XIV Y XV 317
Otros permanecen fieles a la división de la vida en doce partes,
pero sólo dejan para los últimos años la tarea de preparar la muer­
te . .Los artistas de finales de la Edad Media, inspirándose en un poe­
ma del siglo XIV, representan la vida humana en doce estampas,
que corresponden a los doce me1¡es del año: a los cuarenta y ocho
años se da el agosto de nuestra existencia; la juventud se acaba, es
el tiempo de las cosechas; a los cincuenta y cuatro años, finales de
septiembre, hay que entrojar, pues aquél que entra en la vejez sin
bienes será muy desgraciado, y las miniaturas ilustran esta edad con
un mendigo; a los sesenta años, finales de octubre, uno se convierte
en un anciano, y ya sólo se puede pensar en la muerte; finales de
noviembre: sesenta y seis años; ya no hay razón para vivir; todo se
seca y muere; los herederos se impacientan; la miniatura nos mues­
tra un anciano en bata con su médico; a los setenta y dos años, fi­
nales de diciembre, llega el final: el desgraciado agoniza 70•
La vejez es, pues, tanto en la literatura como en el arte, un pe­
ríodo trágico, sobre todo si uno se queda solo. El desgarrón de la
separación de los viejos esposos ha sido representado de forma an­
gustiosa por Piero della Francesca en La Muerte de Adán (iglesia de
San Francisco de Arezzo), pintada entre 1452 y 1459. Arrugada, tris­
te y resignada, la vieja Eva, nuestra abuela común, reposa su mano
sobre el hombro de Adán, con un gesto de muda ternura. Drama
de valor universal.
También se sigue soñando con la eterna juventud, con el mito
del rejuvenecimiento. Las fuentes de juventud fluyen cada vez más
en las miniaturas de manuscritos: en el Roman de Fauvel (comienzos
la vejez: el mismo Marsilio Ficino se siente atraído por el proble­
ma 72, y Alvise Cornaro piensa que ha de ser posible prolongar la
vida hasta su fin natural de cien años, ya que los hombres se con­
vierten en seres decrépitos a los cuarenta años a causa de sus cos­
tumbres disolutas 73• Gabriele Zerbi publicaba en 1489 su Geronto­
 ·r·.-'
. re-:.
1
318 HISTORIA DE LA VEJEZ
Políticos, clérigos y artistas ancianos
De manera más concreta, el aumento del número y del papel de
los ancianos se tradujo en el avance de la idea del retiro, señal de
un principio de reconocimiento de. la situación particular y de la es­
pecificidad de la vejez. Especificidad todavía exclusivamente nega­
tiva, pero que manifestaba una cierta toma de conciencia hacia los
problemas de la «tercera edad».
Es cierto que los más fuertes continúan desempeñando sus fun­
ciones y permanecen activos hasta el final. Los siglos XIV y XV apor­
tan su cuota de hombres de Estado, de militares, comerciantes o ar­
tistas ancianos, que no han renunciado a su papel y a quienes la
muerte encontrará dedicados a sus tareas. En esta situación se en­
cuentran numerosos caballeros y militares de todas clases: si bien ig­
noramos lo que le sucedió a Berenguer de Roquefeuil, constructor
del magnífico castillo de Bonaguil en los últimos años de su vida,
muerto en 1530 a los ochenta y dos años, sabemos que el conde de
Foix, Gastan Phoebus, murió a los sesenta años, en 1391, al regreso
de una cacería de osos; que Robert d'Artois murió a los cincuenta
y seis años a consecuencia de una herida recibida en la batalla de
Vannes, que el condotiero John Hawkwood, que estaba al servicio
de Florencia y que combatió en Italia durante los treinta últimos
años de su vida, participaba todavía en torneos en Bolonia en 1392,
a los setenta y dos años; que sus colegas Federigo da Montefeltro,
Francesco Sforza y Erasmo Gattamelata permanecieron activos has­
ta los sesenta años los dos primeros, hasta los sesenta y nueve el úl­
timo; que John Talbot, nombrado condestable de Portchester a los
sesenta y cuatro años, después capitán de la flota y lugarteniente en
Aquitania, fue herido de muerte, a los sesenta y cinco ños, cuando
dirigía el ataque contra el reducido campamento de los franceses en
Castillon (1453); que los ejércitos de Felipe VI y de Jean le Bon te­
nían como jefes a viejos soldados como el condestable Gaucher de
Cha.tillan y los mariscales Baudrain de la Heuse y Arnold d'Audre­
hem. Por lo demás, en el año 1356, Jean le Bon no dudaba en con­
vocar a todos los hombres de dieciocho a sesenta años.
Soberanos y soberanas, príncipes y princesas y consejeros rralC's
LOS SIGLOS XIV Y XV 319
contaron también entre sus filas con un buen número de viejos per­
sonajes: si bien Felipe de Valois murió tras cumplir los cincuenta y
siete años,Jeanne d'Evreux, esposa de Carlos IV, vivió sesenta y un
años; Blanca, esposa de Felipe de Valois, sesenta y cuatro años; Mar­
garita, esposa del conde de Flandes, Luis I, setenta y dos años; Isa­
bel de Francia, reina de Inglaterra, sesenta y ocho años; Isabel de
Portugal, sesenta y cinco años;Juan, duque de Berry, setenta y seis
años·' a los sesenta años escribía este último una balad:.. sobre el nú-
mero de sus amantes: «No una, sino tres o cuatro pares. » René d'An-
jou murió en 1481, a los setenta y un años;Jean de Brienne, copero
mayor de Francia durante cuarenta años, muerto en 1237 a los
ochenta y nueve años; Arturo III, conde de Richemont y duque de
Bretaña, fallecía a los sesenta y cinco años en 1458; Dunois le se­
guía, a la misma edad, diez años más tarde. Los soberanos prefieren
con frecuencia a los consejeros experimentados: en 1328, Carlos VI
recordaba a los bufones de su padre: Jean Le Mercier, Bureau de la
Riviere, Jean de Montagu.
Los clérigos siguen siendo los campeones de la longevidad, y ge­
neralmente no se retiran. Siguiendo la tradición, los papas son ele­
gidos a una edad avanzada, con frecuencia con más de sesenta años:
Urbano Ví es pontífice de ios sesenta a los setenta y un años
(1378-1389); Benedicto XIII de los sesenta a los ochenta y un años
(1394-1415); Inocencia VII de los sesenta y seis a los sesenta y º:ho
años (1404-1406); Alejandro V de los sesenta a los sesenta y un anos
(1409-1410); Calixto III de los setenta y siete a los ochenta años
(1455-1458); Sixto IV de los cincuenta y siete a los setenta años
(1471-1484); Alejandro VI de los sesenta y uno a los setenta y dos
años (1492-1503). De este último se decía entonces, cuando tenía se­
tenta años: «Rejuvenece cada día; olvida sus preocupaciones en el
espacio de tiempo de una noche; siempre está contento y nunca hace
nada que le disguste» 74. Numerosos eclesiásticos de todas las cate­
gorías y niveles de moralidad se muestran muy activos en su vejez,
desde el arzobispo de Sens, Felipe de Marigny, consejero de Felipe
IV y acusador de los Templarios, muerto a los setenta años en 1350, .
hasta la humilde Juana María de Maillé, que lleva una vida de po­
breza y de vagabundeo en Turena y muere a los ochenta y tres años,
 320 HISTORIA DE LA VEJEZ LOS SIGLOS XIV Y XI' 321

en 1414, pasando por el dominico español Vicente Ferrer, muerto . NACIDO MUERTO EDAD AL
NOMBRE
cuando estaba en viaje de predicación en Vannes en 1419, a los se­ t:N EN MORIR (AÑOS)

senta y cuatro años. Los cabildos catedralicios presentan todos ellos Arnolfo dí Lapo ....................................... 1226 1302 76
su lote de ancianos; el de Laon incluye, en el año 1409, un canónigo Cimabue .................................................. 1240 1302 62
de más de ochenta años, uno situado entre los setenta y los ochenta Niccolo Pisano ......................................... 1220 1284 64
años, ocho entre sesenta y setenta años, y once entre cincuenta y se­ Giovanni Pisano ...................................... 1250 1317 67
1266 1337 71
senta años 75• Giotto ......................................................
1348 78
Andrea Pisano ......................................... 1270
Una categoría nueva viene a amenazar sin embargo la suprema­ Andrea Orcagna .................................... ·· 1308 1368 60
cía que hasta ese momento disfrutaban los eclesiásticos: la de los ar­ Duccio ..................................................... 1255 1319 64
tistas. El espíritu creador parece sostener a estos hombres hasta ·una Spinello Aretino ...............................········ 1346 1410 64
edad avanzada, ayudándoles a conservar al mismo tiempo todas sus Jacopo della Quercia ........................·..···· 1376 1438 62
1400 1482 82
facultades intelectuales. Basta consultar las Vidas de los artistas, de Va­ Luca della Robbia ...................................
Paolo Ucello ............................................ 1397 1475 78
sari, para convencerse. De los 47 artistas italianos de los que nos ha­ Lorenzo Ghiberti ..................................... 1378 1455 77
bla, de los siglos XIV y XV, 34 de ellos, es decir, el 72 % han vivido Filippo Bruneleschi .................................. 1377 1446 69
más de de sesenta años; 19 han rebasado los setenta años, y seis los Donatello ................................................. 1386 1466 82
ochenta años. Piero della Francesca ............................... 1416 1492 76
Muy pocos de estos artistas llegarán a retirarse, lo que se com­ Giovanni da Fiesole ................................. 1387 1455 68
Leon Battista Alberti ............................... 14-04 1472 68
prende mejor al contemplar el autorretrato que pintó el decano de Fra Filippo Lippi ..................................... 1406 1469 63
todos ellos, Tiziano, a los noventa años (Museo del Prado). Los ojos Benozzo Gozzoli ............................·........· 1420 1497 77
de este enjuto anciano de larga barba brillan con tal fuego interior Jacopo Bellini .............................····..··....· 14-04 1470 66
que dificilmente podría concebirse que semejante hombre cesara en Gentile Bellini .......................................... 1429 1507 78
su actividad. Aún trabajaría durante nueve años, apagándose algu­ Giovanni Belliní ....................................... 1430 1516 86
Antonio Pollaiuolo ................................... 1429 1498 69
nos meses antes de cumplir los cien años. Luca Signorelli moría a 1444 1510 66
Sandro Botícelli .........................·..·· · ··...···
los ochenta y dos años mientras pintaba un fresco del bautismo de Andrea Mantegna .................................... 1431 1506 75
Cristo; Giovanni Bellini realizaba sus obras más hermosas de los se­ Pietro Perugino ........................................ 1450 1523 73
tenta y cinco a los ochenta y tres años; Andrea Mantegna termina­ Francesco Francia .................................... 1450 1517 67
ba su Madona de la Victoria a los sesenta y cinco años y su Parnaso a Vittore Scarpaccia ................................... 1455 1526 71
Luca Signorelli ........................................ 1441 1523 82
los setenta años; Tintoretto nos hacía su autorretrato a los setenta 67
Leonardo da Vinci ................................... 1452 1519
años; Leonardo da Vinci el suyo a los sesenta, y Miguel Angel se Bramante ................................................. 1444 1514 70
representaba a sí mismo bajo los rasgos de san Bartolomé, cuando Tiziano .................................................... 1477 1576 99
contaba más de sesenta y cinco años, en el fresco del Juicio final. Miguel Angel ........................................... 1475 1564 89
Jean Paul Sartre y Simone de Beauvoir han creído descubrir deses­
peración en estos autorretratos. Sartre escribía lo siguiente a propó­ no podría tener esa mirada atormentada �e vie)o asesino ...? Hay
sito del de Tintoretto: «... Un viejo estupor fatigado, petrificado algO en él que nos obliga a mantener las d1stanc1as: el orgullo aus-
como su vida, endurecido como sus arterias... Se otorga a sí mismo tero de su desesperación» 76. ¿Desesperac1on
• , por enveJecer.
• ? En cier-

en la tela la soledad de un cadáver... Se declara culpable: ¿cómo si to modo, no hay duda de ello.

322 HISTORIA DE LA VEJEZ
Miguel Angel confesaba estar atormentado por los sufrimientos
fisicos debidos a su edad avanzada: «Estoy roto� hundido desenca­
jado po r mis largos trabajos, y la hospederí a adonde me 'encamino
para vivir y comer en común es la muerte... En un saco de piel lleno
de huesos y nervios guardo una avispa que zumba y en un canal he
e��ontrado t res piedras de pez. Mi rost ro se parece a un espanta­
paJ aros. Soy como esos trapos colgados en los días de sequía en los
campos Y q11e bastan para espantar a los cuervos. Una araña corre
por una de mis orejas, y en la otra un grillo canta durante toda lá
noche. Agobiado po r mi catarro, no puedo ni do rmir ni roncar» 77.
¿Pero no fue este mismo sufrimiento uno de los acicates de la ex­
traordinaria actividad que mantuvo hasta los ochenta y ocho años?
veinte años realizó un t rabajo colosal, que hubiese
�n sus últimos
_
sido suficiente para llenar la vida de cualquier artista capaz. A los
sesen�a y cinco años emprende el gigantesco fresco del Juicio final,
t rabajo agotador, tumbado boca arriba durante horas sob re un an­
damio del que cae hiriéndose gravemente. A petición de P aulo III
comienza después las pinturas de la capilla paulina, perseguido siem�
pre por problemas de dinero. En 1544, a los sesenta y nueve años,
cae gravemente enfermo, lo que no le impide continuar la realiza­
ción de la gigantesca tumba de Julio II. A los setenta años se en­
car?a de los planos de las fo rtificaciones de Roma, del palacio Far­
nesio, de la rla�a y de los palacios del Capitolio. Nombrado arqui­
!ª
tecto de fabnca de san Pedro en el año 154 7, es acosado por las
persecuc10nes de los partidarios de Sangallo, que habí a sido su ri­
val . En 1548 esculpe el busto de Bruto. A partir de 1555, fecha de
la �uerte de su �lumno U rbino, por el que sentía un gran afecto,
. Esta medida supone, además, que un número relativamente impor­
comienza a debilitarse y ya no siente gusto por nada; se siente to r­
t� rado por I� idea de haber malgastado su vida pintando y escul­
_ bablemente motivó la decisión.
piendo, activi dades vanas, cuando habría debido consag rarse ente­
ramente a Dios. Sin embargo p r osigue su obra, dirige los trabajos
de san Pedro, realiza la Pieta Rondamini, continúa luchando contra
sus enemigos, que pretenden arrebatarle la dirección de los talleres.
S�fre u? síncope a los ochenta y seis años, en 1561, y muere tres
anos mas tarde.
En un nivel mucho más modesto, el pintor francés Jean Coste
LOS SIGLOS XIV Y XV 323
habí a trabajado en el siglo XIV hasta una edad muy avanzada para
realizar unos frescos en el castillo de Vaudreuil, al servicio de Jean
le Bon 78• En Flandes, H ans Memling comenzaba a los sesenta y un
años, en 1491, el gran t ríptico destinado a la c ated ral de Lübeck.
El artista es irreemplazable, más que ningún otro; su genio y su
originalidad no pueden transmitirse. Por ello sin duda, en esta épo­
ca de renacimiento donde el gusto por las obras bellas alcanza pro­
porciones sin precedentes, pintores y escultores t rabajan hasta la
muerte. Los mecenas no les dejan ningún descanso, y ellos tampoco
se plantean la posibilidad de retirarse. Un político puede reempla­
zarse, pero no un Miguel Angel. Estos hombres se sienten en la obli­
gación de beneficiar a la humanidad con su genio hasta el último
momento, y constituyen hasta hoy la única catego ría para la cual
las palab ras reti ro, jubilación, no tienen ningún sentido.
Una idea en auge: el retiro
Sin embargo, la idea empieza a extenderse en este final de la
Edad Media entre las capas acomodadas de la sociedad. Cuando
Jean le Bon crea la orden de caballería de la Estrella, en 1351, pre­
vé una casa de retiro para los viejos caballeros; éstos serán tratados
allí con respeto y servido cada uno por dos criados: idea que puede
considerarse como el precedente de una C asa de los Inválidos para
antiguos combatientes. El proyecto sólo concierne a un número muy
limitado de personas, pero tiene un valo r simbólico: po r pr imera vez,
el poder político aporta la idea de mantener a sus viejos servidores.
tante de caballeros alcanzaba una edad avanzada, hecho que pro­
En la misma época, comerciantes y ar tesanos se organizan en al­
gunas ciudades para asegurar su retiro cotizando hasta su muerte
para ayudar al mantenimiento de una casa de reposo. En Lyon, cam­
pesinos y artesanos comp rometen sus bienes en favo r del hospital a
condición de tener garantizada una vejez segura; algunos hospicios
se transforman en casas de retiro 79• En Roubaix se funda en el año
 324 HISTORIA DE LA VEJEZ
1488 una institución destinada a recoger a doce ancianas «débiles y
T LOS SIGLOS XIV Y XV
extenuadas» y a treinta religiosas ancianas; existe en Londres desde
1446 una casa de retiro para los viejos taberneros (vintners' almhouse),
y desde 1454 una para los viejos marinos (salters' almhouse). El obis­
po de Milán funda un asilo en el siglo XV para acoger a las ancia­
nas 80• Jean de Hubant abre un hospicio en París, en la calle de los
Almendros, para recoger a diez ancianas y a diez viejos criados. Las
hermandades, cada vez más abundantes, prevén una cierta asisten­
cia en favor de los miembros de más edad. in los hospitales se re�
servan camas para los ancianos, incluso en aldeas como Tréguier,
Lammion y Guingamp.
El muy escaso número de estas instituciones y su débil capaci­
dad de acogida nos parecen risibles. La gran masa de los viejos po­
bres se veía claramente obligada a la mendicidad. Sin embargo, la
idea misma de retiro iba progresando con toda claridad; el principal
obstáculo era material y financiero. Se comenzaba ya a reconocer la
necesidad y la legitimidad de un período de descanso en la última
etapa de la vida.
Esta toma de conciencia se deriva en parte del aumento de la pro­
porción de personas de avanzada edad como consecuencia de la pes­
te: a fuerza de encontrarse uno con ancianos acaba por plantearse
preguntas relacionadas con este problema. Y los que tienen medios
para ello se ofrecen a sí mismos, cada vez más, el lujo de un retiro.
Así lo hace Cosme de Médicis, que se retira paulatinamente de los
negocios, dejando la dirección a su hijo Pedro. Pasa los últimos años
de su vida en la villa de Careggi, cuida su uricemia y sus problemas
de articulaciones, se entretiene trabajando en los jardines y filosofa
con sus amigos neoplatónicos del círculo de Marsilio Ficino; sus ocu­
paciones intelectuales le permiten mantener la serenidad y el humor
a pesar de sus setenta años cumplidos. Vejez dorada, es cierto, vejez
de humanista, pero también vejez cristiana. Cosme no olvida las en­
señanzas de los predicadores; pasa horas meditando sobre la muer­
te, y al ver que su mujer se extraña por ello, le responde: «Cuando
vamos a ir a la villa haces preparativos quince días antes de la par­
tida. ¿No comprendes que yo, que debo abandonar esta existencia
y cambiarla por la vida futura, tenga mucho que pensar en ella?» 81•
Muere dulcemente en 1464, a los setenta y cinco años.
A finales del siglo XIV, otro florentino, Gregorio Dati, no esperó
tanto tiempo para prepararse a morir: a los cuarenta y dos años se
retira a la vida conventual para consegmr ., 82. VeJez
. su sa1vac10n . me-
nos devota, pero retiro también dorado es el que tiene el famoso con­
dotiero Bartolomeo Colleoni. Tras su última batalla a los sesenta y
siete años contra Federigo de Urbino, el viejo jefe vivirá los últimos
ocho años de su vida en su castillo de Malpaga, cazando y ocupán­
dose en tareas de riego hasta el último día. También éste fue un re­
tiro voluntario, pues las ofertas de empleo no le faltan a pesar de su
avanzada edad. Su reputación de jefe militar es tal que los sobera­
nos no tienen en cuenta sus años: en 1468, el papa Paulo II pide a
este hombre de sesenta y ocho años que dirija la guerra contra los
turcos; a los setenta y dos años recibía también una oferta de Carlos
el Temerario, que buscaba un buen general. Pero el condotiero tuvo
la sensatez de declinar estas propuestas. A los setenta y cuatro años
recibía al rey de Dinamarca, Christian, y un fresco de Malpaga los
representa cazando juntos 83. Murió al año siguiente, en 1475.
Exactamente un siglo antes desaparecían en Italia otros dos cé­
lebres retirados, Petrarca y Boccaccio. Habían pasado los últimos
años de su vida piadosa y apaciblemente en sus villas de campo, Ar­
qua y Certaldo respectivamente. Boccaccio fue el primero en reti­
rarse, a los cuarenta y nueve años, meditando sobre los problemas
que podrían acarrearle en el más allá los cuentos licenciosos del J.?e�
camerón. Murió a los sesenta y dos años. Petrarca, que no se retiro
hasta los sesenta y seis años, le precedió algunos meses en su muer­
te, que le llegó cuando contaba setenta años.
Personificación de la vejez
La presencia de los ancianos en la pintura y la escultura es el
_
último signo de su importancia en los siglos XIV y XV. Presencia ya
no simbólica, sino personalizada; ancianos representados por ellos
mismos y tal como son, no ya ejemplares alegóricos convertidos en
326 HISTORIA DE LA VEJEZ
estereotipos de Doña Vejez. Cierto es que esta evolución es más que
nada ei fruto de la evolución artística de finaies de ia Edad Media
hacia un realismo siempre más acentuado; los ancianos no fueron
los únicos en ser retratados, pero fueron tal vez quienes mejor sir­
vieron a los pintores para destacar su originalidad, pues los signos
fisicos de la vejez habíari aparecido muy desdibujados hasta ese mo­
mento. El cambio fue progresivo, y uno de los primeros pasos fue
representado por la efigie en bronce del , ey Eduardo III de Ingla­
terra, que se encuentra en la Abadía de Westminster; realizada par­
tiendo de la máscara mortuoria, la cabeza del rey, muerto a los se­
senta y cinco años en 1377, tiene la frente arrugada, las mejillas hun­
didas y una expresión de cansancio, pero la larga barba y los largos
cabellos siguen siendo tradicionales.
Habrá que esperar al siglo XV para asistir al nacimiento del ver­
dadero retrato, surgido gracias al mecenazgo. El que encarga la obra
se hace representar, de manera que sea reconocible, en la escena re­
ligiosa que manda ejecutar y ofrecer a una iglesia; o simplemente
hace que le pinten un retrato en el que aparece solo. Las obras de
Jan Van Eyck ilustran los dos procedimientos. La Virgen del canónigo
van der Paele nos ofrece una imagen realista del viejo clérigo, digno
y tímido, con el rostro lleno de arrugas, las venas saltonas, la piel
flácida y con las gafas en la mano, en tanto que el retrato del car­
denal Albergati nos muestra a un hombre anciano cuya expresión
llena de bondad, de sabiduría, de calma, con una pizca de amargu­
ra, corresponde a lo que por otra parte conocemos del personaje, em­
bajador de la Santa Sede, conocido por su amor a la paz.
Filippino Lippi realizó en Italia el Retrato de un anciano, de una
gran sobriedad, con la cabeza cubierta con un gran gorro y la frente
solamente surcada por algunas arrugas. Una vez más todo nos vie­
ne dado por la expresión: la ligera sonrisa nos evoca al testigo indi­
ferente al espectáculo que va a terminar pronto; el hombre anciano
medita, pero mantiene intacta su innata bondad. El anciano simbó­
lico no ha desaparecido completamente. En las Adoraciones de los Ma­
gos, uno de los tres representa con frecuencia a la vejez: en las es­
culturas del coro de Nuestra Señora de París, de la segunda mitad
del siglo XIV, es el que ofrece los regalos: el cráneo calvo, largos los
LOS SIGLOS XIV Y XV 327
cabellos y la barba blanca. En las Tres Riches Heures du duc de Berry,
Melchor tiene también barba y cabellos blancos, Baltasar tiene la
barba morena y Gaspar es imberbe: son las tres edades de la vida.
Pero de ahora en adelante se va a representar cada vez menos a la
vejez y cada vez más a los ancianos, personalizados y realistas. Es­
tos ancianos son, por el momento, todavía dignos; se ha alcanzado
el equilibrio. El anciano ha conseguido el reconocimiento del lugar
que ocupa en la sociedad, y se ofrece una imagen respetuosa de él.
Será el siglo XVI el que, al exaltar belleza y juventud, caerá en la
caricatura cruel cuando pinte a los ancianos y las ancianas.
A pesar de la indudable afirmación del anciano en los siglos XIV
y XV, éste sigue encontrándose en una situación precaria y ambi­
gua. Su importancia social es pasajera, ya que se debe a condiciones
especiales y efimeras: los estragos que la peste causó entre los más
jóvenes. La recuperación demográfica que tiene lugar a partir de
1480 hace surgir la oleada de una juventud numerosa y reivindica­
dora que arrollará a los viejos y se burlará de ellos. Unos cuantos
factores van a tener un papel desfavorable en lo que respecta a la
vejez: la aceleración relativa de la historia, la discusión de algunas
tradiciones, la aparición de nuevas técnicas. La sistematización de
los registros parroquiales y la utilización de ia imprenta, entre otras
cosas, harán que el anciano pierda poco a poco su función de ser la
memoria de la comunidad.
 CAPITULO 9

El siglo XVI:
el humanista y el cortesano contra la vejez

Si has de creer lo que te digo, amada,

en tanto que tu edad abre sµs flores
en la más verde y fresca novedad,
toma las rosas de tu juventud,
pues la vejez, lo mismo que a esta flor,
hará que se marchite su belleza •.

Todos los poetas del siglo XVI, tanto los que preceden a Ron­
sard como los que lo imitan, entonan este estribillo. Novelistas, en­
sayistas, artistas, literatos y pensadores de todas clases y aptitudes
lo repetirán a coro; y el eco de su canto impregnará todas las esferas
sociales del Renacimiento europeo. Pues este período, como cual­
quier otro de primavera y renovación, ensalza la juventud, la vida
en toda su plenitud, la belleza, la lozanía. Siente horror por todo lo
que presagia la decadencia, la decrepitud, la muerte:

Siento que se acerca el invierno, cuyo helado aliento

eriza mi piel con un trémulo horror,

se lamentará Du Bellay. Al enlazar con la Antigüedad griega, el Re­

nacimiento hace instintivamente suya la repugnancia helénica hacia
la vejez. Pero lejos de procurar disimularla, camuflarla, ignorarla, .
hace alarde de ella, la enseña, muestra todos sus aspectos repugnan­
tes. Inconscientemente, espera exorcizarla exhibiéndola públicamen-
 T?
!
!
330 HISTORIA DE LA VEJEZ
te; pero como se da cuenta al mismo tiempo de que sus esfuerzos
son inútiles, la ataca encarnizadamente, la difama, la desacredita,
la maldice.
La violencia sin precedentes de los ataques realizados en el siglo
XVI contra la vejez surge de la rabia impotente de esta generación
de adoradores de la juventud y de la belleza; esta época optimista
y creadora se da cuenta de la banalidad de sus esfuerzos por conju­
rar el envejecimiento, y la crueldad que manifiesta por los ancianos
revela una oculta desesperación. Pues ése es el gran obstáculo que
hace imposible que el hombre se convierta en Dios: siempre le fal­
tará la eternidad en la tierra. ¿Y no es desesperante para los huma­
nistas saber que a fin de cuentas el envejecimiento y la muerte vuel­
ven vanos todos los éxitos de la razón? El envejecimiento es ·d ene­
migo por excelencia; la imposibilidad absoluta de vencerlo lo hace
al mismo tiempo detestable y fascinante.
Literatura y arte: culto a la juventud y maldición de la vejez
El Renacimiento sostiene un combate encarnizado contra la ve­
jez; se utilizan todos los medios disponibles para prolongar ia juven­
tud y la vida: medicina, magia, brujería, elixir de la eterna juven­
tud, utopía. Tiempo perdido. La vejez y la muerte constituyen e!
gran escándalo, pues las dos caminan juntas; una anuncia a la otra;
de ahora en adelante el rostro de los viejos será percibido ante todo
como la máscara de la muerte. Ronsard lo experimenta en su cuer­
po a los sesenta años:
Ya sólo tengo huesos, parezco un esqueleto,
demacrado, abatido, sin vigor, agotado,
por el tiro mortal sin piedad alcanzado.
No miro ya mis brazos por miedo a estremecerme.
Hans Baldung Grien ha expresado de forma horrible esta alian­
za fatal en Las Edades de la mujer y de la muerte (Museo del Prado).
Sobre un fondo de batalla, de resplandores de incendios, bajo la da-
EL SIGLO XVI 331
ridad macilenta de la luna, se nos muestran tres mujeres: en el cen­
tro está una hermosa joven desnuda, de cuerpo firme y blanco, pero
cuyo rostro deja ver ya rasgos de dureza y ansiedad; a su izquierda,
hay una mujer anciana de cuerpo oscuro, con los pechos caídos y
de rasgos angulosos; a su derecha, dándole .el brazo, un horroroso
esqueleto femenino que sólo conserva algunos jirones de piel y unos
pocos cabellos; de su vientre salen gusanos y en la mano sostiene un
reloj de arena. La vieja y la muerte son hermanas.
El hombre del siglo XVI oscilará entre las lamentaciones y la in­
vectiva ante el destino que le espera. Lamentaciones frente al inevi­
table paso de la juventud y de la belleza; exhortaciones para apro­
vechar los años lozanos que, como la rosa, acabarán marchitándose.
Ronsard se revela el especialista del género, bien cuando se dirige a
su amada:
Cuando seas muy vieja, a la luz de una vela,
Y al amor de la lumbre, devanando e hilando...
Para entonces serás una vieja encorvada,
Añorando mi amor, tus desdenes llorando.
Vive ahora; no aguardes a que llegue el mañana:
Coge hoy mismo las rosas que te ofrece la vida**.
O bien cuando medita tristemente acerca de su propia decaden-
c1a:
Mi dulce juventud se ha marchitado,
Y con ella se ha roto mi vigor,
Tengo los dientes negros y los cabellos blancos,
Consumidos los nervios y las venas,
Tan frío está mi cuerpo, están llenas
Sólo de agua rojiza, en vez de llevar sangre...
El único tesoro verdadero del hombre
Es el verdor de abril. Los años que nos quedan
Son un eterno invierno.
En una obra impresa en Lyon en 1538, una anciana que está apo-
yada en un bastón y rodeada de dos esqueletos, se lamenta así:
 332 HISTORIA DE LA VEJEZ
Tanto tiempo he vivido y con tanto dolor
Que yo no tengo ganas ya de seguir viviendo
Pero por el contrario ya creo ciertamente
Que mejor que la vida es cien veces la muerte 1•
En Inglaterra, George Peel (1556-1596) lamenta también la inu­
tilidad de los esfuerzos contra el envejecimiento:
El tiempo ha transformado en plata s·us rubios bucles;
Vertiginoso tiempo, que no se para nunca;
Su juventud rechazaba sin cesar al tiempo y a la edad,
Pero en vano: la juventud desaparece al crecer.
El caba�lero que en un tiempo él fue, se ve reducido a pasar el
. que de ridículo y odioso hay en la vejez en estos tres prototipos: el
tiempo dedicado a ocupaciones devotas, y suplica a la reina que le
conceda el cargo de capellán. Un contemporáneo suyo, Edmund
Spenser (1552-1599), toma de nuevo el tema de la rosa:
Coge la rosa, pues, cuando aún está lozana,
Ya que pronto la edad ajará su belleza.
Samuel Daniel (1562-1601) desarrolla la misma idea en sus So­
netos a Delia:
· mujer joven; ésta expresa así su repugnancia: «Está medio enfermo.
Qué efímera es la gloria de la encendida rosa,
El rocío que cuidas tan primorosamente
Y que al final un día llegarás a perder.
El día en que cargada del peso de los años,
Te encorves y a la tierra muestres tus arrugas;
Cuando haya rubricado el tiempo el pasaporte
De todos tus temores y haya al fin decidido
Señalar las calendas en que vendrá la muerte.
Pero silencio; se ha repetido esto ya con mucha frecuencia
Y la mujer se duele al pensar que envejece.
Thomas Wyatt (1503-1542), para vengarse de la frialdad de su
amada, le desea que se convierta en una vieja:
Ojalá que el destino te seque y te envejezca
en las frías noches de invierno.
ELSIGLOXYI 333
De Francia a Inglaterra y de Inglaterra a España, la canción si­
gue siendo la misma. En El Pícaro o la vida de Guzmán de Alfarache,
novela española de finales del siglo XVI, el protagonista se da cuen­
ta de que su madre ha envejecido, al volver de nuevo a su casa des­
pués de varios años de ausencia: «Halléla flaca, vieja, sin dientes,
arrugada y muy otra en su parecer. Consideraba en ella lo que los
años estragan. Volvía los ojos a mi mujer y decía: lo mismo será des­
ta dentro de breves d 1as. Y cuando alguna mujer escape de la feal­
dad que causa la vejez, a lo menos habrá de caer por fuerza en la
de la muerte» 2•
El mismo lenguaje encontramos en Italia, donde la comedia dell'
arte recupera la vena cómica de Plauto y de Terencio explotando lo
viejo enamorado, el viejo pedante y el viejo rico explotador. El pri­
mer tipo, que dio a la comedia romana sus mejores momentos, re­
surge con Pantaleón. Este comerciante retirado de los negocios, afec­
tado por la gota, catarroso, avaro y lujurioso, vestido con ridículo
traje que pone en evidencia su falo en erección, pasa el tiempo in­
tentando corromper a las jóvenes con su oro, pero casi siempre se
burlan de él, lo engañan y lo golpean. Ruzzante (1502-1542) nos pre­
senta en El Segundo Diálogo rústico a un anciano que ha raptado a una
Se pasa la noche tosiendo como una oveja podrida. Nunca duerme;
constantemente intenta abrazarme, me cubre de besos... Seguro que
su aliento es más apestoso que un estercolero. Huele a muerte a mil
leguas y tiene tanta porquería en el culo que ésta tiene que salirle
por el otro lado.»
El mismo Maquiavelo no tendrá inconveniente en escribir una
comedia sobre el mismo tema, Clizia, en el año 1525, con ocasión
del carnaval de Florencia. Es una obra hecha con precipitación, pero
muestra la popularidad del tema, imitación una vez más de las obras
antiguas. Nicómaco, un ridículo anciano de setenta años, está ena­
morado de la joven Clizia. Para poder mantener su debilitada viri­
lidad, toma un afrodisíaco; «¡Dios mío! --dice- cuántos problemas.
nos trae esta maldita vejez. Pero, sin embargo, no soy tan viejo que
no pueda romper una lanza con Clizia.» Los que lo rodean lo ridi-
334 HISTORIA DE LA VEJEZ
culizan: «Un soldado anciano es algo horroroso; un anciano enamo­
rado es algo más horroroso todavía.» «Tan agradable es el amor en
un corazón joven, como repelente resulta en el hombre que ha visto
que se ha marchitado la flor de su edad.» Cuando no se dedican a
corromper a las mujeres, los viejos caen en la beatería: «Si encuen­
tras un viejo, seguro que va a meter las narices en todas las iglesias
que encuentra por el camino, y ahí lo tienes mascullando un Pater
noster en cada altar.» Nicómaco será engañado, por supuesto; harán
fracasar su plan para acostarse con Clizia y será uno de sus criados
el que aparece en su cama.
El tema da la vuelta a Europa en esta época; lo encontramos de
nuevo en una comedia escrita en bretón, en un sabroso lenguaje po­
pular, e impresa en 1647, Los amoríos del anciano 3. El erotismo de los
ancianos es también puesto de relieve en las obras del obispo de
Agen, Matteo Bandello; quien publica en 1554, a !a edad de setenta
años, tres libros de Historias trágicas, llenas de violaciones y de aven­
turas lascivas; Lucas Cranach plasmará el tema en un amargo cua­
dro, la Escena costumbrista, que está en el Palacio de la Virreina, en
Barcelona: un rico anciano, lujosamente vestido, abraza a una mu­
jer joven; su cara es una mezcla de concupiscencia y fealdad; su boca
desdentada y sus rasgos angulosos contrastan con la lisa redondez
del rostro de la mujer, que se presta al juego sonriendo: con mano
rápida rebusca en la bolsa del viejo, embaucado por culpa de su lu- ·
JUna.
La comedia italiana ridiculiza también, en el personaje del doc­
tor, al viejo pedante y exasperante, y Ruzzante ataca en el Aconitaire
a los ancianos que se aprovechan de su riqueza para explotar a los
pobres. Establece un cruel paralelismo entre juventud y vejez en la
Piovana: «La juventud se parece a un bello zarzal florido donde los
pájaros se posan a cantar; en tanto que la vejez se asemeja a un pe-
rro flaco cuyas orejas invaden y devoran las moscas... Todo lo que
la vejez toca está mucho más expuesto a la desgracia... Verdadera-
mente la vejez es una charca donde se juntan todas las aguas noci­
vas y cuyo único desagüe es la muerte. Si alguien quiere desearle al­
gún mal a otro, que le diga: "Ojalá te conviertas en un viejo".»
Los pintores def Renacimiento vuelven a tomar con frecuencia
EL SIGLO XVI 335
el tema del contraste violento que hay entre la juventud y la vejez.
Un cuadro alegórico de Bernardino Luini (1480-1532), La Caridad
romana, es un curioso ejemplo de. ello: una mujer joven amamanta a
su padre; antítesis brutal y ambigua de las carnes� el padre, calvo
y con una gran barba blanca, bebe ávidamente la vida por el seno
de su hija. Albrecht Altdorfer llega más lejos al tratar el tema del
incesto entre padre e hija en Loth y sus hijas, de 1525 (Museo de Vie­
na); el anciano arrusado, lúbrica la sonrisa, está tumbado al lado
de la joven mujer cuya blanca piel contrasta con sus carnes oscuras.
Rafael no se atreve a tanto, pero en La Sagrada Familia (Museo del
Prado), al colocar juntas a María e Isabel, opone la lozanía y la sua­
ve sonrisa de una a la piel curtida y arrugada y a la expresión me­
ditabunda de la otra.
La crueldad con la mujer anciana
La cólera que los hombres del Renacimiento han sentido contra
la vejez se ha manifestado especialmente en la pintura de las muje­
res ancianas, ya que el envejecimiento parece producir en ellas un
efecto todavía más devastador que en el hombre. La mujer joven,
imagen de la belleza, el amor y el placer terreno, se ve relegada con
el paso de los años al otro extremo: fealdad, odio y sufrimiento. La
mujer está destinada a los extremos: al ser símbolo de la belleza,
sólo puede convertirse en símbolo de la fealdad; de hada, se trans­
forma en bruja. Pero sigue siendo el agente del diablo tanto si es se�
ductora como si inspira horror. Por consiguiente, no puede esperar
compasión alguna: despreciada por. sus antiguos amantes asquea­
dos, condenada por sus detractores de siempre, es rechazada por to­
i\ dos.
Si bien los italianos prefieren no prest.rde atención, los pintores
\
flamencos y alemanes se ensañan con la anciana y rivalizan en mos­
trar el horror que les inspira. Sirvan como ejemplo La Duquesa Jea,
de Quentin Metsys (National Gallery), adefesio con encajes, por
cuyo escote se desborda la carne fofa y ajada; La Vieja Brnja, de Nik­
laus Manuel Deutsch (Berlín, Kupferstichkabinett), que exhibe con
 336 HISTORIA DE LA VEJEZ
EL SIGLO XVI 337

impudor su viejo cuerpo desnudo, el canoso y largo vello púbico y
los senos caídos. Quentin Metsys vuelve sobre el mismo tema en Las
Tentaciones de san Antonio (Museo del Prado): detrás de las tres boni­
tas jóvenes que se afanan por seducir al santo, aparece una bruja,
desdentada, arrugada, repelente, descotada hasta los senos para
mostrar a todos sus carnes.fofas.
�os hombres de letras disfrutan mucho con esto, y su encarni­
zamiento parece más exagerado ya que ellos son al mismo tiempo
los poetas del amor. La Antierótica de Du Bellay es característica a
este respecto:
... Observa (oh vieja e inmunda,
Vieja, deshonor de este mundo)
a la que (si mal no recuerdo)
apenas ha cumplido quince años.
�n los Juegos rústicos habla de las cortesanas envejecidas y arre­
pentidas a la fuerza. La mujer vieja tiene poderes maléficos:
Puedes ensangrentar la luna,
Sacar de la noche oscura
Las sombras de su sepultura
Y forzar a la naturaleza.
Igualmente, la Catina de Ronsard, «imagen denigrada», de dien­
_
tes «cariados y negros», de cabellos blancos, con «ojos legañosos»,
con la «nariz llena de mocos», anda errante:
Triste, pensativa y solitaria
Entre las cruces del cementerio.
Iv.laynard criti�a a la vieja por tener una «boca desdentada» que
despide «un olor mfectado que hace estornudar a los gatos», y Si­
gogne la compara a una «negra corneja»:
... momia que respira
Y cuya anatomía se adivina
A través de una piel transparente,
Cuyo cuerpo seco y descarnado
podría convertir, en una tienda,
A un ignorante barbero en sabio ...
Retrato vivo de la muerte, retrato muerto de la vida,
Carroña sin colores, despojo de la tumba,
Cuerpo desenterrado, alimento de cuervos.
En el teatro, las obras de Jodelle, Odet de Turnebe y Larivey,
se burlan de las mujeres viejas. La Celestina, de Rojas, es una vieja
prostituta llena de vicios, que termina siendo castigada. Las novelas
picarescas están llenas de viejas mendigas, mitad magas mitad cu­
randeras. En La Vida del Buscón, de Quevedo, la tía de uno de los
personajes, de setenta años de edad, se convierte en el ama de llaves
del protagonista y de sus amigos: «Lo que pasábamos con la vieja,
Dios lo sabe; era tan sorda, que era menester desgañitamos, y casi
ciega de todo punto; y tan gran rezadera, que un día se le desensar­
tó el rosario sobre la olla, y nos trajo el caldo más devoto que he
comido» 4.
�
El Príncipe de los Humanistas�vela el más cruel de todos en
el ataque contra las viejas. El Elogio deLit'kcura es despiadado: «Sin
embargo, es aun más cómico mirar a las mujeres viejas, que casi no
pueden soportar el peso de sus años, y que se parecen a cadáveres
salidos de entre los muertos. Todavía se pasean proclamando que
la vida es algo bueno, siempre calientes, deseando un macho, como
dicen los griegos, y seduciendo a un joven Faonte que han compra­
do muy caro. Pasan el tiempo maquillándose, depilándose los pelos
del pubis, exhibiendo sus senos caídos y arrugados, intentando des­
pertar el deseo extinguido con su voz temblorosa y lastimera, be­
biendo y bailando con las jóvenes y garabateando cartitas de amor.
Esto sólo puede provocar la risa, pues es una completa locura» 5•
La vida real coincide con la literatura en la condena de las mu­
jeres viejas. El prejuicio desfavorable que se tiene de ellas hace que
se las tome por brujas, con mucha más frecuencia que a las jóvenes:
la media de edad para los 164 brujos y brujas juzgados ante el Par­
lamento de París ente 1565 y 1640 es de más de cincuenta años 6.
Las mujeres viejas, inútiles entre los inútiles, son las primeras en ser
 338
HISTORIA DE LA VEJEZ
expulsadas de las ci udad es sitiadas: el 25 de enero de 1555, s e ex­
puisa de Siena a 400 durante el l argo bloqueo impuesto por las tro­
pas del emperador 7. Sólo una voz se alza en el siglo XVI para de­
fender a las mujeres ancianas: la de B rantome, q ue encuentra nor­
mal que éstas busquen todavía el amor; alg unas d e ellas, afirma, to­
davía son b ellas y amadas a los setenta años. Di ana de Poitiers for ­
ma parte de estas excepciones; a la muer te de Enrique II, en 1559,
cuando cuenta sesenta años de edad, conserva una ext raordinaria be­
lleza.
El cortesano y el humanista rechazan la vejez
El siglo XVI tuvo dos modelos: el cor tesano y el humanista. En
los inicios del siglo, en el año 1515, Baltasar d e Castiglione fijaba
las normas del p rimero y E rasmo proclamab a el m anifiesto del se­
gundo. Ambos condenaban la vejez. El mismo año, un joven rey de
veintiún años inaug uraba su reinado con la victoria de Marignan;
sus futuros rivales, Carlos V y Enrique VIII, tenían quince y vein­
ticuatro años respectivamente. El siglo comenzaba bajo el signo de
la juventud. El libro del cortesano y el Elogio de la locura se convirtieron
en guías de la época. Los id eales que ambos ofrecían iban a deter­
minar el modelo h umano del Renacimiento. P ues bien, tanto el cor­
tesano como el humanista rechazab an a los vi ejos.
Esto es fácilmente comprensible en lo que se refiere al pr imero.
Joven, hermoso, cor tés, espiritual, valeroso y d ecidido, el cortesano
no se parece en nada a un vejestorio. Los interlocutor es del Libro del
cortesano lo reconocen fácilmente. La obra se presenta como una con­
versación ficticia entre personajes reales, q ue hab ría tenido lugar en
Urbino el año 1507. Los participantes están en la plenitud de la
vida, la mayoría entre los treinta y los cuarent a años. Entre ellos en­
contramos a Alfonso Ariosto, de treinta y dos años, a Pi etro Bembo,
de treinta y siete, a Ludovico Canossa, de treinta y uno, a Bernardo
Dovizi, de treinta y si ete, a Ottavi ano Fregoso, de treinta y siete, a
Cesare Gonzaga, de treinta y dos, a Elisab eth Gonzaga, de treinta
y seis, a Guidobaldo de M ontefeltr o, de treinta y cinco; con unos
EL SIGLO XVI 339
cuantos años más, Bernardo Accolti, de cuarenta y nueve años, Cal­
meta de cuarenta y siete, Giovan Cristofor o Romano, de cuarenta
y do;, F ra M ar iano, de cuarenta y siete; los más jóvenes so� �i�hel
de Silva de veintisiete, Francesco María della Rovere, de d1ec1s1ete ,
Gaspar: Pallavicino, de veintiuno, y Giuliano de M_edici, de vein­
,
tiocho años. Todos estos personajes de la buena sociedad estan to­
talmente de acuerdo: los viejos son detestables, nostálgicos del pa­
sado, denigran sin cesar el tiempo presente, pi�nsa11 que todo va mal
y que todo iba mejor en su tiempo. � no es este un defecto excep­
cional todos los viejos lo padecen por igual: «Me he preguntado mu­
chas �eces con asombr o cuál era el origen de cier to error que, ya
que es cometido por todos los viejos sin excepción, debe formar par­
te sin duda de la naturaleza humana: a saber, que casi todos ellos
alaban el pasado y censuran el presente, desprecian nuestros actos
y nuestra conducta y todo lo que ellos mismos no han �echo cuando
era n jóvenes, y afirman también que todas las buen rcostumbres Y
�
formas de vida, todas las virtudes y, en una pal bra , toda� las cos�s
_
imaginables van de mal en peor... Este defec�o h s1d? siempre U­
� ,
pico de la vejez, no sólo en nuestro tiei_npo, smo tamb1en en el p�­
sado; podemos compr obarlo en los escritos de uchos auton:s anti­
.
guos, especialmente los autores de comedias, que refl eJan meJor que
los demás la naturaleza de la vida hu�ana . »
.
El motivo de este estado de espír itu apesadumbrado es, al mis-
mo ti empo, fisico y psicológico: «Parti:ularmen�e yo creo que la :ª­
.
zón de esta falta de juicio entre los v1eJos estnba en �ue los anos
_
que pasan les van quitando la mayor parte de los atra�tlvos que �1e­
ne la vida· entre otros, retirando a su sangre lo esencial de su vita­
lidad· co�o consecuencia de esto cambia su constitución fisica Y los
órga�os mediante los que el alma ejercita su �oder se debilitan. De
esta forma, en la vejez caen de nuestro corazo� las gozos�s fiebres
del contento, igual que en el otoño caen las hoJaS de los arbolesj Y
en lugar de pensamientos claros y luminosos, el al�a se ve aduena­
da por una melancolía sombría y confusa, ac��panada por una an­
_
gustia infinita. De esta forma, el alma se deb1hta igual que el cuer- .
po; conserva sólo una débil impres�ón de los placeres pasados, no
.
más que l as horas preciosas de la Juventud, cuando, mientras du-
 340 HISTORIA DE LA VEJEZ
ran, el cielo y la tierra y toda la creación parecen alegrarse y sonreír
bajo nuestra mirada, y una gozosa primavera de dicha parece flore­
cer en nuestros pensamientos igual que en un maravilloso jardín.
Por eso, cuando llegue el frío invierno de nuestras vidas y el sol co­
mience a declinar por el oeste, cuando nuestros placeres pierdan su
encanto, sería bueno que perdiésemos el recuerdo de ellos y descu­
bramos, como dijo Temístocles, el secreto del olvido...
»Por ta:n.to, ya que el espíritu senil es un vaso en el que no caben.
numerosos placeres de la vida, no puede aprovecharse de ellos. E
igual que sucede con los vinos delicados y raros, que tienen un gus­
to amargo para aquellos cuyo paladar está estropeado por la enfer­
medad, así pasa con los viejos, que a causa de su incapacidad (que
no significa sin embargo ausencia de deseo) piensan que los place­
res son fríos e insípidos y muy diferentes de los que recuerdan haber
gozado, aunque los placeres mismos no hayan cambiado. Por con­
siguiente, al sentirse privados de ellos, gruñen y condenan el pre­
sente como malo, no dándose cuenta de que el cambio está en ellos
y no en el tiempo; y por otro lado, cuando se acuerdan de los pla­
�eres del pasado, recuerdan el tiempo en que los disfrutaban, y lo
Juzgan bueno porque parece estar cargado del sabor de lo que ellos
sentían cuando aquél era presente» 8.
Los viejos cortesanos piensan que en su tiempo la corte era más
refinada, que podían encontrar en ella a hombres superiores a los
d e hoy; que no había ni asesinatos, ni pendencias, ni intrigas, ni trai­
_
c10nes, que la lealtad y la buena voluntad reinaban en todas partes.
El tiempo añorado era el del duque de Milán Filippo María Viscon­
ti (1391-1447) y el del duque de Ferrara Borso d'Este (1413-1471).
En esta época, los cortesanos se comportaban como monjes y no se
oía nunca una palabra deshonesta; ahora llevan una vida disoluta
las mujeres son libertinas, las modas indecentes. Y Castiglione con�
tinúa burlándose de estos viejos chochos de espíritu débil:
«Que nos dejen seguir las formas de vida de nuestra época y de
nuestra edad sin ser calumniados por estos ancianos que, queriendo
hacerse valer, dicen a menudo: "Cuando yo tenía veinte años' dor-
,
m1a todavía con mi madre y mis hermanas", y sólo mucho más tar-·
de aprendía lo que eran las mujeres; ahora, sin embargo, los jóvenes
EL SIGLO XV/ 341
apenas están bautizados, ya conocen más maldad que los adultos de
nuestra época. Al decir esto no se dan cuenta de que confirman que
los jóvenes de hoy son más brillantes y más capaces de lo que lo
eran los viejos. Por tanto, deberían dejar de condenar el presente
como algo Heno de vicios, ya que si suprimieran los vicios tendrían
que suprimir al mismo tiempo las virtudes; y deberían acordarse
también de que antes, cuando el mundo estaba Heno de virtud, de
espíritus elevados y de hombres de un genio excepcional, también
había muchos golfos. Y que si éstos estuviesen vivos todavía, supe­
rarían en maldad a los malvados de hoy, fe la misma forma que los
virtuosos de esa época aventajarían a lo,S de hoy.»
El conflicto generacional está, pues ·más enconado que nunca, y
el ambiente de los cortesanos manifi sta un profundo respeto hacia
la vejez. Al reproche de la chochez ñade Castiglione los de desen­
freno y embriaguez: «¿Qué es lo más raro en un anciano: la conti­
nencia o la embriaguez?» Afortunadamente, los viejos son todos me­
dio impotentes, y «lo que desean más aún que las batallas de Venus
es el Vino». La acusación es tan antigua como la literatura, y la en­
contramos con regularidad desde la Grecia antigua.
Erasmo, que conoce a los clásicos, la toma a su vez de nuevo en
el Elogio de la locura: «Hay hombres, sobre todo ancianos, que son
más dados al vino que a las mujeres y encuentran en las borrache­
ras su mayor placer» 9• ¿Realidad o tópico literario? Si creemos la
máxima que dice que no hay humo sin fuego, nos sentiríamos incli­
nados a pensar que los viejos de antes tal vez abusasen en efecto del
vino. Antonio de Guevara, obispo de Guadix, se lo reprocha a su
vez, y cuenta que los antiguos godos tenían costumbre de beber tan­
tos vasos de vino como años tenían 10• Las teorías médicas de la épo­
ca animaban además al consumo del vino como remedio para la pér­
dida de calor y de humedad que, según las ideas de la época, era
una característica de la vejez 11. Si a esto añadimos la menor resis­
tencia de los viejos a la embriaguez y el carácter incongruente de un
anciano borracho -él, que desde siempre ha sido considerado como
la encarnación de la prudencia-, encontramos, sin duda alguna, la
explicación a la popularidad de este tema.
Podemos entender fácilmente que el anciano haya sido desterra-
 3�2 HISTORIA DE LA VEJEZ
do del ambiente_ de los cortesanos, donde prima el ideal del super­
_ formas de vivir, son mis holand s , pues ¿por qué no puedo llamar­
hombre, bello, m�ehgente, fuerte y dado a las pendencias. Pero pue­
de parecernos mas sorprendente que se le condene en el ambiente
de los humanistas. En efecto, sabiduría y erudición son cualidades
que el �entido común otorga sin dificultad a los ancianos, y que el
h�ma�1smo coloca en un primer plano. Sin embargo, la vejez no es
bien vista por los pensadores más importantes del siglo XVI. Eras­
mo se muestra despiadado en lo que a ésta respecta, y el anciano
ocupa un lugar eminente en su galería de los locos. A partir de cier­
ta edad, los viejos se comportan como niños: «Yo sé que se les ca­
lifica de idiotas y estúpidos, y lo son realmente, pues esto es exac­
t�mente lo que significa volver a ser un niño... No hay otra diferen­
cia entre ellos (entre el anciano y el niño) que las arrugas del viejo
, vivir. Gracias a mí (la locura), podéis ver por todas partes a viejos
y el num_ero de sus cumpleaños. Aparte de esto, son exactamente
iguales: tienen cabellos blancos, boca sin dientes, son pequeños, les
?usta la leche, son charlatanes, indiscretos, estúpidos, olvidadizos,
mconsecuentes, todo les une. Cuanto más se acercan las personas a
la _vejez má� se �arecen a los niños, hasta el momento en que deben
deJar esta vida, igual que los niños, que no están ni cansados de vi­
vir ni conscientes de morir» 12. Se alegra de que suceda eso, dice la
l �cura, ya qu� «¿q
_ �ién pod �ía continuar tratando y haciendo nego­
c10s con un v1eJo s1 su ampha experiencia estuviese todavía sosteni­
da por una mente vigorosa y un excelente juicio? Por eso yo procedo
de manera que el viejo sea estúpido, y además esto lo libera de to­
das esas ter:i?l �s ansiedades que atormentan a un hombre que está
en su sano JUICIO» .
He aquí expresado, de forma ridiculizadora, el secreto de la eter­
na juventud: gracias a la locura, la infancia se prolonga hasta- el fi­
nal de la vejez; los filósofos y otras gentes respetables envejecen an­
tes que los demás a causa de las preocupaciones y los asuntos gra­
ves que traen entre manos. La locura es el verdadero remedio con­
tr � la vejez. Eras�o encuentra un ejemplo de ello entre sus compa­
tnotas: «Es muy cierto lo que se cuenta de los nativos de Brabante:
que el envejecimiento, que aporta la sabiduría a los demás hombres
l�s hace a ellos cada vez más locos. Y al mismo tiempo no hay na�
die tan alegre en compañía o tan poco afectado por las miserias de
EL SIGLO XVI
la vejez. Parecidos a ellos, como vecinos que son y también por sus
los míos? Me son tan adictos qu� se han hecho acreedores de un di­
cho popular del que no sólo no e avergüenzan, sino que incluso se
enorgullecen. » Este dicho eray «Cuanto más viejo es un holandés,
más tonto es.» /
La vejez es una carga pes�da: «La vejez, con sus desgracias, ino­
portuna no sólo para los demás, sino también para sí misma» ; «Nada
es equiparable a la juventud, nada es más odioso que la vejez» ; «La
vejez es una carga y la muerte una penosa necesidad. » Y, sin em­
bargo, los viejos están tan locos que no quieren abandonar la vida.
«Cuantas menos razones tienen para permanecer vivos, más apro­
vechan la vida, pues nada más lejos de ellos que estar cansados de
que han alcanzado la edad de Néstor y que dificilmente conservan
la apariencia humana, refunfuñones, seniles, desdentados, calvos o
con cabellos blancos, o más bien, según las palabras de Aristófanes,
sucios, encorvados, miserables, arrugados, calvos, impotentes, des­
dentados. Y, sin embargo, están tan dichosos de vivir y tan ávidos
de juventud que uno tiñe sus cabellos blancos, el otro cubre su cal­
vicie con una peluca, otro lleva dientes postizos, tal vez tomados de
un puerco, en tanto que otro está loco por una muchacha y sobre­
pasa a los jóvenes en su locura de amor. Pues en nuestros días cual­
quier vieja ruina con. un pie en la tumba puede casarse con una tier­
na joven, aunque ésta no tenga dote y esté dispuesta a entregarse a
otros» 13• El dinero es la única razón por la cual se corteja todavía
a los viejos y a las viejas.
Estamos muy lejos de la imagen tradicional del viejo sabio en su
gabinete de trabajo que el tiempo del humanista evoca a menudo:
De hecho, tras esta crítica despiadada que Erasmo hace de la vejez,
podemos reconocer los modelos griegos y romanos: las imágenes y
las ideas están sacadas con frecuencia de Plauto, Horacio, Ovidio,
Aristófanes; el tema de la segunda infancia procede directamente de
Luciano. La opinión personal y profunda de Erasmo es, sin ninguna
duda, más matizada de lo que nos pueden dejar adivinar las carí­
caturas del Elogio de la locura. Sin embargo, algunos pasajes mues-
 344- HISTORIA DE U VEJEZ
tran una amargura innegable y una destemplada ironía del autor
consigo mismo. Cuando escribe estas líneas tiene cuarenta y cinco
años, y asiste a su propia entrada en la edad madura comprobando
que ha consagrado por completo su juventud al estudio, que ha he­
cho de él un sabio, pero un sabio envejecido que no ha disfrutado
nunca de la vida:
«... Un modelo de sabiduría, un hombre que ha malgastado su
infancia y su juventud estudiando, que ha ,µerdido la parte más di­
chosa de su vida en largas noches de vigilia, de trabajo y preocupa­
ción, y que no disfruta nunca del más mínimo placer en el tiempo
que le queda. Es siempre ahorrador, pobre, miserable, irritable, duro
e injusto consigo mismo, desagradable e impopular con los demás,
pálido y delgado, enfermizo y con la vista cansada, prematuramente
canoso y senil, agotado y acreedor a una muerte prematura. ¿Qué
diferencia encontramos cuando muere un hombre así? El no ha vi­
vido nunca. He aquí una excelente imagen de un sabio» 1 4.
1
Relatividad del sentimiento de la vejez
1.
La ironía es amarga; tras la máscara optimista de la época hu­
manista adivinamos un profundo malestar. ¿No es también ésta la
época de los «lamentos», del llanto de los «tristes»; la de la nostal­
gia? ¿Cómo podría ser de otra manera? Cualquier época que vuelve
a descubrir el placer de vivir en la tierra siente con más crueldad el
paso del tiempo. El hombre se libera, mejora su entorno, construye
máquinas y sueña con el triunfo de la razón; y, sin embargo, este
mundo más agradable que él construye parece que se le escapa cada
vez más deprisa. La historia parece acelerarse: la imprenta, los tur­
cos, América, la Reforma, Copérnico, la inflación; hay tantos temas
de meditación como revoluciones en el mundo intelectual. La histo­
ria no vuelve nunca atrás, toma una dirección y coge velocidad.
Las modas pasan cada vez más rápidamente, los estilos se suce­
den, y se tiene la impresión de envejecer más deprisa en este plane­
ta que da vueltas que en la antigua tierra fija y centro del mundo.
Uno siente que lo dejan atrás con más rapidez que antes. Erasmo
EL SIGLO xrl \ 3'5
se siente envejecer prematuramente a los ciiarenta y cinco años;
Montaigne, a la misma edad, se siente feliz poi\haber vivido tanto
tiempo 15; a los cincuenta y tres años se tiene por un anciano y se
comporta como tal: «Me encuentro ahora en un estado nuevo; la na­
turaleza de la vejez no cesa de aconsejarme, de hacerme sentar la
cabeza, de sermonearme. He pasado del colmo de la alegría al de la
severidad, más fastidioso. Los años me van enseñando, día a día,
frialdad y templanza. Mi cuerpo evita y teme cualquier alteración:
le toca a él ahora guiar al espíritu por el camino de la perfección; y
gobierna a su vez con más rudeza y despotismo; no me deja ni un
momento, esté dormido o despierto, librarme de sus advertencias de
muerte, de paciencia y de penitencia» 16•
Pero éstos son estados de ánimo de intelectuales, de gentes que
tienen tiempo de observarse a medida que envejecen y que están de­
dicados a la introspección. No podemos aceptar sus conclusiones so­
bre la longevidad real de los hombres del siglo XVI ni sobre su en­
vejecimiento precoz. Los hombres de acción tienen un sentimiento
muy diferente de la edad. Blaise de Monluc, duro soldado que de­
dica muy poco tiempo a la meditación, se considera a los cincuenta
y tres años como un joven capitán; se dedica todavía a cortejar a las
damas durante la campaña del Piamonte. A los cincuenta y ocho
años proclama que no hay que pararse nunca, pues todavía queda
mucho por conseguir; hay que continuar luchando para conservar
la reputación: «No hagáis como aquellos que, desde el momento en
que han conseguido algo, se contentan con ello y piensan que hagan
lo que hagan siempre se les considerará audaces.» Predicando con
el ejemplo, viene a combatir a Lorena, con Francisco de Guisa. A los
sesenta y dos años lucha todavía en Aquitania, recorriendo a veces
más de cien kilómetros en menos de dos días, y repitiendo «que él
no era hombre de demoras». Dos años más tarde emprende grandes
trabajos en su castillo de Estillac, y el mismo año se casa con la jo­
ven lsabeau-Paule de Beauville, que le dará tres hijos. El 20 de sep­
tiembre de 1569, a los sesenta y nueve años, realiza el asalto contra
Mont-de-Marsan, dirigiendo él mismo a sus tropas. Gravemente he­
rido de un arcabuzazo en la cara a los setenta años, dirige el asedio
a La Rochelle tres años más tarde, y participa incluso en un asalto.

346 HISTORIA DE L-1 VEJEZ
A los setenta y cuatro años llega a ser mariscal de Francia, asedia
y toma Gensac a los setenta y cinco años y después se retira hasta
morir a los setenta y siete años.
Jean Bodin había publicado De la República un año antes. Se de­
dicaba a mostrar en ella, con muchos ejemplos históricos, que la ma­
yor parte de los hombres mueren a una edad que es un ·múltiplo de
siete: prolongación de una concepción artificial y simbólica de la
edad. La vejez comienza a los cincuenta: y seis años, y se termina,
para la mayoría, siete años más tarde: «El número 63, resultado de
multiplicar siete por nueve, arrastra tras sí generalmente el fin de
los ancianos. » Los que pasan este cabo llegan hasta los setenta años,
«( edad) que lleva a casi todos los ancianos», o hasta los setenta y
siete: «Hay un número infinito de ellos a los que vemos morir a esta
edad 17» . Monluc tendría que darle la razón.
Otro hombre de acción nos ha dejado un valioso testimonio en
sus Memorias: Benvenuto Cellini. Nos ofrece la imagen de un hom­
bre que no se preocupó apenas por su edad. A los cincuenta y dos
años es tan impetuoso como un joven, y provoca a duelo a un capi­
tán; al año siguiente se dedica a hacer bromas de mal gusto propias
de un chiquillo; continúa procreando: a los sesenta y dos, a los se­
senta y seis, a los sesenta y nueve ... Sin embargo, admite haber te­
nido ataques de gota desde los cincuenta y ocho-cincuenta y nueve
años, y otro muy agudo a los sesenta y seis años; a los sesenta y nue­
ve años, dice que está «enfermo y cojo».
¿Qué papel desempeñan los ancianos? La opinión de
Montaigne
En la literatura del siglo XVI se ha discutido mucho acerca del
papel que los viejos debían desempeñar en la sociedad. Las opinio­
nes están repartidas en este punto y dependen ampliamente de los
prejuicios heredados de la formación de los humanistas, prejuicios
casi siempre desfavorables. Montaigne trata este problema con fre­
cuencia con un matizado pesimismo. En el capítulo titulado «Del ca­
riño de los padres a los hijos», piensa que el anc;iano debe intentar,
I
EL SIGLO XVI 347
ante todo, ganarse el amor de su familia y comportarse como un
tirano doméstico, ya que es tan débil qut¡'puede ser ridiculizado y
engañado fácilmente:
«Hay tantas clases de defectos en 1/vejez, tanta impotencia, es
tan dada a recibir desprecio, que lo mejor que puede hacer es dedi­
carse a conseguir el amor y el afecto de los suyos; la autoridad y el
temor no son ya sus armas. Conozco a alguno que fue muy despó­
tico en su juventud; cuando ha envejecido, aunque sea de la forma
más razonable posible, golpea, muerde, echa juramentos, como el
más impetuoso maestre de Francia; se consume de inquietud y re­
celo. Todo esto es sólo una comedia en la que participa la misma
familia: los demás pueden hacer mejor uso que él del granero, de la
bodega y hasta de su propia bolsa, aunque sea él quien guarda las
llaves en su zurrón con más cuidado que si de sus propios ojos se
tratara. Aunque él tiene bastante con el ahorro y la tacañería de su
mesa, en otros lugares de la casa todo es desenfreno, juego, derro­
che y cotilleos sobre su cólera inútil y su racionamiento. Todos lo
vigilan. Si, por suerte, algún pobre criado se dedica a ello, rápida­
mente sospecha de él, cualidad que con tanta facilidad corroe a la
vejez» 18• Ya pasó, por tanto, la hora de mandar, pues «son tan len­
tos los pasos de la vejez, tan confusos los sentidos», que ya no tiene
medios para hacerse temer.
¿Cuáles pueden ser los entretenimientos de un anciano? Desde
luego, no la beatería. Montaigne se opone absolutamente a la idea
tan extendida en la Edad Media según la cual la única tarea válida
para un anciano es prepararse para la muerte. El humanista es cris­
tiano, pero ante todo es hijo de esta tierra, y cree que hay que dis­
frutar de ella hasta el final. Que el anciano aproveche todas las oca­
siones de divertirse que tenga: «Es una gran simpleza alargar y an­
ticipar, como hacen algunos, las incomodidades humanas: prefiero
ser viejo menos tiempo que ser viejo antes de serlo; aprovecho todas
las ocasiones de placer que puedo encontrar, hasta las más peque­
ñas» 19. Lo malo es que estas ocasiones son muy escasas: «Antes se­
ñalaba los días difíciles y oscuros como extraordinarios; éstos se han
convertido ahora en ordinarios: los extraordinarios son los hermosos
y serenos; me sorprendo a mí mismo sobresaltándome cuando algo
 348 HISTORIA DE LA VEJEZ
í ,
no me duele, como si de una merced se tratase. Ya no consigo arran­
car ni una pobre risa de este cuerpo infame, aunque me haga cos­
1 más molestas que en la juventud; yo lo decía cuando era joven; en­
quillas; sólo me distraigo en la imaginación y en sueños, para alejar
con artimañas la tristeza de la vejez: pero se necesitaría sin duda al­
guna otro remedio del que se recibe en sueños, frágil lucha del arte
contra la naturaleza» 20.
Por tanto, el anciano debe intentar arrancarle todavía algunos
placeres a la vida: «Los años pueden arrastrarme si quieren, ¡pero
andando para atrás, como los cangrejos!» Hay que distraer el espí­
ritu asistiendo a los juegos y a las actividades de los jóvenes, recor­
dando al mismo tiempo las propias hazañas, Que el espíritu procu­
re divertirse todavía, pues el cuerpo estará demasiado débil de aho­
ra en adelante. Pero por desgracia también el espíritu está paraliza­
do por los males fisicos; semeja al muérdago sobre un árbol muerto.
Muy desventurada es «esta pobre situación a la que mi edad me em­
puja», y la filosofia no puede hacer nada contra las aflicciones de la
vejez: «La razón me impide refunfuñar y protestar contra los incon­
venientes que la naturaleza me obliga a soportar, pero no me impi­
de sentirlos: corro de un extremo a otro del mundo en busca de un
buen año de tranquilidad grata y divertida, yo, que no tengo otra
meta que vivir y gozar». Montaigne piensa como Erasmo que la ve­
jez, «esta edad calamitosa», nos hace caer de nuevo en la infancia.
Se revuelve con violencia contra la hipocresía de aquellos que
pretenden que la vejez es algo bueno porque nos proporciona la pru­
dencia: deber la virtud a la imposibilidad de gozar de la vida y a la
decrepitud es una falacia: «¡Miserable remedio, deber su salud a la
enfermedad!» No hay ningún mérito en no entregarse al desenfreno
cuando uno se ha vuelto impotente: «Nuestros apetitos son escasos
en la vejez; una profunda saciedad se apodera de nosotros tras el es-
fuerzo: en lo cual yo no encuentro ninguna inteligencia; la pesadum­
. para la tercera edad. A los cincuenta años ya no hace ningún pro­
bre y la debilidad nos infunde una virtud estéril y enfermiza» 21.
Si hay que conseguir la virtud a costa de la decrepitud, es pre­
ferible también disfrutar de los placeres. ¡Qué idea tan estúpida la
de ansiar ser más dichoso y más virtuoso en la vejez, renegar de nues­
tros años más hermosos y despreciarlos! La virtud de los viejos no
es más que impotencia; huele a agria y mohosa: «Creo que nuestras
EL SIGLO/
,//
349
almas estan somet1"das en la veJez a enfermedades e imperfecciones
tonces me decían que era una estupidez: lo repito también ahora
cuando mis cabellos grises me acreditan para hacerlo. Le damos el
nombre de sensatez a nuestro dificil humor, a la desgana que mos­
trarnos por las cosas del presente; pero la verdad no es tanto que
abandonemos los vicios como que los cambiamos por otros que son,
en mi opinión, peores; además de un estúpido y decadente orgullo,
una ch�chara aburrida, el humor dificil y huraño y la superstición,
y una ridícula preocupación por las riquezas cuando ya no se puede
hacer uso de ellas, encuentro en la vejez más envidia, injusticia y ma­
licia; nos produce más arrugas en el espíritu que en el rostro; y no
se ve ni un alma, o muy pocas, que al envejecer no huelan a agrio
y mohoso» 22.
¿Qué hacer, pues, con la vejez? O mejor, ¿qué no hacer? Pues
todo es negativo a esta edad. El colmo del ridículo consiste en lan­
zarse a empresas de largo alcance cuando la muerte está próxima.
Montaigne se muestra a este respecto irrespetuoso con los modelos
clásicos: Catón fue un tonto al ponerse a aprender griego en la eta­
pa final de su vejez: «A esto es a lo que llamamos exactamente caer
en el infantilismo. Igualmente ilusos fueron el viejo Xenócrates, que
seguía asiduamente las clases de Eudemonidas, y el viejo rey Ptolo­
meo, que se adiestraba todos los días con la armas. El joven debe
prepararse para la vida, el viejo disfrutar de ella, dicen los sabios;
y el vicio más grande que señalan en nosotros es que nuestros dé­
seos rejuvenecen sin cesar; siempre estamos empezando a vivir.
Nuestra aplicación y nuestra avidez deberían a veces barruntar la
vejez. Tenemos un pie en la fosa y sin embargo nuestros apetitos y
diligencias están renovándose constantemente» 23• Si las hubiese co­
nocido, Montaigne habría tratado de locuras nuestras universidades
yecto que sobrepase un año de plazo: «El más largo de mis deseos
no llega a tener un año de satisfacción: de ahora en adelante sólo
pienso en terminar, me deshago de cualquier esperanza y empresa
nueva, me despido por última vez de todos los lugares que abando­
no y me desprendo todos los días de lo que tengo» 24. Y se burla dr
 350 HISTORIA DE LA VEJEZ
los ancianos que se dedican a estudiar: «Este aprende a hablar cuan­
do lo que tiene que hacer es aprender a callarse para siempre. Siem­
pre es tiempo para Continuar con el estudio, pero no con la escuela:
¡no hay cosa más tonta que un anciano abecedario!»
Por el contrario, recomienda hacer turismo, e incluso viajar a paí­
ses lejanos: «Pero a una edad como ésta no volveréis nunca de un
viaje largo. ¿Qué me importa? No lo emprendo ni para regresar ni
para completarlo: lo emprendo solamente para moverme, mientras
que el movimiento me guste; y no me paseo por pasearme. Cierta­
me11te, el mayor fastidio de mis viajes es no poder contar con la de­
cisión de establecer mi residencia donde más me guste; y que tenga
siempre que pensar en regresar para adaptarme al talante de siem­
pre. Si tuviera miedo de morir en otro lugar distinto del lugar don­
de nací; si pensara que moriría con más disgusto alejado de los míos,
apenas saldría fuera de Francia; no saldría sin horror ni siquiera fue­
ra de mi parroquia; siento que la muerte me aprieta constantemente
la garganta o los riñones. Pero ya me he acostumbrado; ella me
acompaña a todas partes. Si tuviera sin embargo que escoger, pre­
feriría que me encontrara mejor, así lo creo al menos, a caballo que
en una cama, fuera de mi casa y lejos de los míos. Uno encuentra
más tormento que consuelo en despedirse de sus amigos» 25.
Los viejos son unos quejicas que exageran sus dolencias para que
los demás se compadezcan de ellos: «Deseamos provocar con nues­
tras desgracias la compasión y la tristeza en nuestros amigos: exa­
geramos ante ellos nuestros problemas para provocar su llanto; y la
fortaleza para sobrellevar 1a adversidad, que en los demás nos pa­
rece loable, nos parece digna de acusación y de reproche cuando se
trata de la nuestra: no nos conformamos con que compartan nues-
. tras desgracias, sino que además queremos que se aflijan con ellas. »
El cuadro es muy sombrío. Según Montaigne, los viejos no sirven
ya para gran cosa. Basándose en sus conocimientos históricos y tam­
bién en su caso particular, manifiesta una opinión que será recogida
y desarrollada en nuestra época por Harvey C. Lehman 26: todas las
cosas importantes han sido realizadas por jóvenes de menos de trein­
ta años. Una vez pasada esta edad, todas nuestras facultades, tanto
fisicas como intelectuales, disminuyen:
EL SIGLO XVI 351
«De todas las acciones humanas dignas de admiración que co­
nozco, de cualquier clase que sean, creo que son muchas más las
que han sido realizadas, tanto en los siglos pasados como en el nues­
tro, antes de los treinta años que después: sí, con frecuencia incluso
en la vida de los mismos hombres. ¿Acaso no puedo asegurarlo en
el caso de Aníbal y de Escipión, su gran enemigo? Vivieron apaci­
blemente la mitad de su vida gracias a la gloria adquirida en su ju­
ventud: grandes hombres después a costa de todos los demás, pero
no a costa de ellos mismos. En cuanto a mí, estoy seguro qué a par­
tir de este momento de mi vida, tanto mi espíritu como mi cuerpo
han disminuido más que aumentado, y han retrocedido más que
avanzado. Es posible que, en aquellos que emplean bien el tiempo,
la ciencia y la experiencia crezcan paralelas a la vida; pero la viva­
cidad, la diligencia, la fortaleza y otras propiedades mucho más
nuestras, más importantes y esenciales, se marchitan y languidecen...
Unas veces es el cuerpo el primero en rendirse a la vejez; otras es
también el alma: conozco a muchos a quienes se les ha debilitado
antes el cerebro que el estómago y las piernas; y es un mal tanto
más peligroso por cuanto se trata de una enfermedad poco aprecia­
ble para quien la padece, de una desconocida anormalidad» 27• Por
tanto es un error decidir que los veinticinco o treinta años son la
edad de entrada en la vida activa o el momento del acceso a las ma­
gistraturas: es privarse de los años más activos de la vida, que ya es
por sí misma muy corta.
La hostilidad a la vejez de los teóricos de la política
Montaigne está de acuerdo en este punto con la mayor parte de
los teóricos de la política de su época, que confian en la juventud y
desconfian de los viejos. Esto es así sobre todo en Italia a comienzos
de siglo. Maquiavelo, en su tratado Sobre la primera década de Tito Li­
uio, hacia 1515-1520, alaba a los romanos de comienzos del período
republicano porque otorgaban las magistraturas sin tener en cuenta
la edad, ya que si un hombre joven posee cualidades sobresalientes,
«sería un gran perjuicio que e! Estado se viese obligado a privarse
352 HISTORIA DE LA VEJEZ
de él y a esperar que la vejez le hubiese enfriado su valor» 28. En ·
1523 va más lejos al acusar, en El arte de la guerra, a los viejos sabios
de su ciudad de ser responsables, por su actitud resignada y paci­
fista, de las humillaciones que tuvo que soportar Florencia: «Creo
que deberíamos adoptar la práctica veneciana de hacer hablar a los
jóvenes en primer Jugar. Pues ya que la milicia es un ejército de jó­
venes, estoy convencido de que los jóvenes son más capaces de dis­
cutir de eJJa... Los otros, como ya tienen los cabellos blancos y la
sangre fría, se oponen tradicionalmente a la guerra por una parte,
y por otra son incorregibles, igual que los que creen que es la época
y no las malas costumbres la que opliga a los hombres a vivir así» 29•
En la misma época, un miembro del bando de los Médicis, Lo­
dovico Alamanni, redactaba en 1516 un manual práctico de gobier­
no para Florencia en el que condenaba los errores de los antepasa­
dos responsables de haber introducido mercenarios en la milicia:
«Debemos muy poco a nuestros mayores. Al invertir el orden esta­
blecido en Italia, Jo han reducido al gobierno de los sacerdotes y de
los comerciantes»; partidarios del gobierno republicano tradicional,
los viejos tienen ideas anticuadas y, demasiado indecisos, ya no re­
sultan peligrosos, pues se ven rebasados por los acontecimientos:
«No se pueden eliminar las fantasías republicanas de los viejos. Pero
los viejos son sabios, y no se debe temer a los viejos, porque nunca
hacen nada» 30.
También el canciller de Inglaterra, Francis Bacon, les reprocha
el ser demasiado indecisos, y por tanto malos gobernantes. Como fi­
lósofo, científico y hombre político de primera clase que es, se inte­
resa por la vejez desde estos tres puntos de vista. En su ensayo De
la juventud y de la vejez, piensa que el principal defecto de los políticos
de edad avanzada es la indecisión: «Los errores de los hombres jó­
venes provocan la ruina de los negocios, pero los errores de los hom­
bres ancianos consisten simplemente en no poder hacer más cosas
ni hacerlas antes ... Los hombres de edad avanzada ponen demasia­
das objeciones, hacen demasiadas consultas, son muy poco empren­
dedores, se arrepienten demasiado pronto y pocas veces llevan los
proyectos hasta el final; se contentan con éxitos mediocres» 31•
Hacia 1525, otro florentino, Donato Giannotti, se enfurece con-
EL SIGLO XVI 353
tra los viejos que detentan el poder: «Estos viejos que han hecho y
hacen profesión de sensatez cívica... y viven voluntariamente bajo la
tiranía que ellos mismos se han dado... dicen que los jóvenes no de­
berían discutir de los asuntos públicos, sino ocuparse de sus amo- ·
res... y que un joven de veinticinco años es todavía un muchacho...
Voy a dejar de hablar de la perversidad de estos viejos, porque sólo
pensar en su maldad me da dolor de vientre» 32• Su contemporáneo
Pierfilippo Pandolfini insiste en Jo mismo: «Tal vez no os parece ra­
zonable que los jóvenes, que no tienen cargos importantes, vayan an­
tes que los viejos, a los cuales el pueblo ha otorgado los honores su­
premos y la reponsabilidad del bien público..., pero se puede encon�
trar en cualquier persona, aunque sea joven y sin experiencia, algo
útil al bien público» 33.
Sólo una voz discordante encontramos en este concierto de opo­
siciones, la de Jean Bodin. Aunque con reservas, concede su apoyo
a los viejos políticos. En su gran obra De la República, hace un resu­
men de todos los ejemplos antiguos favorables a los viejos: «No sólo
los griegos y los latinos han concedido a los ancianos la prerrogativa
de ser consejeros de la República: sino también los egipcios, los per­
sas y los hebreos, que han enseñado a los demás pueblos a gobernar
\
correcta y sabiamente sus estados.» Moisés creó un consejo de se­
tenta ancianos; Licurgo y Solón dieron el poder a los viejos. Por con­
siguiente, según él, la Antigüedad ha confiado en la gerontocracia,
y él está dispuesto a hacer lo mismo. Pero es el poder de consejo,
más que el poder de decisión, el que él otorga a los ancianos, a con­
dición de que éstos posean intactas todas sus facultades: «Pues no
sin razón las leyes han concedido la prerrogativa de honores, privi­
legios y dignidades a los ancianos, por la presunción que se debe te­
ner de que eJlos son más sabios, mejor entendidos y están más pre­
parados para aconsejar que los jóvenes. No quiero decir con esto
que la cualidad de vejez sea suficiente para entrar a formar parte
del senado de la República, y menos aún si la vejez está cansada y
decrépita, si sus fuerzas naturales están desfaJlecidas y el cerebro
tan debilitado que no puede cumplir con su deber» 34.
Así pues, los teóricos políticos del siglo XVI sienten preferencia
en general por la juventud, de acuerdo con las preferencias de los
354 HISTORIA DE LA VEJEZ
cortesanos y del pueblo. Y aunque estos discursos, como tendremos
ocasión de comprnbar, no coinciden con la realidad, responden a pe­
sar de todo a un sentimiento generalizado. Los viejos jefes son a me­
nudo mal aceptados, particularmente en el ejército, donde los hom­
bres prefieren mandos jóvenes y audaces. Cuando Enrique II nom­
bra, en el año 1555, lugarteniente general en el Piamonte a Paul de
la Barthe, señor de Termes, de setenta y tres años de edad, tiene
que enfrentarse a la crítica de los oficiales; no por ello Termes de­
jará de ser nombrado mariscal de Francia, a los setenta y seis años,
y morirá en activo a la edad de ochenta años. El trato de favor que
disfrutaba el mismo Monluc desaparecerá en sus últimos años; el vie­
jo soldado será considerado como un vejestorio que ha sobrepasado
su tiempo. En otro orden de cosas, Benvenuto Cellini, que sin em­
bargo sólo tenía entonces sesenta años, será engañado en una tran­
sacción financiera por personas según él poco escrupulosas, que le
consideran como «un anciano que no llegaría al año siguiente» 35.
Investigación sobre las causas y el tratamiento de la vejez
Para los médicos y filósofos humanistas se plantea más que nun­
ca la cuestión de las causas de esta vejez hostil. Viejo problema que
Galeno parecía haber resuelto definitivamente, tras los intentos de
Aristóteles, pero que los pensadores del siglo XVI van a replantear
movidos por su curiosidad insaciable. Testimonio evidente del inte­
rés de esta época por el tema es el abundante número de obras so­
bre el origen y tratamiento de la vejez aparecidas alrededor de 1500,
número no sobrepasado más que en la época actual. Se siguieron to­
das las pistas, por otra parte un poco confusas y mezcladas: medi­
cina, alquimia, filosofia, religión, mezclaron sus esfuerzos para re­
solver el enigma y poner fin al escándalo.
Porque la meta buscada era realmente práctica: encontrar las
causas de la vejez a fin de eliminarla, o al menos aplazarla. Todas
las obras incluyen a la vez estos dos aspectos. Su ambición es in­
mensa; sus medios de investigación, pueriles y confusos, mezclan los
aspectos serios con los conceptos más extravagantes. Los resultados
EL SIGLO XVI 355
prácticos fueron por consiguiente escasos: en general, algunos con­
sejos dietéticos e higiénicos que permitieran encontrarse mejor en la
vejez. El balance es muy decepcionante si se compara con las locas
esperanzas que habían depositado en ello los humanistas. La bús­
queda de la eterna juventud condujo como mucho a averiguar la for­
ma de evitar los resfriados después de los sesenta años. La longevi­
dad no podrá alargarse ni un sólo día y, en definitiva, nada nuevo
se añadirá a las .teorías de Galeno. Pero es el esfuerzo mismo, más
que los resultados, lo que nos interesa, la pasión con la que tantos
pensadores han buscado el remedio de ese mal incurable que es la
vejez. Ninguna otra cosa indica mejor el horror que inspiraba en el
siglo XVI la vejez y sus males.
Luigi Cornaro, en su Tratado de la salud y de la longevidad seguido
de los medios infalibles para alcan;:.arlas, recomendab�eración en
todo, tanto en el beber y el comer como enJas emociones, y su pro­
pia longevidad fue la mejor garantía de la eficacia de su método, ya
que vivió noventa y seis años (1470-1566) 36• Su compatriota Jéro­
me Cardan se ocupó también de la vejez en sus obras de medicina,
pero sus conceptos son confusos y están mezclados con la astrología.
Vivió lo suficiente como para llegar a odiar la vejez (1501-1576):
«Cuando llega la vejez, hace que el hombre lamente no haber muer­
to en la infancia» 37•
El suizo Paracelso (1493-1541), espíritu original e independien­
te, concibió una teoría completa del envejecimiento en su tratado El
libro de larga vida 38• Oscura, prolija, llena de contradicciones y de
apelaciones a la astrología, su obra da una visión global del proceso
de la vida, de su decadencia y de los medios para prolongarla. Pa­
racelso niega la concepción griega de la patología y la sustituye por
otra propia, que insiste sobre la naturaleza independiente de las dis­
tintas enfermedades. La vida es para él un «espíritu» surgido del
aire y que posee «fuerza y virtud». Todo ser material tiene un «es­
píritu», animal, vegetal o mineral, animado o inanimado, celeste o
terreno. Cada parte del cuerpo tiene un «espíritu» específico e inde­
pendiente. Ahora bien, existe en el hombre una tendencia innata, na­
tural, a la corrupción, a la separación de los elementos que lo com­
ponen. Esto provoca las enfermedades y también el envejecimiento
 ·r·· ·
. .
1
356 HISTORIA DE LA VEJEZ
y la descomposición final. Paracelso compara la vejez a la herrum­
bre que corroe y descompone el metal. Se puede retrasar el proceso
gracias a una alimentación equilibrada, viviendo en un clima favo­
rable, y sobre todo tomando un elixir mágico, que él pretende haber
elaborado, que podría reparar el envejecimiento de los tejidos y re­
generar la persona. Esta poción, que él denomina quinta essentia, o
prima substantia, o lignun vitae, o lignun anima, o arcanum de oro y de
mercurio, se niega sin embargo a utilizarla, ya que sería un método
contra natura y opuesto a la religión. La vida tiene un fin natural
y predeterminado, y nadie tiene el derecho de alargarla artificial­
mente. No es ésta una de las menores paradojas de este extraño mé­
dico.
Los franceses tienen también su versión de la vejez. André Du
Laurens (Laurentius, 1558-1609), canciller de la Universidad de
Montpellier y médico de la corte, publicaba en 1599 un Discurso so­
bre la preservación de la vida: sobre las enfermedades de melancolía, catarros
y vejez. Su concepción del proceso de envejecimiento se basa en las
teorías tradicionales de Hipócrates, Galeno, Avicena y Celso: la evo­
lución divergente de los cuatro elementos que están en el cuerpo y
la acumulación de excrementos que provienen de la alimentación.
Esta falta de originalidad en las conclusiones contrasta con los mé­
todos modernos utilizados por Du Laurens. Seguidor del método ex­
perimental, se dedicó a diseccionar cadáveres, lo que le permitió in­
validar una <l:ntigua creencia según la cual el corazón de los ancia­
nos disminuía de volumen cop la edad y acababa por desaparecer,
lo que provocaba la muerte: «Los egipcios y alejandrinos creían que
la causa natural de la vejez provenía de la disminución del corazón:
decían que el corazón aumentaba hasta los cincuenta años a dos on­
zas por año, y que después de los cincuenta años encogía hasta de­
saparecer. Pero esto no es más que vana imaginación y pura locura.
Hemos diseccionado varios ancianos y hemos encontrado su cora­
zón tan grande y pesado como el de los más jóvenes.»
El método científico no dio, pues, en sus comienzos resultados
más convincentes que el método especulativo tradicional. Podemos
comprobarlo igualmente con los trabajos del italiano Santorio San­
torio (Sanctorius, 1561-1636). Profesor de «medicina teóríca» en Pa-
EL SIGLO XVI �7
dua hasta 1629, consagró los últimos años de su vida a experimen­
tos privados, pero su obra más importante, El arte de la medicina es­
tática, data de 1614 y fue reeditada en varias ocasiones 39. Su teoría
se apoya en la noción de «transpiración insensible», que Sanctorius
se dedicó a medir. La principal originalidad de sus trabajos estriba
en este espíritu cuantificador, pero el alcance de aquéllos se ve limi­
tado por el hecho de que no supo d ligarse de la concepción griega
de los humores. El cuerpo humano�ontiene «espíritus» que le per­
_
miten llevar a cabo sus funciones. El nvejecimiento se produce por
la progresiva descomposición de estos, espíritus, cuyos residuos re­
c�;g�n y e�durecen los tejidos, impididpdo de �st� forma la respira­
c1on msens1ble. El cuerpo, que ya no p\iede ehmmar todas sus sus­
tancias superfluas, se endurece, y los ancianos mueren «porque sus
fibras se han vuelto duras y ya no pueden renovarse: por eso viene
la muerte» 40. La vejez es «un endurecimiento universal de las fi­
bras» 41• Esta opinión, que hoy día nos parece curiosa, será recogi­
da sin embargo por respetables médicos del siglo XIX, como Rowbot­
ham 42•
A finales del siglo XVI y a comienzos del XVII, dos filósofos y
políticos ingleses estudiaron atentamente el fenómeno del envejeci­
miento desde el punto de vista teórico: Henri Cuff y Francis Bacon.
El primero (1563-1601), profesor de griego en Oxford, conocido por
sus intentos de acercar la filosofia griega al cristianismo, tomó parte
en la conspiración del duque de Essex y fue decapitado. Su obra so­
bre la vejez, Las diferencias de las edades de la vida humana 43, fue im­
presa después de su muerte, en 1607. Los humores griegos se mez­
clan en ella con el alma cristiana de una forma curiosa. En el prin­
cipio, el cuerpo y el alma estaban en perfecta armonía, y su sepa­
ración, es decir, la muerte, era imposible. «Pero después que el or­
gullo humano fue sublevado por las insinuaciones del diablo, quiso
probar el fruto prohibido del saber; ... entonces surgieron desacuer­
do y querella en las partes inferiores del alma, y de ahí proviene la
guerra entre los elementos del cuerpo, que dura hasta que la sangre
haya perdido la partida» 44. A partir de aquí, Cuff intenta explicar
el proceso del envejecimiento. Pero su prolijidad confunde al lector,
que sigue con mucha dificultad el curso de su pensamiento.
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·¡
358 HISTORIA DE LA VEJEZ
En resumen, Cuff ofrece tres explicaciones posibles; la primera
procede directamente de los griegos: el envejecimiento es el resulta­
do de la disminución de calor interno y de humedad en el cuerpo.
La segunda es una teoría mecánica que recuerda la disminución de
la velocidad de un cuerpo a causa del rozamiento. La forma en que
Cuff la expone es un buen ejemplo de su estilo confuso y de la difi­
cultad que el lector experimenta para seguir el razonamiento: «Por­
que igual que en el movimiento violento de las cosas naturales com­
probamos que la virtud o potencia de movimiento imprimido por el
poder sobrenatural disminuye poco a poco, a causa de la continua­
ción del movimiento, o más bien por la resistencia de los cuerpos
que lo rodean, y se extingue completamente; de la misma forma, en
el proceso natural hacia el enemigo, y el fin de la naturaleza, la muer­
te, los medios de conservación de la vida (sea por el trabajo de su
operación incesante, sea por la corrupción y la mezcla de humedad
impura, debilitado e incapacitado cada vez más cada día por el tra­
bajo suficiente de su función) ceden finalmente a la violencia. opre­
siva de sus resistentes adversarios, ya no pueden mantener su ac­
ción conquistadora...» 45• La tercera «explicación» es que el enveje­
cimiento proviene del enfrentamiento en el cuerpo de los cuatro ele­
mentos, el fuego, el agua, el aire y la tierra, y de sus propiedades,
el calor, el frío, la humedad y la sequedad. En efecto, los seres en
los cuales estos cuatro elementos no luchan entre sí duran eterna­
mente: los ángeles, por ejemplo.
Francis Bacon (1561-1621) gozó de una reputación muy supe­
rior a la de su amigo Henri Cuff. Su brillante carrera política, que
le condujo al cargo de canciller de Inglaterra en 1618, y sus brillan­
tes teorías científicas, expuestas en el Novum Organum en 1620, que
hacen de él uno de los precursores del método experimental e in­
ductivo, justifican plenamente su renombre. Sin embargo, sus con­
cepciones relativas al envejecimiento no son más «modernas» que
las de sus contemporáneos, aunque les haya consagrado una parte
importante de su obra con La historia de la vida y de la muerte, con ob­
servaciones naturales y experimentales sobre la prolongación de la vida, y dos
tratados, De la juventud y de la vejez, y Del aumento de la ciencia, dedi­
cando en el último toda una parte a los medios de alargar la vida 46.
1 /
1 El SIGLO XVI 359
Pues éste es para él el punto de vista esencial: ¿no podría ser posible
prolongar la longevidad humana? Con esta orientación práctica es
como comienza a estudiar el proceso del envejecimiento, con objeto
de retrasarlo en la medida de lo posible. Esta es, a su entender, la
parte más notable de la medicina. Desde luego, no busca la eterna
juventud: sólo estamos de paso en esta tierra; pero ¡qué ventaja si
nuestro cuerpo y nuestro espíritu no se deteriorasen! También se ex­
traña Bacon de que nadie haya escrito todavía f-�riamente sobre este
tema, exceptuando el corto tratado de Aristóteles. Los mismos mé­
dicos son completamente ignorantes en este terreno, teniendo en
cuenta que «la prolongación de la vida es un trabajo considerable y
dificil y necesita un gran número de remedios que se complemen­
tan» 47•
Bacon se burla de la teoría tradicional de los humores, que fal­
sea cualquier estudio serio y oscurece la investigación, «porque está
deformada por falsas opiniones y vanas analogías. Pues estas dos co­
sas de las que hablan los médicos corrientes, la humedad radical y
el calor de las medicinas químicas nos llenan de vanas esperanzas
al principio, y después decepcionan a sus seguidores» 48. Pero tras
este comienzo prometedor, el mismo Bacon cae en otra concepción
tradicional y teórica, la de «el espíritu o cuerpo neumático», que se
supone que reside en cada parte del cuerpo y permite el funciona­
miento de éste: hay un espíritu de la sangre, de la carne, de la gra­
sa, de las articulaciones, de las arterias, de las venas, de los huesos,
de los cartílagos, de los intestinos, etc. Es una opinión heredada del
realismo neoplatónico, según la cual estos espíritus, sobre todo el es­
píritu que está en la sangre, son la fuente última de la energía cor­
poraL
Renunciando por tanto a utilizar el método experimental, a pe­
sar de sus proclamas iniciales, el autor oscila en realidad entre la al­
quimia y las recetas populares cuando se trata de remedios para pro­
longar la vida. De la primera retiene la idea de que los «secretos de
la naturaleza» pueden ser descubiertos y conducir a cambiar el cur­
so de aquélla: «El espíritu de juventud inoculado en un viejo cuerpo
podría pronto invertir el curso de la naturaleza»; lo que no es otra
cosa que una nueva versión del elixir de la larga vida. Como el de-
 ·l'�
!
360 HISTORJA DE LA VEJEZ
terioro del cuerpo deriva del deterioro de los espíritus que gobier­
nan ese cuerpo, bastaría con renovar esos espíritus para encontrar
de nuevo la juventud. Mientras tanto, es importante cuidarlos para
no envejecerlos prematuramente: no cometer excesos, no excitarse,
preservarse de los rayos del sol, vivir al aire libre, bañarse, comer
alimentos dulces, pero no ácidos, seguir un régimen estricto, no abu­
sar de cosméticos, hacer ejercicio fisico, pero sin exagerar ni buscar
batir marcas, «... pues los Juegos Olímpicos han desaparecido hace
mucho tiempo; y además que en esto es suficiente la mediocridad,
pues casi siempre lo óptimo sólo es utilizado para una ostentación
mercenaria» 49• Así pues, nada de deporte profesional ni de alta com­
petición; una «razonable mediocridad» en todo: ni derroche de ale­
gría (reír a carcajadas cansa), ni derroche de tristeza.
Por el contrario, se recomienda tener pequeñas preocupaciones
de vez en cuando: «La pena y la preocupación, sin miedo, y no de­
masiado importantes, prolongan la vida al contraer los espíritus, lo
que es una especie de condensación o de espesamiento» 50. Igual­
mente, un pequeño ataque de cólera bien dosificada de vez en cuan­
do es muy bueno para fortalecer el corazón. La contemplación de
un hermoso cuadro, que satisface al espíritu, puede también ayudar
a prolongarlo. Pero la longevidad no depende sólo de las condicio­
nes de vida; se debe también al estado de salud de los padres en el
momento de la concepción: es preferible haber sido concebido por
la mañana, después del sueño. Hay también signos que no engañan:
«Ser velludo en los miembros inferiores, en los muslos y las piernas,
es un signo de larga vida, pero no en el pecho o en los miembros
superiores» 51• Las cabezas y las nalgas pequeñas viven más tiempo
que las gruesas.
Todo esto no nos llevará lejos en el terreno científico. Pero está
claro que el Renacimiento ha intentado apasionadamente combatir
la vejez, hacer recuento de los signos y recetas existentes para pro­
longar la longevidad y mejorar la salud de los ancianos. Añadire­
mos también El árbol de la vida, del médico de Juan IV de Portugal,
Eduardo Madeira Arrais (1500-1600), y el Methusala vivax, de Dor­
navus, donde el autor se interroga sobre las causas de la extraordi­
naria longevidad de los patriarcas anteriores al diluvio.
EL SIGLO XVI 361
¿Qué es más temible, la vejez o la muerte? Lo ideal sería aplazar
la segunda indefinidamente conservando al mismo tiempo una sa­
lud juvenil. Lo imaginario proporciona dos medios para alcanzar tal
objetivo: el elixir de larga vida y la fuente de la juventud. Del pri­
mero existen varias versiones: Gabriele Zerbi sugería una mezcla de
carne d.e víbora, sangre humana ,..destilada y solución de oro; el ,mis­
mo Erasmo no rechazaba completamente la idea de la «quinta esen­
cia». En cuanto a la fuente de juventud, servía de inspiración tanto
a Ponce de León en su exploración de la Florida, como a Lucas Cra­
nach el Joven en un magnífico cuadro de 1546 que nos muestra a
unas viejas achacosas y feas que encuentran de nuevo belleza y ju­
ventud. También puede soñarse con las islas Afortunadas, cuya me­
moria se ha ido transmitiendo por mediación de Hesíodo, Homero,
Píndaro, Plinio, Horacio, para encontrarla de nuevo en Erasmo: «El
trabajo, la vejez y la enfermedad son desconocidas allí.»
La vejez: un rompecabezas para los utópicos
Como todas las épocas de crisis y de aceleración de la historia,
el Renacimiento ha visto la aparición de numerosas utopías, que son
una manifestación de las aspiraciones de los reformadores. La uto­
pía, que presupone una naturaleza inalterable e incorruptible, que
desconoce el deterioro, que niega el tiempo que todo lo destruye,
está destinada por su propia naturaleza a escamotear la vejez. Gi­
lles Lapouge señala con razón, al estudiar esta clase de literatura:
«El tipo corriente del utópico... funciona como una terrorífica má­
quina de desinfectar, una autoclave de ciencia-ficción. En su mora­
da no existen ni el piojo, ni la chochez, ni la muerte ni el pecado.
La estancia les está prohibida como por decreto tanto a la enferme­
dad como a la tristeza, y la vejez es escamoteada. Si a pesar de todo
el pecado se insinúa, se le bombardea, se le mata, aún a riesgo de
triturar con el mismo mazo algunas cabezas. Se suelta a mercena­
rios, perros guardianes, que purgan la ciudad a perpetuidad, libre
para cometer algunos asesinatos legales» 52•

362
La utopía del siglo XVi confirma esta descripción en todos sus
puntos. En primer lugar, escamoteo de la vejez: conscientes de no
poder eliminar ese cáncer, pues la utopía se guarda de ser un cuen­
to de hadas, los utópicos evitan hablar de ella. Son muy escasas las
alusiones que se hacen a ella en La ciudad del sol, de Campanella, en
La Nueva Atlántida, de Bacon, en el País de Macaría, de Stiblin, o en
La abadía de Théleme, de Rabelais. En este último caso, uno de los po­
cos personajes ancianos es «un viejo poeta francés llamado Ramirta­
grobis», cuya única tarea es predecir el futuro. «He oído decir muy
a menudo que todo hombre viejo, decrépito y cercano a su fin, adi­
vina fácilmente lo que va a suceder. Y recuerdo que Aristófanes, en
alguna comedia, llama sibilas a las gentes viejas» 53.
Es evidente que la utopía, tierra de la perfección racional, no
sabe qué hacer con los viejos. ¿Qué papel podría atribuírseles en es-
tas cnc;,.rlarlec rle l-iorm;lT'CI<' l"'horios"'S;> T<>mporo -y
\. LJV .l.\,,.,'-1. '-1. L1 '-1. .1..1.
<>narPrPn Pn loen<>-
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raísos terrenales puestos de moda por las novelas y poesías pastori­
les. Sin duda estropearían el paisaje. Son jóvenes los que pueblan
las novelas de la Arcadia, la Aminta de Tasso, la· Galatea de Cervan­
tes, la Astrea, de Honoré d'Urfé, el Pastor fido de Guarini, la Diana
de Montemayor. Desde el momento en que se deja atrás la realidad,
se intenta olvidar la pesadilla que es la vejez. Pero se sabe de sobra
que sigue estando ahí, acechando a sus presas escondidas. En ese
caso, algunos utópicos no dudan en sugerir, en su abominable ciu­
dad-cuartel, los «asesinatos legales» a los que aludía Gilles Lapou­
ge. En Utopía, los sacerdotes deberán aconsejar a los ancianos que
ya están demasiado débiles, que se suiciden con veneno. Antonio de
Guevara, obispo de Cádiz, es más radical aún. En El reloj de príncipes
sugiere la eliminación pura y simple de la vejez: todo el mundo de­
berá matarse a los cincuenta años para evitar la decrepitud: «¡Qué
puntapié a la Fortuna!», exclama extasiado el obispo, quien, para
que no parezca que hace apología del suicidio, sitúa esta costumbre
en un poblado de una lejana región oriental en la época de Pompe­
ya, y pone sus palabras en boca de Marco Aurelio 54.
La única utopía que se ocupa de una forma clara de los viejos
es también la más célebre: La Utopía, de Tomás Moro. El canciller
de Enrique VIII tuvo el mérito de interesarse honestamente por este
,-,
HISTORIA DE LA VEJEZ EL SIGLO XVI 363
problema y señalar toda su importancia. Por otra parte, sus actos
son una prueba de su sinceridad, pues Erasmo nos informa que ha­
bía alquilado en Chelsea una casa donde acogía a ancianos achaco­
sos. En la primera parte de La Utopía sitúa lúcidamente el proble­
ma, al mostrarnos que los viejos son profundamente despreciados y
rechazados en su época; en una conversación imaginaria que sostie­
ne con un cardenal y un bufón a propósito de la organización social
y política, se dice que la opinión común clasifica a los ancianos en­
tre los desgraciados más o menos parásitos cuya existencia debe ase­
gurar la sociedad: se les incluye en la categoría de los vagabundos,
de los enfermos o incluso de los ladrones. El bufón expresa brutal­
mente el sentimiento general que se tiene respecto a ellos: «Tengo
muchas ganas de librarme del espectáculo de estos miserables y de
encerrarlos lejos de la vista de todos. Me molestan con sus llori­
y-
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queos, sus suspiros y sus súplicas lamentables, aunque esta lúgubre
música no haya podido nunca sacarme un céntimo» 55. Sugiere, por
tanto, que se les encierre en conventos. Hay demasiados viejos en
este mundo prendado de belleza y juventud; contradicen de una ma­
nera irritante el optimismo oficial.
Tomás Moro emprende la tarea de su «reinserción social», para
io cuai suprime cuaiquier idea de retiro en ia ciudad ideai. Los ofi­
cios y las magistraturas se ejercen de manera vitalicia, a razón de
seis horas de trabajo al día. Se les debe respeto y deferencia a los
ancianos, que deben ser servidos por los jóvenes, característica que
recuerda la República de Platón y que contrasta con la práctica y
con los sentimientos de los demás utópicos. Cyrano de Bergerac es­
cribirá un siglo más tarde: «Los ancianos deben rendir toda clase
de respeto y de deferencia a los jóvenes... , pues sólo la juventud es
apta para la acción» 56. En Utopía, «el jefe de una familia es el miem­
bro más anciano, y si los años han debilitado su inteligencia será
reemplazado por aquél que más se aproxime a su edad» 57. Si al­
guien quiere viajar, debe obtener el consentimiento de su mujer y
de su padre. Las mujeres de edad avanzada, lejos de ser desprecia­
das, pueden ser admitidas en el sacerdocio. El papel específico de
los ancianos en la sociedad será el de moderar el ardor de los jóve­
nes y templar su petulancia al mismo tiempo que el de procurar que
364 HISTORIA DE LA VEJEZ
se beneficien de su experiencia. Es la función tradicional del viejo
sabio. Tomás Moro prevé las disposiciones prácticas para favorecer­
la: durante las cómidas, que se hacen por supuesto en común, dos
ancianos, «escogidos entre los de más edad y respetables», comen
en la mesa de honor en compañía del magistrado y de su mujer:
«A los dos lados de la sala son colocados de manera alterna dos
jóvenes y dos individuos de más edad. Esta disposición reúne a los
iguales y mezcla a la vez todas las .edades; además, cumple un fin
moral. Como no se puede hacer o decir nada que no sea percibido
por los que están cerca, la gravedad de la vejez, el respeto que ins­
pira, reprime la petulancia de los jóvenes y les impide que se eman­
cipen más de la cuenta en palabras y en gestos... Se sirven las me­
jores raciones a los más viejos de las familias, que ocupan lugares
fijos y principales; todos los demás son servidos con total igualdad.
Estos buenos ancianos no tienen suficiente para dar a todo el mun­
do de su porción; pero la comparten como quieren con sus vecinos
más cercanos. De esta manera se le rinde a la vejez el honor que se
le debe, y este ho_menaje repercute en bien de todos... Los más an­
cianos entablan conversaciones honestas, pero llenas de jovialidad
y alegría. Lejos de hablar solos y siempre, escuchan de buen grado
a los jóvenes» 58. Finalmente, cuando el anciano, al llegar a una
edad demasiado avanzada, se vuelve decrépito y completamente inú­
til, lo mejor que puede hacer es suicidarse. Reconocimiento del fra­
caso final: en toda sociedad que sitúa el bien común por encima del
individual, el anciano impotente sólo tiene derecho a la muerte.
Cualquier legislador que razone en términos de comunidad, de co­
munismo, de masa, de generalidad, de pueblo, del mayor número,
está condenado a sacrificar a los no-productivos, si es consecuente
consigo mismo. «¡Si existe el Paraíso, que no vayan a imaginarse des­
de luego los ingenuos una vuelta a las siestas del Edén, donde basta
con alargar la mano para coger los frutos de un jardín delicioso! La
felicidad debe pasar por el agotamiento, el sacrificio total, la abne­
gación del individuo en beneficio de la Salvación Pública y el mayor
bienestar de la colectividad»; así describe Jacques Minois, con ra­
zón, el mundo de la utopía 59•
Al menos Tomás Moro intenta atribuir un papel honorable a los
EL SIGLO XVI
ancianos sanos. Antonio de Guevara ni siquiera hace ese esfuerzo.
Lo que piensa de los viejos se lo declara sin rodeos: «Yo os comu­
nico, por si no lo sabéis, pobres ancianos, que estáis ya en tales con­
diciones que tenéis los ojos hundidos, los orificios de la nariz pega­
dos, los cabellos blancos, el oído perdido, la lengua tartamuda, los
dientes caídos, la cara arrugada y los pies hinchados, y el estómago
frío: finalmente os digo que si la sepultura supiese hablaros como a
súbditos, podría obligaros en justicia a que vinieseis a habitar su
casa» 60• Es cierto, piensa, que los antiguos hacían mucho caso a los
ancianos: Aulo Gelio nos dice en la Noches áticas que los romanos hon­
raban a los viejos, que la vejez tenía precedencia sobre todas las co­
sas, incluso sobre los hombres más importantes, que los viejos eran
adorados como dioses; en Esparta, Licurgo había ordenado que se
respetara a los viejos; en Grecia, los bandidos se disfrazaban de vie­
jos para escapar a la justicia; parece ser que un filósofo dijo una vez
a Pirro que la mejor ciudad del mundo era Molerda, en Acaya, por­
que todos los que gobernaban tenían cabezas blancas. Pero los an­
tiguos, continúa diciendo Guevara, tenían conciencia también de las
desgracias de la vejez. Recuerda cómo Catón, habiendo encontrado
un viejo que estaba llorando, le preguntó la causa: «Es por causa
de las miserias de la vejez», le respondió el otro, quien, a la edad
de setenta y siete años, había enterrado ya a su padre, su madre, su
abuelo, dos tías, cinco tíos, nueve hermanas, once hermanos, tres es­
posas, cinco concubinas, catorce hijos, siete hijas casadas, treinta y
siete sobrinos, quince sobrinas y dos amigos. El hombre que está car­
gado de años, atormentado por las enfermedades, perseguido por los
enemigos, olvidado por sus amigos, visitado por los infortunios y ro­
deado de descrédito y pobreza, no debe pedir una larga vida 61• Por
eso el suicidio a los cincuenta años sería la mejor solución para todos.
Cuando publicó El reloj de príncipes en el año 1529, a la edad de
cuarenta y nueve años, ¿hacía Antonio de Guevara esta propuesta
en serio? En todo caso, lejos de atribuir a los ancianos un papel po­
sitivo en su sociedad ideal, se limita a imponerles un código de con­
ducta destinado a convertirlos en los más discretos y a hacerles pa­
sar desapercibidos. Si no se les puede matar, al menos que se les ol­
vide. Que dejen de reclamar los mejores puestos y de querer hablar
366 HISTORIA DE LA VEJEZ
siempre los primeros mientras se comportan-.con frecuencia como lo­
cos; que dejen de cotorrear, de chochear, de vestirse como jóvenes
y de correr en pos de placeres que ya no son de su edad: «¡Cuando
un joven le pide cons�jo sobre cómo relacionarse con los vivos el an­
ciano empieza a contarle la vida de todos los 'muertos!». Según él
algunos ancianos de su tiempo ponen no poca ilusión en ponerse co­
fias en la cabeza, en hacerse afeitar la barba todos los días, en bus­
car pelucas falsas, llevar joyas al cuello, llenar sus gorros con �dar­
nos de oro, inventarse caprichos de enfermo, cargar sus dedos con
ricos anillos, ir perfumados con olores, buscar otras formas de ves­
tir; finalmente, al mismo tiempo que tienen la cara completamente
arrugada no pueden soportar ni una sola arruga en su vestido 62•
Todo lo que se les pide es que sean virtuosos y que se callen. A su
edad no tienen ya derecho a cometer la menor extravagancia: «Por­
que si el joven peca algunas veces es porque le falta experiencia;
pero si el anciano peca es porque le domina la malicia» 63.
Los utópicos, que todo lo juzgan según las normas, son, pues,
despiadados con la vejez. Como parten de una imagen preconcebi­
da e ideal del anciano, esperan de él la sabiduría y la virtud; el me­
nor defecto es intolerable en él. Al convertirse en un ser inútil por
su decrepitud física, ya no es verdaderamente un hombre, sino un
ejemplo, y si no actúa de acuerdo a este papel, debe desaparecer.
Esta idea tan radical aparece en todos los intelectuales de la época
con distinta intensidad. Para estos humanistas, los ancianos deben
ser unos Néstor o no existir. Maquiavelo describe de la siguiente ma­
nera el cuadro de lo que debería ser la existencia de un viejo jefe de
familia en el ámbito de la vida cotidiana de una familia de la alta
burguesía. Hay que resaltar los términos: «grave», «reservado», «ho­
norable», «digno», «sabio», «serio», «puntual», «ejemplo», que ca­
racterizan la imagen estereotipada del anciano ideal:
«Era un hombre grave, enérgico, reservado. Empleaba el tiempo
honorablemente: se levantaba temprano por la mañana, oía misa y
se ocupaba de las provisiones para todo el día; después despachaba
los asuntos que podía tener en la plaza, en el mercado, y con los ma­
gistrados; cuando no los tenía, se entregaba a dignas conversaciones
con alguno de sus conciudadanos, o bien, retirado a su casa, en su
EL SIGLO XVI 367
gabinete, ordenaba sus libros y ponía al día sus cuentas; después,
bromeaba en la mesa con todo el mundo; acabada la comida, con­
versaba con su hijo, le daba sabios consejos, le enseñaba a conocer
a los hombres y le descubría lo que era la vida por medio de algu­
nos ejemplos antiguos o modernos; a continuación salía y dedicaba
el día a los negocios o a distracciones serias y honorables; llegada la
noche, el Ave María le encontraba siempre en casa; pasaba algunos
momentos con nosotros al amor de la lumbre si era invierno, y des­
pués se retiraba a su gabinete para echar una última ojeada a sus
asuntos; finalmente, por tercera vez, ocupaba su sitio alegremente
para cenar. Esta vida regular era un ejemplo para todos en la c,asa,
y cualquiera se hubiese avergonzado de no imitarlo; por eso reina­
ban juntos el orden y la felicidad» 64.
La vejez en el mundo de Shakespeare
De lo normativo a lo descriptivo: el mayor fresco social y psico­
lógico del siglo XVI, la «comedia humana» del Renacimiento, la 9bra
del gran William Shakespeare, ofrece, en su incomparable diversi­
dad, un cuadro vívido de la forma en que el maestro de Stratford
veía a los viejos. Reflejo de su época al mismo tiempo que penetran­
te observador, Shakespeare ha sabido expresar la situación ambigua
de la vejez no sólo en la confluencia de la Edad Media y la Edad
Moderna, sino en su dimensión intemporal y universal.
Ocaso de la vida, la vejez parece ser, sin embargo, una vuelta a
los orígenes. Es nuestro último papel en la escena de la existencia,
papel que se parece curiosamente al primero. Recuperando el t5ma
de las edades de la vida, que asocia a su imagen favorita del teatro,
Shakespeare desarrolla el drama del destino humano en siete actos:
El mundo entero es un escenario,
Todos, hombres y mujeres son solo comediantes,
Todos hacen su entrada, cada uno sus salidas,
Y mientras dura nuestra vida, representamos varios papeles.
 368 HISTORIA DE LA VEJEZ
Es un drama en siete edades. Primero el pequeñín
que chilla y que babea en brazos de su nodriza.
Después, el' escolar que lloriquea, con su cartera,
y la cara bien lavada que sólo le dura la mañana.
Se va remoloneando como un caracol
camino de la escuela. Después viene el enamorado
de largos suspiros de fragua y su triste balada
en honor de las perfectas pestañas de su amada.
Luego viene el soldado lleno de juramentos
y de pelos, pendenciero como una pantera.
Persiguiendo esa burbuja de aire llamada gloria
Hace guardia, en descanso, por su reputación
e incluso bajo la boca en llamas del cañón.
Luego el juez, con su panza atiborrada
de un buen capón; ojo severo y barba formalista,
lleno de sabios refranes, de lugares comunes.
Así representa su papel...
La sexta edad viste un flaco pantalón,
por donde asoman unas pantuflas,
en la nariz las gafas, al costado la alforja,
Las calzas que tenía en su juventud,
conservadas con esmero, son exageradamente holgadas
para sus apergaminadas pantorrillas.
Y su voz que antaño era fuerte y viril,
vuelve de nuevo al falsete infantil, y modula
silbidos. Y ya estamos en la escena final
que pone fin al curso de esta extraña historia,
se convierte en un níño, el niño que acaba de nacer,
sin memoria, sin dientes, sin ojos, sin deseo, sin nada 65•
La escena final no tiene, pues, nada de divertida. El anciano es
feo y débil. La belleza se marchita después de los cuarenta años:
Cuando cuarenta inviernos pongan cerco a tu frente,
Hollando tu belleza con zanjas muy profundas,
El traje altivo y joven que ahora tanto admiramos
no será más que andrajos valorados ruinmente 66•
Ninguna superioridad física es capaz de resistir a la vejez: «Una
hermosa pierna enflaquecerá; una espalda recta se encorvará; una bar­
ba negra se volverá blanca; una cabeza llena de bucles se volverá
EL SIGLO XVI
calva; un rostro bonito se marchitará; unos ojos llenos de vida se
hundirán» 67; Es por eso por lo que el viejo es despreciado por los
jóvenes:
... con mucha frecuencia los viejos tienen el aspecto de muertos,
torpes, lentos y pesados, y grises como el plomo 68,
ironiza Julieta. Los jóvenes «pueden bromear a su gusto, sus burlas
ignoradas caerán de nuevo sobre ellos mismos con todo su peso», de­
clara el viejo rey en Bien está lo que bien acaba; pero al mismo tiempo
se lamenta: «La horrible vejez se apoderó de nosotros y agotó nues­
tra actividad» 69. En la segunda parte de Enrique IV, el juez clasifica
a Falstaff dentro de la categoría de los viejos ante la simple compro­
bación de su fealdad: «¡Cómo apuntáis vuestro nombre en la lista
de la juventud, vos, a quien todos los rasgos de la edad señalan como
a un anciano! ¿Acaso no tenéis el ojo húmedo, la mano seca, la tez
amarilla, la barba blanca, la pierna que mengua, el vientre que en­
gorda? ¿No tenéis la voz cascada, el aliento escaso, el mentón doble,
la inteligencia simple, y todas vuestras facultades marchitas por la
caducidad? ¿Y queréis pasar todavía por joven? ¡Fuera, fuera, fuera,
sir John!» 70. Los viejos, que todo lo juzgan «con la acidez de su bi­
lis», son mentirosos y necios, ya que, igual que le pasa a la cerveza,
«la fuerza se va cuando pasan los años» 71, y «de la misma forma
que su cuerpo se desfigura, su juicio se corrompe con la edad» 72•
Shakespeare recupera de nuevo en El peregrino apasionado la oposición
clásica entre juventud y vejez, haciendo que la primera aventaje en
todo a la segunda:
Juventud no podría vivir junto a Vejez:
Una rebosa gozo, la otra inquietud;
Mañana estival una, deslumbrante de júbilo,
La otra invierno desnudo, recubierto de escarcha.
Juventud tiene ardor, Vejez no tiene aliento,
La una es ligereza, la otra lentitud;
Una es fuerte y caliente, la otra débil y helada,
Una es puro entusiasmo, la otra sólo torpeza.
Vejez, yo te aborrezco, y adoro a Juventud:
370 HISTORIA DE LA VEJEZ
Joven es aquel que amo.
Dulce pastor, date prisa, desafia a Vejez:
¡Tardas ya demasiado!, tal es mi parecer 73.
En «la noche de los abismos de la edad», reinan el sufrimiento,
la debilidad, los achaques: el viejo Egeón, comerciante de Siracusa,
se lamenta de los efectos que el tiempo ocasiona en su cuerpo: ha
«gastado y roto mi pobre v0z... cubierto con una avalancha de nie­
ve mi rostro marchito ... ; helado mi sangre en las venas» 74• Hamlet,
en medio de su lúcida locura, declara «... los ancianos tienen la bar­
ba gris, el rostro arrugado, que sus ojos segregan goma vegetal y sa­
nies, que están llenos de falta de juicio, a la vez que de flojedad en
las corvas» 75. Aquiles y Patroclo se burlan incluso del venerable
Néstor, cuyos achaques remedan: «¡Por mi honor! Hay que conse­
guir que las flaquezas de la edad se conviertan en una escena cómi­
ca: Patroclo tosiendo, escupiendo y sacudiendo tembloroso su gola,
que no deja de abrochar y desabrochar» 76. En El cuento de invierno,
Polixenes se interesa por el estado del padre de Florizel, que es un
hombre de edad avanzada. Sus preguntas revelan la idea que uno
se hace a priori de un anciano: «¿No le han convertido en un estú­
pido la edad y los trastornos que acarrean los catarros? ¿Puede ha­
blar todavía? ¿Y oír? ¿Sabe distinguir un hombre de otro? ¿Es capaz
de discutir sus propios intereses? ¿O incapaz está postrado en cama?
¿O solo hace de nuevo lo que hacía en su infancia?» 77.
Encontramos en varias ocasiones esta idea de la vuelta a la in­
fancia en las obras de Shakespeare. Ya lo hemos visto en Como gus­
téis; en El rey Lear, Gonerila se burla de su padre: «¡Viejo inútil, que
quisiera todavía asumir los poderes de los que abdicó! Por mi vida,
estos viejos necios se vuelven niños; y hay que tratarlos con repri­
mendas a modo de caricias, cuando se ve que divagan» 78• Cuerpo
y alma caminan juntos. Es una invectiva que recuerda la teoría de
los humores; Timón de Atenas fustiga la frialdad de los viejos: «La
ingratitud es hereditaria en estos viejos amigos; su sangre está
coagulada, fría, fluye con dificultad. No son buenos porque les falta
calor: todas las criaturas se preparan para el viaje de retorno a la
., , · · 79
tierra, volv1en dose apatlcas e mertes» . medio hostil que no les permite tener ningún desfallecimiento. La
'
EL SIGLO XVI 371
Hay un personaje que resume toda la angustia y la ambigüedad
de la vejez: el rey Lear. Es una víctima, desde luego, pero no una
víctima inocente. Su vanidad de hombre anciano hace que prefiera
los halagos de Gonerila y Regania a la frialdad aparente de Corde­
lia, a la que deshereda en un acto injusto. Es su primera falta. La
segunda es ceder el poder, buscar un confortable retiro, «desemba­
razar a nuestra vejez de todos los cuidados y negocios para confiar­
los a fuerzas más jóvenes, mientras nosotros, liberados de la carga,
nos encaminamos poco a poco hacia la muerte» 80. La vanidad y la
flaqueza constituyen, pues, la raíz de sus desgracias, y el desprecio
con el que sus hijas lo tratan no está del todo injustificado:
«Gonerila: Ya veis qué cambiante es su vejez. La observación que
acabamos de hacer no es de las menores: siempre sintió predilección
por nuestra hermana, y queda patente su falta de juicio por la for­
ma en que acaba de desheredarla.
»Regania: Achaques de la edad; verdaderamente nunca tuvo gran
dominio de sí mismo.
»Gonerila: Las muestras que en otro tiempo dio de mayor firme­
za no fueron sino arrebatos; por tanto, debemos esperar de su vejez
no solamente los defectos arraigados de antiguo, sino también la con­
ducta desordenada e irregular que traen consigo los años de acha­
ques e irritación» 81•
«Anciano pobre, achacoso, débil y despreciado», Lear es tam­
bién, por confesión propia, «un anciano caduco y torpe, que tiene
ochenta años, ni una hora más ni una menos. Y, hablando con fran­
queza, me temo que no estoy completamente en mi sano juicio» 82•
El· principal reproche que le hacen, y que él reconoce como cierto
en sus momentos de lucidez, es su falta de sensatez, cuando todos
coinciden en afirmar que ésta es fundamental en los viejos: «Como
sois anciano y venerable, deberíais ser sensato» 83, le dice su hija Go­
nerila; y su bufón exagera aún más: «No deberías haber envejecido
hasta ser más sensato» 84• No es, por tanto, a la vejez por sí misma
a la que se condena en este caso, sino a un anciano, víctima de sus
propios errores. Pero no es menos cierto que esta tragedia represen­
ta también un proceso a la situación de los viejos, colocados en un
372 HISTORIA DE LA VEJEZ
más pequeña debilidad les puede resultar fatal; los errores que a los
jóvenes se les perdonan fácilmente, son en ellos imperdonables; los
fracasos que los más jóvenes pueden superar sin dificultad, son para
ellos definitivos. Porque ellos deben ser sensatos, ya que todos espe­
ran que lo sean. La sociedad, que se encarga de mantener al ancia­
no, exige en él la sensatez, y su juicio puede ser despiadado.
El rey Lear no es el único anciano de la obra. El honrado duque
de Gloucester es también un hombre de edad avanzada, y será asi­
mismo una víctima. Nos hallamos ante otro aspecto del desamparo
de los viejos: el conflicto entre las generaciones, la impaciencia de
los jóvenes que empujan a sus mayores hacia la nada, «los jóvenes
se levantan cuando los viejos caen» 85• Edmundo, hijo bastardo de
Gloucester, tratará de desembarazarse de su padre para heredar el
título. Rechaza el orden social y familiar y expresa las reivindica­
ciones de la juventud frente a la autoridad de los padres, conflicto
que se manifiesta en numerosos casos de la vida política del siglo
XVI: «Este respeto cortés y falso para con la vejez nos amarga la exis­
tencia en nuestros mejores años; nos priva de nuestras fortunas has­
ta que somos viejos y la edad nos impide disfrutarlas. Comienzo a
ver una traba necia y vana en la opresión de una tiranía servil que
gobierna no porque sea fuerte, sino porque se la tolera» 86•
Es cierto que se conceden a la vejez algunas prerrogativas, pero
éstas no son sino una muestra de condescendencia hacia la debili­
dad propia de esta edad. Por eso es por lo que Leonato niega que
quiera sacar provecho de ella: «No hablo como un viejo chocho ni
como un necio para, aprovechándose del privilegio que me otorga
la edad, jactarme de lo que he hecho cuando era joven y de lo que
haría si no fuera viejo» 87. El respeto y la sensatez forman parte más
bien de todo el aparato que acompaña a la imagen estereotipada de
la vejez que no de la realidad: «¡El buen sentido y la cordura están
hechos para los viejos!» 88. «Lo que acompaña habitualmente a la
vejez, como el honor, la amistad, la obediencia, numerosos ami­
gos» 89, todo eso sólo existe en los libros. «Príamo, ¿por qué eres vie­
jo y todavía no eres sensato?», pregunta Lucrecia 90• En suma, si los
viejos tienen alguna cualidad, no parece que ésta sea la sensatez. «Si
ser viejo y alegre es un pecado, sé de más de un viejo convidado que
EL SIGLO XVI 373
estaría condenado» 91, declara Falstaff, modelo de vividor, y el mé­
rito del viejo criado Adam es el resultado de haber sabido conservar
su fuerza fisica:
Aunque parezca viejo, soy aún fuerte y astuto,
Pues jamás abusé, cuando mi juventud,
De esos licores que hacen las sangres pendencieras.
No he perseguido nunca con obscena mirada
Placeres que provocan cansancio y lasitud
Por eso estoy tan sano como un áspero invierno,
Helado, mas afable; si soportáis que os siga,
Os serviré tan bien como lo haría un joven,
Todo lo arrostraré, pese a mi barba blanca 92.
Los viejos descarados son más numerosos que los viejos sen­
satos, y son pocos los que responden al tipo tradicional. Sea lo que
sea, la vejez es algo muy triste, el final miserable de una vida que
no es otra cosa que ilusión. En Medida por medida, el duque se dirige
a la vida humana de la siguiente manera: «No tienes ni juventud ni
vejez y, por decirlo de alguna manera, no eres más que una siesta
de sobremesa que sueña un poco con las dos. Tu bendita juventud
envejece deprisa y mendiga las limosnas de la senectud, y cuando,
madura finalmente y opulenta, ¡oh vida!, ya no tienes ni calor ni pa­
sión, ni fuerza, ni belleza para disfrutar tus tesoros, ¿qué queda en
ti que pueda llamarse vida? ¡Y en esta vida se esconden otros mil
muertos más! Sin embargo, tenemos miedo a la muerte, que iguala
todas estas cuentas» 93•
Por todo lo visto, el balance literario de la vejez en el siglo XVI
es completamente negativo. La senectud es para los humanistas el
aguafiestas que, con su fealdad, sus achaques y su necedad, viene a
estropear el encanto de la existencia y a proporcionar a la vida un
fin ridículo y desdichado. ¿Por qué todo tiene que acabar trágica­
mente? Solamente un poeta parece estimar la vejez: Agrippa d'Au­
bigné, para quien «una rosa de otoño es más exquisita que ninguna
otra». Disfrutó plenamente de un confortable retiro como hidalgo
campesino, en su castillo de Crest, conservando su plenitud fisica
hasta su muerte, que tuvo lugar cuando contaba setenta y ocho años.
374 HISTORIA DE LA VEJEZ
Casado en segundas nupcias, hacia los setenta años, con Renée Bur­
lamachi, veinte años menor que él, saborea como un hombre culti­
vado el encanto de la «vejez dichosa»:
Menos deleites hay, más también menos penas;
Se calla el ruiseñor, se callan las sirenas.
No vemos recoger los frutos ni las flores.
Se acabó la esperanza, casi siempre ilusoria.
Todo lo puede el invierno, vejez afortunada,
La estación del placer, no ya de los esfuerzos.
D'Aubigné es la excepción; muerto en 1630, pertenece ya a otra
época, aquélla en la que se recupera la vitalidad de la religión, que
provocará nuevamente un cambio en la perspectiva. Pero para el
hombre del Renacimiento, tanto para el humanista como para el cor­
tesano, la vejez sigue siendo el signo del fracaso último de los inten­
tos de crear al superhombre. Porque la vejez nos obliga a perder to­
das las virtudes del hombre ideal: belleza, fuerza, voluntad y capa­
cidad intelectual. Nos priva del amor y de los placeres terrenos. Es
sufrimiento y flaqueza. Es el mal del siglo que los utópicos sueñan
con supnm1r.
CAPITULO 10
El siglo XVI:
la importancia real de los ancianos
U na de las paradojas del siglo XVI, y no de las menores, es la con-
trad.1cc1on
·' ev1'""ente
. rl que se rl'""ª entre ...1 a .imagen teonca
' • que tiene
. de
la vejez y el papel real desempeñado por los ancianos en la socie­
dad, la economía, la política y el arte. Al mismo tiempo que procla­
ma su aversión hacia los viejos por mediación de sus humanistas, el
Renacimiento ies confía las responsabilidades más elevadas y les con­
cede también los mayores honores. Si el siglo comenzó bajo el signo
de la juventud con el brillante trío Francisco I, Enrique VIII y Car­
los V, terminó bajo el de la gerontocracia, con el no menos célebre
triunvirato Felipe II, Isabel y Solimán, cuyos miembros mueren to­
dos sobrepasados los setenta años.
A pesar del descrédito, los ancianos son el grupo proveedor de
multitud de soberanos, ministros, guerreros, diplomáticos, comer­
ciantes, eclesiásticos, lo que explica la completa indiferencia que se
da en la realidad a la opinión aceptada... a menos que la opinión
sea sólo una reacción contra esa realidad. En estas épocas en las que
todavía se desconoce la propaganda de tipo moderno, dicha opinión
es generalmente la de personajes «independientes», pensadores, es­
critores, artistas, que manifiestan sentimientos personales motivados
por el contexto de su tiempo, la tradición y las modas intelectuales.
No existen periódicos, radio ni televisión que suministren a la socie­
dad sus modelos. Muy pocos hombres del siglo XVI han visto a sus
gobernantes, sean civiles o eclesiásticos, que siguen siendo abstrae-
 376
HISTORIA DE LA VEJEZ
ciones cuya existencia sólo puede comprobarse a través de las deci­
siones, los impuestos, las guerras o la justicia. El poder y la opinión
se desconocen entre sí, pues cada uno se mueve en una esfera dife­
rente. No es nada extraordinario que, en estas condiciones, cada uno
evolucione de forma casi independiente, y mientras por un lado se
tiene a los ancianos en muy poca estima, por otro los Estados les con­
fian muchas más responsabilidades que antes.
Los ancianos en las estadísticas demográficas: resultados
todavía dudosos
Este hecho no es debido en absoluto a un aumento de la longe­
vidad o de la proporción de personas ancianas en la población. Las
cifras, que se vuelven más numerosas y precisas con el tiempo, así
lo demuestran. Los hombres empiezan a conocer su edad de forma
más exacta, aunque no todos poseen datos tan minuciosos como Ben­
venuto Cellini, que sabe que en su nacimiento «el parto tuvo lugar
la noche siguiente al día de la fiesta de Todos los Santos, exacta­
mente a las cuatro y media del año 1500» 1.
En su estudio sobre la demografia bretona en los siglos XVI y
XVII, Alain Croix señala que la edad de los ancianos hospitalizados
se indica generalmente con bastante exactitud: los casos en que se
da una diferencia importante entre la edad declarada y la edad real
no sobrepasan el 10 % del total. Un anciano que decía «que tenía
más de ochenta años», tenía en realidad, después de comprobarlo,
ochenta y un años y seis meses 2• Es que de ahora en adelante exis­
ten ya medios de control. «En efecto, a partir de la Reforma la ins­
cripción en el registro se generaliza, tanto en países católicos como
protestantes; y en éstos tanto más cuanto que las Iglesias luterana,
anglicana y calvinista procuran impedir la proliferación de las sec­
tas. Con frecuencia interviene la autoridad civil, consciente del in­
terés que presenta el empadronamiento tanto para el orden público
como para la condición de los bienes y de las personas» 3. Los re­
gistros de bautismos, matrimonios y defunciones se multiplican en
países católicos desde antes de la Reforma: en regiones tan distintas
EL SIGLO XVI
como Avignon (1509), Sevilla (1512), Angers (1504), Verzprem
(Hungría, 1515), Lisieux (1505), se ordena a los curas que anoten
los nombres, apellidos y fecha de nacimiento de los bautizados, y la
edad de los difuntos.
Los censos de población se multiplican al mismo tiempo: Dresde
(1430), Ypres (1431), Nuremberg (1449), Basilea (1454), Estrasbur­
go (1470), etc. A nivel estatal encontramos censos en el reino de Va­
lencia (1527), en Sicilia (1548), en Sabaya (1561), en Sajonia (1571),
a los que hay que añadir las «Relaciones topográficas de Felipe 11» 4•
Estas averiguaciones tienen casi siempre una finalidad fiscal o in­
cluso religiosa (asegurarse de que los bautismos se llevan a cabo y
del grado de consanguinidad). Pero hay otra práctica que estimu­
lará la elaboración de estadísticas relativas a la longevidad y que
conducirá a la confección de las tablas de mortalidad: las rentas vi­
talicias y los seguros de vida. Las rentas vitalicias existen desde la
Antigüedad, y la Tabla de Ulpiano se había creado para evaluar su
valor en el activo y el pasivo de las sucesiones en el siglo 111. En la
Edad Media, algunos municipios flamencos hacían empréstitos
reembolsables en rentas vitalicias, lo que hace supone� que ya exis­
tían cálculos de probabilidad relativos a la longevidad media. Pero
este sistema se desarrollará sobre todo en el siglo XVII, con las ton­
tinas 5. Los seguros de vida empezarán más tardíamente, a causa de
la oposición de la Iglesia, que consideraba como algo reprobable la
especulación sobre la muerte y la vida de los hombres. Prohibidos
en los Países Bajos españoles (1570), en Génova (1588), en Holanda
(1598), se han hecho sin duda más o menos clandestinamente, y de
forma segura en Inglaterra, ya que Thomas Wilson habla de ellos
en su Disertación sobre la usura de 1569 6.
Casi todos los resultados de estas diversas averiguaciones, ya
sean políticas o económicas, se han perdido. Pero las investigacio­
nes demográficas modernas restablecen en parte la realidad demo­
gráfica del siglo XVI relativa a la importancia y longevidad de las
personas de avanzada edad. De ellas se desprenden dos conclusio­
nes: la disminución de las epidemias, que afectaban fundamental­
mente a los jóvenes, hace que descienda la proporción global de an­
cianos en el conjunto de la población; por otra parte, la longevidad
378 HISTORIA DE LA VEJEZ ELSJGLOXVJ 379

sigue siendo igual a la de la Edad Media. Veamos algunos ejem­ EDAD DE FALLECIMIENTO DE ADULTOS EN ALGUNAS
plos. En Italia, J. C. Russell ha llevado a cabo un estudio sobre la PARROQUIAS BRETONAS EN LOS SIGLOS XVI Y XVII
edad en el momento del fallecimiento de 2.527 personas en Pouzzole 60-69 AÑOS MAs DE 70 AÑOS
en 1489, y de 2.918 personas en Sorrento en 1561 7• Los resultados (%) (%)

son los siguientes: Couffé .................................. 22,2 15,2

Notre-Dame de Guimgamp .. 20,7 18
Notre-Dame d'Hennebont .... 17,8 11,4
PouzzoLE ( 1489) SoRRENTO (1561) Loudéac ......,........................ 17,3 9,8
EDAD AL MORIR Ménéac ................................ 17 ?
(Al'IOS) SOBRE SOBRE SOBRE SOBRE
1.394 HOMBRES 1.133 MUJERES 1.483 HOMBRES 1.435 MUJERES
Saint-Jacques de Nantes ...... 18,4 13
Névez ................................... 25,2 16,4
60-64 ............... 30 32 51 54 Ossé ..................................... 16,4 19,3
65-69 ............... 4 5 25 38 Piriac ................................... 15 ?
70-74 ............... 15 21 11 6 Plozevet ................................ 20,4 14,2
75-79 ............... o 2 9 11 Le Theil ............................... 26,6 12,4
80-89 ............... 3 9 7 5
90-99 ............... 1 3 o 3
100 y más ......... o 2 2 o
Los ancianos en la aristocracia: un crecimiento importante,
Son cifras bastante sorprendentes por la relativa escasez del nú­ sobre todo entre las mujeres
mero de ancianos y, sobre todo, por la mayor proporción de muje­
res� el 3,9 % de los hombres y el 6,5 % de las mujeres murieron con Se han realizado en Inglaterra estudios detallados en los medios
más de sesenta años en Pouzzole; en Sórrento, las proporciones son aristocráticos del siglo XVI 10• Aunque éstos estén limitados a una
del 7 y del 8 % respectivamente. ¿Señal de un descenso de la mor­ categoría social numéricamente restringida, las conclusiones revelan
talidad debida a los partos? Serían necesarios más estudios para con­ las tendencias generales de la época, ya que se han hecho cálculos
firmarlo. comparados con los períodos anteriores. De una manera general pue­
Encontramos una situación muy diferente en Bretaña, donde el de decirse que la esperanza de vida apenas ha aumentado con res­
número de personas de edad avanzada parece mucho más elevado, pecto a la antigüedad romana, si nos atenemos a la Tabla de Ulpia­
como lo muestran las cifras de Alain Croix, aunque estas cifras pe­ no: un noble inglés de cincuenta años puede esperar vivir 2,5 años
netran ampliamente en el siglo XVII 8. · más que un romano del siglo III, y si tiene setenta años sólo vivirá
Los registros parroquiales de Saint-Malo de 1601 a 1625 no se­ por término medio un año más. Aparece sin embargo un factor que
ñalan con exactitud la edad en el momento del fallecimiento, sino ·favorece la mayor longevidad en la nobleza: el descenso evidente del
solamente el nivel de edad. Así, por ejemplo, de 97 fallecimientos se número de muertes violentas, debido sobre todo a la terminación de
dice en 32 ocasiones «anciano» o «anciana», es decir, en el 32,9 % las guerras civiles: mientras que de 1330 a 14 79 el 46 % de los no­
de los casos 9. bles de más de quince años morían en combate, sólo lo hacía el 19 %
de 1480 a 1679. La consecuencia es evidente: hay muchos más hom­
bres que llegan a los sesenta años, mientras que la proporción de mu-
 .,
i
380 HISTORIA DE LA VEJEZ EL SIGLO XVI 381

jeres sigue siendo la misma: entre 1330 y 1479, de 100 nacimientos Hollingsworth 11, es en el último cuarto de siglo cuando la diferen­
masculinos sólo quedaban ocho supervivientes que llegaron a los se­ cia se acentúa de forma brutal:
senta años; el número ·sube hasta 15 en los años comprendidos entre
1480 y 1679. Nos encontramos ante un hecho importante, si tene­
EDAD
mos en cuenta que de este medio social se abastece la casi totalidad AL
HOMBRES MUJERES HOMBRES MUJERES

de los dirigentes políticos: la monarquía de los Tudor tendrá a su MORIR NACIDOS ENTRE 1550 Y 1574 NACIDOS ENTRE 1575 Y 1600
(%) (%)
servicio el doble de servidores viejos que los York o los Lancaster.
Mientras que las matanzas de la guerra de las Dos Rosas habían 50-54 años ........................... 12,8 10,2 6,6 10,6
truncado muchas carreras políticas, los nobles del siglo XVI tienen 55-59 años ........................... 6,3' 13,2 7 10,3
la posibilidad de prolongar sus actividades hasta una edad avanza­ 60-64 años ........................... 6,3 5,8 7,1 7,6
65-69 años ........................... 2,5 4,4 5 5,4
da; ahora veremos que eso fue exactamente lo que sucedió. Esta ob­ 70-74 anos ........................... 5,1 4,4 3 2,9
servación es válida, aunque en menor medida, para toda Europa, 75-79 años ........................... 2,5 4,4 3,8 2,4
donde la nobleza, a pesar de las guerras de los Habsburgo y los Va­ 80-84 años ........................... 1,3 o 1,9 0,7
lois y de las guerras de religión, tuvo que padecer menos que en épo­ 85 en adelante ...................... 1,3 o 0,9 17,2 (?)
cas precedentes. Total: 50 años en adelante ... 38,l 42,4 35,3 57,l
Estos mismos estudios ingleses confirman la inversión de la ten­
dencia señalada en Italia: hay más mujeres que alcanzan la vejez,
y viven generalmente más tiempo que los hombres: de 100 nacimien­ El hecho parece, pues, definitivo, y no se modificará hasta nues­
tos femeninos, 19 siguen vivas entre los años 1330 y 1479, y 17 entre tros días: mientras que desde la Antigüedad hasta el siglo XV las mu­
1480 y 1679. La esperanza de vida a la edad de sesenta años, que jeres morían más jóvenes que los hombres, y los ancianos varones
era de diez años para los hombres y de 8,2 para las mujeres entre eran con mucho los más numerosos, en el siglo XVI sucede lo con­
1330 y 1479, pasa a ser respectivamente de 9,2 años y 10,3 años en­ trario, al menos en los medios aristocráticos, en los cuales se mejo­
tre 1480 y 1679: el siglo XVI representa un importante cambio en ran las condiciones de higiene en los partos. No es posible por el mo­
este terreno. De 100 personas nacidas entre 1500 y 1599, quedan: mento hacer extensible este resultado a las capas populares por fal­
ta de suficientes datos. Pero de aquí en adelante es importante este
hecho: una de las novedades del siglo XVI es la relativa prolifera­
Con 70 años: 6,9 entre los hombres y 9 entre las mujeres ción de ancianas en la nobleza.
Con 80 años: 0,6 entre los hombres y 2 entre las mujeres ¿No podemos ver en esto una de las razones del encarnizamiento
Con 85 años: 0,1 entre los hombres y 0,6 entre las mujeres de los hombres de letras contra las viejas y del éxito de la rosa que
Con 90 años: O entre los hombres y O, l entre las mujeres
se marchita? «Cuando seas muy vieja, a la luz de una vela ... » Esta
previsión habría sido una incongruencia antes del siglo XVI, ya que
la amada habría muerto con toda probabilidad antes de los cincuen­
Dicho de otra forma: un hombre de setenta años nacido entre ta años. Si Ronsard puede permitirse escribir este bello poema, se
1500 y 1599 puede esperar vivir todavía 4,9 años por término me­ lo debe sin duda alguna a un cambio demográfico de su época, en
dio, y una mujer 6,8 años. la que se empieza a ver, en efecto, a numerosas ancianas en los cas­
A juzgar por las cifras suministradas por un artículo de T. H. tillos y casas solariegas.
382 HISTORIA DE LA VEJEZ
El fenómeno ha impresionado de forma inconsciente a los con­
temporáneos de las clases privilegiadas, en las que se encuentran pre­
cisamente los poetas y humanistas. Como aumentan con más fre­
cuencia que antes las «feas presumidas», están más sensibilizados
ante los efectos devastadores del tiempo sobre la belleza femenina y
llenos de aprensiones acerca del futuro de su bienamada. Al descu­
brir a la anciana, se ensañan contra el escándalo que supone la fe­
minidad repelente.
Desprecio por la vejez y admiración por los ancianos
Debemos señalar en todos los ambientes la presencia de perso­
nas muy ancianas sin que deje de manifestarse en ello un cierto or­
gullo, que contrasta con las críticas literarias que hemos referido:
«En una capital del departamento de Herefordshire, tuvo lugar un
baile realizado por ocho hombres, la suma de cuyas edades ascen­
día a ochocientos años; algunos tenían tantos años por encima de
cieil como otros tenían por debajo» 12, cuenta Francis Bacon. Y no­
sotros hemos podido ver en un pequeño cementerio del condado de
Essex la tumba de una tal Mary Ellis, a quien una excepcional lon­
gevidad permitió conocer tres siglos; nació en 1490 y murió el 3 de
junio de 1609, a la edad de ciento diecinueve años 13• Benvenuto Ce­
llini habla con orgullo de su abuelo, Andrea, que vivió más de cien
años, y cuando la ocasión se lo permite no deja de mostrarnos con
simpatía la edad de los viejos que conoce: así, por ejemplo, uno de
sus obreros «tenía por tío un bondadoso anciano de más de setenta
años de edad, que era médico y cirujano y que incluso se dedicaba
un poco a la alquimia». En otro lugar señala los setenta y nueve
años del pintor Giuliano Burgiardini. Francis Bacon valora el hecho
de que, según él, de todas las criaturas vivas el hombre sea el que
vive más tiempo, aunque su longevidad se haya reducido en tres
cuartas partes tres generaciones después del diluvio. Piensa también
que esta longevidad aumenta, y que sus contemporáneos viven más
tiempo que sus antepasados de la Antigüedad. Por una parte, «las
edades de las ninfas, de los faunos y de los sátiros, adorados antaño
EL SIGLO XVI 383
de forma supersticiosa, no son más que sueños y fábulas, contrarios
a la filosofia y a la religión», y por otra, los personajes históricos del
antiguo Oriente Medio no han vivido desde luego tanto tiempo como
se dice. Los cien años de Ramsés II son para él una leyenda, y los
faraones no vivirían seguramente más de cuarenta o cuarenta y cin­
co años. Después de Moisés, la duración de la vida humana es apro­
ximadamente de ochenta años, pero sometida a variaciones según el
clima y las ocupaciones de la J:)blación; y él ha podido ver, en Beth­
leem Hospital, a las afueras de Londres, a locos de una edad muy
avanzada.
El orgullo que se siente por su avanzada edad y la admiración
que se profesa a los muy ancianos son, pues, la otra cara de la ac­
titud que el siglo XVI manifiesta hacia la vejez. Llegar a los ochenta
años es una especie de hazaña deportiva. Esta época, que practicó
el culto al héroe, no podía permanecer indiferente a ello. Además,
¿no había vivido Platón, el ídolo, el semidiós, ochenta y un años, y
escrito sus obras más hermosas en el ocaso de la vida? Esto restaba
a los sentimientos de gerontofobia una buena parte de su importan­
cia. ¿Acaso Rafael no dio trabajo a numerosos ancianos en su Es-.
cuela de Atenas? Si por una parte se desprecia fácilmente a los vie­
jos contemporáneos, a todos complace el representar a los antiguos
filósofos con rasgos de ancianos; si se soportan mal los defectos de
los viejos aún vivos, sin embargo uno se siente predispuesto a idea­
lizar a los viejos muertos; la edad, que perjudica al hombre de hoy,
daba prestigio al hombre de hace siglos. Ambigüedad y contradic­
ción son, una vez más, el patrimonio de la naturaleza humana.
¡Y qué diferencia entre las representaciones de ancianos imagi­
narios y los retratos de ancianos auténticos! Así como los primeros
son repelentes, símbolos portadores de las miserias de la vejez, víc­
timas propiciatorias cargadas del odio hacia los defectos y debilida­
des de la vejez, los segundos, por el contrario, son dignos, expresan
la sabiduría y la experiencia de individuos reales con frecuencia no­
tables. Es cierto que el retratista no puede permitirse bajo ningún
concepto que el rostro del que le encarga el cuadro aparezca defor­
mado; debe representarlo de manera que pueda ser reconocido y que
el cuadro sea una obra de arte agradable a la vista de los que la con-
384 HISTORIA DE LA VEJEZ
templen. Pero nada obligaba a Durero, capaz de pintar repulsivos
personajes inventados, a regalar con tantas cualidades a los ancia­
nos reales cuyos retratos realizaba: Michael Wolgenut, su maes­
tro 14, de rostro anguloso y huesudo, dotado con una mirada de una
extraordinaria pureza, de una vida y de una energía intensas; Jéro­
me Holtzschuher, senador de Nüremberg 15, cuya barba y cabellos
blancos apenas atenúan su aspecto enérgico, incluso severo; san Je­
rónimo 16, que en realidad es Rodrigo de Almada, embajador de
Juan 111, meditando ante un cráneo; su misma madre 17, represen­
tada a la edad de sesenta y tres años con mucho realismo y vivaci­
dad en la mirada.
Nada obligaba tampoco a Rafael y a Tiziano a mostrarnos sim­
páticos a los papas del Renacimiento, atenuando la afectación altiva
y la energía arisca de Julio II con un tinte de amargura, y hacién­
donos olvidar las deformaciones del pequeño cuerpo encogido del oc­
togenario Paulo III con un rostro resplandeciente de extrema mali­
cia 18• ¡Y qué grandeza en la austeridad absolutamente puritana de
la serie de los retratos Tudor de la National Portrait Gallery! Gran­
deza en esos hombres vestidos de negro: William Warham, ochenta
y dos años, arzobispo de Canterbury; Hugh Latimer, setenta años;
William Paulet, ochenta y siete años, marqués de Winchester; Wi­
lliam Cecil, setenta y ocho años, tesorero de Isabel I; Nicolas Heath,
setenta y siete años, obispo de Rochester y de Worcester; William
Whitgift, setenta y cuatro años. En todas estas obras, así como en
el San Jerónimo, de Pedro Berruguete 19, el jan Gerritsz, de Jacob de
Amsterdam 20, la Anciana, de Backer 21 y, más tarde, la Pareja de an­
cianos, de Gossaert 22, el artista está cercario al personaje, lo que le
permite captar sus cuálidades. El contraste se da en este caso entre
la oposición a la vejez abstracta y la simpatía hacia los ancianos con­
cretos. A modo de transposición, de enfrentamiento entre realistas
y nominalistas, la vejez es odiosa, pero cada anciano en particular
es digno de estima.
El.SIGW XVI 385
La vejez y el poder político
Por otra parte, numerosos ancianos desempeñaron un papel po­
lítico o militar sobresaliente debido a sus cualidades personales. Los
ejemplos no fa1ta·n:
Entre los militares, Blaise de Monluc (muerto a los setenta y cin­
co años), Andrea Doria (noventa y cuatro años) y su adversario Bar­
barroja (más de ochenta años), Villiers de l'lsle Adam (set�pta
años), Anne de Montmorency (setenta y cuatro años).
Entre los jefes de Estado, Isabel (muerta a los setenta años), So­
limán (setenta y dos aüos), Bajazet 11 (sesenta y cinco años), Enri­
que, rey de Portugal (sesenta y ocho años), el emperador Federi­
co III (setenta y ocho años), Federico I de Dinamarca (sesenta y dos
años), Federico 11, el elector palatino (setenta y cuatro años), su su­
cesor Federico III (sesenta y un años), su homónimo Federico III de
Sajonia (sesenta y dos años), Segismundo I de Polonia (ochenta y
un años), Segismundo III (sesenta y seis años), Iván III (sesenta y
cinco años), Cosme de Médicis (setenta y cinco años), Felipe el Bue­
no (setenta y un años), y la serie de los dux de Venecia con, entre
otros, Tommaso Mocenigo (ochenta años), Francesco Foscari
(ochenta y cuatro años), Pietro Mocenigo (setenta años), Giovanni
Mocenigo (setenta y siete años), Agostino Barbarigo (ochenta y dos
años), Andrca Gritti (ochenta y tres años), Alvise Mocenigo (seten­
ta años).
Entre los papas, Martín V (sesenta y tres años), Calixto 111
(ochenta años), Eugenio IV (sesenta y cuatro años), Sixto IV (seten­
ta años), Alejandro VI (setenta y dos años), Pío III (sesenta y cua­
tro años),Julio 11 (setenta años), Adriano VI (sesenta y cuatro años),
Paulo 111 (ochenta y un años), Julio III (sesenta y ocho años), Pau­
lo IV (ochenta y tres años), Pío IV (sesenta y seis años), Pío V (se­
senta y ocho años), Gregorio XIII (ochenta y tres años), Sixto V, Ur­
bano VII (sesenta y nueve años), Inocencio IX (setenta y dos años),
Clemente VIII (sesenta y nueve años), León XI (setenta años).
Entre los consejeros reales, el cardenal Gattinara (sesenta y cin­
co años), Nicolás de Granvela (sesenta y cuatro años), Hurtado de
Mendoza (setenta y dos años), Antoine Duprat (setenta y dos años),
386 HISTORIA DE LA VEJEZ EL SIGLO XVI 387

Michel de !'Hospital (sesenta y ocho años), Cheverny (setenta y un FUNCIONES

NúM. EDAD MEDIA

años), Olivier de Serres (ochenta años), el presidente Jeannin CARGOS

DE
CASOS ALA TOMA A LA AL
(ochenta y dos años), Bn1lart de Sillery (ochenta años), Achille du DE POSESIÓN RENUNCIA FALLECIMIENTO

Harlay (ochenta y tres años), Claude de l'Aubespine (sesenta y sie­ Chambelán .............. 6 58 a. 64 a., 9 m. 68 a., 9 m.
te años), el canciller Pomponne de Bellievre (setenta y ocho años), Canciller .................. 12 54 a., 1 m. 60 a., 2 m. 67 a.
Duplessis Mornay (setenta y cuatro años), Sully (ochenta y un años), Tesorero ................... 4 53 a., 3 m. 71 a. 74 a.
el tesorero William Cecil (setenta y ocho años), Thomas Howard Mariscal ................... 6 53 a., 1 m. 62 a., 1 m. 63 a., 4 m.
(ochenta y un años), su hijo y homónimo (ochenta y un años), el Tesorero de la Casa "
Real ....................... 4 51 a., 6 m. 61 a., 3 m. 71 a., 3 m.
canciller John Gage (setenta y siete años), el chambelán William Oficial del Sello
Paulet (ochenta y siete años). Privado .................. 10 51 a., 4 m. 59 a., 2 m. 64 a., 5 m.
La lista no es de ningún modo exhaustiva. Es verdad que estos Administrador de la
personajes no han sido viejos siempre, y es importante conocer el pe­ Casa Real ............... 11 49 a., 3 m. 54 a., 4 m. 65 a., 8 m.
ríodo de su vida durante el cual han ejercido sus funciones. Pues si Almirante ................. 9 47 a., 4 m. 51 a., 5 m. 60 a., 6 m.
Mayordomo de la
bien la mayor parte de ellos han permanecido activos hasta el final Casa Real ............... 3 46 a., 6 m. 55 a. 62 a.
de su vida, algunos han abandonado la vida política y han vivido }Jaste; of the ;olls ....... 14 42 a., uo m. 48 a. i::.t:
..JU a., fl
J m.
sus últimos años retirados. Sully, por ejemplo, fue destituido de su Secretario del Rey .... 16 40 a., 5 m. 48 a., 4 m. 63 a., 5 m.
cargo en 1611, cuando contaba cincuenta y un años. En cambio, so­
beranos, papas y dux, normalmente titulares vitalicios, permanecen
La administración de los Tudor está, por tanto, en manos de per­
casi siempre ejerciendo su función hasta el final. Pero es preferible,
sonas experimentadas, tanto más ancianas cuanto más importante
si se puede, hacer una aproximación estadística. Hay un medio que
es el cargo: los empleos más importantes no se alcanzan antes de los
se presia bien a ello, el de los consejeros reales, particularmente en
cincuenta años, pero dificilmente se continúa siendo titular hasta la
Inglaterra, donde las instituciones monárquicas, que están bien de­
muerte. La cumbre de la carrera es la tesorería, que con frecuencia
finidas, permiten elaborar listas de titulares de las distintas funcio­
se mantiene hasta pasados los setenta años. Thomas Howard fue ti­
nes. El estudio de la carrera de estos personajes, realizado con la ayu­
tular de ella durante veintiún años, de los cincuenta y ocho a los se­
da del inestimable Dictionary ofNational Biography, nos da la respues­
tenta y nueve, y murió tres años después de su renuncia, en 1524.
ta a la siguiente pregunta: ¿a qué edad escogían los Tudor a sus con­
Los cambios de reinado apenas provocan trastornos, aunque inclu­
sejeros? El cuadro siguiente, realizado con 100 titulares de los más
so vayan acompañados de cambios religiosos. Los nuevos monarcas
altos cargos de la administración inglesa entre los años 1485 y 1558,
mantienen a los viejos consejeros, ya que son indispensables por su
indica la media de edad de la toma de posesión, de renuncia y de
conocimiento de los asuntos de Estado. Sólo los cambios de humor
fallecimiento:
de Enrique VIII interrumpieron algunas carreras, como la del Can­
ciller Tomás Moro, ejecutado a los cincuenta y siete años, en 1535.
El mejor ejemplo de esta continuidad es William Paulet, primer
marqués de Winchester, que atravesó sin dificultad los reinados de
Enrique VIII, Eduardo VI, María Tudor e Isabel, respetado por todos
por su sabiduría y experiencia. Nacido en 1485, a los veintisiete
 388 HISTORIA DE LA VEJEZ
años es ya sheriff de Hampshire, miembro del consejo privado en
1525, a los cuarenta años, administrador de la casa real en 1532 (cua­
renta y siete años), después embajador en Francia y encargado de
diversas misiones, tesorero de la casa real de 1537 a 1539 (de los cin­
cuenta y dos a los cincuenta y cuatro años), chambelán en 1543 (cin­
cuenta y ocho años), ministro de la casa real de 1545 a 1550 (de se­
senta a sesenta y cinco años). Apreciado por todos por su gran dis­
creción, es nombrado mie�bro del consejo de regencia en el testa­
mento de Enrique VIII. Llega a ser tesorero en 1550, y permanece
en el cargo durante veintidós años, hasta su muerte a los sesenta y
siete años. María Tudor lo confirma en todas sus funciones y le con­
fía el sello privado en 1556, aunque se manifestó contrario al matri­
monio español. Bajo el reinado de Isabel, fue además presidente de
la cámara de los Lores, de 1559 a 1566. Un magnífico retrato de la
National Portrait Gallery nos lo muestra a los ochenta y cinco años
como un digno anciano, del que parece ser que había dicho la reina
Isabel: «Si mi tesorero fuera un hombre joven, me casaría con él an­
tes que con cualquier otro de Inglaterra.» Halagador cumplido al
proceder de una joven reina de veintisiete años. En el momento de
su muerte, William Paulet tenía ciento tres hijos y nietos.
Decano de los servidores de la monarquía de los Tudor, Wílliam
Paulet no es, sin embargo, un ejemplo aislado. Aunque sí menos bri­
llante, la carrera de Thomas Howard no fue menos notable; tesore­
ro de los cincuenta y ocho a los setenta y nueve años, lord mariscal
de los sesenta y siete a los ochenta y un años, y lord almirante de
los setenta a los ochenta y un años; su hijo y homónimo (1473-1554)
fue lord mariscal de los sesenta a los sesenta y cuatro años, y teso­
rero de los cuarenta y nueve a los setenta y cuatro años. John Gage
(1479-1556) fue administrador de la casa real de los sesenta y uno
a los sesenta y ocho años, y chambelán de los setenta y cuatro a los
setenta y siete años. William Warham (1450-1532), que murió sien­
do arzopispo de Canterbury a los ochenta y dos años, fue también
canciller de los cincuenta y cuatro a los sesenta y cinco años. En la
National Portrait Gallery se encuentra igualmente un retrato suyo
que lo representa a los setenta y siete años, y un poco más lejos está
el de Lord Burghley (1520-1598), tesorero de Isabel durante veinti-
El SIGLO XVI 389
séis años, de los cincuenta y dos a los setenta y ocho años. Fue pin­
tado por Marcus Gheeraerts eljoven cuando William Cecil tenía se­
tenta años, y es un magnífico testimonio del poder de hecho que te­
nían los ancianos en Inglaterra en el siglo XVI. La monarquía de
los Tudor confió como ninguna otra en la edad y la experiencia, otor­
gando los cargos más importantes a hombres ancianos pero en ple­
na posesión de sus facultades.
La presencia de los ancianos es en efecto menos frecuente entre
los grandes servidores del Estado en la dinastía de los Valois. El
más notable fue sin duda Antaine Duprat. Primer presidente del Par­
lamento de París en 1508, a los cuarenta y cinco años, canciller du�
rante veinte años, de los cincuenta y dos a los setenta y dos años
(1515-1535), era además cardenal desde 1527. Uno de sus sacerdo­
tes, Michel de !'Hospital, ocupó la cancillería de los cincuenta y cin­
co a los sesenta y ocho años (1560-15 73). Pero fue el primer Bar­
bón, Enrique IV, el que más confianza depositó en los viejos. En
1590 volvía a tomar a su servicio al viejo canciller Hurault de Che­
verny, que había caído en desgracia bajo el reinado de Enrique 111;
en 1599 recurría a un viejo gentilhombre calvinista de Vivarais, Oli­
vier de Serres (1539-1619), para pedirle consejos sobre agricultura;
el mismo año reemplazaba a su canciller de sesenta y nueve años
que había muerto, por uno de setenta, Pomponne de Bellievre, que
permanecería en el cargo hasta los setenta y ocho años, en 1607. Su
sucesor, Bn1lart de Sillery (1544-1624), tenía sesenta y tres años, y
viviría hasta los ochenta. El secretario de Estado Nicolás de Neuf­
ville de Villeroy iba a ocupar su puesto durante veintidós años, de
los cincuenta y cuatro a los setenta y seis años (1594-1616). El pre­
sidentejeannin (1540-1622) desempeñaba un papel fundamental en
el Consejo de Estado, y Achille de Harlay, conde de Beaumont, que
murió en 1619 a los ochenta y tres años, era uno de los hombres
más escuchados por el rey.
¿Existió acaso una «política de los vejetes», más prudente y me­
nos arriesgada que la de los hombres jóvenes? ¿Se comportan con
comedimiento los ancianos que gobiernan? Nada permite afirmarlo.
Es cierto que Michel de ]'Hospital jugaba la carta de los «políti­
cos», pero jóvenes y viejos se repartían por igual entre los extremis-
390 HISTORIA DE LA VEJEZ EL SIGLO XVI 391

tas y los moderados: Anne de Montmorency y Blaise de Monluc, cruzada, y murió a los ochenta y un años; Paulo IV (1555-1559),
muertos a los setenta y cuatro y !os setenta y cinco años respectiva­ que luchó contra los abusos eclesiásticos, fue elegido a los setenta y
mente, se opusieron hasta el final a todo compromiso. En 1609-1610, nueve años y falleció a los ochenta y tres años. Las estatuas de estos
el <�oven» Sully (cincuenta años) induce al rey para que intervenga dos últimos pontífices, realizadas por Guglielmo Della Porta (Vati­
de forma activa en Europa, en tanto que Villeroy. (sesenta y ocho cano) y Giacomo de Cassignola (Santa María in Araceli), nos pre­
años) aconseja la prudencia, pero aparte de que no fue escuchado, senta a dos nobles ancianos de larga barba, de rostro digno y pen­
su ejemplo no basta para afirmar que la edad influye en la política sativo el primero, ascético el segundo. Gregorio XIII (1572-1585),
y la orienta a la moderación. cuyo pontificado ejerció de los setenta a los ochenta y tres años, co­
El mundo mediterráneo ofrece también numerosos ejemplos. Los menzó a hacer aplicar los decretos de Trento, y su sucesor Sixto V
dux de Venecia utilizan a diplomáticos ancianos para las misiones (1585-1590), papa de los sesenta y cinco a los setenta años, realizó
más delicadas: en 1540, Tomaso Contarini, de ochenta y ocho años, una importante obra legislativa.
es enviado ante el sultán Solimán el Magnífico; la Serenísima tuvo,
ya lo hemos visto, sus viejos condotieros, como Colleone, que libró
LOS PAPAS DEL SIGLO XVI
por ella su último combate a los sesenta y siete años; su pintor no­
TRAMOS
nagenario, Tiziano; sus comerciantes octogenarios, como Francesco DE EDAD (AÑOS)
NúMERODE
PAPAS ELEGIDOS
NúMERODE
PAPAS FALLECIDOS
Balbi. El septuagenario Andrea Doria rivalizaba en el mar con el oc­
togenario Barbarroja; en tierra, el temible ejército turco entraba en 30-39 .......................... l o
40-49 .......................... l l
campaña al este de Hungría, en 1565, al mando de un sultán de se­
50-59 .......................... 3 3
tenta y un años, Solimán, y de un general en jefe de setenta años, 60-69 .......................... 9 7
Mustafá Pacha. En su encierro del Escorial, Felipe II meditaba su 70-79 .......................... 4 9
desquite contra el Infiel mientras escuchaba los consejos del septua­ 80-89 .......................... O 3
genario Hurtado de Mendoza (1503-1575), después de Antonio de
Granvela (1517-1586), mientras que el historiógrafo real Marineo Sí­
culo se rompía el brazo cuando recorría los campos de batalla espa­
ñoles a los setenta años, y moría a los ochenta y nueve años, sin ha­
ber dejado de escribir. Finalmente, en Roma los papas no rejuvene­ Los conflictos generacionales: ¿espejismo o realidad?
cen. Su media de edad no ha sido incluso nunca tan elevada. De los
dieciocho pontífices elegidos entre 1503 y 1605, trece tenían más de La avanzada edad de los sucesores de san Pedro condujo a al­
sesenta años al tomar posesión de su cargo, y cuatro más de setenta gunos historiadores a plantear el problema de la Reforma en térmi­
años. nos de conflicto entre generaciones. Ciertamente no se puede redu­
Media de edad en el momento de la elección: sesenta y un años cir el cisma protestante a este aspecto relativamente secundario. Pero
y ocho meses; al fallecimiento: sesenta y siete años y dos meses. Los si consideramos detenidamente la edad de los primeros protagonis­
más ancianos fueron incluso los más activos, cualquiera que fuese tas de la crisis, podemos preguntarnos indiscutiblemente qué parti­
la naturaleza de sus actividades: Julio 11 (1503-1513), papa de los cipación tuvo la juventud en las ideas arriesgadas que provocaron
sesenta a los setenta años; Paulo III (1534-1549), que convocó el la ruptura con Roma y cuál fue la de la vejez en el rechazo católico
concilio de Trento, restableció la Inquisición, intentó promover la a plantearse reformas profundas. «El problema de las generaciones
392 HISTORIA DE U VEJEZ
contribuyó también a endurecer y acelerar el desarrollo de los acon­
tecimientos. Los jóvenes estaban por Lutero, los ancianos por la tra­
dición», escribe Hermimn Tüchle 23•
Sorprende en efecto comprobar la homogeneidad de edad de los
primeros grandes reformadores. Lutero tiene treinta y cuatro años
en 1517, cuando publica en Wittemberg las noventa y cinco tesis, y
se gana la adhesión de hombres de su generación: Karlstadt, su co­
lega de universidad, tiene treinta y siete años, Franz von Sickingen,
que estará al mando de la caballería alemana, treinta 'y seis años,
Ecolampadio, hombre de compromiso, treinta y cinco años, Zwin­
glio, que promove_rá su propio movimiento en Berna, treinta y tres
años. También arrastra tras sí a mentes jóvenes y brillantes: Ulrich
von Hutten, humanista de veintinueve años, Thomas Müntzer, que
dirigirá a los campesinos rebelados, de veintiocho años, Martín Bu­
cer, el dominico de Sélestat, de veintiséis años, Philippe Melanch­
ton, profesor de la universidad de Tubinga, de veinte años, Johan­
nes Brenz, futuro reformador del ducado de Wurtemberg, de diecio­
cho años. En efecto, la Reforma parece ser en sus comienzos sólo un
movimiento de jóvenes fogosos, el mayor de los cuales tan sólo tenía
treinta y siete años. Por el contrario, los adversarios que desde el
principio escogen la tradición tienen generalmente más de cincuen­
ta años: los dominicos Prieras y Hochstraten, el franciscano Tho­
mas Murner, los capellanes del duque de Sajonia, Jérome Emser y
Cochlaus.
Sin embargo, no se debe generalizar partiendo sólo de estos ca­
sos. Como ya hemos podido comprobar, las ideas nuevas --que por
otra parte nunca son completamente nuevas- han sido con frecuen­
cia difundidas a lo largo de la historia por hombres entrados en años.
Por otra parte, volviendo al caso que nos ocupa, no hay que olvidar
que el teólogo que luchó más encarnizadamente y que fue el más ac­
tivo defensor del papado, Johann Eck, tenía tres años menos que Lu­
tero, y que el papa de 1517, León X era el más joven que la Iglesia
conociera en dos siglos y medio: tenía entonces cuarenta y dos años.
Finalmente, encontramos en ambos lados personajes de edades muy
heterogéneas: en el bando de Roma, ¿cuántos jóvenes obispos, co­
mendatarios o no? Mientras que en el bando de la Reforma, Calvi-
EL SIGLO XV/ 393
no recurría a los ancianos para formar su consistorio ginebrino cuyo
fin era vigilar la vida religiosa.
Si bien parece que la edad no tiene una influencia decisiva en
las actitudes religiosas y filosóficas, sin embargo desempeña siempre
un importante papel en los conflictos políticos que agitan constan­
temente los pequeños Estados italianos, especialmente Florencia.
Aquí surgen constantemente panfletos y tratados a favor o en con­
tra de los viejos, como ya hemos visto. Y los acontecimientos inter­
nos de la República tenían impreso siempre el sello de las disputas
entre las generaciones. Los Médicis, de nuevo en el poder de 1512
a 1527, gobiernan rodeados de un círculo de amigos y partidarios
compuesto por jóvenes: Lorenzo, nieto del Magnífico, está al mando
de la ciudad de los veintiún a los veintisiete años (1513-1519), su
hijo Alejandro lo estará de los trece a los diecisiete años (1523-1527),
acompañado por su joven tío Hipólito. La oposición está dirigida
por los viejos, de las familias Albizzi, Vettori, Valori y Rucellai, y
estos últimos son incluso instigadores de un complot en 1522. El fra­
caso de esta conspiración inspiró al joven Niccolo Martelli un me­
morándum que envió a los Médicis, en el que les indicaba una vez
más que la división más importante que se daba en la sociedad era
la creada entre jóvenes y viejos, y les enumeraba las categorías de
viejos que había que vigilar.
Los acontecimientos de 1527-1530 iban a avivar el conflicto. Los
Médicis perdían el poder en 1527; de él se apoderaban los republi­
canos y elegían como gonfalonero a un feroz enemigo de los jóvenes,
Niccolo Capponi; era el desquite de los viejos. Sin embargo, al año
siguiente estos últimos tienen que aceptar rebajar a veinticuatro años
la edad mínima para poder participar en el Gran Consejo, y Donato
Gianotti, que forma parte del gobierno, es favorable a la idea de con­
fiar algunas responsabilidades a los jóvenes. Afirma que no existe
una oposición absoluta entre jóvenes y viejos, y·que la barrera psi­
cológica no es insalvable; el orden social existente debería ser cam­
biado a fin de permitir participar a los jóvenes en la vida política y
poder ayudarles de esa forma a adquirir experiencia. Habría que ins­
taurar un nuevo orden, en el cual «los jovenes se esforzarían por ser
viejos antes de ser jóvenes» 24. El gobierno acepta en 1528, en parte
394 HISTORIA DE LA VEJEZ
por influencia de Gianotti, la formación de una milicia de jóvenes,
que se cubrirá de gloria durante el asedio de 1529-1530, mientras
que los viejos están dispuestos al pacto y a la rendición 25.
Existe por tanto en el siglo XVI un claro desfase entre el discur­
so sobre la vejez y la acritud real que se adopta con los ancianos.
Los casos de oposición a éstos, como los de la vida política floren­
tina, fueron escasos y limitados a los pequeños Estados de gobierno
republicano, en tanto que las monarquías se servíar con mucha
frecuencia de la experiencia de consejeros ancianos. En todos los
terrenos existieron ancianos que desempeñaron un importante pa­
pel. El siglo XVI no conoció una especial supremacía de la geronto­
cracia con respecto a los períodos precedentes, pero depositó a me­
nudo su confianza en los ancianos; y en cuanto a las ancianas, su
falta de amor por ellas se manifestó casi solamente en la literatura.
La actitud teórica del humanista y del cortesano con respecto a la
vejez no es más que una fachada; fachada resplandeciente por el ta­
lento de los que la exponen, pero tras la cual la actitud concreta ha­
cia los ancianos estaba impregnada de más simpatía que sarcasmo.
El Renacimiento asistió al desarrollo de los lazos afectivos entre
abuelos y nietos. Si la aceleración de la historia puede abrir una fosa
entre padres e hijos, puede también acercar a las generaciones más
separadas: «Y es que el tiempo de los abuelos está tejido con otro
hilo; evoca el irisado temblor de las antiguas estampas de los cuen­
tos, tiempo maternal, tiempo de las abuelas, de mujeres tan carga­
das de años que tal vez han podido librarse de las horas, mientras
que el padre es el obrero del tiempo» 26• También Benvenuto Cellini
nos cuenta lo mucho que su abuelo amaba a los nietos y jugaba con
ellos; cuando era pequeño, el pequeño Benvenuto cogió un escor­
pión mientras jugaba: «Mi abuelo casi murió del susto de tanto como
me quería. » Y quienes, como el temible Blaise de Monluc, a sus
setenta años, lamentan no haber mostrado suficiente cariño a sus hi­
jos, haber mantenido con ellos una actitud huraña y un «rostro in­
expresivo» 27• En el siglo XVI existió más simpatía real entre las ge­
neraciones de lo que la literatura nos permitiría imaginar. Pero no se
hacía alarde de ella; tendremos que esperar hasta el prerromanti­
cismo para ver manifestaciones de ternura hacia el anciano venerable.
Conclusión
«Toda sociedad tiende a vivir, a sobrevivir; exalta el vigor y la fe­
cundidad ligadas a la juventud; rechaza el deterioro y la esterilidad
de la vejez» 1• Esta afirmación de Simone de Beauvoir se confirma
especialmente en las sociedades antiguas que hemos estudiado. Se
impone en efecto, dejando aparte los casos particulares, una impre­
sión general de pesimismo y hostilidad con respecto a la vejez. A pe­
sar de los distintos defensores con que nos hemos encontrado, es evi­
dente que la juventud fue preferida siempre y en todas partes a la
vejez. Desde los comienzos de la historia, los viejos echan de menos
su juventud y los jóvenes temen la llegada de la vejez: La vejez es,
para la cultura occidental, un mal, una imperfección, una edad tris­
te que prepara la llegada de la muerte. Incluso esta última es con­
siderada a menudo con más simpatía que la decrepitud, ya que sig­
nifica liberación. El pensamiento cristiano se ha dedicado siempre a
reconciliar y familiarizar a los creyentes con la muerte, paso hacia
la vida eterna. El pensamiento pagano y neopagano prefiere el sui­
cidio a la vejez. Se trata de un hecho indiscutible, que sería inútil
querer camuflar tras algunos ejemplos de vejez apacible y «dicho­
sa». Dichosa tal vez desde fuera, pero muy amarga para el que la
vive. La fuente de juventud ha sido siempre la más loca esperanza
del hombre occidental.
La situación vívida por los viejos muestra la ambigüedad de la
condición humana mucho más que las demás etapas de la vida. Aun-
 i
1
396 HISTORIA DE LA VEJEZ
que viven todavía en este mundo, se les considera como seres que
ya no forman parte de él. Les están prohibidos los comportamien­
tos, actividades y distracciones de los jóvenes; e l único papel que les
está permitido es inhumano: una sensatez sin desfallecimiento, erro­
res ni debilidad. El anciano tiene que ser un santo para que le acep­
ten. Condenado a ser venerado u odiado, ya no tien e derecho a co­
meter el mínimo error, él que tanta experiencia tiene; ya no puede
sucumbir al menor deseo carnal, él, tan consumido y arrugado como
está; tiene que ser perfecto, a riesgo, si no lo es, de ser considerado
repugnante y chocho. «Si los ancianos manifiestan los mismos de­
1
seos, los mismos sentimientos y las mismas reivindicaciones que los
jóvenes, escandalizan; el amor y los celos parecen en ellos odiosos o
ridículos, la sexualidad repugnante, la violencia irrisoria. Deben dar
ejemplo de todas las virtudes. Se les exige ante todo serenidad; se
asegura que la poseen, lo cual permite desentenderse de su desgra­
cia. La imagen sublimada que se les ofrece de ellos mismJs es la del
Sabio rodeado de una aureola de cabellos blancos, rico en experien­
cia y venerable, dominando desde muy alto la condición humana;
si se apartan de ella caen en desgracia: la imagen opuesta a la pri­
mera es la del viejo loco que chochea y dice extravagancias y del
que se burlan los niños. De todas formas, bien por su virtud, bien
por su vileza, están fuera de la humanidad» 2.
Nos hallamos sin duda ante un razonamiento fundamental. cual­
quiera que haya sido la evolución de las distintas sociedades surgi­
das desde la Antigüedad al Renacimiento, éstas siguen basadas fun­
damentalmente en la fuerza fisica, en el vigor corporal; por tanto,
las condiciones son a priori desfavorables a la vejez. Pero en el in­
terior de este marco aparecen pequeñas variaciones que contribu­
yen a mejorar o deteriorar local y temporalmente la situación de los
viejos. Sería inútil, desde luego, buscar una evolución similar desde
el antiguo Egipto hasta el Renacimiento a través de regiones y civi­
lizaciones tan diferentes. Pese a que las sociedades que hemos estu­
diado a lo largo de esta obra son en cierta medida herederas las unas
de las otras, no existe en ningún caso una continuidad absoluta en­
tre ellas. La marcha de la historia no es ni hipérbola ni parábola,
es arabesco caprichoso que escapa a cualquier control del cerebro
CONCLUSION 397
humano. �-Dd,hción de los incian�s está hecha,,co� varios,�l­
ponentes que _no e�?,hfcionan necesanam�n;!� �? el rmsmqsen�
y una
m����!1-! :��E':�:1�.��j'��llf_a.�?Ill:e�
e
.
ª···�.up, .�­
a
terjqro��tro. Nunca se han llegado a Juntar todas las cond1C10U,ijf
ihvorabldi
¿Cuáles son estos distintos factores que entran en juego para de­
finir el estatuto social del anciano? El primero es, sin duda,�-
,, gili�JI�i.�. De donde se deduce que la condición de los viejos será
'pe�r er{ las sociedades menos civilizadas, las más anárquicas, basa­
das en la ley del más fuerte, como por ejemplo en el mundo mero­
vingio y en la alta Edad Media en general. Por el contrario, las so­
ciedades más estructuradas, donde el Estado y la ley tienen más au­
toridad para hacer respetar el orden, protegerán más a los débiles
de los ataques físicos de los fuertes; éste será el caso de Roma y de
las monarquías absolutas del siglo XVI.
El segundo factor que entra a formar parte del estatuto social de
la vejez es el conocimien_to y la experiencia que se derivan de la d�­
ración
.,,,-"-" .... ,... - ............ ' . .,
serán, pues, las que se basan en la trad1C1on oral y en la costumbre. .
de Íav[cta: t;;s��rvílizacfones"ínas favora6les a los ancianos
en ellas los ancianos desempeñaron el papel de vínculos entre las ge­
neraciones y el de memoria colectiva; a ellos se �urrirá en las ve­
ladas y los procesos; será lo que suceda en ·precia)y sobre todo en
la Edad Media. Por el contrario, el avance de"la escritura, de los ar­
chivos, de las leyes escritas les será desfavorable; su conocimiento
de las costumbres �e convertirá en algo inútil. El liro·�eso fue
_
un tiempo el enemigo del anciano. A este respecto, �orna.)' el Re­
nacimiento le resultaron nefastos. Estas civilizaciones'1egalistas tu­
vieron menos necesidad de la experiencia tradicional de los ancia­
nos. A esto hay que añadir que }�relativa aceleración de la historia
que tuvo lugar en el Renacimilnfo.spntribuyó a relegarlos a la ca­
tegoría de lo viejo, de lo-�ad,J d_<fugc!.�-
Harvey C. Lehman expresaba de la siguiente manera las carac­
terísticas positivas y negativas de la vejez con respecto a la evolu­
ción cultural: «Cualesquiera que sean las causas de la ascensión y
de la decadencia, está claro que el genio no funciona de la misma
manera a lo largo de la edad adulta. La creatividad aumenta rela-

398 HISTORIA DE LA VEJEZ
tiyamente deprisa para alcanzar un máximo que s,e, sit.úa general­
mente entre los treinta y los cuarenta años, y después disminuye len­
tamente. Desde que llega a la madurez, el hombre se ve enfrentado
a la paradoja de la vejez que puede expresarse en términos de trans­
ferencia positiva y negativa. Las personas entradas en años tienen
probablemente una transferencia más importante que los jóvenes,
positiva y negativa al mismo tiempo. El resultado de la transferen­
cia positiva es que los viejos tienen en general una sabiduría y una
erudición mayores. Es una ventaja incalculable. Pero cuando la si­
tuación exige una nueva visión de las cosas, la adquisición de téc­
nicas nuevas o incluso un nuevo vocabulario, los ancianos parecen
estereotipados y paralizados. Para poder aprender lo nuevo tienen
que desprenderse con frecuencia de lo viejo, lo que resulta doble­
mente dificil de aprender sin tener que olvidar. Pero cuando la si­
tuación pide una acumulación de saber, entonces los viejos encuen­
tran de nuevo la ventaja que tienen sobre los jóvenes. » 3.
Tercer factor: la alteración de los,,n;�gg�JI§i<::Q§; Las sociedades
que practican el citltoa�iabeTféia-��rporal, tienden a menospreciar
la vejez; esto fue especialmente evidente en Grecia y d�rante el R,e­
nacimiento. Por el contrario, las sociedades regiaaspor un. ídeal ·es­
iltico m�abstracto y más simbólico sentirán menos repulsa por los
rostros surcados de arrugas, pues dirigen su mirada hacia una be­
lleza espiritual que está más allá de lo visible; será lo que sucede so­
bre todo en la Edad Media.
La edad hace·aumeritar también el parentesco, ya que aparecen
las nuevas generaciones y las alianzas matrimoniales. Las civiliza­
ciones que conocieron la familia amplia y patriarcal, que se hacía
cargo de los miembros que ya eran incapaces de trabajar, ayudaron
más a los viejos. Esto sucedió generalmente en las épocas más re­
motas, situadas en el origen de una civilización nueva, o también du­
rante los períodos de crisis: Grecia arcaica, comienzos de la Repú­
blica romana, baja Edad Media. Por el contrario, los períodos de
equilibrio relativo, que asistieron por lo general a la descomposición
del grupo y al repliegue sobre la familia conyugal -Grecia clásica,
Roma Imperial, alta Edad Media, Renacimiento--, tuvieron ten­
dencia a abandonar a sus ancianos.
CONCLUSJON 399
Podemos considerar también la vejez como la edad de la acumu­
lación de riquezas, que garantizan seguridad material y prestigio a
los ancianos de las clases dominantes. Las sociedades en las que la
riqueza mobiliaria, esencialmente individual, desempeña un papel
importante permitieron de esta forma que muchos ancianos tuvie­
ran acceso a un estatus superior, en los medios mercantiles y finan­
cieros de Roma, de finales de la Edad Media y del Renacimiento.
Pero esta concentración de riquezas en manos de los viejos tuvo como
consecuencia el nacimiento de unos celos impacientes y a veces ren­
corosos de los jóvenes. Por el contrario, el predominio de la propie­
dad de bienes raíces perteneciente al grupo familiar, es menos favo­
rable al dominio de los ancianos.
De una forma general, los períodos llamados «de transición» co­
nocieron un clima menos desfavorable a los viejos que los períodos
de estabilidad, llamados tclás1cos». Los tiempos de cambios profun­
dos, liberados de los prejuicios y de las estructuras rígidas que ca­
racterizan a los tiempos de equilibrio, están más abiertos a la diver­
sidad de los talentos, más receptivos a la diferencia, menos cargados
de tabús estéticos, morales o sociales. Se trata, sin duda, de perío­
dos dificiles,para todos, pero el anciano se ve en ellos menos recha­
zado; pues la precariedad es patrimonio común de todas las edades:
el mundo helenístico, el tiempo de las invasiones germánicas y la
baja Edad Media fueron menos duros para los viejos que la Grecia
y la Roma clásicas o el Renacimiento.
A esto hay que añadir que la atmósfera general con respecto a
los viejos adquiere en cada época un tono particular en cada grupo
social. Siempre ha sido preferible ser viejo y rico que viejo y pobre.
A lo mínimo que se puede aspirar en este último caso es a la cari­
dad. La dependencia de los demás es absoluta. �n resumen, no hub
nunca una edad de oro de la vejez, sin() tma eyoiucioiic'ao
ted de los cambios de valor no'st��;onizados en las civffizaci�n rl
La noción de retiro es inexistente en todos estos períodos anti-
guos, excepto para algunos casos privilegiados. Lo que nos lleva de
hecho a distinguir dos categorías de viejos: los viejos activos, que
continúan ejerciendo un oficio a pesar de su edad y a quienes sus
contemporáneos incluyen en la masa de los adultos, y los viejos inac-
400 HISTORIA DE LA VEJEZ

tivos, obligados al reposo a causa de la decrepitud y a quienes las NOTAS

fuentes clasifican entre los impedidos y enfermos. De esta manera se
pierde a lo lejos y desaparece la vejez. Aquí reside la principal difi­
cultad y de aquí provienen también la debilidad y las desgracias de
los ancianos de antaño: en sociedades todavía muy compartidas,
donde el estatus de una persona, su pertenencia a un grupo, es la
única garantía de aspirar a un reconocimiento social, donde el indi­
viduo aislado no puede subsistir, el viejo no es reconocido en su es­
pecificidad. Por tanto, no tiene ningún derecho y se encuentra com­
pletamente a merced de su entorno. �n definitiva, es el medio social"·
el ·ue crea la'ifüá ·eij,delos· vje'os a:. artir de las hormas·· ·fos-ideaf'
' es nos de la e �: ca
p ?a advilíz ad """·,tiene su propio modelo de a�cia�o.y juzg! Y ... •·· INTRODUCCIÓN
. .
fos vre qs ·con ·refer .· · · ro·. uan(:(J más.ideafIT<l'.tl6"-:esta �
! �o'· ftf�!!'!�!!!'������-�.,�!Mi-• y mhfüfras rki sé invi9f
m 1 Ladislas ROBERT: «Biologie du vieillissement», Communications n.º 37, 1983, p.
)°
i 17.
ta
� el··procéso, el ancano no estará verda , ' a en e m , 1:16�1
gruJ?<?, P�e.s .todas las descripciones �ue hemos enc?ntrado eran én 2 Edgar MORIN: «Vieillissement des théories et théorie du vieillissement»,
_,\,"

Communications, ibid., p. 206.

realidad JUICIOS de valor, en los que siempre aparec1a el buen o mal
anciano más o menos conforme al ideal preestablecido. Cuando las
sociedades partan de la realidad, de la vejez vivida, en lugar de par­
tir de un modelo abstracto, se dará un paso muy importante. Para
ello habrá que esperar el advenimiento de las ciencias sociales, de
la psicología y de la medicina geriátrica. Estudiar a los viejos y adap­
tar la sociedad a sus necesidades, y no a la inversa. Reconocer que
la persona anciana tiene necesidades, incluidas las necesidades fisi­
cas, y permitirle que las satisfaga, más que decretar que el anciano
es un sabio y querer obligarle a que lo sea.
3 G. CALOT y j.-C. CHESNAIS: la Situation démographique de la France: diagnostic et
perspectives, Rapport au Conseil Central de Planification, mars 1979, París, Cahiers
de l'INED, 1980.
4 Simone de BEAUVOIR: La Vieillesse, Gallimard, 1970, p. 97 {Edhasa, 1983).
5 El n.º 37 de la revista Communications, de 1983, titulado «Le continent gris»,
reúne diversos estudios sobre la vejez, procedentes de todas las disciplinas. Cada
artículo va seguido de una bibliografia.
6 Michel PHILIBERT: «Le statut de_la personne agée dans les societés antiques
et préindustrielles», Sociologie et societés, vol. 16, n.º 2, oct. 1984.
7
Paul-Laurent ASSOUN: «Le vieillissement saisi par la psychanalyse», Com1111J-
nications, op. cit., p. 167.
8 Edgar MORIN: op. cit., p. 211.
9 Simone de BEAUVOIR: op cit., p. 97.
10 Philippe ARIES: «Une histoire de la vieillesse?» Communications, op. cit., p. 54.

11 Jean-Pierre BOIS: Les Anciens Soldats dans la societé fraru¡aise au XVIII' sücle, 4
vol., 979 p., tesis inédita {defendida en la Sorbona el 21 de junio de 1986).
Jean-Pierre BOIS es asimismo autor de numerosos artículos sobre este tema.
12 Simone de BEAUVOIR: op. cit., p. 97.
13 Konrad LORENZ: «La place des anciens chez les animaux sociaux», Commu­
nications, op. cit., p. 7.
14
Georges CONDOMINAS: «Afnés anciens et ancetres en Asie du Sud-Est»,
Communications, ibid., p. 63.
402 HISTORIA DE LA VEJEZ
NOTAS 403
15
Louis-Vincent THOMAS: «La vieillesse en Afrique Noire», Communications,
ibid., p. 85.
24
J. H. BREASTED: The Edwin Smith Surgical Papyrus, University of Chicago
16 Press, 1930, vol. I, p. 498.
/bid.
25
D. B. BROMLEY: op. cit., p. 37.
26
l. VEITH: The History ofPhilosophy ofKnowledge of the Brain and its Functions, F.
CAPÍTULO 1 N. Poynter, 1958, p. 35.
27
Ancient Near Eastern Texts..., p. 265.
28
El antiguo Oriente Medio: Samuel Noah KRAMER: L'Histoire commence a Sumer, Arthaud, 1957, p. 194
el anciano entre el mito y la historia (Orbis, 1985).
2
9 /bid., pp. 242-243.
30
1
La Vieillesse;probleme d'aujourd'hui, Groupe lyonnais d'études médicales, SPES, Ancient Near Eastern Texts..., op. cit., p. 101.
París, 1961. 31
HERODOTO: op. cit., libro III, XXII y XXIII.
2 32
Louis-Vincent THOMAS, Anthropologie de la mort, Payot, 1975, p. 362. !bid., libro I, CXXXXIII.
3 33
Leo SIMMONS: The Role of the Aged in Primitiue Society, Yale University Press, D. B. BROMLEY: op. cit., pp. 36-37.
34
1945. Para el mismo tema ver también Michel PHILIBERT: «Le statut de la Papyrus lnsinger, XVIII, 4.
35
personne agée dans les sociétés antiques et préindustrielles», en Sociologie et sociétés, Paul FAURE: La Vie quotidienne en Crete au temps de Minos, Hachette, 1973
vol. 16, n.º 2, oct. 1984, pp. 15-27. (Vergara, 1984).
4
J. ROUMEGUERE-EBERHARDT: Pensés et société africaines, Mouton, París-La 36
HERODOTO, op. cit., libro 11, LXXVII.
37
Haye, i963, p. 73. jacques y Michel DUPAQUIER: Hisioire de la démographie, Perrin, i985, pp.
5 28-32.
Louis-Vincent THOMAS; op. cit., pp. 361-362.
6 38
HERODOTO: Los nueue libros de la Historia, libro I, CCXVI. Ancient Near Eastern Texts, op. cit., p. 550.
7 39
!bid., Libro III, XCIX. Cambridge Ancient History, 11, Part 2A, Cambridge University Press, 1975, p.
8
Simone de BEAUVOIR: op. cit., pp. 94-96. 390 (Alianza, 1988).
9
D. B. BROMLEY: The Psycology of Human Ageing, Penguin Books, 1981. 40
Ancient Near Eastern Texts., op. cit., p. 350.
10
Inca GARCILASO DE LA VEGA: Comentarios reales de los Incas. (2 vols.). Caracas, 41
Encyclopaedia oJ Reli,gion and Ethics, ed. James Hastings, Edimburgo, 1917,
1985. artículo «Old Age».
11 42
/bid. Paul GARELLI: Le Proche-Orient asiatique. Des origines aux inuasions des peuples de
12
/bid. la mer, Nlle. Clio, 1969, p. 56, (Labor 1982).
43
13
/bid. /bid., p. 92.
14 4
/bid. 4 /bid., p. 119.
15 45
]bid. /bid., p. 267.
16 6
Ancient Near Eastern Texts relating to the Old Testament, ed. James B. Pritchard, 4 Cambridge Ancient History, op. cit., p. 624.
Princeton University Press, 1955, p. 412. 47
HERODOTO, op. cit., libro 111, XXXI.
17
/bid., p. 483. 48
JENOFONTE: La Ciropedia, 1, 2, 4.
49
18
Papyrus lnsinger, trad. F. LEXA, París, 1926, (XVII, 11, 14). Cambridge Ancient History, op. cit., pp. 154-155.
50
19
Ancient Near Eastern Texts, op. cit., p. 439. /bid., p. 159.
20 51
HERODOTO, op. cit., libro 111, CXXXIV. Ancient Near Eastern Texts, op. cit., p. 422.
21 Le 52
Papyrus Ebers, trad. B. Ebbel, Londres, Oxford University Press, 1937, p. /bid., p. 420.
53
117. /bid., p. 415.
22 54
Huang Ti Nei Ching Su We, The Yellow Emperor's Classic ofInterna/ Medicine, trad. /bid., p. 414.
55
l. Veith, Baltimore, Williams and Wilkins, 1949, p. 183. HERODOTO, op. cit., libro 11, LXXX.
23 56
· Kauiraj Ku11ja Lal Bhishagratna, An English Translation of the Sushruta Samhita, !bid., libro 11, XXXV.
57
Calcuta, Wilkins Press, 1907-1916, t. 11, p. 530. !bid., libro I, CXXXVII.
58
Cambridge Ancient History, op. cit., pp. 39-40.
 NOTAS 4-05
HISTORIA DE LA VEJEZ
17
Diógenes LAERCIO: op. cit.
CAPÍTULO 2 18 !bid
.
19
]bid.
El mundo hebreo: 20 !bid
del patriarca al anciano
.
21
!bid.
22 !bid.
Se ha utilizado para este capítulo la trad�cción de la Biblia de Jerusalén (Desclée 23
!bid.
de Brouwer, 1967), cuyas referencias se indican en el texto usando las abreviaturas 24
!bid.
de la misma obra. Asimismo, se han manejado las obras siguientes para todo lo 25
!bid.
relativo a la sociedad judía: André CHOURAQUI: La Vie quotidienne des lwmmes de la 26
PLATÓN: La República, 1, 328.
Bible (Hachette, 1978), Charles F. JEAN: Le Militu biblique avantjisus-Christ (París, 27
!bid., I, 328-330.
1936), Dictionnaire de la Bible, de F. VIGOUROUX (París, 1912), R. de VAUX: Les 28
PLATÓN: Fedra, 240.
Institutions de l'Ancien Testament (Cerf, 1960, 2 vols.) (Herder, 1962). André BARUCQ: 29
PLATÓN: La República, III, 412.
Écclisiaste Qohikt (París, 1968),Joseph BONSIRVEN: Textes rabbiniques des dtux Pre,:iiers 30 PLATÓN: Las Leyes, 111, 690.
sücles chritiens (Roma, 1955), Encyclopaedia oJReligion and Ethics (ed.James Hastmgs, 31 !bid., 11, 666.
Edimburgo, 1917). 32
!bid., XI, 929.
33
ARISTÓTELES: Política, 11, 9, par. 25.
34 ARISTÓTELES: Ética a Nicómaco, IV, l; VIII, 3; VIII, 4; VIII, 5; VIII, 6.
35
ARISTÓTELES: Rewrica, 11, 13.
36
Citado por Simone de BEAUVOIR, op. cit., p. 123.
CAPÍTULO 3 37
PLATÓN: Las Leyes, XI, 928.
38
Jacques ELLUL: Histoires des institutions de l'Antiquité, PUF, 1961, p. 44.
El mundo griego: «la triste vejez» 39
Enciclopaedia oJ Religion and Ethics, op. cit. «Old Age», p. 417; ver también a
este respecto M. S. HYNES: «The Supposedly Golden Age for the Aged in Ancient
Ver, a propósito de estas interpretaciones, Cambridge Ancient History, op. cit.,
Greece (a study ofliterary concepts ofold Age)», En The Gerontologist, 1962.
vol. II, parte 2B, («Early cosmogonical and theogonical myths>:)- 40
2 Cambridge Ancient History, ibid., cap. XXXIX, «The homenc poems as h1sto- . Citado por Diógenes LAERCIO en la Vida de Solón.
41 Robin LANE Fox: Alexander the Great, Omega, 1973.
ry», pp. 820-850. 42
3 JENOFONTE: Apología de Sócrates.
La Ilíada, I, 245. 43 B. E. RICHARDSON: Old Age among the Ancient Greeks, Baltimore, 1933, p. 225.
4 !bid., Id, 260.
44
5 !bid., IX, 50. VITRUVIO: libro 111, cap. VIII.
45
6 Todos los detalles relativos a la expedición de Alejandro Magno están
!bid., X, 76.
7· La Odisea, II, 16. tomados de Robín LANE Fox: Alexander the Great, op. cit.
46
8 !bid., II, 150. ARISTÓTELES: La constitución de Atenas.
9
!bid., VII, 155.
47
J. y M. DUPÁQUIER: Histoire de la démographie, Perrin, 1985, p. 34.
48 B. E. RICHARDSON: Old A Among the Ancient Greeks, op. cit.
IO ]bid., 11, 225. ge
49 HIPÓCRATES, trad. F. Adams, The Genuine Works of Hippocrates, Nueva York,
11
!bid., II, 179.
12 William Wood and Co., 1929, p. 197.
!bid., XXIV, 240. 50
HIPÓCRATES: Aforismos, 111, 31.
13 Simone de BEAUVOIR: op. cit., p. 97. 51
Richard L. GRANT: «Concept ofAging: An Historical Review», en Perspectives
14 Ver a este respecto Henri-lrénée MARROU: Histoire de l'éducations dans l'Anti-
in Biology and Medicine, 1963, p. 450.
quité, I, Le Monde grec, Seuil, 1948, cap. l. (Akal, 1985). 52
, , . Se utiliza la traducción inglesa de W. ÜGLE: On Youth andOld Age, on Lije an
15 Diógenes LAERCIO: Vidas, opiniones y sentencias de los filosofos mas ilustres.
16 Death and on Respiration, Londres, Longmans, Green and Co., 1897.
Ver especialmente para este tema el estudio de Bessie Ellen RICHARDSON: 53
D. B. BROMLEY: The Psychology of Aging, op. cit., p. 41.
Old Age among the Ancient Greeks, Baltimore, 1933.
406 HISTORIA DE LA VEJEZ
NOTAS 407

54
PLUTARCO: Obras rrwrales y de costumbres (Moralia). Los comensales o las charlas de 15
JUVENAL: Sátira X.
sobremesa. 16 SUETONIO: Los doce Césares, Augusto 71.
55 '
/bid., Cuestión 111 del libro 111. 17
56 /bid., Augusto, 98.
!bid., Cuestión VIII. 18
57
Eugen CIZEK: Néron, Fayard, 1982, pp. 214-215.
/bid. 19
TÁCITO: Anales, VI, 20.
58
PLUTARCO: Obras rrwrales... ¿Debe un anciano comprometerse en los asuntos públicos? 20
/bid., VI, 23.
59
/bid. 21
Eugen CIZEK: op. cit., p. 185.
60 /bid. 22
SUETONIO: Nerón, 33.
61 /bid. 23
62
Eugen CIZEK: op. cit., p. 206.
/bid. 24
P. GALLIOU: op. cit.
63
/bid. 25
Jacques HEURGON: La Vie quotidienne chez les Étrusques, op. cit.
64 PLUTARCO: Obras morales... Los comensales... 26
JUVENAL: Sátira X, 188-288.
65 /bid. 27
66 PLINIO ELJOVEN: Cartas, 111, l.
PLUTARCO: Obras morales... Consolación a la esposa por la muerte de su hija. 28 JUVENAL: Sátira XIV.
67 PLUTARCO: Obras morales... Cómo alabarse sin provocar envidia. 29
68 Eugen CIZEK: op. cit., p. 125.
PLUTARCO: Obras rrwrales... Sobre la virtud. 30
Jean GAUDEMENT: L'Église dans l'Em"ire 1' romain' París' 1958' pº 698 º
31
PLAUTO: El mercader, V, 985-988.
32
/bid., v. 1015-1020.
CAPÍTULO 4 33
PLAUTO: Los dos Meneemos, escena 2.
34
TERENCIO: Las Adelfas, v. 833-835.
El mundo romano: 35
The f!istichs °[�ato: a famo'!5Me1ieval Text Book, trad. W. J. Chase, University
grandeza y decadencia del anciano _
ofW1sconsm Stud1es m the Social Sc1ences and History' 1922' VIIº
1
36
M. S. HAYNES: «The Supposedly Golden Age for the Aged in Ancient
Jacques HEURGON: La Vie quotidienne chez les Étrusques, Hachette, 1961.
2 Rome», en Thc Gerontologist, III, 1963.
Patrick GALLIOU: L'Armorique romaine, Les Bibiiophiies de Bretagne, i984, p. 37
/bid., p. 34.
224. 38
3 TIBULO: Elegías, 1, 4, v. 31.
K. HOPKINS: «On the Probable Age Structure of the Roman Population», 39
/bid., v. 70-73.
Population Studies, XX, 2 nov. 1966. 40
4 /bid., I, 8, v. 41-42.
Trebellius POLLION: «Divus Claudius 11», Historiae Augustae Scriptores. 41
/bid., v. 44-48.
5
Citado en J. y M. DUPÁQUIER: Histoire de la démographie, Perrin, 1985, pp. 42
/bid., l. JO, v. 43-44.
38-39. 43
ÜVIDIO: Tristes, IV, 8.
6 /bid., pp. 39-4-0. 44
7
/bid.
Jacques HEURGON: op. cit. 45
ÜVIDIO: Las, Metamorfosis, VII.
8
J. C. RUSSELL: «Late ancient and medieval population» en Transactions of the 46
HORACIO: Epodos, VIII y XII.
American Philosophical Sociery, vol. 48, 3. ª parte, 1958. 47
HORACIO: Odas, XXV.
9
Cifras relativas al período que abarca desde el siglo III antes de Cristo hasta el 48
HORACIO: Arte poética.
VII después de Cristo, según Hombert, M. y C. Préaux: «Note sur la durée de la vie 49
HORACIO: Sátiras, Libro 11.
dans l'Egipte greco-romaine»; Chronique d'Egipte, 20, 1945. 50
of
Letters and Treatiars Cícero and Pliny, Nueva York' Harvard Classics' 1909 ' p.
10
.
Tito LIVIO: Ah Urbe condita, 1, 9. 261.
11 PLUTARCO: Vidas paralelas, Fabio Máximo. 51
12
CELSO: De medicina, 11, 1.
/bid. 52
13
GALENO, según la traducción inglesa de M. GREEN: A Translation of Galen's
/bid., Catón el Viejo. Hygiene, Springfields, Charles C. Thomas, 1951, p. 7.
14
/�id., Cqyo Mario. 53
/bid., p. 15.
 408 HISTORIA DE LA VEJEZ NOTAS 409

54 15
/bid., pp. 217-218. SAN GREGORIO MAGNO: Dialogues, Le Cerf, col. «Sources chrétiennes», 3
55 vol., 1978, 11, pro!.
lbid.,pp. 15-17.
56 16
CICERÓN: De senectute, 11. HILARIO DE ARLES: Vida de San Honorato, XI, 10.
57 17
/bid., III. /bid., X, 2.
/bid., v.
18
58 DEFENSOR, monje de Ligugé: Liure d'étincelles, Le Cerf, col. «Sources chrétien­
59
/bid.,VI. nes», n.º 77, 1961, trad. H. M. Rochais, 2 vol. cap. 68, «Des vieillards et des
60
/bid.,VIII. jeunes», vol. 11.
19
61
/bid., IX. ORÍGENES: Homilías sobre josué, Homilía XVI.
20
62
/bid., XI. SAN AMBROSIO: Obras. BAC. Madrid, 1966. Tomo 1, Tratado sobre el Evangelio
63
/bid., XI. de S. Lucas,VIII, 7.
21
64
/bid., XVI. SAN JUAN CRISÓSTOMO: CEuvres completes, t. X, p. 260.
22
65
/bid., XVIII. SAN AGUSTÍN: Obras. T. XV: «Comentarios a Isaías y Primer Tratado sobre
66
Letters and Treatises of Cicero and Pliny, op. cit. la Epístola de S. Juan».
23
/bid., t. XXI, «Discurso sobre el salmo 91».
24
SAN JUAN CRISÓSTOMO: CEuvres completes, t. XI, p. 485, «Commentaire sur
l'Ép1tre de saint Paul aux Hébreux», Homilía VII.
CAPÍTULO 5 25
SAN AGUSTÍN: Obras,t. XII.
26
/bid., t. XIII, «Tratado XXIII sobre el Evangelio de San Juan».
27
La alta Edad Media: /bid.,t. XX, «Tercer discurso sobre el salmo 26».
28
El anciano como símbolo en la literatura cristiana /bid., t. VII, «Sermón 81».
29 SAN JERÓNIMO: Carlas,t. 1, carta 10.
1 30
Maurice BOUVIER AJAM: Dagobert, Tallandier, 1980, p. 95. SALVIANO DE MARSELLA: CEuvres,2 vol. trad. G. Lagarrigue, Le Cen. col.
2
Philippe ARIES: L'Enfant et la vie familiale sous l'Ancien Régime, Seuil, 1973, pp. «Sources chrétiennes>}, 1971 y 1975, Carta IV, 15.
6-13. 31
EFREN DE NISIBE: Hymne sur le paradis, trad. R. Lavenant, Le Cerf, col.
3
SAN AGUSTÍN: «Sobre el Génesis: contra los maniqueos», cap. 23, Obras de S. «Sources chrétiennes», 1968, Himno XI, l .
32
Agustín BAC Madrid, 1960 (18 vols.), t. XV. /bid., himno VII, 10.
4 33
SAN AGUSTÍN: Las 83 cuestiones diversas», Obras, t. XII. Vie des peres dujura, Le Cerf, col. «Sources chrétiennes», 1968.
5
Philippe ARits: op. cit., p. 7, cf. infra. 34
Teodoreto DE CYRO: Histoire ,ús moines de Syrie, trad. P. Canivet y A
6
Le Grand Propiétaire de toutes choses,tres utile el tres pro.fitable pour tenir le corps en Leroy-Moliglen, 2 vol. Le Cerf, col. «Sources chrétiennes», 1977, t. 1, Vie de saint
santé, por B. DE GLANVILLE, traducido por Jean Corbichon, 1556. Jacques,IV.
7 35
SAN GREGORIO MAGNO: les Morales sur le livre de Job, París, 3 vol., ed. de Ver supra.
36
1969, t. 111, libro 34, p. 814. SAN JERÓNIMO: Cartas, t. 1, carta 10, «A Paulo Concordiense».
8
SAN EUCHlrn: úttre a Valérien sur le mépris du monde. 37
SAN AGUSTÍN: Obras,t. VII, «Sermón 161».
9 38
FILON DE ALEJANDRÍA: La Migralion d'Abraham, Le Cerf, col. «Sources SALVIANO DE MARSELLA: CEuvres, «Du gouvernement de Dieu», VI, 73.
39
chrétiennes, 1957, p. 79. /bid., VII, 2.
10
SAN JERÓNIMO: Carlas,BAC Madrid, 1950 (2 vols.). Ed. de D. Ruiz Bueno, 40 SAN AMBROSIO DE MILÁN: La Penitencia, libro 11, cap. 8.
t. I, carta 10. 41 SAN JUAN CRISÓSTOMO: CEuvres completes, t. XI, p. 485, «Comentario a la
11
DHUODA: Manuel por mon.fils,trad. B. de Vregille y C. Mondésert, Le Cerf, Epístola de San Pablo a los Hebreos», homilía VIII.
col. «Sources chrétiennes», 1975, VI, 4. 42
/bid., t. V, p. 254, «Homilías sobre el Génesis», homilía XXXVII.
12 SAN JUAN CRISÓSTOMO: (Euvres completes,11 vol., trad. M. Jeannin, París, 43
/bid., t. V, p. 509, «Cuarta homilía sobre Ana».
44
1865, t. 11, «Apologie de la vie monastique», pp. 22-23. /bid.
13 45
LACTANCIO: La Obra de Dios creador,cap. IV. /bid.,t. XI, pp. 420-421, «Comentario a la Epístola de San Pablo a Tito».
14
SAN AGUSTÍN: Obras, t. XII. % /bid.
 NOTAS 411

410 HISTORIA DE LA VEJEZ

CAPfTUL06
47 !bid., t. V, p. 509.
48 !bid., t. VI, p. 364, «Comentario sobre lsaías», cap. 3. La alta Edad Media:
49
SAN AGUSTfN: Obras, Tomo XII. indiferencia hacia la edad
50
!bid., t. VII, «Sermón 138».
51
JUSTINO: 1, Apol. XV, 6. 1
52
TERTULIANO: Sobre el vestido de las mujeres, VI, 3. Beowulf, trad. M. ALEXANDER, Penguin Books, 1973.
53 CIRILO DE ALEJANDRfA: Diálogos sobre la Trinidad. 2
TÁCITO: La Germanía.
3
� GREGORIO MAGNO: Dialogues, 3 vol., Le Cerf, col. «Sources chrétiennes», PROCOPIO: De Bell, Goth, 11, 4.
4
1978, III, 33, 4-5. H. M. CHADWICH: The Cult of Othin, Londres, 1899, p. 99.
5
55
LACTANCIO: La obra de Dios Creador, X, 14. Enqclopaedia of Religion aTUÍ Ethics, op. cit., artículo «Old Age».
6
56 JEAN MOSCHUS: Le Pré spirituel, Le Cerf, col. «Sources chrétiennes», p. 113.
Ammiano MARCELINO: Res Gestae, XXXI, 2.
a
7
57
SAN PATRICIO: Confission et lettre Coroticus, trad. R. P. C. Hanson, Le Cerf, BEDA: Hist. Eccl., IV, 13.
col. «Sources chrétiennes», 1978, X, 3.
8
Pierre RICHÉ: La Vie quotidienne dam l'empire carolingien, Hachette, 1973, p. 317.
9
58
XIV Homélies du IX' siecle, Le Cerf, col. «Sources chrétiennes», 1970, sermón Consúltense especialmente los Études sus l'histoire de la pauvreté {Moyen Age-XVI'
IV. siecle), publicaciones de la Sorbona, 1974.
10
59 SAN AGUSTfN: Obras, t. XI, «Carta 166». A. D. KAPFERER: «Des images de la pauvreté dans le haut Moyen Age
60 GREGORIO MAGNO: Dialogues, 1, 10-11; 1, 4, 21. anglo-saxon», Cahiers de la pauvreté, n.º 9, 1972-1974.
61
11 C. MIRABEL: «Les pauvres et ia pauvreté en Itaiie du Nord d'apres Rathier
!bid., IV, 49, 6.
62
!bid., I, 9, 15; III, 12, 2; 111, 21, l. de Vérone», Cahiers de la pauvreté, n.º 6, 1967-1968.
12
63
ÜRfGENES: Homilías sobre Los Números, homilía 6. M. ROUCHE: Le Matricule des pauvres, Études sur l'histoire de la pauvreté,
64 HILARIO DE ARLES: Vida de San Honorato, XII, 4. publicaciones de la Sorbona, 1974.
13
65
!bid., VI, 1 y VII, l . Citado en P. RICHÉ, p. 296.
14
66
SAN JERÓNIMO: Cartas «Carta al monje Heliodoro». T. l. Carta L SALVIANO DE MARSELLA: CEuvres, Le Cerf, col. «Sourées chrétiennes», 2 vol.,
67
DHUODA: Manuel pour monfils, op. cit., III, l. a
1971 y 1975, «Livres de Thimothée l'Église», 11, 62.
15
68
La Regla de San Benito, en S. BENITO: Su Viday su Regla. BAC. Madrid, 1954, XIV Homélies du IX' siecle, Le Cerf, col. «Sources chrétiennes», 1970, sermón
título XXXVII. VII.
69
16 CÉSAR: Guerra de las Galias, VI, 19. GAIUS: lmtitutionum comment, I, 51, 52, 55.
!bid. 17
70
Vie des peres dujura, «Vie de saint Oyend», 171, 3; «Vie de saint Romain», 21, Henri HUBERT: Les Celtes et la civilisation ce/tique, Albin Michel, 1974, p. 224.
1 8 . ELLUL: Histoire des imtitutiom de l'Antiquité, PUF, 1961, p. 631.
5; 28, 2; «Vie de saint Lupicin», 68, 7. 19
J
71
La Regle du maítre, Le Cerf, col. «Sources chrétiennes», 1964, cap. 94. !bid., pp. 682-683.
20
72 GUIGUE, I: Coutume de Chartreuse, Le Cerf, col. «Sources chrétiennes», 1984, Lex. havar. 11, 9, MGH Leges V, 2.
21
78, 2. P. LASLEIT: Household and Family in Past Time, Cambridge, 1972, y artículo de
73
a
SALVIANO DE MARSELLA: Les Livres de Timothée l'Église' IV' 4. Laurent THEIS: «Saints sans famille? Quelques remarques sur la famille dans le
74 SAN JERÓNIMO: «Carta a Paulo Concordiense», op. cit. monde franc a travers les sources hagiographiques», Revue historique, n.º 517,
enero-marzo 1976, pp. 3-20.
22
Récits et poemese ce/tiques. Domaine hritanique {Vl'-XV siecles), Stock, 1981, pp.
54-55; ver también los textos de antiguas poesías galesas, editadas por K. Jackson,
Early Welsh Gnomic Poetry, 2.ª ed., Cardiff, 1961.
23
L'Épopée irlaTUiaise, Presses d'aujourd'hui, 1980, p. 43.
24
Anatole LE BRAZ: La Légende de la mort che;:. les Bretom armoricaim, Laffitte
Reprints, Marsella, 1974, sucesivamente t. I, p. 439, t. 11, p. 149, t. 11, p. 164, t. 11,
p. 244, t. I, p. 391.
412 HISTORIA DE LA VEJEZ NOTAS 413

25 3
B. MERDRIGNAC: Les Saints témoins de Ditu ou témoins des hommes? L'hagiographie «Grant kalendrier et compost des bergiers», ed. de 1500, según]. MORAWSKI:
et son public d'apres les Vitae bretonnes armoricaines des origines au XV' siecle, tesis 3.er ciclo, «Les douze mois figurez», Archivum romanicum, 1926, pp. 351-363.
4
Rennes, 1982. !bid.
5
26
NENNIUS: «Kentish Chronicle» y «Welsh Annals», en Historyfrom the Sources. Regimen sanitatis, schola salemitania, ed. Arnaldo DE VILLANUEVA.
6
Arthurian Period Sources, vol. VIII, Londres 1980. DIDRÓN: «La vie humaine», Annales archéologiques, XV, p. 413.
7
27
M. BOUVIER-AJAM: Dagobert, Tallandier, 1980, pp. 44-45. DIDRóN: Annales archéologiques, XVII, pp. 69 y 193. Ver también P. ARIES:
28
C�SAR: Guerra de las Galias, libro I, cap. 29. L'Enfant et la viefamiliale sous l'Ancien Régime, Seuil, 1973, p. 12.
29 8
P. RICH�: «Problemes de démographie historique du haut Moyen Age. Philippe ARIES: op. cit., p. l l .
v•-v111e siecles», Annales de démographie historique, 1966, pp. 37-55. 9 Philippe D E NOVARE: Des quatre tenz d'aage d'ome, § 36.
30 10
Gregorio de TOURS: Historia Francorum, VI, 15, 20; IX, }6. C. V. LANGLOIS: La Vie en France au Moyen Age d'apres quelques moralistes du
31
M. BOUVIER-AJAM: op. cit. temps, París, 1908, p. 27.
32
Seguimos el relato de Monroe STEARNS: Charlemagne, Monarch of the Middle
11
Aucassin et Nicolette, en Poetes et romanciers du Moyen Age, Bibliotheque de la
Ages, Londres-Nueva York, 1971. Pléiade, p. 453.
33
John MORRIS: The Age ofArthur, Londres, 1973.
12
!bid., p. 461.
34
English Historical Documents, op. cit., vol. l. 13
Le Roman de la Rose, en Poetes et romanciers du Moyen Age, Bibliotheque de la
35
B. GU�RARD: Cartulaire de l'abbaye Saint-Víctor de Marseille, París, 1857. Pléiade, pp. 556-558, texto vertido al francés moderno.
4
1 Hélinant DE FROIDMONT: Les Vers de la mort.
36
R. ÉTIENNE: «La démographie de la famille d'Ausone», Études et croniques de
démographie historique, 1964, pp. 15-24. 15
J. LE GoFF: «Temps de l'Église et temps des marchands», en Annales ESC,
37 R. ÉTIENNE: «A propos de la démographie de Bordeaux aux trois premiers 1960, pp. 417-433. Consúltese también a este respecto G. POULET: Études sur le temps
siecles de notre ere», Revue historique de Bordeaux, t. 42, 1955, y G. FABRE: Esclaves et humain, 1949; H. l. MARROU: L'Ambivalence du temps de l'histoire chez saint Augustin,
affranchis impériaux: essai de dimographie dif.férenciée, tesis de 3_er ciclo, Burdeos 1970. 1950.
38
SAN ATANASIO: «Vida y conducta de Nuestro padre San Antonio» en Vida de
16
J. LE GOFF: La Civilisation de l'Occident médiéval, p. 149.
1.7 Gilles LAPOUGE: Utopie et civilisations, Champs, 1978, p. 68.
los Padres del desierto.
39 18
SAN AGUSTÍN. !bid., p. 77.
40 19 Isaac DE L'ÉTOILE: Sermons, trad. G. Salet, Le Cerf, col. «Sources Chrétien­
Simone DE BEAUVOIR: La Vieillesse, op. cit.
41
Nouvelle Histoire de l'Église, t. I, Seuil, 1963, p. 281. nes», n.º 130, 1967, Sermón 6.
42
!bid., p. 149. 2
° FILON: De opificio mundi, 105, 107, SAN GREGORIO: Morales, XXV, 17, 18,
43 Isidoro de Sevilla: Líber numerorum, VIII, 34-37, RABANO MAURO: De laudibus s.
Gregario NACIANCENO: «Poema sobre mi vida», v. 1680 s.
44
NENNIUS: Kentish Chronicle, op. cit., pp. 28 y 32. Crucis, 1, 107, 225, Jean DE SALISBURY; De septem septenariis.
45 21
M. BOUVIER AJAM; Dagobert, op. cit., p. 129. Hélene ÉTIENNE: Marbode, éveque de Rennes. 1096-1120, DES, Rennes, 1967.
22
46
!bid. SANTO TOMÁS DE AQUINO: Suma Teológica, «El Pecado», cuestión 85, art. 5,
«Los orígenes del hombre», cuestión 97, art. l . (BAC. Madrid, 16 vols.).
23
SAN BERNARDO: Oeuvres completes, trad. par l'abbé DION, 8 vols. París, 1867,
CAPÍTULO 7 t. IV. Traité du reglement de la vie et de la discipline des moeures, pp. 59-83. (Traducción
Española: BAC. 1960. 2 vols.)
24
Los siglos XI al XIII: !bid., t. I, carta CLXXXV, p. 256.
25
La diversidad social y cultural de la vejez !bid., t. I, carta LXXVI, p. 110.
26
!bid., t. I, carta CLXXXV, p. 256.
Poema goliardesco, citado por J. LE GOFF: La Civilisation de l'Occident médiéval,
27
1
!bid., t. VI, pp. 59-83.
28
Flammarion, 1982, p. 142. !bid., t. 11, Traité sur les 111/Eurs et les devoirs d'un éveque, cap. VII, p. 207.
29
2
Le Grand Propriétaire de toutes choses, tres utile et projitable pour tenir le corps en santé, !bid., t. I, carta CCLIC, p. 365.
B. DE GLANVILLE, trad. J. Corbichon, 1556.
30
!bid., Vie et gestes de saint Bemard, premier abbé de Clairvaux, en sept livres, par
414 HISTORIA DE U VEJEZ
NOTAS 41.'i
Guillaume qui, apres avoir été abbé de saint Thierry, pres de Reims, devint simple religieux de
Ligny, ou il écrivit, t. I, p. 5. 59
SAN BERNARDO: (E,wres completes, op. cit., t. I, p. 352.
31 60 /bid., p. 5.
!bid., t. I, carta CCLIV, p. 365.
32
!bid., t. VII, p. 257. 61
/bid., p. 217.
33
Georges DUBY: Le Temps des cathédrales. L'art et la societé. 980-1420, Gallimard, 62
/bid., p. 76. Carta XLI.
1976, p. 182 (Argot, 1983). 63
Le Proces des Templiers, trad. Raymond Oursel, 1955, p. 39.
34 64 jOINVILLE: Histoire de Saint Louis, CXLIX.
VILLEHARDOUIN: «La Conquete de Constantinople», en Historiens et chroni­
queurs du Moyen Age, Bibliotheque de la Pléiade, pp. 91 y 100. 65
Pierre MANDONNET: Saint Dominique, París, 1937, t. I, p. 72.
35 66 Christopher BROOKE: Europe in the Central Middle Ages, op. cit.
Christopher BROOKE: Europe in the Central Middle Ages. 962-1154, Longman,
1964, p. 92. (Aguilar, 1973). 67
A. L. POOLE: From Domesday Book to Magna Carta, Oxford, 1970, p. 445.
36
T. H. HOLLINGSWORTH: Historical Demography, The Sources of History Limited, 68
Léon LALLEMAND: Histoire de la charité, 4 vols., París, 1902-1912, t. III, p.
1969, pp. 220-222. 133.
37
38
Monuments originaux de l'histoire de sáint Yves, Saint-Brieuc, 1887. 69
J. LE GOFF: la Civilisation de l'Occident médiéval, op. cit., p. 286.
Orderic Vital, ed. A. LE PRÉVOST, vol. V, p. 133. 70 La Chanson de Roland, en Poetes et romanciers du M en Age, Bibliotheque de la
oy
39
English Historical Documents. 1189-1327, ed. Harry Rothwell, Londres, 1975, p. Pléiade, p. 124.
826. n.º 195. 71
Groenlendigna Saga, trad. Magnus Magnusson, Penguin Books, 1965, p. 57.
40 J. G. FRAZER: The Golden Bough. 72 La Saga de Laxdale, trad. Muriel Press, Londres, 1964.
41
D. B. BROMLEY: The Psycology of Human Ageing, Pelican Books, 1981, p. 44. 73
La Saga de Njal, trad. Magnus Magnusson, Penguin Books, 1960, p. 354.
42
AVICENA, trad. inglesa de O.C. Gruner: A Treatise of the Canon of Avicenna, 74 La Saga d'Egil, trad. Hermann Palsson, Penguin Books, 1976, p. 235.
Londres, Luzac and co., 1930, p. 75. 75
/bid., pp. 235-236.
43
Arnold ofVILLANOVA: The Defence ofAge, and Recovery of Youth, A, 11, ed. de 76
Hrafnkel's Saga and other lcelandic Stories, trad. Hermann Palsson, Penguin
1540, Londres, Robert Wyer. Books, 1971, p. 20.
44
Roger BACON: The Cure of Old Age and Preservation of Youth, trad. Richard 77
/bid., p. 72.
Browne, Londres, 1683, p. 15. 78
/bid., p. 20.
45
Roger BACON: De la merveilleuse puissance de l'Art et de la nature, citado en L. 79
Georges DUBY: Guillaume le Maréchal ou le rr.eille-.ir dievalier du monde, Fayard,
GRANT: Concepts of Aging: an Historical Review, op. cit., p. 456. 1984 (Alianza, 1987).
46 Roger BACON: The Cure of Old Age ... , op. cit., p. l . 80
VILLEHARDOUIN: op. cit., p. 100.
47
T. H. HOLLINGSWORTH: Historical Demography, op. cit., p. 378. 81
/bid., p. 121.
48 Roger BACON: The Cure of Old Age..., op. cit., p. 22. 82
Pierre AUBÍ.: Godefroy de Bouillon, Fayard, 1985.
49
/bid., p. 139. 83
jOINVILLE: op. cit., p. 336.
50 lbirf., p. 148. 84
0. FORST DE BATTAGLIA: Traité de généalogie, Lausana, 1949.
51
The Fontana Economic History of Europe, The Middle Ages, ed. Cario M. Cipolla, 85
Brunetto LATINI: Le Livre du trésor, enjeux et sapietu:e du Moyen age, Bibliothe­
1978, cap. 1: «Population in Europe. 500-1500», por J. C. Russell (Ariel, 1979). que de la Pléiade, p. 826.
52
Éric FUGEDI: «Pour une analyse démographique de la Hongrie médiévale», 86 E
. LE RoY LADURIE: Montaillou, village aceitan, de 1294 a 1324, Gallimard,
Annales ESC, 1969, pp. 1299-1312. 1975.
53
J. C. RUSSELL: The Middle Ages, op. cit., p. 46. 87
/bid., p. 65.
54
J. C. RUSSELL: British Medieval Population, Alburquerque, 1958, p. 181. 88
/bid., p. 64.
55
J. C. RUSSELL: The Middle Ages, op. cit., p. 47. 89
La Housse partie, en Romans et contes du Moyen Age, Bibliotheque de la Pléiade.
5
6 Robert FOSSIER: La Terre et les hommes en Picardiejusqu'a la fin du XIII' siecle, 90
Robert FOSSIER: La Terre et les hommes en Picardiejusqu'a la fin du XIII' siecle,
París-Lovaina, 1968. París-Lovaina, 1968.
57 91
/bid. Monique BOURIN, Robert DURAND: Vivre au village au Moyen Age. Les
58
Thomas WALSINGHAM: Gesta abbatum monasterii Sancti Albani, ed. H. T. Riley, solidarités paysannes du XI' au XIII' siecle, Messidor, Temps actuels, 1984, p. 42.
t. I, Londres, 1867, pp. 24-28. 92
Jacques POUMAREDE: «Puissance paternelle et esprit communautaire dans
les coutumes du sud-ouest de la France au Moyen Age», en Recueil de mémoires et
 416 HISTORIA DE LA VEJEZ NOTAS 417

travaux publié par la société d'histoire du droit et des institutions des anciens pays de droit écrit, 12
Two Memoirs ofRenaissance Florence. The Diairies of Buonaccorso Pitti and Gregorio
Mélanges Roger Aubenas, Université de Montpellier 1, pp. 651-663. Dati, ed. G. Brucker, Nueva York, 1967.
93 13
E. LE ROY LADURIE: op. cit., p. 317, nota 2. The Fontana Economic History oj Europe, op. cit., p. 47.
94
A. BRIOD: L'Assistence des pauvres au Moyen Age dans le pays de Vaud, Lausana, 14
J.J. ROSENTHAL: «Medieval Longevity: the Secular Peerage. 1350-1500», en
1976. Population Studies, t. 27, julio 1973.
95 15
SAN BERNARDO: CEuvres completes, op. cit., t. I, pp. 131, 135, 138, 170, 175, 196, Christiane KLAPISCH: «Fiscalité et démographie en Toscane, 1427-1430»,
197. Annales ESC, 1969, pp. 1313-1337, C. KLAPISCH y D. HERLIHY: Les Toscans et leur
96
C. H. HEFELE: Histoire de conciles, París, 1914. famílle: une étude du catasto jlorentín de 1427, París, École des Hautes Études et
97
Léon LALLEMAND: Histoire de la charité, 4 vols., 1902-1912. Fondation nationale des Sciences Politiques, 1978.
98
D. B. BROMLEY: The Psycology of Human Ageing, op. cit., p. 54. 16
Caso citado por J. y M. DUPAQUIER: Histoire de la démographie, op. cit., p. 45.
99
E. LE Rov LADURIE: op. cit., p. 363. 17
J. HEERS: Le Clan familial au Moyen Age, PUF, 1974.
JO() !bid., p. 365. 18
P. DESPORTES: La Population de Reims au X? siecle d'apres un dirwmbrément de
1 1
0 Histoire de la France urbaine, bajo la dirección de Georges DUBY, Seuil, 1980, t. 1422, Le Moyen Age, 1966, pp. 463-509.
11, La ville médiéuale, p. 163. 19
Histoire de la France urbaine, op. cit., p. 485.
1 2 .
0 J LE GOFF: op. cit., p. 286. 2
0 Arlette HIGOUNET-NADAL: Pérígueux aux XI? et XJI" siecles. Étude de démograp­
1 3
0 Brunetto LATINI: op. cit., p. 735. hie historique, 2 vols. París 1977, tablas pp. 805-815.
21
Jacques ROSSIAUD: «Crises et consolidátions, 1330-1530», en Histoire de la
France urbaíne, op. cit., p. 487.
22
!bid.
CAPÍTULO 8 23
Georges MINOIS: L'Éveché de Tréguier au X? siecle, tesis de 3. ciclo, mecano­
0

grafiada, Rennes, 1975, p. 189.

Los siglos XIV y XV: la afirmación del anciano 24
Jean-Pierre Poussou: «Pour une histoire de la vieillesse et des vieillards
1
dans les sociétés européennes», VII coloquio nacional de demografía, Estrasburgo,
Citado en Richard C. TREXLER: Public Life in Renaissance Florence, Nueva York, 1982, Les Ages de la vie, Actas del coloquio, t. 11, PUF, 1983, pp. 149-160. _
Londres, 1980, p. 362. 25
Georges MINOIS: op. cit., pp. 174-176.
2
The Fontana Economic History oJ Europe, op. cit., pp. 56-67. 26
!bid., p. 194.
M. LE MÉNÉ: Les Campagnes angevines a la fin du Moyen Age, Nantes, 1982.
3
!bid. 27
4
Monique ZERNER: «Une crise de mortalité au XVe siecle d'apres les testa­ 28
C. KLAPISCH: Fiscalité et démographie en Toscane, op. cit., p. 1336.
ments et les roles d'imposition», Annales ESC, 1979, n.º 3. 29
J. HEERS: Le clan familia/ au Moyen Age, PUF, 1974, p. 253.
Maurice BERTHE: Famínes et épidémies dans les campagnes navarraises a la fin du
5
H. DUBOIS: «L'histoire démographique de Chalon-sur-Saone a la fin du 30
XIVe siecle d'apres les creches de feux», en Annales de lafaculté des lettres de Nice, n.º Moyen Age, op. cit., p. 143.
17, 1972, pp. 89-102. 31
6
Anne LE Duc: «Familles et lignages d'artisans», en Arlistes, artisans· et
Maurice BERTHE: Famines et épidémies dans les campagnes navarraises a la fin du productíon artistique en Bretagne au Moyen Age, Rennes, 1983, pp. 39-4-0.
Moyen Age, 2 vols. SFIED, 1984.
7
32
Christine DE PISAN: The Treasure of the Ci/)' of Ladies or the Book of the Three
!bid., p. 417. Virtues, trad. inglesa, Penguin Books, 1985. Esta obra es muy dificil de encontrar
8
!bid., p. 552. actualmente. Por lo tanto utilizamos esta traducción inglesa reéiente.
9
!bid., p. 152. 33
IO
G. M. TREVELYAN: Histoire socia/e de l'Angleterre du Moyen Age a nosjours, trad.
!bid., p. 155. Cécile Seresia, Payot, 1949, p. 67.
11
Mucho más tarde, con ocasión de la peste que asoló Londres en 1603, se 34
D. HERLIHY: «Vieillir a Florence au quattrocento», Annales ESC, 1969, pp.
advirtió también que morían muchos más niños que ancianos: c( M. F. y J. M. 1338-1352.
HOLLINGSWORTH, «Plague Mortality Rate by Age and Sex in the Parish of St. 35
Christine DE PISAN: op. cit., p. 160.
Botolph's without Bishopsgate, London, 1603», en Population Studies; t. XXV, 1, 36
Les Quinze Joies de Mariage, en Poetes et romanciers du Moyen Age, ed. de la
marzo 1971. Pléiade, p. 611.
 NOTAS 419
418. HISTORIA DE LA VEJEZ
74
Citado por J. R. HALE: <<Renaissance Europe, 1480-1520», Fontana History of
37
p. 662.
/bid., Europe, op. cit., p. 18.
38 75
p. 643.
/bid., Hélene MILLET: Les Chanoines du chapitre cathédral de Laon. 1272-1412. École
39
p. 645.
/bid., franc;aise de Rome, 1982.
76
40 pp. 661-662.
/bid., Citado por Simone DE BEAUVOIR: La Vieillesse, p. 319.
41 77
pp. 662-663.
/bid., /bid., p. 318.
42 78 Jean DEVIOSSE:jean le Bon, Fayard, 1985, p. 225.
CHAUCER: The Canterbury Tales, ed. Penguin Classics, p. 106.
43 79
Histoire de la France urbaine, op. cit., p. 536.
/bid., p. 282.
4t /bid., p. 283. 80 Léon LALLEMAND: Histoire de la charité, op. cit., vol. 111.
45 81
lvan CLOULAS: Laurent le Magnifique, op. cit., p. 84.
/bid.' p. 391.
82
46
/bid., p. 124. Two Memoirs ofRenaissance Florence. The Diaries ofBuonaccorso Pitti and Gregorio
47
/bid., p. 379. Dati, op. cit.
48 /bid., p. 306.
83
Geoffrey TREASE: The Condottieri, Soldiers of Fortune, Londres, 1970.
49
VILLON: «La vieille en regrettant le temps de sa jeunesse».
5
0 Olivier DE LA MARCHE: Le Parement et triomphe des dames.
51 CAPfTULO 9
Émile MALE: L'Art religieux de la fin du Mo'l} '-'en Age en France' París ' 1922.
52 ,
CHAUCER: op. cit., p. 309.
53 El siglo XVI: El humanista y el cortesano contra la vejez
Arlette HIGOUNET-NADAL: op. cit., p. 829.
54
Histoire de la France urbaine, op. cit., p. 5IÓ.
55
B. PULLAN: Rich and Poor in Renaissance Venice, Oxford, 1971. * Traducción de J. M. Valverde.
56 ** Traducción de C. Pujo!.
Richard C. TREXLER: Public Life in Renaissance Florence, op. cit.
57 1
Citado por Jean DELUMEAU: La Civilisation de la Renaissance, Arthaud, 1967, p.
lvan CLOULAS: Laurent le Magnifique, Fayard, 1982, p. 277.
5 391.
8 Richard C. TREXLER: op. cit., p. 518.
59 2
Mateo ALEMÁN: Guzmán de Alfarache (edición de S. Gili Gaya), Espasa Calpe,
Piero PARENTI: Citado por Richard C. TREXLER, p. 515.
60
C. PUELLI MAESTRELLI: «Savonarole, la poli tique ei la jeunesse a Florence», Madrid i972 (5 vols.). T.V. p. 93.
3
en Thiorie et pratique politiques a la Renaissance, XXII coloquio internacional de Tours, Gwennolé LE MENN: La Littérature en moyen breton de 1350 a 1650, Actes du l 07
París, 1977, pp. l-14. congres national des Sociétés savantes, Brest, 1982, p. 95.
4
61
Robert HENRYSON: Poems and Fables, ed. H. Harvey Wood, Edimburgo, F. de Quevedo: El Buscón. Espasa-Calpe, Madrid, 1960, pp. 43-44.
5
1978, pp. 185-186. ERASMO: Elogio delb locura, Edaf, Madrid, 1973, p. 83 (traducción revisada).
6
62
E. MAC LEOD: Charles of Orleans, Prince and Poet, Londres, 1969. 7
A. SüMAN: Annales ESC, 1977, p. 799.
63
Charles D'ORLEANS: Balada XXII. Jean-Charles SOURNIA: Blaise de Monluc, Fayard, 1981, p. 138.
8
64
Franc;ois VILLON, ed. de la Pléiade, p. 1158. Baltasar CASTIGLIONE: Segundo libro del Cortesano.
9
ERASMO: op. cit., p. 55.
65
J. HUIZINGA: Le dlclin de Moyen Age, ed. Payot, pp. 39-40 (Alianza, 1987). 10
Antonio de GUEVARA: Relox de Príncipes o libro áureo del emperador Marco Aurelio.
66
Jehan �GNIER, en Poetes ét romanciers du Moyen Age, ed. de la Pléiade, pp.
1529.
1131-1132. 11
67
Francis BACON: «De augmentis scientiarum>>, en Francis Bacon Philosophical
CHAUCER: op. cit., pp. 35-36. Works, ed. John M. Robertson, Londres, 1905.
68
/bid., pp. 269-270. 12
ERASMO: op. cit., pp. 43-44.
69
/bid., p. 308-309. 13 /bid., p. 83.
70
Émile MALE: L'Art religieux de la fin du Moyen Age en France, op. cit. 14
71
/bid., p. 96.
Histoire de la France urbaine, op. cit., pp. 528-529. 15
MüNTAIGNE: Essais, I, 57.
72
Marsilio FICINO: De vita libri tres. 16
/bid., 111, 5.
73
Alvise CORNARO: Discorsi intorno alla vita sobria, ed. Pietro Pancrazi, Floren­ 17
Jean BODIN, Los seis libros de la República, IV, 2.
cia, 1946, p. 80.
 420 HISTORIA DE LA VEJEZ 421
NOTAS

18
MONTAIGNE: Essais, 11, 8. 50
19 The Historie of Lijé ami Death, p. 172.
!bid., 111, 5. 51
!bid., p. 121.
20
!bid. 52
21
Gilles LAPOUGE: Utopie et civilisations, op. cit., pp. 67-68.
!bid., 111, 2. 53
RABELAIS: Le Tiers Livre, cap. XXI.
22
!bid. 54
23 Antonio de GUEVARA: op. cit.
!bid., 11, 18. 55
Tomás MORO: Utopía, Espasa-Calpe, 1952, p. 49.
24
!bid. 56
Cyrano DE BERGERAC: L'Autre Monde, ed. sociales, p. 113.
25
!bid., III, 9. 57
Tomás MORO: Utopía, p. 82.
26
Harvey C. LEHMAN: Age ami Achievement, Princeton, 1953. 58
27 !bid., pp. 86-87.
MONTAIGNE: Essais, 1, 57. 59
Jacques MJNOIS: L'idialité du réel comme réalité de l'idial, p. 193.
28
MAQUIAVELO: Discurso sobre la primera década de Tito Livio, cap. 60. 60
Antonio DE GUEVARA, op. cit..
29
MAQUIAVELO: El arte de la guerra. 61
3
°Citado en Richard C. TREXLER: Public Lijé in Renaissance Florence, Nueva 62
!bid.
!bid.
York-Londres, 1980, pp. 519-520. 63
31 !bid.
Francis BACON: Philosophical Works, ed. John Robertson, Londres, 1905, «Of 64
MAQUIAVELO: Clizia.
youth and age», pp. 787-788. 65
32 SHAKESPEARE: Como gustéis, 11, 7.
Richard C. TREXLER: op. cit., citado p. 521. 66
33
!bid., p. 525. SHAKESPEARE: Soneto n.0 2.
67
34
Jean BODIN: La Republica, libro 111, cap. 1, «El Senado y su potestad». Enrique V, V, 2.
68
35
Benvenuto CELLINI: Memorias, VIII, 4. Romeo y Julieta, 11, 5.
69
36
Edición inglesa de su obra realizada por T. Smith: A Treatise of Health and Bien está lo que bien acaba, I, 2.
70
Long Lijé with the Sure Means of Attaining it, Hich, Leake and Flackton, 1743. Enrique IV, 2.ª parte, l. 2.
71
37
Citado en D. B. BROMLEY: The Psychology og Human Ageing, Penguin Books, Mucho ruido para nada. IV, 4.
72
ed. 1981, p. 47. La Tempestad, IV, l.
73
38
PARACELSO: Siimtliche Werke, ed. K. Sudhoff, Munich y Berlín, R. 91den­ El Peregrino apasionado, 12.
74
bourg, 1930, 3_er vol. La Comedia de los errores, V, l.
75
39
C( S. SANTORIO: Medicina statica, trad. J. Quincy, Londres, J. Osborn, T. Hamlet, 11, 2.
Longwan y J. Newton, 1728.
76
Troilo y Créssida, I, 3.
77
40
!bid., p. 92. El Cuento de invierno, IV, 4.
41 78
!bid., p. 270. El Rey Lear, I, 3.
42 79
S. ROWBOTHAM: An lnquiry into the Cause of Natural Death; or Death from Old Timon de Atenas, 11, 2.
80
Age, Manchester, A. Heywood, 1842. El Rey Lear, I, l.
43
H. CUFF: The Differences of the Ages of Man's Lijé: together with the Original 81
!bid.
82
Causes, Progresse, ami End thereof, Londres, Arnold Hatfield, 1607. !bid., IV, 7.
4 83
4 !bid., p. 73. !bid., I, 4.
45 84
!bid., p. 76. !bid., I, 5.
46 85
Francis BACON: The Historie of Life and Death, with Observations Naturall and !bid., 111, 3.
86
Experimentall far the Prolonging of Lijé, Londres, 1638, Of Youth and Age; De augmentis !bid., I, 2.
87
scientiarum, en Francis Bacon. Philosophical Works, ed. John M. Robertson, Londres, Mucho ruido para nada, V, l.
1905. 88
La violación de Lucrecia, 275.
47 89
De augmentis scientiarum, p. 490. Macbeth, V, 3.
48
The Historie oJ Lijé and Death, op. cit., p. 61. 90
La violación de Lucrecia, 1550.
49 91
De augmentis scientiarum, p. 491. Enrique IV, l.ª parte, 11, 4.
 NOTAS 423
422 HISTORIA DE LA VEJEZ
26
Gilles LAPOUGE: Utopie et civilization, pp. 126-127.
92
Como gustéis, 11, 3. 27 Cf. J. C. SoURNIA: Blaise de Monluc, p. 307.
93
Medida por medida, IH, l.

CONCLUSIÓN
CAPÍTULO 10 1
Simone de BEAUVOIR: La Vieillesse, p. 47.
2
/bid., pp. 9-10.
El siglo XVI: la importancia real de los ancianos 3
Harvey C. LEHMAN: Age and Achievement, Princeton, 1953, p. 330.
1
Benvenuto CELLINI: Mémoires, ed. Giuliano Maggiora, París, 1953, p. 7.
2
Alain CROIX: La Bretagne aux XVI' et XVII' siecles, 2 vol. París, 1981.
3
Jacques y Michel DUPÁQUIER: Histoire de la démographie, Perrin, 1985, p. 52.
4
!bid., pp. 79-80.
5
!bid.
6
F. HENDRICKS: Contributions to the History of Insurance and of the Theory of Lije
Contingencies, Londres, C. y E. Layton, 1851.
7 J
. C. RUSSELL: Late Ancient and Medieval Population, Transactions of the
American Philosophical Socicty, vol. 48, 3.ª parte, 1958.
8
Alain CROIX: op. cit.
9
Nicole LUCAS: Saint-Malo, étude démographique. 1601-1625, memoria de licencia­
tura, Rennes, 1969.
10 S. PELLER: «Birth and Death among Europe's Ruling Families since 1500»,
T. H. HOLLINGSWORTH: «A Demographic Study ofthe British Ducal Families», en
Population in History: Essays in Historical Demography, ed. D. V. Glass y D. E. C.
Eversley, Londres, 1965.
11
T. H. HOLLINGSWORTH: «Mortality in the British Peerage Families since
1600», Revue Population, sept. 1977.
12
Francis BACON: The Historie of Lije and Death... , op. cit., p. 108.
13 Cementerio de Leigh on Sea.
14
Germanisches National Museum, Nuremberg.
15 Staatliche Museum, Berlín.
16
Museo nacional de arte antiguo, Lisboa.
17
Staatliche Museum, Berlín.
18
RAFAEL: Retrato de julio II (Florencia, Galería de los Oficios); TIZIANO: Pablo
Illy sus sobrinos (Galería Capodimonte, Nápoles).
19
Retablo de Santo Tomás de Ávila.
20
El Louvre.
21
Wallace Collection, Londres.
22
National Gallery, Londres.
23
Nouvelle Histoire de l'Église, Seuil, t. 111, «Réforme et Contre-Réforme», p. 67.
24
Donato Gianotti and his epistolae, ed. R. Starn, Ginebra, 1968.
25
Seguimos aquí la exposición de R. C. TREXLER: Public Lije in Renaissance
Florence, Nueva York-Londres, 1980.
 BIBLIOGRAFIA

Actualmente es dificil proporcionar una orientación bibliográfica sobre la

historia de la vejez hasta el Renacimiento, ya que los estudios existentes no
la han tratado nunca directamente. Los datos que pueden servir para ello se
encuentran dispersos en una multitud de crónicas, artículos y obras de
historia social, demográfica, económica, institucional, política y de las
mentalidades. Solamente algunos trabajos ingleses y americanos, a menudo
dificilmente accesibles, han empezado a abordar· ia cuestión. Como las
referencias están indicadas en las notas de cada capítulo, sólo ofrecemos a
continuación los títulos generales más útiles.

ARIES, P.: L'Homme devant la mort, Seuil, 1977.

- L 'Enfant et la Vie familia/e sous l'Ancien Régime, Seuil, 1973.
BAILBE, J.: Le theme de la vieillefemme dans la poésie satirique du XVI' siecle et du
début du XVII', Bibliotheque d'humanisme et Renaissance, XXVI, 1964.
BEAUVOIR, S. de: La Vieillesse, Gallimard, 1970. (Edhasa, 1983).
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mecanografiada, París, 1986.
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