FÍSICA DE LA LUZ

La luz es una forma de radiación electromagnética, llamada energía radiante, capaz

de excitar la retina del ojo humano y producir, en consecuencia, una sensación
visual.
Ya vimos que el concepto luz tiene absoluta relación con quien la percibe, y que es
a través de ella que el hombre se conecta visualmente con el mundo que lo rodea.
La energía radiante fluye en forma de ondas en cualquier medio con una dirección
determinada (propagación rectilínea), y sólo es perceptible cuando interactúa con
la materia, que permite su absorción o su reflejo. Hay entonces un cuerpo emisor
de la energía radiante y otro que la recibe. Esta interacción o transferencia de
energía de un cuerpo a otro se denomina radiación. Físicamente se puede
interpretar la luz de 2 maneras, asociadas entre sí:
• como una onda electromagnética,
• como un corpúsculo o partícula.

CARACTERÍSTICAS DE LA LUZ

Amplitud (altura de la onda).

Longitud de onda (comportamiento espacial): ? [nm] .
Velocidad: c [km/seg] es la distancia que recorre la onda en 1 segundo.
Frecuencia (comportamiento temporal): v [hz], definida por
el número de ondas que pasan
en un segundo por un punto fijo. Tiene relación con la longitud de onda, ya que
depende de su tamaño. Se estima en la longitud de onda multiplicada por 1014
ciclos por segundo.

La luz se transmite en el vacío a la velocidad que

denominamos “velocidad de la luz” (299.792,458 km/seg,
según la teoría de la relatividad de Einstein),
comprendiendo diferentes longitudes de onda y
frecuencias. Cuando cambia de medio (aire, agua, vidrio,
etc.) cambia su velocidad y su longitud de onda,
permaneciendo constante su frecuencia.

FENÓMENOS ASOCIADOS A LA PROPAGACIÓN DE LA LUZ

En el siglo XVII Pierre de Fermat escribe: “...la direction prise par la lumière est celle
du trajet qui prend le moins de temps” (“La dirección tomada por la luz es la del
trayecto que demanda menos tiempo, es decir, el más corto”).
De esta hipótesis se han deducido tres leyes fundamentales para el estudio del
comportamiento de la luz, considerando distintas trayectorias posibles de la luz para
ir de un punto a otro: propagación directa / reflexión / refracción.
Una de las consecuencias de estas construcciones es el “principio de reciprocidad
de los caminos ópticos” que permitió el diseño de dispositivos ópticos para
concentrar la luz de una fuente. De este principio se predice que la velocidad de la
luz en un medio más denso debe ser menor que en el menos denso.
Cuando un haz de luz atraviesa un medio material, se redirecciona de acuerdo con
las características particulares del medio, en la mayoría de los casos
diversificándose en haces secundarios y en otras emisiones energéticas, tales como
calor. Las operaciones más comunes son:
Reflexión / Refracción / Dispersión / Absorción / Difusión /
Polarización / Difracción / Interferencia

Reflexión - reflexión especular

La reflexión de la luz ocurre cuando las ondas electromagnéticas se topan con una
superficie que no absorbe la energía radiante. La onda, llamada rayo incidente se
refleja produciendo un haz de luz, denominado rayo reflejado. Si una superficie
límite es lisa y totalmente no absorbente se dice que ocurre reflexión especular. En
la reflexión especular un solo rayo
incidente produce un único rayo reflejado.
En el punto de incidencia el rayo incidente,
el rayo reflejado y la perpendicular a la
superficie límite se encuentran en el
mismo plano. El rayo incidente y el rayo
reflejado poseen iguales ángulos en
relación con la perpendicular y se
encuentran sobre lados opuestos de ella.

Refracción
Cuando la luz pasa de un medio transparente a otro de diferente densidad se
produce un cambio en su dirección debido a la distinta velocidad de propagación
que tiene la luz en los diferentes medios materiales. A este fenómeno se le llama
refracción. La relación entre la velocidad de la luz en el vacío y la velocidad de
propagación de una longitud de onda determinada en una sustancia se conoce
como índice de refracción de la sustancia para dicha longitud de
onda. El índice de refracción del aire es 1,00029 y apenas varía con
la longitud de onda.
Por eso, a la velocidad de la luz en el aire se la considera
directamente igual al vacío (valor = 1).
En el caso de que la luz pase de aire (medio l) hacia agua (medio 2),
el índice de refracción relativo es 1,33. Esto quiere decir que la luz
es 1,33 veces más rápida en el aire que en el agua. Pasando del aire
al cuarzo el índice de refracción relativo es 1,47; desde el aire al
vidrio común, 1,53. Inversamente, para el caso en que la luz pase
del agua (medio 1) hacia el aire (medio 2) el índice de refracción
relativo es 0,752, del cuarzo hacia el aire 0,68, desde el vidrio hacia el aire es 0,654.
Por lo general, cuando la luz llega a la superficie de separación entre los dos medios
se producen simultáneamente la reflexión y la refracción.
Si la luz pasa de un medio más rápido a otro más lento (por ejemplo del aire al
vidrio), el ángulo de refracción es menor que el de incidencia.
Si pasa de un medio de mayor índice de refracción a otro con menor índice de
refracción (por ejemplo del vidrio al aire), el ángulo de refracción es mayor que el
de incidencia.
Si pasa de un medio de mayor índice de refracción a otro con menor índice de
refracción, y el ángulo de incidencia es mayor que el ángulo límite, no se produce
refracción sino lo que se denomina reflexión total.

El fenómeno de
la reflexión total
permite que
podamos
canalizar la luz a
través de
pequeños tubos de diferentes sustancias, llamados fibra óptica, donde la luz es
conducida a través de barras transparentes o fibras que pueden curvarse.
La fibra óptica, además de tener una aplicación lumínica específica, se utiliza en
muchos campos de la ciencia y la tecnología. Permite ver los órganos del cuerpo
sin intervenciones quirúrgicas complejas, y sobre todo ha provocado una auténtica
revolución en el mundo de las telecomunicaciones, desplazando a los cables de
cobre para la transmisión de grandes cantidades de información, sea en forma de
canales telefónicos, de televisión o datos de informática.

Dispersión
La velocidad de una onda electromagnética es el producto de su frecuencia y su
longitud de onda.
En el vacío, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro
visible. Pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y varía
para cada una de las distintas longitudes de onda del espectro. Este efecto se
denomina dispersión. La causa de que se produzca la dispersión es que el índice
de refracción de una sustancia varía según la longitud de
onda, disminuyendo para las longitudes de onda más
largas (rojo), que se desvían menos que las cortas (azul-
violeta). Cuando la luz atraviesa un prisma, el rayo de
salida ya no es paralelo al rayo incidente y gracias a la
dispersión puede separar las diferentes longitudes de
onda contenidas en un haz incidente y formar un espectro.
Absorción
Llamamos absorción a la conversión de luz en otra forma de energía, generalmente
en energía calórica, en energía eléctrica (como la generada en las células
fotoeléctricas), o en energía química (como la fotosíntesis realizada por las plantas).
También puede ocurrir que cambie a una radiación de diferente longitud de onda
(fluorescencia).
Un rayo de luz que atraviesa el vacío no sufre pérdida de energía, aun
dispersándose. Sin embargo en su pasaje por medios materiales tienen
comúnmente pérdidas de energía debido a efectos de absorción y difusión.
La pérdida de energía está directamente relacionada con el tipo de material, su
transparencia u opacidad: cada material tiene un coeficiente de absorción, que varía
para cada longitud de onda. Este coeficiente es muy bajo para materiales de alta
transparencia, mientras que para materiales de gran opacidad es tan grande que la
intensidad final es prácticamente cero, medida en distancias muy cortas. En algunos
materiales, el coeficiente de absorción es considerablemente diferente para las
distintas longitudes de onda del espectro visible. Estos materiales cambian la
distribución espectral de la luz que los atraviesa y son la base utilizada para los
filtros de colores. Las superficies coloreadas funcionan como películas de absorción
selectiva de determinadas longitudes de onda del espectro visible, reflejando otras.
El color negro absorbe, por ejemplo, todas las longitudes de onda visibles, el blanco,
ninguna. Este proceso de absorción lleva aparejado un calentamiento de la
superficie por su transformación en energía calórica. Los filtros de color y difusores
se ven también sometidos a este proceso de calentamiento, siendo más alto cuanto
mayor es su absorción.

Difusión
Cuando un rayo luminoso incide sobre una superficie que posee obstáculos
materiales o irregularidades cuyo tamaño es mayor a la longitud de onda que lo
atraviesa, ya no existe un solo rayo reflejado o refractado, sino que la energía
luminosa se distribuye en todas las direcciones desde el punto de incidencia.
Este efecto, denominado difusión, se produce por múltiples reflexiones y
refracciones de la luz en numerosas superficies, orientadas aleatoriamente, cuando
la luz atraviesa medios no homogéneos. La niebla y las
nubes son ejemplo del fenómeno de difusión en el aire
debido a la presencia de pequeñas gotas de agua
suspendidas. La mayor parte de la luz que entra en un medio
difusor puede ser dispersada hacia fuera del mismo sin gran
pérdida por absorción. Así los rayos solares atraviesan las
nubes y reparten su intensidad en una luz más plana
general. Además, la difusión debida a partículas tan
pequeñas como moléculas es mayor para las longitudes de
onda corta de luz, por eso el cielo se percibe dentro de las tonalidades del azul. La
luz que retorna al medio del cual emergió el rayo incidente, se dice que está
reflejada difusamente.
Aquella que atraviesa un segundo medio está transmitida difusamente.
Polarización
Las ondas electromagnéticas que forman el haz luminoso poseen campos eléctricos
(E) y magnéticos (H) perpendiculares a la dirección de propagación.
Para cada onda existe un plano que contiene la dirección del campo y la dirección
de propagación, y es conocido como el plano de polarización de la onda. La mayoría
de las fuentes luminosas emiten ondas que poseen planos de polarización
orientados aleatoriamente. Ciertos cristales transparentes poseen el efecto de
transmitir sólo aquellas ondas cuyos
planos de polarización estén
orientados en una dirección particular.
La luz resultante se dice que está
polarizada en un plano. Se puede
utilizar la polarización para reducir el
deslumbramiento debido a la luz
reflejada en superficies brillantes.
Un uso habitual de los filtros
polarizadores es en anteojos para sol.
Cruzando dos cristales de igual
polarización transversalmente,
logramos impedir totalmente el paso
de la luz.

Difracción e interferencia
La interferencia surge cuando una pantalla es iluminada por dos fuentes luminosas
separadas, pero que irradian luz en la misma longitud de onda y poseen una relación
constante de fases. El resultado de combinar ambas fuentes es que en algunos
lugares las ondas están en fase y se suman todas, mientras que en otros están
fuera de fase y se anulan entre sí. La interferencia se ve como un patrón de bandas
luminosas y oscuras sobre la pantalla.
Uno de los mejores ejemplos de interferencia es la luz reflejada en aceite flotando
sobre agua o en la superficie de una burbuja de jabón, que refleja un espectro de
colores cuando se la ilumina con luz blanca.
Una aplicación práctica de la interferencia en la iluminación se ve en los filtros
dicroicos, utilizados para reflejar o transmitir ciertas partes elegidas del espectro
lumínico.
La difracción es producto de una interferencia ocasionada por las ondas
secundarias producidas al pasar un haz de luz por un hueco de dimensiones
similares a las longitudes de onda. En el contacto de la onda luminosa con el borde
del hueco se produce el “curvado” de rayos luminosos, proyectándose
circunferencias concéntricas y alternadas de luz y sombra. Los efectos de difracción
son generalmente muy pequeños para ser detectados por el ojo, pero son de
considerable importancia en instrumentos ópticos, tales como microscopios y
telescopios funcionando con altos aumentos.
Dependiendo de las circunstancias que dan lugar al fenómeno, la difracción puede
ser percibida de varios modos. Los científicos han usado la difracción de los
neutrones y los rayos X para estudiar el ordenamiento de los átomos en cristales,
moléculas y proteínas, ya que ningún lente puede enfocar rayos X y neutrones en
una imagen, pero sí se puede reconstruir a través de modelos de difracción
recurriendo a las matemáticas.
La difracción de electrones es a menudo empleada por los científicos para examinar,
por ejemplo, sistemas subcelulares y virus, y es la base de funcionamiento del
microscopio electrónico.

TIPOS DE LENTES

Las lentes son un instrumento óptico muy importante, por tanto, en el estudio de la
óptica física.
Llamamos lentes a unos medios transparentes que están limitados por dos
superficies, de las cuales una al menos debe ser curva.
Dependiendo de la necesidad que se desea cubrir por medio de la lente,
distinguimos dos tipos de lentes: lentes convexas o convergentes y lentes cóncavas
o divergentes. Por tanto una onda puede reaccionar de dos formas diferentes
cuando pasa a través de una lente.

– Lente convexa o convergente: Este tipo de lentes tiene mayor grosor en el centro
que en los extremos. Como podemos ver en la imagen hay tres tipos de lentes
convergentes: la lente (1) es biconvexa, (2) es plano convexa y la (3) es menismo
convergente o cóncava convexa. La diferencia entre ella depende del valor de los
radios de las caras. Todas ellas se representan mediante una línea que tiene dos
puntas de flecha en ambos extremos.
Vamos a ver ahora como se comporta una onda cuando atraviesa una lente
convergente. Cuando la luz pasa por la lente, se desvía hacia dentro, es decir,
converge formando una imagen del objeto en una pantalla que está situada al otro
lado. La imagen del objeto estará enfocada siempre y cuando la distancia entre el
objeto y el foco de la lente sea la adecuada.
Un ejemplo de lente convergente o convexa es el ojo humano, el cual tiene la
capacidad de poder cambiar de forma según quiera enfocar objetos que estén a
una u otra distancia. Cuando miramos un objeto que está cerca, la lenta se hace
más gruesa; por el contrario, cuando miramos un objeto que está más alejado ésta
se hace más delgada.
-Lente cóncava o divergente: Al contrario que las lentes convergentes, éstas son
más delgadas en la parte central que en los extremos y están curvadas hacia dentro.
Como podemos ver en la imagen hay tres tipos: la lente (4) es bicóncava, (5) es
plano cóncava y la (6) es menisco divergente o convexa cóncava. Todas ellas se
representan a través de una línea recta que acaba en ambos lados por puntos de
flecha invertidas.
Si estudiamos el comportamiento de la luz cuando atraviesa una lente cóncava, ésta
se desvía hacia fuera, es decir, diverge formando imágenes virtuales ( no son
imágenes reales como en el caso de las lentes convergentes). En este caso la
imagen del objeto que se percibe es más pequeña y está situada delante del objeto.
Un ejemplo de este tipo de lente es el que se utiliza en las gafas que utilizan los
miopes, es decir, las personas que tienen problemas para percibir los objetos que
se encuentra más alejados. Estas lentes forman la imagen del objeto de forma nítida
en la retina y no delante de ella.
Como hemos mencionado al principio, una lenta está limitada por dos superficies,
dependiendo como sean estas superficies la imagen que se percibe puede ser real,
virtual o invertida:

-Si la lente tiene las dos superficies convexas, entonces los rayos de luz saldrán
paralelos al eje óptico convergiendo en un foco que está situado en el lado de la
lente opuesto al objeto.
– Si una de ellas es cóncava y la otra convexa, entonces los rayos salen de forma
divergente formando imágenes virtuales, reducidas pero que no están invertidas.

ESPECTRO ELECTROMAGNÉTICO
El espectro electromagnético(o
simplemente espectro) es el rango de
todas las radiaciones electromagnéricas
posibles. El espectro de un objeto es la
distribución característica de la radiación
electromagnética de ese objeto.

El espectro electromagnético se
extiende desde las bajas frecuencias
usadas para la radio moderna (extremo
de la onda larga) hasta los rayos gamma
(extremo de la onda corta), que cubren
longitudes de onda de entre miles de kilómetros y la fracción del tamaño de un
átomo. Se piensa que el límite de la longitud de onda corta está en las cercanías de
la longitud Planck, mientras que el límite de la longitud de onda larga es el tamaño
del universo mismo, aunque en principio el espectro sea infinito y continuo.

Rango del espectro

El espectro cubre la energía de ondas electromagnéticas que tienen longitudes de

onda diferentes. Las frecuencias de 30 Hz y más bajas pueden ser producidas por
ciertas nebulosas estelares y son importantes para su estudio. Se han descubierto
frecuencias tan altas como 2.9 * 1027 Hz a partir de fuentes astrofísicas.

La energía electromagnética en una longitud de onda particular λ (en el vacío) tiene

una frecuencia asociada f y una energía fotónica E. Así, el espectro
electromagnético puede expresarse en términos de cualquiera de estas tres
variables, que están relacionadas mediante ecuaciones.

De este modo, las ondas electromagnéticas de alta frecuencia tienen una longitud
de onda corta y energía alta; las ondas de frecuencia baja tienen una longitud de
onda larga y energía baja.

Siempre que las ondas de luz (y otras ondas electromagnéticas) se encuentran en

un medio (materia), su longitud de onda se reduce. Las longitudes de onda de la
radiación electromagnética, sin importar el medio por el que viajen, son, por lo
general, citadas en términos de longitud de onda en el vacío, aunque no siempre se
declara explícitamente.

Generalmente, la radiación electromagnética se clasifica por la longitud de onda:

ondas de radio, microondas, infrarroja y región visible, que percibimos como luz,
rayos ultravioleta, rayos X y rayos gamma.

El comportamiento de la radiación electromagnética depende de su longitud de

onda. Las frecuencias más altas tienen longitudes de onda más cortas, y las
frecuencias inferiores tienen longitudes de onda más largas. Cuando la radiación
electromagnética interacciona con átomos y moléculas, su comportamiento también
depende de la cantidad de energía por cuanto que transporta. La radiación
electromagnética puede dividirse en octavas (como las ondas sonoras).

La espectroscopia puede descubrir una región mucho más amplia del espectro que
el rango visible de 400 nm a 700 nm. Un espectroscopio de laboratorio común puede
descubrir longitudes de onda desde 2 nm a 2500 nm. Con este tipo de aparatos
puede obtenerse información detallada sobre las propiedades físicas de objetos,
gases o incluso estrellas. La espectrometría se usa sobre todo en astrofísica. Por
ejemplo, muchos átomos de hidrógeno emiten ondas de radio que tienen una
longitud de onda de 21.12 cm.

Tipos de radiación

Aunque el esquema de clasificación suele ser preciso, en realidad existe algo de

trasposición entre tipos vecinos de energía electromagnética. Por ejemplo, las
ondas de radio a 60 Hz pueden ser recibidas y estudiadas por astrónomos, o pueden
ser conducidas a lo largo de cables como energía eléctrica. También, algunos rayos
gamma de baja energía realmente tienen una longitud de onda más larga que
algunos rayos X de gran energía. Esto es posible porque "rayo gamma" es el
nombre que se le da a los fotones generados en la descomposición nuclear u otros
procesos nucleares y subnucleares, mientras que los rayos X son generados por
transiciones electrónicas que implican electrones interiores muy energéticos. Por lo
tanto, la diferencia entre rayo gamma y rayo X está relacionada con la fuente de
radiación más que con la longitud de onda de la radiación. Generalmente, las
transiciones nucleares son mucho más energéticas que las transiciones
electrónicas, así que los rayos gamma suelen ser más energéticos que los rayos X.
Sin embargo, hay transiciones nucleares de baja energía (p.ej. la transición nuclear
de 14.4 keV del Fe-57) que producen rayos gamma que son menos energéticos que
algunos de los rayos X de mayor energía.

Radiofrecuencia

Las ondas de radio suelen ser utilizadas mediante antenas del tamaño apropiado
(según el principio de resonancia), con longitudes de onda en los límites de cientos
de metros a aproximadamente un milímetro. Se usan para la transmisión de datos,
a través de la modulación. La televisión, los teléfonos móviles, las resonancias
magnéticas, o las redes inalámbricas y de radio-aficionados, son algunos usos
populares de las ondas de radio.

Las ondas de radio pueden transportar información variando la combinación de

amplitud, frecuencia y fase de la onda dentro de una banda de frecuencia. El uso
del espectro de radio está regulado por muchos gobiernos mediante la asignación
de frecuencias. Cuando la radiación electromagnética impacta sobre un conductor,
se empareja con él y viaja a lo largo del mismo, induciendo una corriente eléctrica
en la superficie de ese conductor mediante la excitación de los electrones del
material de conducción. Este efecto (el efecto piel) se usado en las antenas. La
radiación electromagnética también puede hacer que ciertas moléculas absorban
energía y se calienten, una característica que se utiliza en en los microondas.

Microondas

La frecuencia super alta (SHF) y la frecuencia extremadamente alta (EHF) de las

microondas son las siguientes en la escala de frecuencia. Las microondas son
ondas los suficientemente cortas como para emplear guías de ondas metálicas
tubulares de diámetro razonable. La energía de microondas se produce con tubos
klistrón y tubos magnetrón, y con diodos de estado sólido como los dispositivos
Gunn e IMPATT. Las microondas son absorbidas por la moléculas que tienen un
momento dipolar en líquidos. En un horno microondas, este efecto se usa para
calentar la comida. La radiación de microondas de baja intensidad se utiliza en Wi-
Fi.

El horno microondas promedio, cuando está activo, está en un rango cercano y

bastante poderoso como para causar interferencia con campos electromagnéticos
mal protegidos, como los que se encuentran en dispositivos médicos móviles y
aparatos electrónicos baratos.

Rayos T

La radiación de terahertzios (o Rayos T) es una región del espectro situada entre el

infrarrojo lejano y las microondas. Hasta hace poco, este rango estaba muy poco
estudiado, ya que apenas había fuentes para la energía microondas en el extremo
alto de la banda (ondas submilimétrica o también llamadas ondas terahertzios). Sin
embargo, están apareciendo aplicaciones para mostrar imágenes y
comunicaciones. Los científicos también buscan aplicar la tecnología de rayos T en
las fuerzas armadas, donde podrían usarse para dirigirlas a las tropas enemigas, ya
que las ondas de alta frecuencia incapacitan los equipos electrónicos.

Radiación infrarroja

La parte infrarroja del espectro electromagnético cubre el rango desde

aproximadamente los 300 GHz (1 mm) hasta los 400 THz (750 nm). Puede ser
dividida en tres partes:

* Infrarrojo lejano, desde 300 GHz (1 mm) hasta 30 THz (10 μm). La parte inferior
de este rango también puede llamarse microondas. Esta radiación es absorbida por
los llamados modos rotatorios en las moléculas en fase gaseosa, mediante
movimientos moleculares en los líquidos, y mediante fotones en los sólidos. El agua
en la atmósfera de la Tierra absorbe tan fuertemente esta radiación que confiere a
la atmósfera efectividad opaca. Sin embargo, hay ciertos rangos de longitudes de
onda ("ventanas") dentro del rango opaca¡o que permiten la transmisión parcial, y
pueden ser usados en astronomía. El rango de longitud de onda de
aproximadamente 200 μm hasta unos pocos mm suele llamarse "radiación
submilimétrica" en astronomía, reservando el infrarrojo lejano para longitudes de
onda por debajo de los 200 μm.

* Infrarrojo medio, desde 30 a 120 THz (10 a 2.5 μm). Los objetos calientes
(radiadores de cuerpo negro) pueden irradiar fuertemente en este rango. Se
absorbe por vibraciones moleculares, es decir, cuando los diferentes átomos en una
molécula vibran alrededor de sus posiciones de equilibrio. Este rango es llamado, a
veces, región de huella digital, ya que el espectro de absorción del infrarrojo medio
de cada compuesto es muy específico.

* Infrarrojo cercano, desde 120 a 400 THz (2500 a 750 nm). Los procesos físicos
que son relevantes para este rango son similares a los de la luz visible.

Radiación visible (luz)

La frecuencia por encima del infrarrojo es la de la luz visible. Este es el rango en el

que el Sol y las estrellas similares a él emiten la mayor parte de su radiación. No es
probablemente una coincidencia que el ojo humano sea sensible a las longitudes
de onda que el sol emite con más fuerza. La luz visible (y la luz cercana al infrarrojo)
son absorbidas y emitidas por electrones en las moléculas y átomos que se mueven
desde un nivel de energía a otro. La luz que vemos con nuestros ojos es realmente
una parte muy pequeña del espectro electromagnético. Un arco iris muestra la parte
óptica (visible) del espectro electromagnético; el infrarrojo (si pudiera verse) estaría
localizado justo a continuación del lado rojo del arco iris, mientras que el ultravioleta
estaría tras el violeta.

La radiación electromagnética con una longitud de onda entre aproximadamente

400 nm y 700 nm es detectado por el ojo humano y percibida como luz visible. A
otras longitudes de onda, sobre todo al infrarrojo cercano (más largo de 700 nm) y
al ultravioleta (más corto que 400 nm) también se les llama luz a veces, sobre todo
cuando la visibilidad para los humanos no es relevante.

Si la radiación que tiene una frecuencia en la región visible del espectro

electromagnético se refleja en un objeto, como por ejemplo un plato hondo de fruta,
y luego impacta en nuestros ojos, obtenemos una percepción visual de la escena.
El sistema visual de nuestro cerebro procesa la multitud de frecuencias reflejadas
en diferentes sombras y matices, y a través de este fenéomeno psicofísico que
todavía no se entiende completamente, es como percibiríamos los objetos.

En la mayor parte de las longitudes de onda, sin embargo, la información

transportada por la radiación electromagnética no es directamente descubierta por
los sentidos humanos. Las fuentes naturales producen radiación electromagnética
a través del espectro, y nuestra tecnología también puede manipular un amplio
rango de longitudes de onda. La fibra óptica transmite luz que, aunque no es
adecuada para la visión directa, puede transportar datos que luego son traducidos
en sonido o imagen. La codificación usada en tales datos es similar a lo que se usa
con las ondas de radio.

Luz ultravioleta

La siguiente frecuencia en el espectro es el ultravioleta (o rayos UV), que es la

radiación cuya longitud de onda es más corta que el extremo violeta del espectro
visible.

Al ser muy energética, la radiación ultravioleta puede romper enlaces químicos,

haciendo a las moléculas excepcionalmente reactivas o ionizándolas, lo que cambia
su comportamiento. Las quemaduras solares, por ejemplo, están causadas por los
efectos perjudiciales de la radiación UV en las células de la piel, y pueden causar
incluso cáncer de piel si la radiación daña las moléculas de ADN complejas en las
células (la radiación UV es un mutágeno). El Sol emite una gran cantidad de
radiación UV, lo que podría convertir rápidamente la Tierra en un desierto estéril si
no fuera porque, en su mayor parte, es absorbida por la capa de ozono de la
atmósfera antes de alcanzar la superficie.

Rayos X

Después del ultravioleta vienen los rayos X. Los rayos X duros tienen longitudes de
onda más cortas que los rayos X suaves. Se usan generalmente para ver a través
de algunos objetos, así como para la física de alta energía y la astronomía. Las
estrellas de neutrones y los discos de acreción alrededor de los agujeros negros
emiten rayos X, lo que nos permite estudiarlos.

Los rayos X pasan por la mayor parte de sustancias, y esto los hace útiles en
medicina e industria. También son emitidos por las estrellas, y especialmente por
algunos tipos de nebulosas. Un aparato de radiografía funciona disparando un haz
de electrones sobre un "objetivo". Si los electrones se disparan con suficiente
energía, se producen rayos X.

Rayos gamma

Después de los rayos X duros vienen los rayos gamma. Son los fotones más
energéticos, y no se conoce el límite más bajo de su longitud de onda. Son útiles a
los astrónomos en el estudio de objetos o regiones de alta energía, y son útiles para
los físicos gracias a su capacidad penetrante y su producción de radioisótopos. La
longitud de onda de los rayos gamma puede medirse con gran exactitud por medio
de dispersión Compton.

No hay ningún límite exactamente definido entre las bandas del espectro
electromagnético. Algunos tipos de radiación tienen una mezcla de las propiedades
de radiaciones que se encuentran en las dos regiones del espectro. Por ejemplo, la
luz roja se parece a la radiación infrarroja en que puede resonar algunos enlaces
químicos.