OBTENCIÓN DEL ALUMINIO

El aluminio ocupa el tercer lugar en cuando a abundancia en la corteza terrestre se refiere. Posee
grandes aplicaciones comerciales, industriales, etc., superado solamente por el hierro, y aun
siendo tan usado, el aluminio no fue preparado como lo conocemos hoy en día, hasta el pasado
siglo.

El aluminio, a pesar de ser tan abundante en la corteza terrestre, presente en los aluminosilicatos,
no es muy práctico extraerlo de la mayor parte de las rocas o minerales que lo poseen, así que,
éste viene preparado industrialmente, partiendo de la alúmina (Al2O3), un óxido de aluminio que
viene extraído de las menas de alúmina previamente hidratada, cuya fórmula es Al2O3 x H2O, la
cual es una roca sedimentaria que recibe el nombre de bauxita.

Al contrario de la obtención del hierro, la preparación del aluminio no se puede realizar de manera
industrial por reducción química, por lo que se hace necesaria la reducción de la alúmina a través
de corriente eléctrica.

La alúmina es una material de tipo refractario que posee un alto punto de fusión, por lo que es
conveniente realizar previamente la disolución en criolita, Na3AlF6, el cual tiene un punto de
fusión que ronda los 1000ºC, pero aun así es bastante inferior al punto de fusión de la alúmina, el
cual es de 2015ºC.

La alúmina en criolita, a modo de baño fundido, es un conductor de la corriente eléctrica, siendo la

reducción del aluminio realizada de manera electrolítica. El proceso global presenta la siguiente
fórmula:

Al2O3 → 2 Al (cátodo) + 3/2 O2 (ánodo)

El oxígeno que se produce reacciona con el ánodo de carbono, consiguiendo consumirlo y formar
CO2.

Se obtiene así, el aluminio fundido, siendo más denso que el baño fundido, por lo cual se suele
acumular en el fondo, de donde se extrae directamente para poder pasar a solidificarlo en
lingotes. La obtención de aluminio consume grandes cantidades de energía.

El aluminio, al igual que el hierro, reacciona con el oxígeno, dando lugar a la formación de los
óxidos respectivos. Pero sin embargo, mientras el aluminio forma una cubierta transparente y
bastante resistente frente al Al2O3, el cual ejerce una acción de protección impidiendo que se
produzca la oxidación que pueda producirse en continuación, mientras que el hierro suele formar
una capa rugosa la cual se desprende de la superficie fácilmente, caso en el cual el producto final
se conoce como herrumbre, siendo un óxido hidratado de hierro III.

En resumen podemos decir, que el mineral del cual se obtiene o extrae del aluminio,
prácticamente en exclusiva es la bauxita, la cual posee entorno a un 30% de aluminio. También
puede extraerse de otros tipos de menas, como por ejemplo, los silicatos de aluminio, como la
arcilla u otros, pero además de ser más bien pobres en contenido alumínico, su producción es
bastante poco rentable hoy en día, por lo cual se utiliza, como ya habíamos dicho, la obtención de
aluminio a través de la producción electrolítica.
USOS

 Electricidad y comunicación

El aluminio ha ido reemplazando progresivamente al cobre desde la década de los 50 en las líneas
de transmisión de alto voltaje y actualmente es una de las formas más económicas de transportar
electricidad, además de que puede hacerlo más eficientemente que el cobre (actualmente se usan
conductores de aluminio para transmitir electricidad a 700.000 voltios o más). Por otra parte, el
aluminio también está presente en las antenas para televisores y satélites.

 Transporte

Durante la última década la utilización de aluminio en la industria automovilística ha aumentado

de forma constante y la industria del aluminio está dedicando importantes recursos para
aumentar su participación en este sector. Este interés responde a criterios ecológicos, además de
económicos.

 Envases

En este sector, las aplicaciones son múltiples y abarcan desde la fabricación de latas, el papel de
envolver, la capa intermedia de envases de cartón (tetra brick) hasta láminas para cerrar yogures,
medicamentos, etc. En cuanto a la utilización de latas de aluminio cabe destacar sus ventajas en
comparación con otros envases: protegen el contenido durante largos periodos ante la entrada de
oxígeno y contra la luz, son muy ligeras, permiten enfriar las bebidas rápidamente, son difíciles de
romper, presentan una gran comodidad de manejo y ocupan muy poco espacio. Y lo más
importante: son 100% reciclables.

 Otros usos

En la industria química el aluminio y sus aleaciones se utilizan para fabricar tubos, recipientes y
aparatos. Por su elevada conductividad térmica, el aluminio se emplea en utensilios de cocina.
Además, no hay que olvidar la presencia en nuestra vida cotidiana del papel de aluminio de 0,018
cm. de espesor, que protege los alimentos y otros productos perecederos El aluminio se utiliza
también en reactores nucleares a baja temperatura porque absorbe relativamente pocos
neutrones. La resistencia a la corrosión al agua del mar del aluminio también lo hace útil para
fabricar cascos de barco y otros mecanismos acuáticos.

En definitiva, el aluminio es el elemento más abundante de la corteza terrestre después del

oxígeno y el silicio y además puede ser reciclado infinitamente sin por ello perder un ápice de sus
cualidades. Las aplicaciones son infinitas y su demanda crece día a día. Un material idóneo para el
mundo actual y que respeta el medio en el que vivimos.