Unidad III

ETAPAS DE LA MINERIA

El Perú es un país minero, con un desarrollo que se remonta a la época preinca de

nuestra historia. Sin embargo, no es por todos conocido que este proceso productivo
implica toda una secuencia de etapas previas antes de aprovechar los recursos que ofrece
la tierra, por lo que en esta unidad explicaremos, de manera introductoria, todas esas
etapas a las que nos referimos.

Iniciando el ciclo Las diversas etapas que implica el quehacer minero tienen un periodo
de maduración muy variable, en función a la magnitud del proyecto, la ubicación y
servicios disponibles en él, el tipo de yacimiento y mineral, del capital con que se cuente,
etc. Es necesario desarrollar varias etapas, antes de empezar a producir, no pudiendo
avanzar a una siguiente etapa hasta no haber culminado la anterior. Estas son:

 Cateo y prospección.
 Exploración.
 Desarrollo y construcción.
 Producción.
 Cierre y postcierre.

 El cateo y la prospección Al principio se tiene como tarea el identificar la zona

donde se ubica el yacimiento minero. Para ello se procede a realizar el cateo, que
consiste en realizar búsquedas visuales de anomalías geológicas en la superficie, lo
que puede dar indicios de presencia de minerales. Ya en la prospección, la
observación se realiza con el apoyo de herramientas tecnológicas para realizar un
trabajo más eficiente y rápido, como las fotos aéreas, datos satelitales, técnicas
geofísicas (para observar propiedades físicas de las rocas analizadas) o geoquímicas
 (para obtener resultados químicos de los materiales observados) En base a los
resultados del cateo y la prospección, se elige el área para un estudio más
detallado, que permita comprobar la existencia de minerales. En este momento es
que se debe solicitar un petitorio ante las autoridades respectivas, sobre el área
donde se presume exista un posible yacimiento mineral, procedimiento que asegura
el derecho sobre los posibles minerales que en la zona solicitada se encuentren.

Aprobada la solicitud de petitorio, se obtiene la concesión. Entonces se puede

continuar con estudios más detallados que pueden tomar varios años, por lo que se
conserva el derecho de explotación del área mediante un pago anual, que se llama
Derecho de Vigencia.

 La exploración, los estudios ambientales y de factibilidad Si bien todas las

etapas del ciclo de vida de una mina son importantes, la exploración tiene un papel
más significativo, en tanto que los estudios que en ese momento se realizan
permiten determinar la magnitud (reserva) y calidad (ley) del mineral que se
encuentra en el yacimiento.

Para ello se realizan estudios más detallados sobre el yacimiento, incluyendo

perforaciones, muestreos, análisis del contenido y tipo de mineral, entre otros,
buscando definir si el mineral es recuperable y a qué costo. Así, la exploración y los
estudios más detallados ayudan a determinar si es viable económicamente la
explotación de un yacimiento.

Es una actividad que se realiza de forma continúa en el quehacer minero. Esta se

realiza tanto en los trabajos de un proyecto nuevo o sobre yacimientos que estén en
producción (ampliación de operaciones).

Es el mecanismo mediante el cual el minero busca incrementar su nivel de reservas

probadas (determinadas con certeza) desde aquellas reservas probables (estimadas
a partir de información menos completa). Y en base a este incremento de reservas
logrará extender la vida útil de la mina.
 De acuerdo al impacto previsto de la actividad de exploración, el titular minero
deberá presentar una Declaración Jurada o una Evaluación Ambiental, donde señale
los impactos y controles a ejecutar por efectos de su presencia.

Confirmada la información respecto a la calidad y cantidad de mineral del

yacimiento, se deben de realizar otros análisis y estudios previos al desarrollo de la
mina, entre los que cabe resaltar:

a) El impacto y remediación ambiental que se dará de desarrollarse el proyecto.

Toda exploración debe contar con un Estudio de Impacto Ambiental (EIA), con
el objeto de conocer el potencial impacto ambiental de su puesta en operación. En
el EIA se describen los aspectos físico-naturales de la zona del yacimiento, así como
los biológicos, socio-económicos y culturales de su área de influencia. En el EIA se
prevé los efectos y consecuencias de realizar la actividad minera, y se establece los
métodos de remediación. Su contenido es público.

b) El estudio técnico económico que determina la ingeniería necesaria para ejecutar

el proyecto, su costo y viabilidad económica. Conocido como Factibilidad, este
estudio contiene información de las reservas; leyes de corte, método de minado
(subterráneo o a tajo abierto); plan de desarrollo; costos de transporte, mano de
obra, insumos a emplearse; impuestos, seguros, etc. Toda esta información
permitirá determinar los años de duración de la mina, asumiendo un ritmo de
producción, el tamaño de la planta, entre otros elementos que serán determinantes
en las decisiones a tomar respecto de la planificación de los trabajos necesarios
para su operación.

 Desarrollo y construcción En esta fase se culmina la planificación y se ejecutan

los trabajos de infraestructura necesaria para realizar la explotación.

Es claro que los trabajos dependerán del método de extracción así como de la
infraestructura para el transporte del mineral. El estudio de Factibilidad permitirá
 seleccionar el método de explotación (subterráneo o tajo abierto), de acuerdo a las
características del yacimiento y su viabilidad. La técnica de extracción subterránea
se emplea, generalmente, cuando el mineral se encuentra a mucha profundidad.
Por el contrario, si el yacimiento está cerca de la superficie, su tamaño es muy
grande o se encuentra diseminado (esparcido) se usa la técnica de extracción a tajo
abierto. Todo se planifica antes de extraer el primer gramo de mineral.

 Producción (explotación)
Luego de haber culminado las etapas antes mencionadas, recién se puede obtener
el mineral. Los pasos previos son rigurosos, no obstante la explotación minera es en
sí misma es una etapa mucho más específica y particular.

Sin embargo, vale la pena aclarar que el mineral extraído de por sí no es

comerciable, porque contiene gran cantidad de impurezas y está mezclado con
rocas sin valor. Por ese motivo se lo sujeta a un tratamiento, para generar valor. La
“generación de valor” del mineral se hace mediante distintos procesos (físicos,
químicos, y/o físico-químicos, o hidrometalúrgicos) De estos procesos se obtiene las
partes valiosas y se desecha las que no tienen valor comercial. Si bien los procesos
también van a ser motivo de un futuro informe quincenal, podemos señalar que los
contenidos valiosos (metálicos) se obtienen por técnicas que van a depender del
tipo de mineral que se está procesando. Finalmente, la refinación y fundición
permite “purificar” los metales obtenidos, y es en este momento que recién sirven
para su transformación o uso industrial (lingotes, barras, etc.). La etapa de
producción es la que más años de duración tiene, influenciada por los costos de
operación, el precio de los minerales y el volumen de reservas.

 El cierre y postcierre de la mina Cuando la mina deja de operar, porque ya no

tiene reservas de mineral que resulten económicamente viables de ser trabajadas,
se procede a su cierre. El cierre se inicia desde el momento que se inicia la
operación minera.
El cierre de la mina es programado desde antes de su inicio y tiene como objetivo
rehabilitar las áreas donde se desarrolló la actividad minera. Para lograrlo, se
desmantelan los equipos e instalaciones que se usaron en el ciclo de vida de la mina
y se recuperan las zonas afectadas. El postcierre, por su parte, es una etapa de
monitoreo y mantenimiento de los alcances del cierre, con la finalidad de verificar
que el cierre de mina haya sido efectivo. Minería: toda una actividad Como se
puede ver, poner a operar una mina no es tarea fácil. Se trata de un proceso
productivo riesgoso y costoso, además de que su ejecución toma mucho tiempo.
Cada una de las etapas descritas, demuestran que la minería es una de las
actividades más tecnificadas y laboriosas, además de necesitar impresionantes
montos de inversión. Actualmente, nuestro país ha logrado destacarse como el
cuarto productor mundial de cobre y estaño, tercero en la producción de plomo y
zinc; y el primero en el caso de la plata y quinto en oro. Estos resultados son
consecuencia de las inversiones realizadas en distintos proyectos mineros que hacen
posible la producción de la que ahora disponemos.

Los proyectos mineros propuestos se diferencian por el tipo de metales o materiales

que se extraen de la tierra. Los proyectos mineros comprenden distintas fases
secuenciales que empiezan con la exploración del mineral metálico y termina con el
periodo de post-cierre de la mina. Lo que sigue es una breve descripción de las
fases típicas de un proyecto minero. Cada fase está asociada a un conjunto de
impactos ambientales.
PROSPECCION (O ESTUDIO DE LAS ANOMALIAS GEOLOGICAS)

Después de haber reconocido un lugar de interés geológico podemos para realizar los
estudios de prospección y exploración correspondientes, que confirmen o desechan la
existencia de un yacimiento mineral.

Prospección es la actividad consistente en ubicar las anomalías geológicas en la corteza

terrestre, en donde posiblemente puedan existir depósitos o yacimientos minerales. La
tecnología actual nos provee de diversas herramientas para ubicar estos posibles
depósitos minerales mediante fotos aéreas, interpretación de datos de satélites y la
prospección geoquímica y geofísica.

El objetivo de esta etapa es el reconocimiento del depósito mineral con interés económico
y delimitar el área a investigar a aproximadamente 50 km2 para una próxima campaña de
exploración, se aplicará en grandes extensiones de terreno con un gran espaciamiento
entre las tomas de muestras. En esta etapa se aplicarán métodos geoquímicos y
geofísicos, de los cuales el geólogo a cargo de esta campaña, decidirá el método preciso a
utilizar en cada uno de los casos.

- Prospección Método Geoquímico: Al ser solo un reconocimiento general, se

realiza un muestreo irregular de 1 muestra por cada 5 km2, basándonos en el
análisis de la muestra y su comparación con la abundancia normal en la corteza
terrestre del elemento de interés. Luego de tomar n número de muestras se debe
realizar un grafico en busca de una anomalía geoquímica que nos indique la
presencia de un elemento indicador o asociado.
 El método analítico utilizado es el análisis de fluorescencia de rayos x, que es el
método adecuado apara el análisis de rocas enteras, que es lo muestreado en esta
etapa.

- Método Geofísico: Al delimitar un área mas reducida, los geólogos encargados

de la campaña, basándose en los resultados de la primera etapa de la
prospección, sospechan de la formación de un deposito de pórfido cuprífero
sulfurado, por lo que se ha decidido aplicar el método eléctrico de resistividad por
polarización Inducida en busca de minerales asociados como la pirita, calcopirita,
calcosina, bornita y anhidrita, minerales abundantes en lo pórfidos cupríferos
según Lowell & Guilbert
El estudio se realiza en una malla regular de 50 km2, obteniendo resultados
bastante interesantes que comprueban la existencia e un pórfido cuprífero, gracias
al hallazgo de importantes concentraciones de materiales ferrosos en la corteza
terrestre.

Con este estudio se da por finalizada la etapa de prospección para dar paso a la
campaña de exploración, que se justifica con creces gracias a los métodos
aplicados en esta primera instancia.
Solicitud de petitorio

Antes de efectuar trabajos más profundos hay que asegurar la propiedad minera, para lo
cual se efectúa un “petitorio” en el Registro Público de minería.

Este petitorio no significa propiedad del terreno superficial ni de los recursos del subsuelo,
cuyo propietario es el Estado, el minero solo será propietario de los recursos minerales
que extraiga de dicho yacimiento.

Para conservar este derecho las empresas abonan al estado anualmente el Derecho de
Vigencia que es de US$2/ha/año (es decir 2 dólares por cada hectárea al año), los
pequeños mineros calificados por el Ministerio de energía y Minas abonan US$1/ha/año,
el 40% del monto del derecho de vigencia se revierte a la región a través de los
municipios provinciales y distritales en donde se encuentran ubicados las zonas
peticionadas.

EXPLORACIÓN.

A diferencia de la prospección, la etapa de exploración busca delinear el depósito mineral

para una futura evaluación económica, en esta etapa se realizan estudios más profundos
de la zona, estos estudios incluyen muestreo y análisis químico de las rocas como las
leyes y su distribución, tamaño, geometría, densidad, tamaño etc.

Se realizan operaciones de perforación diamantina, que consiste en realizar perforaciones

en el subsuelo a fin de analizar el contenido mineral, así como algunas labores
subterráneas (galerías, cruceros y chimeneas de exploración). Muchas veces las
exploraciones determinan si es económicamente explotable un yacimiento o no, de
acuerdo al contenido y calidad del mineral encontrado.

Con la exploración se determina la cantidad (reservas) y de la calidad (ley promedio) del

mineral de un deposito. Pero también es necesario en esta actividad saber si el mineral
es tratable, es decir si es posible recuperar económicamente su contenido metálico, para
lo cual se realiza pruebas metalúrgicas de laboratorio y planta piloto de tratamiento de
minerales

La fase exploratoria de un proyecto minero comprende el desbroce de áreas extensas de

vegetación, por lo general en forma de líneas, para permitir la entrada de vehículos
pesados sobre los cuales se montan plataformas de perforación. Muchos países exigen
una Evaluación de Impacto Ambiental específica para la fase exploratoria de un proyecto
minero porque los impactos de esta fase pueden ser profundos, y porque las fases
posteriores del proyecto minero podrían no continuar si la exploración no logra encontrar
suficientes cantidades de depósitos de mineral metálico de alto grado.

DESARROLLO.

Si la fase de exploración demuestra que existe un yacimiento de mineral de dimensiones y

grado suficientes, entonces el proyecto puede empezar a planear el desarrollo de la mina.
Esta fase del proyecto tiene varios componentes
Construcción de caminos de acceso.
La construcción de caminos de acceso – sean estos para traer equipos pesados e insumos
a la mina, o para sacar los metales o minerales procesados- puede tener impactos
considerables en el ambiente especialmente si los caminos de acceso atraviesan zonas
ecológicamente sensibles o pasan cerca de comunidades indígenas que hasta entonces
estuvieron aisladas. Si la propuesta de un proyecto minero incluye la construcción de
caminos de acceso, entonces el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) deberá incluir una
completa evaluación de los impactos ambientales y sociales de estos caminos.

Preparación del lugar y desbroce.

En el caso que una mina se ubique en una zona remota y sin desarrollo, quien propone el
proyecto puede necesitar empezar por desbrozar el terreno para la construcción de áreas
de trabajo que alojarían al personal y equipos. Aun antes que el terreno sea minado, las
actividades asociadas con la preparación y desbroce del lugar pueden tener impactos
ambientales significativos, especialmente si estos se encuentran al interior o al lado de
zonas ecológicamente sensibles. El EIA debe evaluar por separado los impactos
vinculados a la preparación y desbroce del terreno.

Explotación de la mina.

La actividad de la mina puede empezar una vez que una empresa ha construido los
caminos de acceso y ha preparado el lugar de trabajo que alojará al personal y equipos.
Todos los tipos de explotación minera comparten un aspecto común: la extracción y
concentración (o beneficio) del metal de la corteza terrestre. Los proyectos mineros
difieren considerablemente en los métodos propuestos para la extracción y concentración
del mineral metálico.

En casi todos los casos, los minerales metálicos se entierran debajo de una capa de suelo
o roca común (denominado ‘excedente’ o ‘desecho de roca’) que debe ser removido o
excavado para acceder al depósito de mineral metálico. La primera forma en la que los
proyectos mineros propuestos se diferencian entre sí es, por lo tanto, en el método
propuesto para sacar o excavar la sobrecapa o cubierta de material (suelo) encima del
yacimiento. A continuación, presentamos breves descripciones de los métodos más
comunes.

Minería a tajo abierto

La minería a tajo abierto es un tipo de minería superficial en la cual el mineral
metálico se extiende muy profundamente en el suelo, lo cual demanda la remoción
de capas de excedente y mineral.

En muchos casos, antes de remover el excedente, se requiere la tala de árboles y

desbroce o quema de vegetación que se encuentra sobre el yacimiento. El uso de
maquinaria pesada, usualmente excavadoras y camiones de carga, es la forma más
frecuente de retirar el excedente.

Debido a que la minería a tajo abierto frecuentemente comprende la remoción de

áreas con vegetación nativa, este es uno de los tipos de minería más destructivos
ambientalmente, especialmente al interior de bosques tropicales.

Mina de tajo abierto en Cerro de Pasco, Perú

Debido a que la minería a tajo abierto se emplea para depósitos de mineral a gran
profundidad bajo la superficie del suelo, usualmente comprende la creación de un
tajo abierto que excede la profundidad del acuífero. Cuando este es el caso, el agua
subterránea debe ser bombeada para permitir el minado. Usualmente se forma un
lago en el tajo al termino de las operaciones de minado y después que cesa el
bombeo del agua subterránea.

Minería aluvial, depósito del placer o placer

El depósito del placer o también llamado placer trata de una acumulación de
mineral valioso que se encuentra depositado con sedimentos en el lecho de una
corriente de agua o en una zona inundable. Se usan excavadoras, dragas o bombas
hidráulicas (en el proceso de minado ‘minería hidráulica) para extraer el mineral. La
explotación minera del placer por lo general tiene por objetivo retirar oro de los
sedimentos o arena aluvial de un río o corriente de agua y en zonas inundables.
Debido a que la explotación minera del placer generalmente ocurre en el lecho de
una corriente de agua superficial, este es un tipo de minería es ambientalmente
destructiva, libera grandes cantidades de sedimento, y puede impactar las aguas
superficiales a lo largo de muchas millas (o kilómetros) de distancia del lugar de la
mina.

Minería subterránea
En la minería subterránea se retira una cantidad mínima de material sobrecapa o
excedente para tener acceso al yacimiento de mineral. El acceso al depósito de
mineral se logra mediante un túnel. Los conductos, o socavones verticales conducen
a una red horizontal de túneles que tienen acceso directo al mineral. Por el método
minero de excavación de galerías, secciones o bloques de roca son retirados en
pilas verticales que crean una cavidad subterránea la que por lo general se llena con
un agregado de cemento y roca de desecho.

Si bien la minería subterránea es un medio menos destructivo de acceder al

yacimiento de mineral, por lo general es más costosa y conlleva riesgos a la
seguridad mucho más grandes que la minería superficial, incluyendo la minería a
tajo abierto.
 Si bien la mayoría de proyectos mineros a gran escala comprenden la minería a tajo
abierto, muchas minas subterráneas se encuentran en producción en el mundo.

Disposición del desmonte o desecho de roca

En casi todos los proyectos, los yacimientos de metales se encuentran enterrados debajo
de una capa de suelo o roca (llamado “terreno de recubrimiento”, “sobrecapa”, “material
estéril” o “desecho de roca”) que debe ser retirada o excavada para permitir el acceso al
yacimiento de mineral. La mayoría de proyectos mineros genera una enorme cantidad de
material estéril o desechos de roca! La proporción o razón material estéril/ mineral
metálico [llamado ‘strip ratio’ en inglés] es por lo general mayor que uno, y puede ser
mucho mayor en algunos proyectos mineros. De esta manera, por ejemplo, si un proyecto
minero comprende la extracción de unos pocos cientos de millones de toneladas métricas
de mineral metálico, entonces puede generar más de un mil millones de toneladas
métricas de material estéril y desecho de roca.

Estos altos volúmenes de desechos algunas veces tienen niveles significativos de

sustancias tóxicas, por lo general se depositan en el mismo lugar de la mina, sea apilado
sobre la superficie o como material de relleno de tajos abiertos o en túneles de minas
subterráneas. Por lo tanto, el EIA de un proyecto minero propuesto debe evaluar
cuidadosamente las opciones de manejo y los impactos asociados de la disposición de
material estéril.

Extracción del mineral

Luego que una compañía minera ha retirado el material estéril, comienza la extracción de
mineral metálico mediante el uso de equipo y maquinaria pesada especializada, tales
como excavadoras, montacargas, grúas, camiones que transportan el mineral a las
instalaciones de procesamiento a través de caminos. Esta actividad genera un conjunto de
impactos ambientales, tales como emisiones fugitivas de polvo de los caminos, los que
deben evaluarse por separado en un EIA para tal fin.

Beneficio o procesamiento del mineral

A pesar que los yacimientos de minerales contienen altas concentraciones de metales,

estos generan grandes cantidades de desechos. Por ejemplo, el contenido de cobre en un
depósito de buen grado puede contener solamente la cuarta parte de un uno por ciento
de metal. El contenido de oro en un depósito de buen grado puede contener solamente
unas pocas centésimas de porcentaje. Por lo tanto, el siguiente paso en la minería es el
chancado, la trituración (o molienda) del mineral y separar las cantidades relativamente
pequeñas de metal del material no metálico en un proceso que se denomina ‘beneficio’.
La molienda es una de las actividades más costosas del beneficio de minerales y resulta
en partículas muy finas que pueden permitir una mejor extracción del metal, pero
también una liberación más completa de los contaminantes cuando estos toman la forma
de relaves. Los relaves son remanentes que resultan del proceso de molienda del mineral
a partículas finas y luego que se extraen el/os metal(es) valioso(s).

Los procesos de beneficio incluyen técnicas de separación física/química tales como

concentración por gravedad, separación magnética, separación electrostática, flotación,
extracción por solventes, proceso de electroobtención o “electrowinning” lixiviado,
precipitación, y amalgamación (frecuentemente con mercurio). Los desechos de estos
procesos incluyen desechos de roca, relaves, desechos del lixiviado (en el caso de las
operaciones de oro y plata), y la disposición final de materiales de desecho del lixiviado
(operaciones de lixiviación de cobre).

El proceso de lixiviado con cianuro es un tipo de proceso, empleado por lo general para la
recuperación del oro, plata y cobre, que merece ser tratado por separado debido a los
impactos que genera en el ambiente y en la seguridad pública. Al realizarse la lixiviación,
el mineral finamente molido se deposita en una pila o depósito de grandes dimensiones
(llamado pila de lixiviación) sobre una membrana impermeable, y una solución con
contenido de cianuro se irriga sobre el depósito o pila de material. La solución de cianuro
disuelve los metales valiosos y la solución “preñada” con contenido de metal se colecta en
la base de la pila mediante un sistema de tuberías.
Disposición de relaves

Como mencionamos arriba, aun los yacimientos de minerales de alto grado consisten casi
enteramente de materiales no metálicos y con frecuencia contienen metales tóxicos (tales
como cadmio, plomo y arsénico). El proceso de beneficio genera un gran volumen de
desechos llamados ‘relaves’, el residuo de mineral que permanece después que ha sido
triturado, y que ha sido extraído el metal valioso (por ejemplo con cianuro (oro) o con
ácido sulfúrico (cobre)).

Si un proyecto minero comprende la extracción de algunos millones de toneladas métricas

de mineral metálico, entonces el proyecto minero generará una cantidad similar de
relaves. Una de las cuestiones centrales que determinará si un proyecto minero es
ambientalmente aceptable es la forma como una empresa minera realiza la disposición
final de este alto volumen y material tóxico. A largo plazo, la meta de la disposición y
manejo de relaves es prevenir la movilización y liberación en el ambiente de los
compuestos tóxicos que se encuentran en los relaves.

Antes que fuera obligatorio el cumplimiento de las normas ambientales en minería,

muchas empresas mineras, por conveniencia, simplemente descargaban los relaves en los
sitios más cercanos, incluyendo ríos y arroyos cercanos.

Algunas de las peores consecuencias ambientales se han asociado con la descarga abierta
de los relaves, una práctica casi universalmente rechazada en la actualidad.
CIERRE DE UNA MINA.

Al término de las actividades mineras o de preferencia durante la fase de operaciones, las

instalaciones y del lugar de operaciones deben ser rehabilitadas y cerradas. La meta de la
rehabilitación y cierre de una mina debe ser siempre el retorno de las condiciones del
lugar lo más parecido posible a las condiciones ambientales y ecológicas previas a la
existencia de la mina. Las minas notables por sus inmensos impactos en el ambiente, han
causado impactos solamente durante la fase de cierre, después que las operaciones de la
mina activa han cesado, algunas veces durante décadas y aun siglos. Por lo tanto, la
Evaluación de Impacto Ambiental de toda mina propuesta debe incluir una discusión
detallada de la rehabilitación y cierre ofrecido por quien propone la mina.

Los Planes de Rehabilitación y Cierre deben describir en suficiente detalle cómo la

empresa minera restaurará el lugar a la condición lo más parecida posible a la calidad
ambiental previa a la mina; cómo va a prevenir – a perpetuidad la liberación de
contaminantes tóxicos de las distintas instalaciones de la mina (tales como tajos abiertos
abandonados y depósitos de relaves); cómo se asignarán fondos para asegurarse que los
gastos de rehabilitación y cierre serán cubiertos.