MEDICIONES Y ERRORES EN EL LABORATORIO

Magnitudes y patrones, Instrumentos y errores de medición, Exactitud y precisión, Errores

sistemáticos, de apreciación y accidentales, Error absoluto, Cifras significativas, Error
relativo y porcentual, Reducción del error accidental, Propagación del error, Preguntas de
control

MAGNITUDES Y PATRONES

Magnitud es todo lo que se puede medir. Medir significa comparar.

Cuando medimos cualquier magnitud como, por ejemplo, una longitud o la intensidad de
una corriente eléctrica, en realidad estamos comparando esa magnitud con alguna otra, que
consideramos arbitrariamente como patrón. Al determinar una masa desconocida en la
balanza, lo que hacemos es comparar esa masa con masas patrones (las "pesas" de la
balanza). Estas pesas, a su vez, han sido comparadas (o calibradas) con algún patrón
secundario. Al seguir la cadena de comparaciones se llega hasta la comparación con el
kilogramo patrón, patrón universal de masa que se conserva en la Oficina Internacional de
Pesas y Medidas en Sèvres, cerca de París, adoptado mediante convenios internacionales.

De igual forma existen patrones para otras magnitudes, denominadas fundamentales, tales
como el tiempo, la longitud y la temperatura. Diferentes sistemas de unidades reconocen
diferentes magnitudes fundamentales. El Sistema Internacional de Unidades, vigente en la
mayoría de los países, considera sólo siete magnitudes fundamentales, a partir de las
cuales se pueden derivar todas las restantes magnitudes. Las magnitudes fundamentales
del Sistema Internacional de Unidades aparecen en la tabla siguiente.

MAGNITUD PATRON SIMBOLO

longitud metro m
masa kilogramo kg
tiempo segundo s
temperatura Kelvin K
cantidad de sustancia mol mol
intensidad de la corriente Ampere A
intensidad de la luz bujía o candela b - cd

INSTRUMENTOS Y ERRORES DE MEDICION

Todo objeto, equipo o aparato que pueda ser utilizado para efectuar una
medición es un instrumento de medición. Puede ser algo tan sencillo
como una regla graduada, que permite medir distancias del orden de 1
milímetro, hasta algo tan complejo como un difractómetro de rayos X, que
puede utilizarse para medir distancias del orden de 1 Angstrom (10-10m).
Con independencia de su complejidad y del tipo de magnitud que mida,
cualquier instrumento se caracteriza por poseer alguna escala graduada
(digital, de aguja, de cursor deslizante) que permite establecer la
proporcionalidad entre la magnitud que deseamos medir y el
correspondiente patrón.
El instrumento será más sensible o preciso en la medida que su escala
sea capaz de detectar variaciones cada vez más pequeñas de la magnitud
medida. El instrumento será más o menos exacto según sus valores
estén en mayor o menor correspondencia con los establecidos por el
patrón correspondiente.

Un instrumento puede ser muy sensible y a la vez poco exacto, al no

estar su escala calibrada correctamente con relación al patrón.

La falta de exactitud en una medición se relaciona a los denominados

errores sistemáticos que se analizan mas adelante.

La precisión de un instrumento usualmente se asocia al valor de la menor

división de su escala. Así, una regla graduada en milímetros es mas
precisa que otra graduada en centímetros, y reduciendo el tamaño de la
menor división de la escala tendremos instrumentos cada vez más
precisos. Sin embargo, este proceso no puede continuar indefinidamente,
y el hecho de que la menor división de la escala tiene que ser
necesariamente una magnitud finita, conduce al concepto de error de
apreciación. En principio, se entiende por apreciación de un instrumento
el valor de la menor división de su escala.

Además del error sistemático y del error de apreciación existe otro tipo de
error, causado esencialmente por el operador que realiza la medición al
interaccionar con el instrumento, el cual es incapaz de controlar todos los
factores que pueden afectar el resultado de la medición (variaciones
locales de temperatura, corrientes de aire, errores visuales, ubicación
imperfecta del instrumento, fluctuaciones de voltaje en la línea, presencia
de campos magnéticos). Estos errores se denominan errores accidentales,

ERRORES SISTEMATICOS, DE APRECIACION Y ACCIDENTALES

Error sistemático. Este error se origina esencialmente por una deficiente calibración del
instrumento en relación al patrón. Los errores sistemáticos se pueden reducir al mínimo
comparando la escala del instrumento con los valores proporcionados por patrones
conocidos. (O midiendo la misma magnitud con instrumentos diferentes). Un error
sistemático típico es el corrimiento del cero del instrumento, denominado error de entrada:
el instrumento no marca cero cuando la magnitud medida es nula. Ese valor ficticio se
añadirá o restará posteriormente al de la magnitud medida, introduciendo un error que
puede ser significativo. El error de entrada se puede eliminar ajustando correctamente el
cero del instrumento antes de efectuar la medición.

Otro error sistemático bastante común se relaciona con el uso de los termómetros de
mercurio y alcohol. Los termómetros ordinarios de laboratorio vienen calibrados para
inmersión total. Para que midan correctamente se deben introducir completamente en el
sistema cuya temperatura se desea medir y esperar hasta que se alcance el equilibrio. No
obstante, es posible utilizarlos con buena aproximación en inmersión parcial, pero en ese
caso hay que añadir a la lectura To que marca el termómetro la fracción
 donde ∆ L es la longitud de la columna de mercurio o alcohol que sobresale del sistema,
expresada en unidades de la escala del termómetro, y ∆ T = T2 - T1 la diferencia entre la
temperatura T2 leída en la escala y la temperatura T1 del cuerpo del termómetro, medida
con otro termómetro en el punto medio de la parte que sobresale. El no llevar a cabo esta
corrección puede conducir a un error sistemático de varios grados, tanto mayor cuanto
mayor sea la parte del termómetro que queda fuera del sistema objeto de medición.

Otras fuentes comunes de errores sistemáticos son el uso de patrones no adecuados y la

omisión de correcciones recomendadas por el fabricante (por ejemplo, cuando la
temperatura del laboratorio no es la misma a que fue calibrado el instrumento).

Error de apreciación. Mientras mayor apreciación tenga un instrumento (es decir, mientras
más pequeña sea la menor división de su escala), menor será el error de apreciación. Este
error es invariable y propio del instrumento, y no puede ser eliminado o reducido en forma
alguna. Es una medida del error cometido por el fabricante al comparar las lecturas de su
instrumento con los patrones correspondientes. Algunas veces el error que introduce el
instrumento no coincide exactamente con la menor división de la escala, por lo que siempre
resulta aconsejable consultar el manual proporcionado por el fabricante para conocer el
valor real del error introducido.

Algunos autores consideran el error de apreciación como un tipo de error sistemático,

establecido por el fabricante en el momento de calibrar el instrumento.

Error accidental. Originado por factores accidentales o aleatorios entre los cuales se
encuentran las imprecisiones de manipulación del operador que hace la medición. De los
tres tipos de errores es el único que se puede reducir a niveles despreciables aplicando
criterios estadísticos, después de repetir la medición un número suficiente de veces.

Los errores de medición no son equivocaciones. Son parte inherente del propio proceso de
medición. Sin embargo, el error de paralaje, que se comete al leer la escala de un
instrumento a causa de la falta de perpendicularidad en la observación, mas que un error de
medición es una equivocación del operador causada por desconocimiento o mal manejo del
instrumento. Este error se origina cuando el operador desconoce que, al leer la escala del
instrumento, la línea de visión debe estar perpendicular a la dirección que forman la escala
y el cursor

ERROR ABSOLUTO DE UNA MEDICION

Es un índice del resultado de la contribución de todos los errores de medición presentes;

sistemáticos, de apreciación y accidentales. Considere la medición de una magnitud M
cualquiera. A causa de la presencia de los errores de medición, sólo es posible aseverar
que el valor de esa magnitud se encuentra en un cierto intervalo (A1, A2).

Otra forma de representar esta situación es tomar el valor medio del intervalo (A1,A2) como
valor más probable; A = (A1 + A2)/2, y la mitad de ese intervalo como una medida del error
cometido en la medición; δ A = (A2 - A1)/2 . Entonces, el valor medido de la magnitud M se
designa como
M=A± δ A,

donde δ A se denomina error absoluto de la medición.

Ejemplo: L = 2.54 ± 0.02 m significa que tenemos certeza de que la longitud medida se
encuentra entre 2.52 y 2.56 m (y ésto es todo lo que podemos afirmar respecto a la
magnitud medida).

Cuando una magnitud se mide directamente con un instrumento bien calibrado y sin
errores accidentales, se acostumbra asignar al error absoluto el valor de la apreciación del
instrumento.

CIFRAS SIGNIFICATIVAS

De acuerdo a las consideraciones anteriores sobre el error absoluto, se concluye

inmediatamente que carece de sentido escribir mas cifras después del punto decimal que
las estrictamente necesarias para indicar el valor de una magnitud. Por ejemplo, si se midió
una densidad con un error de 0.0032 g/cm3, no tiene sentido escribir mas allá de 3 ó 4 cifras
después del punto decimal:

ρ = 0.987643 (incorrecto)
ρ = 0.9876 (correcto)

En el primer caso, las dos últimas cifras (43) sobran, pues el resultado de la medición sólo
permite afirmar que el valor de la densidad se encuentra en el intervalo

ρ = 0.9876 ± 0.0032

es decir, que su valor real se encuentra entre 0.9843 y 0.9907.

Excepto en el caso de mediciones de alta precisión, se acepta comúnmente utilizar una

sola cifra significativa para el error absoluto, redondeando por aproximación. Igualmente se
aproxima el valor de la magnitud medida. En nuestro ejemplo, 0.0032  0.03 y el valor a
reportar será
ρ = 0.988 ± 0.003 .

En los libros de texto muchas veces se omite este tipo de notación, y el error absoluto se
indica solamente especificando el número de cifras significativas con que se expresa la
magnitud. Es decir, si se reporta una densidad con el valor de  = 0.98, se sobreentiende
que la misma se midió con un error absoluto no mayor de 0.01 . Sin embargo, si se reporta
el valor 0.980, esto indica que el error fue 10 veces menor, (0.001).
ERROR RELATIVO Y PORCENTUAL

El error relativo se define por la relación ε = δ M/M mientras que el error porcentual es
igual al relativo multiplicado por 100.

El error relativo representa la fracción de imprecisión cometida en la medición, y resulta útil

para comparar mediciones llevadas a cabo sobre diferentes magnitudes. Por ejemplo,
usualmente un error porcentual del 1% (equivale a medir 00 m con un error de 1 m) es un
error aceptable para mediciones que no requieran gran precisión. Si se desea disminuir este
valor, será necesario hacer un esfuerzo mayor para lograr el resultado, y el esfuerzo será
cada vez mayor mientras menor sea el error deseado. Los valores más comunes del error
porcentual en el laboratorio pueden oscilar entre 0.1 y 5%.

REDUCCION DEL ERROR ACCIDENTAL

Supongamos que tenemos un instrumento de medición con muy buena apreciación, pero
que diversos factores externos (errores accidentales) alteran las lecturas en un valor
superior al de la menor división de su escala. Entonces, al repetir una medición,
obtendremos diferentes valores de la magnitud medida, con una dispersión superior a la
indicada por la menor división de la escala. ¿Que valor se debe asignar entonces a la
magnitud medida?

Sean x1, x2, x3, ........ xN los valores obtenidos al realizar N mediciones sucesivas de la
magnitud x, todos ellos diferentes, (aunque pudiera haber valores repetidos). Es posible
demostrar que el "mejor valor", que más se acerca al verdadero valor de x, viene dado por
el promedio aritmético de los N valores,

y que el error absoluto asociado a este valor promedio viene dado por la expresión

donde σ es la desviación típica o desviación standard del conjunto de N valores,

La desviación típica representa la probabilidad de que, al realizar una nueva medición, el

valor medido se encuentre dentro del intervalo x ± σel 68% de las veces. La probabilidad
aumenta al 95% para el intervalo x ±2σ. De la misma forma, el error absoluto δ x
expresa que el valor de la magnitud medida se encuentra en el intervalo x ±δx con un
68% de probabilidad.

Si N es suficientemente grande, el valor de s se hace independiente de N, y el error

absoluto decrece cuando N aumenta. De aquí que llevando a cabo un número suficiente de
mediciones es posible reducir el error accidental a valores despreciables, y disminuir el error
absoluto hasta el límite impuesto por el error de apreciación, pero nunca mas allá. Es decir,
aplicando los criterios estadísticos es posible eliminar totalmente los errores accidentales,
pero el error de apreciación permanecerá inalterable y deberá ser añadido al error absoluto.
Los criterios estadísticos tampoco tienen efecto alguno sobre los errores sistemáticos.

PROPAGACION DEL ERROR

Considere el caso de una medición indirecta, donde el valor deseado de la magnitud no se

obtiene directamente a partir de algún instrumento , sino que se evalúa a través de una
fórmula o expresión analítica. Por ejemplo, el volumen de un cilindro se expresa por la
relación

donde D es el diámetro del cilindro y h su altura. Si el diámetro se midió con un error

absoluto δ D y la altura con un error δ h, ¿qué valor habrá que asignar al valor de V
calculado?

Para calcular δ V, consideremos los errores δ D y δ h como si fueran incrementos

diferenciales dD y dh de la función volumen V = V(D,h). ¿Cuánto varía V cuando D y h
varían en un dD y un dh respectivamente? La respuesta la da el cálculo diferencial. El
volumen V varía en un diferencial dV que viene dado por

En este caso particular, al calcular las derivadas parciales se obtiene

donde se introduce el valor absoluto de cada derivada para garantizar que, de todas las
posibles combinaciones de signos en 2Dhδ D y Dδ h, se tome el mayor valor. Esto
garantiza que el valor calculado Vo se encuentra efectivamente en el intervalo (Vo+dV, Vo-
dV) . En este caso dV = δ V se denomina error absoluto máximo. El resultado anterior se
generaliza inmediatamente cuando hay más de dos variables involucradas en el cálculo del
error.

Un análisis mas profundo del problema, que considera una función arbitraria F = F(x,y,z) y
toma en cuenta la probabilidad de que los errores por exceso de una magnitud puedan
cancelar los errores por defecto de otra, debido a la diferencia casual de signos, conduce al
concepto de error absoluto probable. El error absoluto probable siempre resulta ser algo
menor que el error absoluto máximo, y se calcula por la expresión
PREGUNTAS DE CONTROL

1. Enumere los tipos o clases de error que Ud. conoce

2. ¿Cuáles son las principales características del error de apreciación?
3. ¿Cuál es el origen de los errores accidentales?
4. ¿Cuándo es precisa una medición? ¿Cuándo es exacta?
5. Diga que factores contribuyen al error sistemático
6. ¿Que diferencia hay entre equivocación y error de medición?
7. ¿Qué tipos de error incluye el error absoluto? ¿Cuál es el significado de este
concepto?
8. ¿Qué significado tiene el error porcentual?
9. ¿Cómo se calcula la desviación típica? ¿Cuál es su significado?
10. De los tipos de errores que Ud. conoce, diga cuales pueden eliminarse y cuales no,
y de que forma.
11. Explique en que consiste la propagación del error
12. Diga cual es el criterio a seguir para expresar el resultado numérico de una medición
a) expresando el error absoluto en forma explícita, b) sin expresar el error absoluto
en forma explícita.

Bibliografía: Errores y mediciones, A. González Arias,Ed. Científico Técnica,1983;

Laboratorio de Fisica , Ed. ENPES, agosto 1988.