CARACTERISTICAS DE LA HABITUACION Y SENSIBILIZACION

Se han realizado numerosas investigaciones para determinar de qué manera influyen distintos
factores en los procesos de habituación y sensibilización. Las características de la habituación y
sensibilización no son perfectamente uniforme en todas las especies y sistemas de respuesta.
Sin embargo, poseen muchas coincidencias. Vamos a describir algunas de las más importantes.

El curso temporal de la habituación y la sensibilización.

La mayoría de los cambios de conducta que vamos a describir en capítulos posteriores se
mantienen durante largos periodos de tiempo (un año o más). De hecho esta es una de las
características que definen el proceso de aprendizaje. No todos los ejemplos de habituación y
sensibilización poseen esa característica y, por tanto, no todos los ejemplos de habituación y
sensibilización se pueden considerar propiamente ejemplos de aprendizaje.
El curso temporal de la sensibilización, Los procesos de sensibilización tienen por lo general,
efectos temporales. Aunque en algunos casos la sensibilización persiste durante varias semanas
en la mayoría de las situaciones el aumento de la disposición a responder es de corta duración.
De hecho, el carácter temporal de un aumento en las respuestas puede servir para identificarlo,
como un fenómeno de sensibilización. Efectos de sensibilización diferentes pueden mantenerse
por espacios diferentes. Davids (1974) investigó con ratas el efecto de sensibilización por
exposición a un ruido fuerte durante 25 minutos, como era de esperar el ruido muy fuerte
sensibilizó la respuesta de sobresalto ante un tono. Sin embargo, este aumento de receptibilidad
persistió solo hasta diez-quince minutos después de que se suprimiera el ruido fuerte. En otros
sistemas de respuesta la sensibilidad se disipa mucho más rápidamente. Por ejemplo, la
sensibilización del reflejo de flexión de la pata posterior solo dura uno 3 segundos. Sin embargo
en todos los sistemas de respuesta la duración de los efectos de efectos de sensibilización está
determinada por la intensidad de los estímulos sensibilizadores. Cuantos más intensos son estos
estímulos, mas aumenta la disponibilidad a responder y mayor es la duración de los efectos de
la sensibilización.
El curso temporal de la habituación. La Habituación también tiene una duración variable. En la
sensibilización, las diferencias temporales del efecto normalmente reflejan solo diferencias
cuantitativas en los mismos mecanismos subyacentes. Sin embargo parecen existir dos tipos de
efectos de habituación <cualitativamente> diferentes. Un tipo de habituación es similar a
muchos casos de sensibilización donde el efecto se disipa relativamente deprisa, en segundos o
en minutos. El otro tipo tiene una duración más larga y puede persistir durante muchos días.
Estos tipos de Habituación fueron ejemplificados muy bien en un experimento sobre la respuesta
de sobresalto en las ratas. El estímulo de prueba fue un tono alto, agudo que se presentaba
durante dos segundos. En primer lugar se dejaba que los animales se acostumbraran a la cámara
experimental sin presentarles ningún tono. Cada rata pasaba después por una prueba, individual
una vez al día durante once días, en las que se presentaba un tono. Teniendo en cuenta el largo
intervalo (24 horas) entre la presentación de los estímulos se suponía que cualquier disminución
de las respuestas producidas por la presentación del estímulo era un ejemplo del proceso de
habituación de larga duración. El proceso de habituación transitorio (de corta duración) fue
activado en la fase siguiente del experimento dando a los sujetos 300 presentaciones del tono,
poco espaciadas (cada tres segundos). Por ultimo a los animales se les dio una sola presentación
del tono uno, dos y tres días más tarde, para medir su recuperación de los efectos de habituación
a corto plazo.
La figura 2.10 muestra los resultados. La reacción de sobresalto más intensa se observó la
primera vez que se presentó el tono, Se dieron reacciones progresivamente menores durante
los diez días siguientes. Como en esta fase los animales hacían la prueba una vez cada 24 horas,
la disminución progresiva de las respuestas indica que los efectos de la habituación a las
representaciones del estímulo continuaron a lo largo de todo el periodo de 11 días. Este proceso
de habituación de larga duración no dio como resultado una perdida completa del reflejo de
sobresalto. Los animales todavía reaccionaron algo el día once. Por el contrario, las reacciones
de sobresalto cesaron rápidamente cuando se presentó el tono cada tres segundos en la
siguiente fase del experimento. Sin embargo esta pérdida de disposición a responder solo fue
temporal. Cuando los animales pasaron por la prueba con el tono, uno, dos y tres días después,
la respuesta de sobresalto recubrió el nivel del día 11. Esta recuperación ocurrió simplemente
porque se había dejado de presentar el tono durante un largo periodo de tiempo (24 horas) y
se llamará recuperación espontanea. La recuperación espontanea es la característica que
identifica el efecto de habituación a corto plazo o temporal.

Las presentaciones repetidas de un estímulo no siempre producen ambos efectos –la

habituación a corto plazo y de larga duración). Con el reflejo de reflexión de la pata en los gatos
únicamente se observó el efecto de habituación a corto plazo. En tales casos, la recuperación
espontanea hace que el animal reaccione de nuevo totalmente ante el estímulo elicitante si se
le deja un periodo de descanso largo después de la habituación, a largo plazo, como el
experimento de Leaton. Como muestra la figura 2.10, la respuesta de sobresalto se recuperó en
la última fase del experimento. Sin embargo, aunque así sea, los animales no dieron una
respuesta tan fuerte al tono como la primera vez que se les presentó.
Pocas teorías pueden explicar las diferencias cualitativas entre los efectos de habituación a corto
y a largo plazo. La teoría del proceso dual, descrita anteriormente, se formuló principalmente
para explicar solo los aspectos temporales de la habituación y la sensibilización. Las diferencias
que existen entre los mecanismos de los efectos de habituación a corto plazo y a largo plazo se
tratan con detalle en una reciente teoría conductual sobre procesamiento de la información.