rows Navigate Study Guide

A Modest Proposal (Critical Survey of Contemporary Fiction)

The essay begins innocently by establishing the speaker as a concerned citizen genuinely sympathetic to the
Irish poor, whose suffering he describes in moving detail. Most readers no doubt find the voice of this
speaker strikingly familiar: Like a politician, social scientist, or committee chairperson, he presents himself
as sensitive, knowledgeable, and confident in his ability to resolve a serious problem by rational analysis.

The reader’s confidence in the speaker vanishes quickly after the first few paragraphs, however, as Swift
engineers one of the most shocking moments in all of English literature. The modest proposal, humbly
presented and drafted at great length, argues for the many advantages of the Irish people raising their
children as food to be sold at great profit to the landlords throughout the kingdom. Far from being horrified
by this suggestion, as the reader surely is, the speaker continues to imagine himself as a disinterested patriot
offering his countrymen a practical and almost miraculously effective way to reduce poverty,
overpopulation, and an unfavorable balance of trade with England.

The most powerfully ironic aspect of this essay is rather obvious. The modest proposal is of course anything
but modest: It is savage, frightening, perhaps even insane. But other subtle ironies and satiric targets may be
overlooked if the speaker is simply dismissed as an extravagant madman. Most important, Swift
characterizes him as rational and calculating in order to show that these qualities are dangerous when taken
to an extreme: People who rely on speculative reason to solve problems may end up thinking the
unthinkable rather than following what should be more natural and humane impulses of common sense and
compassion, and those who treat humans as numbers rather than as living beings­­recall how often the
speaker in the essay computes and quantifies­­are only one short step away from making it easier to murder
them.

A Modest Proposal Bibliography (Critical Survey of Literature for Students)

Akroyd, Clarissa. Savage Satire: The Story of Jonathan Swift. Greensboro, N.C.: Morgan Reynolds, 2006.
Intended for young adults, this biography includes commentary on Swifts’s greatest works, Gulliver’s
Travels and A Modest Proposal.

Barnett, Louise. Jonathan Swift in the Company of Women. New York: Oxford University Press, 2007. A
study of Swift’s relations to women in his life and writings; links A Modest Proposal to Swift’s repugnance
at overpopulation, untrammeled human reproduction, and coldly biological motherhood.

Bloom, Harold, ed. Jonathan Swift: Modern Critical Views. New York: Chelsea House, 2000. In this critical
biography for young adult readers, the noted literary critic Harold Bloom describes A Modest Proposal as a
preeminent example of Swift’s satire, the most savage and merciless in the history of Western literature.

DeGategno, Paul, and R. Jay Stubblefield. Critical Companion to Jonathan Swift: A Literary Reference to
His Life and Work. New York: Facts On File, 2006. Comprehensive survey and analysis of Swift’s life and
writings, topically arranged.

Fox, Christopher, ed. The Cambridge Companion to Jonathan Swift. New York: Cambridge University
Press, 2003. In this collection of essays on Swift’s life and literature, essayist Patrick Kelly finds A Modest
Proposal rhetorically brilliant but mistaken in its economic diagnosis of Irish poverty.

Kelly, Ann. Jonathan Swift and Popular Culture: Myth, Media, and the Man. New York: Palgrave, 2002.
Study of Swift as a maker of his own cultural myth and as a modern mythologized literary celebrity. Argues
that, in modern culture, Swift as the author of A Modest Proposal represents the epitome of the artist as
hero, presenting truths that polite society finds offensive.

Meyers, Jeffrey. “Swift and Kafka.” Papers on Language and Literature 40, no. 3 (Summer, 2004): 329­
336. Short study of Swift’s influence on the writer Franz Kafka. Meyer’s description of the animalistic
imagery favored by Swift and Kafka is well exemplified in A Modest Proposal, with its farm­animal
references to breeders and to humans as table fare.

Rawson, Claude, and Ian Higgins. The Essential Writings of Jonathan Swift. New York: W. W. Norton,
2009. A volume in the masterful Norton Critical Edition series, including the best editions of Swift’s major
works, with biographical and critical annotations and essays.

Wittkowsky, George. “Swift’s Modest Proposal: The Biography of an Early Georgian Pamphlet.” Journal of
the History of Ideas 4, no. 1 (January, 1943): 74­104. Pioneering literary study of A Modest Proposal,
demonstrating its parody of contemporary political tracts that proposed newfangled economic solutions to
Great Britain’s woes.