CEREBRUM –1

Calma, Atención y aprendizaje

Dr. Stuart Shanker1

Hoy en día, existe una creciente conciencia entre los científicos del desarrollo
sobre la capacidad del niño para autorregularse, es más, señalan que cuanto
mayor es la capacidad de autorregularse, mayor es el dominio de habilidades
para superar los retos y manejar conceptos cada vez más complejos. En términos
más simples, la autorregulación puede ser definida como la capacidad de
mantenerse con calma, atento y alerta, lo que implica – pero no se puede reducir
a – auto-control. Cuanto más pueda permanecer un niño en calmadamente
atento y alerta, mejor se integran las diversas informaciones que vienen de los
diferentes sentidos, las asimila más fácilmente y le permite ordenar
secuencialmente sus ideas y acciones. Para quienes consideran que la
autorregulación se refiere solo a que el niño logre conseguir el control de sus
emociones negativas, no encuentran mucha diferencia entre autorregulación y
cumplimiento. Pero, a diferencia del cumplimiento basado en el castigo, la
autorregulación nutre la capacidad de hacer frente a desafíos cada vez mayores
ya que comprende los estados de arousal2, emociones, comportamiento, y -
conforme el niño se hace mayor- habilidades de pensamiento.

Dos crecientes publicaciones del Gobierno de Ontario, Con nuestro mejor futuro
en mente: Implementación de Aprendizaje Temprano en Ontario [a] , y Cada
niño, una oportunidad , [b] ha salido a la luz, en esta provincia, la iniciativa de
la autorregulación y su relación con el aprendizaje temprano. Este núcleo
temático refleja un creciente interés entre los científicos del desarrollo, ya que
cuanto mayor sea la autorregulación del niño, mayor será su dominio de
habilidades para superar retos y manejar conceptos cada vez más
complejos. [c] Pero, ¿qué es la autorregulación, y por qué es tan importante para
el aprendizaje?

En los términos más simples, la autorregulación puede ser definida como la

capacidad de mantenerse con calma centrado y alerta, lo que implica a menudo -
pero no se puede reducir a - auto-control. La idea de que la autorregulación y el
autocontrol son una y la misma es sorprendentemente antiguo, que se remonta a
Platón. Todos los grandes tratados de pedagogía, desde Erasmus y Comenius,
pasando por Locke y Rousseau, hasta Watson y Skinner, podría decirse que han
sido inspirados por la visión de las emociones y los apetitos de Platón,
concebidos como "caballos salvajes" que necesitan ser contenidos por la
Razón. Dado el poder de estas fuerzas elementales, dice esta visión, la razón
tiene que ser fortalecida a fin de mantener las riendas. [d]

Cinco modelos de dominio

1
Dr. S. Shanker, distinguido profesor investigador de filosofía y psicología de la universidad de York,
Canadá. Artículo traducido por Cerebrum.
2
El autor usa el término arousal para definir un estado de exitación con niveles de ansiedad (estrés).
Texto: Calma, atención y aprendizaje
Autor: Dr. Stuart Shanker// Material exclusivo de Cerebrum.
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Ahora, sin duda, a lo que los científicos del desarrollo se refieren en la actualidad
como control voluntario (por ejemplo, ser capaz de inhibir los propios impulsos
o ignorar las distracciones) es un elemento crítico de la autorregulación. Pero
para tener una idea de la gama de los procesos de autorregulación, solo hay que
recurrir a una herramienta de recursos estándar como Baumeister y Vohs
' Manual de Autorregulación, que incluye al menos cinco definiciones distintas
que se presentan en los diversos capítulos: [e]

1. "La capacidad para lograr, mantener y cambiar de nivel de excitación

apropiada para una tarea o situación"
2. "La capacidad para controlar las propias emociones"
3. "La capacidad para formular un objetivo, monitorear el progreso de los
mismos, y ajustar el propio comportamiento "
4. "La capacidad de gestionar las interrelaciones sociales, para co-regular "
5. "Ser consciente de las propias fortalezas y debilidades académicas, y contar
con un repertorio de estrategias para hacer frente a los retos del día a día
en las tareas académicas"

No en vano, cada una de estas definiciones reflejan los intereses de las diferentes
sub-disciplinas representadas en el manual (es decir, el temperamento, el
desarrollo emocional, el desarrollo cognitivo, el desarrollo social y teoría de la
educación). Lo que convierte al tema de la autorregulación en una rica zona de
estudio, sin embargo, la noción de cada uno de estos elementos influye en todos
los demás. Es decir, la autorregulación debe ser vista a través del modelo de la
teoría de los sistemas dinámicos, según la cual el efecto de cualquier nivel
depende en el resto del sistema, haciendo que todos los posibles factores sean
interdependientes y restrictivos mutuamente. [f]

Cuanto mejor pueda un niño permanecer calmadamente enfocado y alerta,

integrará mejor las diversas informaciones que vienen de los diferentes sentidos,
las asimilará más fácilmente, y podrá ordenar secuencialmente mejor sus ideas y
acciones.

De hecho, podemos introducir aún más complejidad si consideramos la

autorregulación en términos del modelo ecológico de Uri Bronfenbrenner, pues
es claro que podemos hablar de la auto-regulación de una familia, un grupo de
clase, una escuela, una comunidad, incluso una sociedad. Sin embargo, para los
efectos del presente artículo, sólo mirar el nivel del niño presenta suficiente
desafío.

Los cinco niveles de funcionamiento en las definiciones anteriores son:

1. Biológica (por ejemplo, qué tan bien el niño regula sus estados de
excitación).
2. Emocional (por ejemplo, qué tan bien el niño controla y modifica sus
respuestas emocionales).
Texto: Calma, atención y aprendizaje
Autor: Dr. Stuart Shanker// Material exclusivo de Cerebrum.
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3. Cognitivo (por ejemplo, qué tan bien el niño puede mantener y cambiar su
atención, inhibir impulsos; lidiar con la frustración, retrasos, distracciones;
secuencia de sus pensamientos).
4. Social (por ejemplo, el dominio de las reglas de comportamiento
apropiado del niño, lo bien que el niño pueda co-regular y por lo tanto
desarrollar los atributos prosociales)
5. Habilidades del pensamiento reflexivo.

La clave para entender la naturaleza compleja de la autorregulación es reconocer

las interacciones de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo de todos estos
niveles, que en conjunto facilitan la capacidad del niño para tomar y procesar la
información. Cuanto mejor un niño puede permanecer calmadamente atento y
alerta, mejor integrará las diversas informaciones que vienen de los diferentes
sentidos, las asimilará, y ordenará secuencialmente sus ideas y acciones. Lo que el
modelo de los cinco dominios de autorregulación nos dice es que, esta capacidad
de permanecer autorregulado cuando se enfrentan con la novedad involucra
todos estos niveles: los estados de excitación, las emociones, el comportamiento,
y - cuando el niño se hace mayor – las habilidades de pensamiento.

La autorregulación vs Cumplimiento

Para ilustrar este punto, podría contrastar dos grupos de niños de 1 º grado que
recientemente he visitado. En la primera, los niños estaban sentados en sus
escritorios en silencio. La maestra les leía un cuento y se detenía cada ciertos
minutos para hacer una pregunta sobre lo que acababa de leer. Un par de manos
se levantarían y el niño elegido respondía brevemente mientras el resto
permanecía en silencio. Al final de esa historia hubo un breve revuelo cuando los
niños sacaron sus libros para practicar la escritura cursiva, pero luego, la
tranquilidad pronto reinó una vez más.

El otro grupo de niños, eran casi exactamente lo contrario. Los niños estaban
esparcidos alrededor de la sala de trabajo en pequeños grupos, algunos en el
suelo, otros en las mesas. Un grupo estaba jugando con un proyector,
elaborando plantillas de trapecistas para las sombras. Otro estaba haciendo un
circo móvil con limpiadores de pipa. Un tercer grupo estaba utilizando palos y
conchas para hacer un circo. (Tal vez debo mencionar que un grupo de niños
había visitado un circo la semana anterior). Un cuarto grupo estaba de pie con
un rotafolio, practicando habilidades de lectura. Ciertamente esta sala no era
nada tranquila, y había mucho movimiento.

Ahora bien, uno de estos grupos demostraron mayor autorregulación que el

otro: ¿Puedes adivinar cuál? Sí, era la clase con el bullicio, y si podemos
comprender la razón, nos llevará hacía un largo camino hacia la respuesta a
nuestras preguntas iniciales sobre el significado y la importancia de la
autorregulación.

Texto: Calma, atención y aprendizaje

Autor: Dr. Stuart Shanker// Material exclusivo de Cerebrum.
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Al mirar detenidamente al primer grupo de clase, me di cuenta de que varios de

los niños no estaban prestando la menor atención, mientras que otro grupo
ellos, escuchaba de vez en cuando. Sólo unos cuantos niños estaban interesados
en participar en todo: son los mismos niños, que levantan sus manos cada vez
que la profesora hace una pregunta. La profesora trata un par de veces de que
un niño diferente conteste, pero se daban vuelta, no parecían oírla.

Lo que fue tan notable en el segundo grupo de clase, era que todos los niños
estaban completamente absortos en lo que estaban haciendo, y siguieron de esta
manera todo el tiempo que estuve allí. Ni un solo niño estaba soñando despierto
o ausente. La maestra y la educadora de la primera infancia (ECE)3 visitaron a
cada grupo de cinco o diez minutos, respondiendo a sus preguntas y ofreciendo
sugerencias. Todos los niños inmediatamente se vinculaban con la maestra o ECE
cuando ella venía a hablar con ellos, sin embargo, las actividades eran
autodirigidas.

Otro contraste que se observó entre las dos clases fue en cómo se manejó la
ira. Hubo un estallido repentino en cada clase, mientras que yo estaba
presente. En la primera clase, la maestra era muy firme en hacer claro que tal
comportamiento no sería tolerado y que el niño sería enviado al pasillo si no
podía controlarse. Como resultado, el niño casi al instante se quedó en
silencio. En la segunda clase, un grito estalló en uno de los grupos, lo que
provocó que la ECE regresara rápidamente. Pero en lugar de elevar su voz,
preguntó a los niños cuál era el problema y poco a poco fue capaz de obtener
de cada uno de ellos la explicación de lo que había sucedido. Los niños a
continuación, volvieron a su actividad y se mantuvieron en silencio concentrados
por el resto de la clase.

Lo que el contraste entre estos dos grupos de clase nos está diciendo es que el
manejo de la autorregulación, puede influenciar en el proceso de elevar o bajar
el nivel de las emociones o deseos.

Para alguien que cree que la autorregulación es realmente sólo una cuestión de
que el niño consiga el control de sus emociones negativas, encuentra muy poca
diferencia entre estos dos ejemplos: es decir, entre la
autorregulación y cumplimiento. Sin duda, este es el caso que repite a través de
la historia, el castigo y la recompensa han sido utilizados para mantener a los
estudiantes tranquilos, generación tras generación. El problema es que el niño
que sólo se tranquiliza por temor a las consecuencias, o porque tiene la
esperanza de obtener alguna recompensa, no está desarrollando la capacidad
para hacer frente a desafíos cada vez mayores. De hecho, sabemos por los datos
abundantes que el uso excesivo de medidas punitivas para obtener el
cumplimiento, es un factor de predicción de la externalización de problemas,
mientras que el uso excesivo de recompensas puede tener un efecto moderador
sobre la motivación. [g]

3
ECE: Siglas en inglés para “Early Childhood Educator”.
Texto: Calma, atención y aprendizaje
Autor: Dr. Stuart Shanker// Material exclusivo de Cerebrum.
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Preguntar por qué

En última instancia, lo que el contraste entre estos dos grupos de clase nos está
diciendo es que el manejo de autorregulación puede intervenir en el proceso de
elevar o bajar el nivel de las emociones o deseos. No hace falta decir que en
muchos casos el niño tiene dificultad para prestar atención, porque no encuentra
el material interesante, pero el modelo de los cinco dominios nos dirige a
considerar por qué esto debería ser importante.

A menudo, cuando los niños no realizan el esfuerzo necesario para seguir una
clase, no es porque están aburridos o porque tienen algún tipo de "déficit de
motivación" congénita, sino porque - por una razón u otra - luchan por captar y
procesar la información. Algunos niños pueden estar demasiado excitados o
inquietos, pero en lugar de lanzarse a la conclusión de que tienen un "déficit de
atención" innato, tenemos que entender los factores subyacentes que han hecho
que sea difícil para ellos dar sentido a la información que se presenta.

Cualesquiera que sean las circunstancias, siempre debemos preguntarnos por qué
un niño tiene problemas para quedarse tranquilamente concentrado y alerta,
aplicando los diferentes niveles mencionados anteriormente para tratar de
entender el origen del problema. Por ejemplo, muchos niños tienen dificultad
para prestar atención, ya que están ansiosos, y en muchos casos la causa de la
ansiedad puede ser una hipersensibilidad a distintos tipos de estímulos. Cuanto
más ansioso se encuentra el niño, más pronunciado se convierte su
hipersensibilidad, lo que desencadena un efecto de círculo vicioso.

Por el contrario, un niño hiposensible no puede notar un estímulo a menos que

este sea bastante fuerte. En estrecha relación con esto se encuentran los
problemas en el procesamiento sensorial. Por ejemplo, un niño puede ser un
poco más lento procesando la información auditiva. De hecho, me pregunto si
esto podría haber sido la razón por la que varios de los niños del primer grupo
de clase no atendían a la historia - no porque ellos no estaban interesados en la
materia, sino porque estaban teniendo problemas para mantenerse al ritmo al
que la maestra estaba leyendo - un ritmo que inconscientemente ella estaba
adaptando a las capacidades de un grupo pequeño de niños que estaban
profundamente atentos.

Del mismo modo, me preguntaba si todos los niños del segundo grupo de clase
estaban tan absortos en sus actividades no sólo porque las actividades las habían
auto-seleccionado, sino también, debido a un sesgo inconsciente de auto-
selección, es decir, eran niños atraídos por una actividad particular - jugando con
el proyector de luz, por ejemplo - ¿a causa de una fuerza sensorial en particular
o una necesidad? Si es así, se plantea otra pregunta: ¿cómo puede un profesor
sacar provecho de esta tendencia para fortalecer los sentidos más débiles del
niño?

Para muchos niños, el problema no es que no se pueden quedarse regulados de

por sí, sino que, para hacerlo, adoptan una estrategia que bloquea la interacción
Texto: Calma, atención y aprendizaje
Autor: Dr. Stuart Shanker// Material exclusivo de Cerebrum.
 CEREBRUM –6

social. Estos niños encuentran difícil la co-regulación, ya sea con su profesor o

con sus compañeros, y pueden tener dificultades para controlar su
comportamiento en situaciones sociales, ya que se sobre-cargan por la presencia
de otros niños. Pero aquí, también, tenemos que conocer las razones de estos
problemas, que pueden provenir nuevamente problemas en la regulación
sensorial, o problemas de apego, problemas en la reactividad del sistema
límbico, o incluso problemas en la comprensión de la importancia de las señales
no verbales. Ante el reto de mantener el control del salón de clases, el profesor
no puede darse el lujo de explorar las causas subyacentes de la conducta
disruptiva del niño. Pero no conoceremos tales causas, si se recurre a los
medicamentos para controlar el comportamiento del niño, y habremos hecho
nada para abordar estas causas subyacentes.

En efecto, la noción misma de Control es problemática. La visión medieval de

controlar las emociones negativas se enmarca casi exclusivamente en términos de
la adquisición de la fuerza de voluntad y disciplina necesaria para mantener los
propios apetitos rebeldes y las emociones bajo control. Y para ello, el miedo fue
visto como el motivador principal. Pero al igual que un niño puede ser
abrumado por las sensaciones, también puede ser abrumado por sus emociones,
a menos que se desarrolle la capacidad de entender y de expresarlas. Lejos de
tratar de conseguir reprimir su ira, tenemos que permitir que él la sienta y hable
de esta emoción. En cierto modo, la idea de que un niño necesite inhibir sus
apetitos e impulsos para aprender es preocupante, porque el verdadero objetivo
de centrarse en la autorregulación es ayudar al niño a aprender a manejar sus
estados internos, por muy difícil que nosotros mismos consideremos sus
arrebatos.

Conclusión
En resumen, la autorregulación funciona como un lente para la comprensión de
un niño, sus fortalezas individuales y las áreas que necesitan trabajo, y por lo
tanto como un lente para la comprensión de lo que esperamos lograr en nuestras
prácticas de enseñanza. Tome el primer ejemplo de la profesora que lee a su
clase: sabemos que esta es una actividad maravillosa, pero ¿por qué? ¿Qué es
exactamente lo que esperamos lograr?

Aquí es donde pensar en términos de auto-regulación es particularmente útil, ya

que nos aleja de ver la actividad como un fin en sí mismo - por ejemplo, el
objetivo de este ejercicio podría ser simplemente que los niños aprendan a
sentarse en silencio y escuchar - a pensar en las capacidades fundamentales que
esperamos desarrollar. Leer a los niños en clase y hacerles preguntas acerca de la
historia, es una forma muy poderosa para ayudar a los niños a desarrollar su
comprensión y habilidades de secuenciación, aprender a pensar multi-
causalmente (divergente), en los diversos tonos del gris, y a abrirse a nuevos
ámbitos de la experiencia y la conexión emocional. Pero entonces, este ejercicio
sólo es efectivo si el niño está activado.

Texto: Calma, atención y aprendizaje

Autor: Dr. Stuart Shanker// Material exclusivo de Cerebrum.
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Lo que nos lleva al último de nuestros contrastes entre estos dos grupos de
clase. Un pequeño grupo en la segunda clase compuesto de cuatro niños que
escuchaban a la auxiliar de la clase, leer una historia sobre Madeline en el circo.
Lejos de estar sentados en silencio, los niños estaban gritando de alegría en varios
puntos de la historia que ellos relacionaban con su propia experiencia en el
circo. Y nadie en el salón estaba molesto por ello, porque los demás también
estaban totalmente absortos en sus propias aventuras de aprendizaje.

[a] C. Pascal: "Con nuestro mejor futuro en mente: Implementación de Aprendizaje Temprano en
Ontario," Informe de la Premier (Gobierno de Ontario, 2009). Consultado el 12 de noviembre
de 2009.
[b] Gobierno de Ontario (2010), Cada niño, una oportunidad
[c] Stuart Shanker y Roger Downer, "Mejorar el Potencial de Niños (EPIC)", en Temas críticos en
la política en los primeros años , ed. H. Denise (Londres, Sage: en prensa).
[d] Para un tratamiento más completo de este tema, véase Stuart Shanker, "Reglamento Emoción
través de los tiempos", en movernos , eds. T. Racine y A. Foolen (en prensa).
[e] RF Baumeister y KD Vohs, Manual de Autorregulación: Investigación, Teoría y
Aplicaciones (New York: Guilford Press, 2004).
[f] A. Fogel, BJ Rey y S. Shanker, el desarrollo humano en el siglo 21: Visionary Ideas Protección
de Sistemas Científicos (Consejo para el Desarrollo Humano, 2008).
[g] Véase MR Lepper, S. Sethi, D. Dialdin y M. Drake, "motivación intrínseca y extrínseca: una
perspectiva de desarrollo," Psicopatología del Desarrollo: Perspectivas de ajuste, Riesgo, y el
trastorno , 1997: 23-50; EL Deci , R. Koestner y RM Ryan, "Una revisión meta-analítica de
experimentos que examinaron los efectos de las recompensas extrínsecas en la motivación
intrínseca," Psychological Bulletin 125, no. 6 (1999): 627-68, 692-700; MR Lepper, G. Sagotsky,
JL Dafoe y D. Greene, "Consecuencias de la superfluos Limitaciones sociales: Efectos sobre
inferencias sociales de los niños y jóvenes el interés intrínseco posterior,"Diario de la Personalidad
y Psicología Social 42, no. 1 (1982): 51-65; A. Kruglanski, "Problemas de la Psicología Cognitiva
Social," El costo oculto de la recompensa: nuevas perspectivas en la Psicología de la Motivación
Humana (Lawrence Erlbaum, 1978).

Texto: Calma, atención y aprendizaje

Autor: Dr. Stuart Shanker// Material exclusivo de Cerebrum.