PRINCIPIOS FISICOS DEL LASER

La luz es una onda electromagnética

Vayamos por partes: la luz es una onda.
Y una onda es:
una perturbación que se propaga en el espacio transportando energía

Un ejemplo de onda lo tenemos cuando lanzamos una piedra a un estanque. Al

chocar la piedra con la superficie del agua se produce una perturbación de ésta que
se propaga de forma radial. El caso de la luz es un poco más complejo porque
tenemos una oscilación del campo eléctrico y del campo magnético, pero la analogía
es totalmente válida.

Las magnitudes que definen una onda son:

o Amplitud: mide como de grande es la perturbación.

o Longitud de onda: distancia entre dos puntos de una onda que se propagan

de la misma forma.
 o Frecuencia: número de oscilaciones por segundo. En el caso de la luz se

corresponde con el color de la radiación.

o Velocidad: rapidez con la que se propaga una onda. Es igual a la longitud de

onda multiplicada por la frecuencia. La velocidad de la luz en el vacío es c

que es igual a 300.000 km/s.

Ya tenemos más o menos claro qué es una onda. Vayamos ahora con la
palabra electromagnética: ¿qué es una onda electromagnética?
Una onda electromagnética es aquella que se puede propagar en vacío
Por ejemplo el sonido, aunque es una onda, no es una onda electromagnética
porque necesita de un medio material para propagarse. Es por esto que en el
espacio al estar en condiciones de vacío las explosiones ¡no suenan!, aunque en
“Star Wars” a todos nos hicieran creer lo contrario.

En la figura anterior podemos ver algunos ejemplos de ondas electromagnéticas

junto con su longitud onda y su frecuencia. Como la longitud de onda multiplicada
por la frecuencia es la velocidad de la onda, a mayor longitud de onda menor
frecuencia y viceversa. Para las ondas electromagnéticas la energía de la onda es
proporcional a la frecuencia siendo la constante de proporcionalidad la constante de
Planck (h=6.62.10-34Js), por tanto a mayor frecuencia mayor energía.
En este punto espero que más o menos todos tengamos claro qué es la luz, pero
¿qué es un láser? Para responder a esta pregunta lo mejor de nuevo es atender a
la definición e ir paso por paso.

Pero vayamos paso a paso. Imaginemos un átomo con su núcleo atómico y sus
electrones “orbitando “alrededor. Esta imagen es muy simplista y a veces incluso
confusa, pero en este caso ilustra muy bien los conceptos necesarios. Si el átomo
recibe energía, uno de sus electrones pasará a una “órbita” más alejada del núcleo
que en la que se encontraba inicialmente. Con este “salto” del electrón a órbitas más
alejadas del núcleo, el átomo pasa de un estado de mínima energía (o estado
fundamental) a un estado de mayor energía (o estado excitado). Pero, y aquí está
el quid de la cuestión, estas “órbitas” no son cualesquiera, sino que están cuan
tizadas y sólo son posibles un número discreto de ellas. Por tanto, para pasar de
una “órbita” a otra, la energía que tenemos que aportar al átomo tiene que ser
exactamente igual a la diferencia de energía entre órbitas. Es importante señalar
que la distribución de estas órbitas, o de estados electrónicos si hablamos con
propiedad, son características de cada elemento, siendo como su huella de
identidad.

Ya tenemos casi todas las herramientas.

Supongamos un átomo en su estado fundamental, es decir en su estado de mínima
energía. Supongamos también que incide sobre el átomo luz con una energía
exactamente igual a la diferencia de energía entre el estado fundamental y el estado
excitado. En esta situación, el átomo absorbería la luz y un electrón pasaría del
estado fundamental al estado excitado. Estamos ante el proceso de Absorción
Estimulada.

Si el átomo en vez de partir de su estado fundamental parte de su estado excitado,

de forma espontánea puede decaer al estado fundamental emitiendo luz. La energía
de esta luz es exactamente igual a la diferencia de energía entre el estado excitado
y el estado fundamental. Este proceso se conoce como Emisión Espontánea.

Por último, si partimos de un átomo en un

estado excitado y lo iluminamos con luz cuya energía sea exactamente igual a la
diferencia de energía entre el estado excitado y el fundamental podemos estimular
la desexcitación: Emisión Estimulada. En este caso el átomo pasará al estado
fundamental emitiendo luz idéntica a la que ha inducido el proceso. Es decir hemos
amplificado la luz inicial.

Si en vez de un átomo juntamos muchos

y los llevamos todos a un estado excitado, conseguiremos una amplificación mucho
mayor. Este medio amplificador es el corazón del láser y se conoce como medio
activo.

}¡Ya podemos montar nuestro láser! Lo primero que necesitaremos es un medio

activo. Uno de los medios activos más usados actualmente se conoce como Ti:Sa,
que es un cristal de zafiro dopado con iones titanio.

También necesitaremos una fuente de

energía para excitar los átomos del medio activo. Esta fuente de energía puede ser
por ejemplo una descarga eléctrica de alto voltaje u otro láser.
 Si hacemos pasar luz por el medio activo
como indicábamos antes, logramos amplificarla, pero para conseguir grandes
amplificaciones son necesarios medios activos muy grandes. Es más inteligente
colocar el medio activo entre dos espejos teniendo uno de ellos una pequeña
perdida. Es decir, insertar el medio activo en una cavidad o resonador. Así la luz se
amplificará de forma constante siendo la pequeña perdida del resonador la luz láser
que utilizamos para las distintas aplicaciones.

Las características de la luz láser son:

1.- Monocromaticidad
Por la forma en la que se genera la luz láser, la energía (o lo que es equivalente la
frecuencia) de la radiación es muy definida. Esta frecuencia de emisión es intrínseca
a la configuración energética del material que se use como medio activo, ya que
corresponderá a la diferencia de energía entre el estado fundamental y el estado
excitado que se elija. Esto contrasta con otras fuentes de luz, como por ejemplo el
sol, que son muy policromáticas.

Como mencionábamos antes la elección del medio activo determina tanto las
características del láser, como las posibles aplicaciones de éste. En este artículo de
Wikipedia hay una tabla extensa sobre los distintos tipos de medios activos así
como sus longitudes de onda de emisión. Como curiosidad, mencionar que de forma
general cuanto más al azul esté la emisión del láser que queramos más difícil es
conseguir un medio activo, ver por ejemplo el reciente premio Nobel por el LED azul,
y más caro resultará. La emisión más habitual es en la banda rojo-infrarrojo cercano.
De hecho los habituales punteros láser para dar conferencias emiten en el infrarrojo
(alrededor de 1064 nm) pero un cristal no lineal convierte mediante un proceso que
se llama Second Harmonic Generation dos fotones de infrarrojo en un fotón verde
(532 nm) que es la emisión que finalmente vemos.
2.- Direccionalidad
La luz láser es muy direccional, pudiéndose propagar grandes distancias sin divergir
de forma importante. Esto contrasta con otras fuentes de luz, por ejemplo la de una
bombilla, cuya emisión se produce en todas las direcciones, es decir, de forma
isotrópica. Esta característica hace que con un láser sea posible concentrar una alta
cantidad de energía en un punto concreto.

3. – Coherencia
Mientras que los distintos emisores de una fuente incoherente no emiten en fase,
es decir, no emiten de una forma coordinada, en una fuente coherente como son
los láseres todos los emisores están coordinados.

Podemos hacer una analogía si

comparamos un centro comercial en hora punta donde todas las personas se
mueven de forma aleatoria con un ejército marchando en una dirección
determinada. Esta coherencia intrínseca de la luz láser, diferente a otras fuentes de
luz, hace que la interacción laser-materia esté lejos de ser intuitiva, ya que presenta
sorprendentes características, algunas de ellas aún no entendidas. Pero eso es otra
historia.

Si habéis
llegado hasta aquí espero que ahora tengáis una idea de cómo funciona un láser y
de todo el abanico de posibilidades tanto científicas como tecnológicas que ofrece.
De todas formas si tenéis alguna duda intentaré contestaros en los comentarios de
esta entrada.

https://desayunoconfotones.org/2014/10/16/principios-fisicos-del-laser-para-todos-
los-publicos/
FORMULAS
La energía de un láser, y cualquier forma de energía, se mide en joules (J). Su potencia viene
expresada en watts (W), y representa la cantidad de energía emitida por el láser en joules por cada
segundo. Por ejemplo, el puntero láser que usan los ponentes en una conferencia generalmente no
supera los 5 mW, lo que los hace bastante seguros.

La intensidad del rayo laser, definida también como la densidad de su potencia es una variable muy
importante en la determinación del efecto que un láser tiene sobre el material irradiado. Se define
como la potencia, expresada en watts (W), por cada metro cuadrado (m2).

http://cpreuni.blogspot.com/2011/02/topicos-de-fisica-moderna-rayo-laser.html

http://indico.ictp.it/event/a11203/session/8/contribution/4/material/0/0.pdf