LNG outlook

 
BY M O A Z Z A M H U S A I N | 2/26/2017 12:00:00 AM
PAKISTAN grew up on natural gas. For decades, much of our power generation requirement was met by this
fuel after substantial domestic reserves started being discovered from the 1950s.

In addition, we used cheap gas to fuel the requirement for our domestic and industrial heating. Then in the
1960s, as the green revolution took off in agriculture, we used it for fertiliser production which fuelled the farm
economy.

Then, in 1974 came the oil shock and massive devaluation of the rupee. Pakistan was able to greatly mitigate the
effects, thanks to the ample availability of domestic natural gas.

In the early 2000s, compressed natural gas was widely adopted as vehicle fuel. A few years ago, that party
began to taper. We had reached peak natural gas production and were facing a downward slope while the
demand projection indicated steady growth.

There were upward pressures on pricing on what was becoming a scarce natural resource.

Few new discoveries had been made and in any case the rate of new discovery had been well below the rate of
depletion of old fields.

So where is Pakistan to go with meeting its immediate and future energy requirements? It is now becoming quite
apparent that imported gas, particularly in the form of LNG, will be a major fuel of the future apart from
renewable energy. Let us look at what is happening.

The first floating LNG terminal has been operational for some time. PSO is handling LNG imports. Supplies are
already flowing.

A south to north gas pipeline capacity enhancement is also in the works to handle future requirements. A
number of more floating re­gasification terminals are also planned. Gas­fired power plants are under
construction or planned in different parts of the country.

So are we making the right choice? To be sure LNG is the most immediate solution and fills our short­term
requirements for energy. LNG is a versatile fuel and feedstock for fertiliser.

The supply chain calls for investments in infrastructure (terminals and pipelines) and the plan appears to be
unfolding. The closest source of supply is Qatar, a country that accounts for nearly one­third of global
production.

Power plants can be built with relative ease and located in proximity to the southnorth gas pipeline, a veritable
energy corridor. The same for example would be more cumbersome with coal, mountains of which would need
to be transported by rail. And though the landed cost of LNG is highercompared to coal (in terms of calorific
value), it is a cleaner fuel. When compared to oil, it is and is ex pecte d to remain cheaper.

On the flip side, LNG and gas in general is not easily storable. The capital costs of the limited storage that can
be built are phenomenal as it is a highly pyrogenic substance.

In general, oil and coal can be stored while electricity and gas cannot. This may have implications for energy
security and reserves held during disturbances such as wartime and that aspect would have to be dealt with
separately as it is beyond the scope ofthe present discussion.

But from the purely supply chain point of view what this means is that demand and supply need to be carefully
matched and managed. Power plants and fertiliser plants which in Pakistan would account for the overwhelming
share of demand are `continuous process industries`. There is little room to build buffers. This is not like local
production of gas where output can usually be regulated to match the ebb and flow ofdemand.

Going forward of course, once demand has been built up and a steady flow commenced, the day will also arrive
when the LNG sector is deregulated and other private­sector players also join in the game. A favourable policy
environment and contract enforcement mecha­nisms will encourage private­sector players to build floating and
even onshore terminals with some storage capacity, invest in pipeline and transmission infrastructure and enter
into long­term procurement contracts.

This is normal industry evolution and a long way from a decade ago when the Mashal LNG import project was
first conceived. The days of cheap gas may be coming to an end and new gas discoveries that are made will be
able to utilise the infrastructure we are laying. For the lifeline domestic consumer segment, the government may
consider a direct and targeted subsidy which is a better mechanism than keeping prices low across the board. For
the end consumer, deregulation and competition in the energy market will be a good thing and the economy will
only gain fromit.  The writer is an energy entrepreneur and author of Putting Pakistan Right: Standpoints on the
War on Terror, Energy, Transit Corridors and Economic Development.
[TOP]