Erupci�n del Monte Santa Helena de 1980

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Erupci�n del Monte Santa Helena de 1980
Magnitud 5 en el �ndice de explosividad volc�nica (VEI)
MSH80 eruption mount st helens plume 05-18-80.jpg
Pluma de cenizas que salieron del volc�n.
Volc�n Monte Santa Helena
Ubicaci�n Washington, Flag of the United States.svg Estados Unidos
Coordenadas 46�12'01?N 122�11'12?OCoordenadas: 46�12'01?N 122�11'12?O (mapa)
Fecha 18 de mayo de 1980, 8:32
Da�os M�s de mil millones de d�lares en da�os
V�ctimas 57 fallecidos
Erupci�n del Monte Santa Helena de 1980 ubicada en Estados UnidosErupci�n del Monte
Santa Helena de 1980Erupci�n del Monte Santa Helena de 1980

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La erupci�n del Monte Santa Helena en 1980 fue una de las erupciones volc�nicas m�s
catastr�ficas del siglo xx (IEV = 5, es decir, 1,2 km3 de material expulsado). La
explosi�n ha sido la mayor de todas las ocurridas en Estados Unidos, superando en
volumen de material expulsado y en poder destructivo a la explosi�n del pico Lassen
en California (1915). La explosi�n fue precedida por dos meses de terremotos y
expulsiones de vapor, causados por una inyecci�n de magma en una zona de escasa
profundidad bajo la monta�a, que dio lugar a la fractura de la cara norte del monte
Santa Helena. A las 8:32 a.m. del 18 de mayo de 1980, un terremoto sacudi� la
tierra y la debilitada cara norte se desplom� repentinamente, liberando gran
cantidad de gases, lava y rocas calientes que volaron hacia el Lago Spirit tan
r�pido como tard� la cara norte en desplomarse.

La sola primera erupci�n tuvo una fuerza equivalente a la de 500 bombas at�micas
como la de Hiroshima y se escucho a m�s de 300 kil�metros de distancia, las
siguientes erupciones que le siguieron liberaron una energ�a equivalente a la de 27
000 bombas como la de Hiroshima. Lo que la convierte en una de las erupciones
volc�nicas m�s poderosas en la historia del siglo xx.

Una gran columna de cenizas volc�nicas comenz� a elevarse hacia la atm�sfera. Dicha
ceniza lleg� a depositarse en 11 diferentes estados de EE. UU. Al mismo tiempo, la
nieve, el hielo y varios glaciares enteros del monte Santa Helena comenzaron a
fundirse, formando una serie de largos lahares que alcanzaron el r�o Columbia.
Durante los siguientes d�as se produjeron peque�as erupciones y solo una de gran
magnitud, aunque no tan destructiva como la primera. Cuando la ceniza por fin se
asent�, se pudieron contabilizar los da�os sufridos: 57 personas (entre ellas el
posadero Harry Truman y el ge�logo David A. Johnston) y miles de animales murieron,
cientos de kil�metros cuadrados de terreno fueron totalmente arrasados, m�s de mil
millones de d�lares en da�os materiales y el Monte Santa Helena con un inmenso
cr�ter en su cara norte (antes la "cara graciosa"). Toda el �rea fue m�s tarde
protegida y convertida en el Mount St. Helens National Volcanic Monument.
El monte Santa Helena visto desde un monitor en la cornisa de la monta�a. Se puede
observar el cono de devastaci�n, el inmenso cr�ter abierto en la zona norte y los
restos de lava solidificada tras la erupci�n en el interior del cr�ter. La peque�a
foto de la izquierda fue tomada desde el Lago Spirit antes de la erupci�n y la
peque�a foto de la derecha fue tomada despu�s de la erupci�n y aproximadamente
desde el mismo lugar. El Lago Spirit tambi�n puede verse en la imagen mayor, as�
como otros dos volcanes de la misma cordillera.

�ndice
1 Acontecimientos previos al desastre
2 Derrumbamiento de la ladera norte de la monta�a
3 Flujos pirocl�sticos
3.1 Inicio de la explosi�n lateral
3.2 Resultado de la explosi�n lateral
3.3 Flujos de lava posteriores a la erupci�n
4 Crecimiento de la columna de ceniza
5 Deslizamiento del lodo corriente abajo
6 Secuelas
6.1 Efectos inmediatos
6.2 Efectos a medio y largo plazo
6.3 Costes
7 V�ase tambi�n
8 Referencias
9 Enlaces externos
Acontecimientos previos al desastre

Monte Santa Helena el 17 de mayo de 1980.

El 16 de marzo de 1980 comenz� con una serie de peque�os terremotos, cuyo origen
parec�a residir en los movimientos del magma que estaban sucediendo en las
profundidades del volc�n Santa Helena. El 20 de marzo a las 3:47 p.m. seg�n el huso
horario est�ndar del Pac�fico (UTC-8) (de aqu� en adelante el tiempo corresponder�
a este huso horario) otro terremoto de 4,2 en la escala de Richter, con epicentro
bajo la cara norte del monte Santa Helena, pon�a en evidencia la actividad del
volc�n tras 123 a�os de silencio. Una serie de peque�os terremotos fueron saturando
poco a poco todos los sism�grafos de la zona hasta alcanzar los valores m�ximos
entre el 25 de marzo y los dos d�as siguientes (se recogieron un total de 174
terremotos de 2,6 o m�s en la escala de Richter durante esos dos d�as).
Posteriormente, terremotos de 3,2 o m�s se fueron sucediendo cada vez de forma m�s
frecuente entre abril y mayo. A principios de abril, la media era de cinco
terremotos de 4 grados o m�s por d�a, pero en la semana anterior al 18 de mayo la
media rondaba los 55 terremotos por d�a. Inicialmente, no hab�a evidencias directas
de una futura erupci�n, pero los peque�os terremotos causaron avalanchas de hielo y
nieve que fueron observadas desde el aire.

El 27 de marzo a las 12:36 p.m., se produjo una explosi�n fre�tica (o quiz�s dos
simult�neas) que expuls� pedazos de roca del interior del cr�ter, generando as� un
nuevo cr�ter de 76 m de ancho y una columna de humo y cenizas de unos 1.800 m de
alto. Tambi�n por estas fechas, se produjo una gran fractura de 4.900 m de largo
que cruzaba toda la cima de la monta�a de este a oeste. Estos sucesos fueron
seguidos por m�s terremotos y una serie de explosiones de vapor de agua que
enviaron m�s ceniza al exterior. La mayor parte de esta ceniza se fue depositando
en torno a 5-19 km a la redonda desde la zona de expulsi�n, pero algunos restos
alcanzaron el sur de Bend (Oreg�n) a 240 km, y el este de Spokane (Washington) a
459 km.

El 29 de marzo pod�a verse un nuevo cr�ter formado y una llama azul oscilando entre
los dos cr�teres, originada probablemente por la liberaci�n de gases inflamables
del volc�n. La electricidad est�tica creada por las nubes de ceniza que descend�an
por la ladera de la monta�a generaron rayos el�ctricos de hasta 3 km de largo. El
30 de marzo se reportaron hasta 93 amagos de erupci�n y el 3 de abril se detectaron
los temblores arm�nicos que suelen preceder a las erupciones volc�nicas, lo cual
dispar� las alarmas de los ge�logos y movi� al gobernador a declarar el estado de
emergencia.

Foto tomada por el equipo de la USGS el 10 de abril.

El 8 de abril ambos cr�teres se fusionaron, creando uno mayor de 520 m por 260 m.
Un equipo de la USGS determin�, en la �ltima semana de abril, que una secci�n de la
cara norte del monte Santa Helena de 2,4 km de di�metro estaba desplazado unos 82
m. Durante finales de abril y principios de mayo esta grieta se fue haciendo cada
vez mayor, a un ritmo de 1,5-1,8 m por d�a. A mediados de mayo ya se extend�a unos
120 m por toda la cara norte. A medida que la grieta iba avanzando hacia el norte,
la cima de la monta�a se iba hundiendo progresivamente, formando un complejo
denominado graben. Los ge�logos anunciaron el 30 de abril que el derrumbamiento de
la cara norte era el peligro m�s inmediato, ya que esto podr�a desencadenar una
erupci�n. Todos los cambios producidos en la forma del volc�n estaban relacionados
con el aumento de volumen de 125.000.000 m3 sufrido por la monta�a desde mediados
de mayo. Este aumento de volumen coincid�a probablemente con el volumen de magma
que estaba presionando y deformando la superficie del volc�n. Cuando todo el magma
se mantiene bajo tierra y no es visible desde el exterior como ocurr�a en este
caso, se denomina criptodomo. Por el contrario, en un lava domo la lava se
encuentra en la superficie.

Foto donde se puede observar la grieta de la cara norte el 27 de abril.

El 7 de mayo se produjeron erupciones similares a las sucedidas en marzo y abril, y
durante los siguientes d�as la grieta de la cara norte alcanz� unas tremendas
dimensiones. Hasta este punto, toda la actividad se limit� a la c�pula de la cima.
Un total de 10.000 terremotos fueron registrados antes de la gran erupci�n del 18
de mayo, la mayor�a concentrados en una peque�a zona de 2,6 km, justo debajo de la
grieta de la cara norte. Todas las erupciones visibles cesaron el 16 de mayo, lo
cual redujo el inter�s del p�blico y el n�mero de espectadores en la zona. Pero,
sin embargo, el 17 de mayo, la presi�n p�blica forz� a los oficiales al cargo, a
permitir la expedici�n de un peque�o grupo de gente al interior de la zona de
peligro. Otra excursi�n fue programada para las 10 de la ma�ana del d�a siguiente.
Al ser domingo, se evit� que m�s de 300 le�adores estuvieran trabajando en la zona.
Se estima que, justo antes de la erupci�n, el volc�n hab�a recibido unos 0,11 km3
de magma, cuya presi�n forz� el desplazamiento de 150 m de la secci�n de la cara
norte de la monta�a, y calent� todo el sistema de aguas subterr�neas del volc�n,
causando explosiones de vapor de agua.

Derrumbamiento de la ladera norte de la monta�a

Secuencia de eventos sucedidos el 18 de mayo.

El 18 de mayo a las 7:00 a.m., el vulcan�logo de la USGS David A. Johnston, tras
pasar toda la noche del s�bado en su puesto de observaci�n a unos 10 km al norte de
la monta�a, transmiti� por radio los �ltimos datos de las medidas obtenidas por
l�ser. Seg�n estos datos, la actividad del monte Santa Helena no mostraba ninguna
variaci�n respecto del patr�n que hab�a seguido durante el �ltimo mes. Las lecturas
acerca de la tasa de movimiento de la grieta, las emisiones de di�xido de azufre
gaseoso y la temperatura de superficie no revelaban ning�n cambio que pudiera
indicar una erupci�n catastr�fica.

Dep�sito de escombros del derrumbe en el valle de la vertiente norte del Toutle

River.
A las 8:32 a.m., sin previo aviso, un terremoto de magnitud 5,1 en la escala de
Richter, con epicentro justo debajo de la ladera norte de la monta�a, fue el
responsable del derrumbamiento de parte de la monta�a, aproximadamente unos 7-20
segundos tras su inicio. Tras escindirse, el fragmento de monta�a alcanz� una
velocidad de 175-250 km/h en su descenso a trav�s del brazo oeste del Spirit Lake y
una parte choc� contra un pico de 350 m de altura, unos 9,5 km al norte. Algunos
fragmentos se esparcieron por la cornisa de la monta�a, pero la mayor�a fueron
arrastrados 21 km por el Toutle River, para terminar acumul�ndose en la zona del
valle del r�o, formando una pila de escombros de 180 m de profundidad. El �rea
cubierta se estim� en 62 km2 y el volumen total depositado se calcul� en unos 2,9
km3, lo que le convierte en uno de los mayores corrimientos de tierra registrados
en la historia.

La mayor parte de la ladera norte del monte Santa Helena se hab�a convertido en un
dep�sito de escombros de 27 km de largo y una media de 46 m de espesor, siendo
mayor su espesor a 1,6 km bajo el Spirit Lake y menor en su zona oeste. Toda el
agua del Spirit Lake fue desplazada temporalmente en forma de olas de 180 m de
altura, que impactaron contra una cordillera en el norte del lago. Esto caus� una
nueva avalancha de escombros, que cayeron sobre la cuenca del lago y provocaron un
ascenso de unos 60 m del nivel de agua del lago. El movimiento de regreso del agua
a su cuenca fluvial original arrastr� los miles de �rboles derribados por la ola de
calor, gas, rocas y ceniza, que hab�an asolado la zona segundos antes del derrumbe
(v�ase el siguiente ep�grafe).

Flujos pirocl�sticos
Inicio de la explosi�n lateral

Simulaci�n por ordenador en la que se puede apreciar el derrumbamiento del 18 de

mayo, en verde, seguido de los flujos pirocl�sticos, en rojo.
Tras el derrumbamiento de la ladera norte el magma tipo dacita que se alojaba en el
cuello del monte Santa Helena qued� repentinamente expuesto a una presi�n mucho
menor, lo que produjo una devastadora explosi�n de gases, roca medio fundida y
vapor de agua, unos segundos despu�s del derrumbamiento. Las explosiones se
produjeron a lo largo del rastro dejado por el derrumbe, produciendo un bombardeo
de rocas en direcci�n norte, que fue acompa�ado de flujos pirocl�sticos de gases
calientes, ceniza, piedra p�mez y restos de roca pulverizada que adquirieron un
aumento progresivo de velocidad desde 350 km/h hasta 1.080 km/h (es posible que
sobrepasaran brevemente la velocidad del sonido).

Los materiales expulsados en los flujos pirocl�sticos adelantaron a la avalancha de

rocas, extendiendo su �rea de devastaci�n hasta una superficie de 37 km por 30 km.
Aproximadamente, unos 600 km2 de bosque fueron arrasados, pero el extremo calor al
que fue sometido la zona produjo la muerte de �rboles m�s alejados. Toda esta serie
de eventos debieron de suceder en no m�s de 30 segundos, pero la onda expansiva que
se gener� en direcci�n norte y la nube consecuencia de la explosi�n debieron
continuar durante un minuto m�s.

El material supercaliente que cay� en el Spirit Lake y en la vertiente norte del

Toutle River convirtieron el agua en vapor, produciendo una segunda explosi�n que
se oy� en puntos tan lejanos como Columbia Brit�nica, Montana, Idaho y el norte de
California. Curiosamente, algunas �reas m�s cercanas a la erupci�n (Portland,
Oreg�n) no escucharon dicha explosi�n. Esta zona fue llamada la "zona tranquila" y
se extend�a a lo largo de unos cuantos kil�metros desde el volc�n. Esta �rea
silenciosa se cre� debido a la compleja respuesta de las ondas sonoras de la
erupci�n a los cambios bruscos de temperatura, a los movimientos del aire entre las
diversas capas de la atm�sfera y, en menor medida, a la topograf�a local de la
zona.

Resultado de la explosi�n lateral

La muestra m�s visible de la actividad del volc�n tras su erupci�n fue la inmensa
nube de ceniza en el cielo, expulsada desde la zona norte del monte Santa Helena.
La explosi�n lateral, cargada de rocas y restos volc�nicos, caus� una amplia
devastaci�n alcanzando los 30 km de distancia en direcci�n norte desde el volc�n.
El �rea afectada por el volc�n puede subdividirse en 3 zonas conc�ntricas:

Coche del fot�grafo Reid Blackburn tras la erupci�n.

Zona de influencia directa: correspond�a a la zona m�s interna y m�s cercana al
volc�n, abarcando aproximadamente un radio medio de 13 km. Delimitaba un �rea en la
que todo, ya fuera natural o artificial, fue desintegrado o expulsado al exterior
de dicha zona.
Zona de canalizaci�n: correspond�a a una zona intermedia que se extend�a hasta los
30 km desde el volc�n. El flujo pirocl�stico arras� toda esta �rea a su paso,
siendo canalizado en cierta medida por la topograf�a del terreno. En esta zona, la
fuerza y la direcci�n de la explosi�n quedaron totalmente en evidencia gracias al
alineamiento paralelo de los �rboles derribados, todos cortados por la base del
tronco, como si fueran briznas de hierba cortada por una guada�a. Esta zona tambi�n
fue conocida como la "zona del �rbol ca�do".
Zona incinerada: tambi�n llamada "zona de muerte de pie", correspond�a al extremo
m�s externo y alejado del �rea de impacto. Delimitaba una zona donde los �rboles
quedaron en pie, pero chamuscados por los calientes gases de la explosi�n.
Posteriores estudios indicaron que una tercera parte de los 188 millones de m3 de
material expulsado era lava nueva, y el resto eran fragmentos de roca antigua.
Cuando el flujo pirocl�stico se encontr� con su primera v�ctima humana, a�n estaba
a 360 �C e iba acompa�ado de gases sofocantes y material incandescente. La mayor�a
de las 57 personas que perdieron la vida el d�a de la erupci�n murieron por
asfixia, pero unos pocos murieron quemados. El posadero Harry Truman qued�
enterrado bajo decenas de metros del material arrastrado por la avalancha. El
vulcan�logo David A. Johnston fue otro de los fallecidos, al igual que Reid
Blackburn, un fot�grafo de National Geographic.

Flujos de lava posteriores a la erupci�n

Tras la erupci�n, las emisiones de material pirocl�stico que se produjeron desde la
brecha creada por el derrumbe fueron en su mayor�a de origen magm�tico, y en menor
proporci�n de fragmentos de rocas volc�nicas preexistentes. Los dep�sitos
resultantes formaron unas estructuras en forma de abanico que segu�an un patr�n de
hojas, lenguas y l�bulos superpuestos entre s�. Durante la erupci�n del 18 de mayo
se produjeron por lo menos 17 emisiones de flujo pirocl�stico separadas en el
tiempo, cuyos vol�menes de agregaci�n rondaban los 208 millones de m3.

Los dep�sitos de flujo y material pirocl�stico se mantuvieron a�n a 300-420 �C, dos
semanas despu�s de la erupci�n. Las erupciones secundarias de vapor de agua
alimentadas por este calor produjeron hoyos en la zona norte de los dep�sitos del
material pirocl�stico, al sur del Spirit Lake y a lo largo de la zona superior de
la vertiente norte del Toutle River. Estas explosiones de vapor de agua continuaron
de forma espor�dica durante meses tras el asentamiento de todo el material
volc�nico, y por lo menos una tuvo lugar un a�o despu�s, el 16 de mayo de 1981.

Crecimiento de la columna de ceniza

Imagen donde se puede apreciar la zona proximal de la columna de ceniza.

Mientras la avalancha y el flujo pirocl�stico arrasaban la zona en su avance, una
inmensa columna de humo y ceniza se elevaba hasta una altitud de 19 km sobre el
cr�ter del volc�n en menos de 10 minutos, inyectando tefra en la estratosfera
durante 10 horas seguidas. Cerca del volc�n, el remolino de part�culas de ceniza
que entraban en la atm�sfera comenz� a generar electricidad est�tica que se
manifest� en forma de rayos el�ctricos. Esta fue la causa de muchos de los bosques
incendiados ese d�a. A su vez, parte de la nube de ceniza con forma de hongo,
comenz� a colapsar, enviando veloces flujos pirocl�sticos a lo largo de las laderas
del monte Santa Helena. M�s tarde, la cara norte comenz� a expulsar materiales de
forma m�s lenta, como bombas de piedra p�mez incandescente y ceniza muy caliente.
Algunos de estos flujos calientes entraron en contacto con nieve o con agua que se
transformaba violentamente en vapor de agua, creando cr�teres de 20 m de di�metro y
enviando ceniza hasta los 2 km de altura.

Mapa de la distribuci�n zonal de ceniza.

Los fuertes vientos encontrados a gran altitud transportaron importantes cantidades
de este material en direcci�n este-nordeste desde el volc�n, a una velocidad media
de 100 km/h. A las 9:45 a.m. parte de este material ya hab�a alcanzado Yakima
(Washington), a 145 km, y a las 11:45 a.m. ya se encontraba sobrevolando Spokane
(Washington). Entre 10 y 13 cm de ceniza cayeron sobre Yakima, y ciertas �reas,
como el este de Spokane, se vieron inmersas en la oscuridad al mediod�a,
reduci�ndose la visibilidad hasta los 3 m. Continuando hacia el este, la ceniza
tambi�n cay� en la zona oeste del Parque nacional de Yellowstone, cuando ya eran
las 10:15 p.m., y tambi�n fue encontrada en el suelo de Denver (Colorado) al d�a
siguiente. Posteriormente, se registraron m�s restos de ceniza en Minnesota y en
Oklahoma, y hubo parte de la ceniza que dio la vuelta al mundo a lo largo de las
dos semanas siguientes.

Durante las nueve horas de intensa actividad volc�nica que present� el monte Santa
Helena, unos 540 millones de toneladas de ceniza cayeron en un �rea de m�s de
60.000 km2. El volumen total de ceniza antes de su compactaci�n por el agua de
lluvia era de 1,3 km3. El volumen de la ceniza sin compactar era m�s o menos
equivalente a 0,08 km3 de roca s�lida, o al 7% del material depositado tras la
avalancha. Sobre las 5:30 p.m. del 18 de mayo, la columna de humo y ceniza comenz�
a disminuir en altura, pero continuaron las peque�as explosiones a lo largo de la
noche y de los d�as siguientes.

Deslizamiento del lodo corriente abajo

Dep�sitos acumulados en el Muddy River tras el paso de la riada.

El calor generado durante la erupci�n provoc� el derretimiento de los glaciares y
la nieve acumulada de todas las monta�as cercanas. Al igual que en otras erupciones
del monte Santa Helena, esto gener� inmensos lahares (riadas volc�nicas de barro y
cenizas) e inundaciones de lodo, que afectaron a 3 de los 4 sistemas de drenaje
localizados bajo la monta�a y comenzaron a desplazarse a las 8:50 a.m. Los lahares
alcanzaron velocidades de 145 km/h en la zona alta de la monta�a debido a la
pronunciada pendiente, pero a medida que descend�an se fue reduciendo
progresivamente su velocidad hasta 5 km/h en las zonas m�s anchas y de menor
pendiente. El lodo y el barro de los flancos sur y este ten�an una consistencia de
cemento h�medo mientras descend�an por Muddy River, Pine Creek y Smith Creek para
confluir en el Lewis River. Los puentes situados en la boca de Pine Creek y en
Swift Reservoir fueron destruidos tras el paso del lodo. La superficie del agua vio
elevado su nivel unos 80 cm para poder alojar los 13 millones de m3 adicionales de
agua, barro y escombros.

Lahar tras una erupci�n.

Los glaciares y la nieve derretidos se mezclaron con tefra en la ladera nordeste
del volc�n, lo que dio lugar a la creaci�n de m�ltiples lahares. Estas riadas se
desplazaron por las vertientes norte y sur del Toutle River y se reunieron en la
confluencia de las vertientes del Toutle River y del Cowlitz River, cerca de Castle
Rock (Washington), a la 1:00 p.m. Noventa minutos tras la erupci�n, el primer lahar
se hab�a desplazado unos 43 km corriente arriba. Personas que se encontraban en el
camping de Weyerhaeuser pudieron ver pasar un muro de 3,7 m de alto compuesto por
barro y escombros. Cerca de la confluencia entre las vertientes norte y sur del
Toutle River, en el Silver Lake, se calcul� un ascenso del nivel de la superficie
de 7,16 m, el m�ximo registrado.
Otro gran lahar, m�s lento y con consistencia de mortero, se fue desplazando al
principio de la tarde por la vertiente norte del Toutle River. A las 2:30 p.m., la
masiva riada de lodo y escombros arrasaba el campamento Baker y en las horas
siguientes, siete puentes fueron destruidos. Parte de la riada retrocedi� unos 4 km
al poco tiempo de entrar en el Cowlitz River pero la mayor parte continu� su camino
corriente abajo. Tras recorrer 27 km m�s, se estima que 2,98 millones de m3 de
material fueron a�adidos al Columbia River, reduciendo la profundidad a 7,6 m a lo
largo de 6 km. Los 4 metros de profundidad que quedaron durante ese tiempo
impidieron el tr�fico normal de cargueros en esa zona, lo que se tradujo en
p�rdidas por valor de unos 5 millones de d�lares para la ciudad de Portland
(Oreg�n). Por �ltimo, m�s de 50 millones de m3 de sedimentos fueron depositados a
lo largo de la zona baja de los r�os Cowlitz y Columbia.

Secuelas
Efectos inmediatos

Mapa donde se pueden apreciar las zonas donde se encontraron dep�sitos tras la
erupci�n.
La erupci�n del 18 de mayo de 1980 figura en la historia como la m�s mort�fera y
destructiva ocurrida en los Estados Unidos. 57 personas perdieron la vida y 200
casas, 47 puentes, 24 km de v�as de tren y 300 km de autopistas quedaron totalmente
destruidos. El presidente de los Estados Unidos Jimmy Carter inspeccion� los da�os
y declar� que lo que vio era m�s desolador que un paisaje lunar. Un equipo de
televisi�n fue enviado en helic�ptero al monte Santa Helena el 23 de mayo, para
documentar la destrucci�n causada por el volc�n. Sin embargo, al acercarse al
volc�n, las agujas de sus br�julas comenzaron a girar r�pidamente en c�rculos y
terminaron perdi�ndose. Una segunda erupci�n tuvo lugar al d�a siguiente, pero la
tripulaci�n sobrevivi� y fue rescatada dos d�as m�s tarde.

En total, la cantidad de energ�a liberada por el monte Santa Helena es equivalente

a 27.000 bombas de Hiroshima (unos 350 megatones) y expuls� m�s de 4 km3 de
material. Una cuarta parte de ese volumen fue lava fresca en forma de ceniza,
piedra p�mez y bombas volc�nicas, y el resto fueron fragmentos de roca antigua. La
p�rdida de la ladera norte del monte Santa Helena redujo su altura a 400 m, y form�
un cr�ter de unos 2-3 km de ancho y 640 m de profundidad, en cuya zona norte se
abre una inmensa brecha.

El monte Santa Helena en septiembre de 1980.

M�s de 14,6 km3 de madera fueron da�ados o destruidos, principalmente por la
explosi�n lateral. Al menos, el 25% de los �rboles destruidos fueron recuperados
pasado septiembre de 1980. Debido a la direcci�n del viento en el volc�n, en las
�reas de mayor acumulaci�n de ceniza, muchos cultivos de trigo, manzanas, patatas y
alfalfa quedaron totalmente destruidos. Unos 1.500 alces y unos 5.000 ciervos
murieron y se estima en 12 millones el n�mero de salmones muertos, al ser
destruidos sus criaderos. Otros 40.000 salmones m�s j�venes debieron perecer cuando
se encontraban nadando a trav�s de la turbina de los generadores hidroel�ctricos,
cuando el agua fue evacuada debido a la necesidad de reducir dichos niveles de
agua, con el fin de poder alojar los dep�sitos de material (agua y barro
principalmente) a lo largo del Lewis River.

Efectos a medio y largo plazo

La ceniza depositada tras la erupci�n dio lugar a diversos problemas relacionadas
principalmente con el transporte y con el tratamiento de aguas residuales. La
visibilidad se redujo en gran medida mientras la ceniza permaneci� en el aire, lo
que oblig� a cerrar muchas autopistas y carreteras. La carretera interestatal 90
que une Seattle con Spokane fue cerrada durante una semana y media. El tr�fico
a�reo tambi�n se vio interrumpido unas dos semanas debido al cierre de varios
aeropuertos al este de Washington por el c�mulo de ceniza y la escasa visibilidad.
En consecuencia, miles de vuelos comerciales fueron cancelados. La ceniza y las
part�culas de grano m�s fino causaron graves problemas en motores de combusti�n y
en otros equipos mec�nicos y el�ctricos. La ceniza contamin� los sistemas de
aceite, colaps� filtros de aire, ray� superficies y provoc� peque�os cortocircuitos
en generadores el�ctricos que causaron apagones de luz.

Eliminar la ceniza y deshacerse de ella fue una tarea colosal para algunas
comunidades del este de Washington. Agencias estatales y federales estimaron que,
aproximadamente, 1,8 millones de m3 de ceniza (equivalentes a 900.000 toneladas en
peso) fueron retiradas de las autopistas y los aeropuertos de Washington. La
retirada de ceniza cost� 2,2 millones de d�lares y se tardaron 10 semanas en
Yakima. La necesidad de deshacerse r�pidamente de la ceniza oblig� a habilitar
ciertos lugares para que funcionasen como dep�sitos. Algunas ciudades usaron para
ello presas viejas o basureros comunitarios ya existentes, y otras crearon nuevos
basureros. Para minimizar el levantamiento de la ceniza ya depositada por la acci�n
del viento, los basureros y las dem�s superficies destinadas a albergar la ceniza
fueron cubiertas con una capa de abono para sembrar hierba.

Costes

Una de las 200 casas destruidas por la erupci�n del monte Santa Helena.
Las primeras estimaciones de los costes producidos por la erupci�n rondaban entre
los 2.000 y los 3.000 millones de d�lares. Posteriormente, un estudio m�s refinado
realizado por la International Trade Commision a petici�n del Congreso de los
Estados Unidos arroj� la cifra de 1.100 millones de d�lares. El Congreso vot� y
aprob� una concesi�n suplementaria de 951 millones de d�lares con el fin de reparar
los da�os causados. De este dinero, la mayor parte fue destinada a la Small
Business Administration, a la U.S. Army Corps of Engineers y a la Federal Emergency
Management Agency.

Sin embargo, tambi�n hubo otros costes indirectos y menos tangibles causados por la
erupci�n. El desempleo en toda la regi�n alrededor del monte Santa Helena aument�
unas diez veces en las semanas posteriores a la erupci�n, y luego volvi� a la
normalidad una vez que las operaciones para recuperar la madera y para limpiar la
ceniza se pusieron en marcha. Solo un peque�o porcentaje de los residentes
abandonaron la regi�n a causa de la p�rdida de trabajo.

Imagen del monte Santa Helena tomada el 19 de mayo de 1982.

Varios meses despu�s del 18 de mayo, unos pocos residentes mostraron problemas
emocionales y de estr�s, a pesar de haber hecho frente a la crisis sin problemas.
Los condados de la regi�n solicitaron financiaci�n con el fin de promover programas
sanitarios para ayudar a dichas personas.

La reacci�n p�blica inicial ante la erupci�n del volc�n infligi� un duro golpe al
turismo, un sector importante de los ingresos del estado de Washington. Pero no fue
el turismo el �nico afectado en los alrededores del monte Santa Helena. En la zona
de Gifford Pinchot National Forest las convenciones y las reuniones sociales
tambi�n fueron canceladas, pospuestas o trasladadas a otras ciudades de Washington
o de Oreg�n, que no se vieron afectadas por la erupci�n. Sin embargo, a largo plazo
todas estas consecuencias adversas se tornaron en lo contrario, ya que el monte
Santa Helena adquiri� fama mundial y se convirti� en un importante reclamo
tur�stico. El National Forest Service y el estado de Washington abrieron centros
para turistas y permitieron su acceso al volc�n y a las zonas devastadas en la
erupci�n.