INTERCAMBIO O CIRCUITO KULA

El Kula, conocido también como circuito kula o intercambio kula, es un intercambio

ceremonial que se realiza entre los pobladores de la provincia neoguineana de Milne
Bay. Comprende a dieciocho comunidades isleñas del archipiélago de Massim,
incluidas las islas Trobriand, e involucra a miles de individuos. Según los datos
ofrecidos por Bronislaw Malinowski —quien documentó la práctica a principios del
siglo XX—, los participantes en el kula debían viajar en sus canoas algunos cientos
de kilómetros en el sentido en que lo imponía el artículo que se había propuesto
intercambiar con otros participantes del
circuito.

Los artículos que se intercambian en el

Kula son dos. Unos eran gargantillas de
concha que los trobriandeses llamaban
veigun o soulava, los mismos que
circulaban hacia el norte en el circuito, en
la dirección de las manecillas del reloj. Los
otros eran pulseras hechas con pequeñas
conchas que recibían el nombre de mwali,
cuyo sentido de circulación era inverso.

Si el intercambio entre dos personas era abierto con un collar soulava, aquél que lo
recibía estaba obligado a corresponder con un brazalete mwalli. Las condiciones de
la participación en el circuito de intercambio variaban de región en región.
Malinowski señalaba que en las islas Trobriand, los jefes monopolizaban el kula,
mientras que en Dobu cualquier hombre podría participar.

Los objetos que se intercambian en el Kula son piezas sin valor de uso —aunque
en algunas ocasiones, señalaba Malinowski, son empleadas como adornos
corporales en ciertas celebraciones religiosas de los Trobriandeses—, las mismas
que sirven para establecer relaciones sociales y adquirir prestigio social. Las
costumbres y tradiciones que acompañan este intercambio de dones está
cuidadosamente preescrito en el sistema cultural de los pueblos que intervienen en
él, especialmente en lo que se refiere a las idealmente prolongadas relaciones que
sostienen los compañeros en el intercambio —llamados karayata—.

El acto de regalar, como escribía Marcel Mauss en su Ensayo sobre el Don, es un

dispositivo que engrandece al donante, un acto en el que el don es acompañado de
muestras de exagerada modestia donde el valor de lo dado es rebajado
visiblemente. Como el compañerismo, el don implica fuertes relaciones de
correspondencia y hospitalidad, protección y asistencia mutuas. De acuerdo a los
muyuw, una buena relación Kula puede ser entendida como un matrimonio.1 Por
ello, como citaba Malinowski en Los argonautas del Pacífico Occidental, los
trobriandeses suelen decir que una vez en el Kula, siempre en el Kula'.2
Los objetos kula rara vez permanecen por mucho tiempo en posesión de quienes
los reciben. Deben pasarlos a otros compañeros en el circuito luego de un cierto
período, razón por la cual los mwalli y los soulava están en constante circulación en
el intercambio.

A pesar de ello, la posesión temporal de los objetos kula trae a sus poseedores
cierto prestigio; pero es también el objeto de intercambio el que aumenta de valor
simbólico con las transacciones, teniendo cada objeto una historia detallada de su
procedencia y los hombres que han estado en posesión de dicho objeto.

Los jefes más importantes en el intercambio pueden tener cientos de compañeros

en el mismo, en tanto que los hombres con menor peso en la trama social suelen
tener una docena o menos de ellos, dependiendo del tamaño de sus redes sociales.