El radicalismo argentino,

1890-1930

David Rock

Amorrortu editores
Buenos Aires

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 Indice general
Politics in Argentina, 1890-1930: The rise andfall of Radicalism,
David Rock
© Cambridge University Press, 1975
Primera edición en castellano, 1977; primera reimpresión, 1992
Traducción, Leandro Wolfson (revisada por el autor)

Unica edición en castellano autorizada por Cambridge Univer-

sity Press, Londres, y debidamente protegida en todos los paí-: 9 Prólogo
ses. Queda hecho el depósito que previene la ley n? 11.723.
© Todos los derechos de la edición castellana reservados por 13 1. Elementos componentes de la sociedad argentina
Amorrortu editores S.A., Paraguay 1225, 7° piso, Buenos 1890-1914 '
Aires. . 36 2. La oligarquía y la reforma institucional 1880-
1916 '
La reproducción total o parcial de este libro en forma idéntica 53 3. El ascenso del radicalismo, 1891-1916
o modificada por cualquier medio mecánico o electrónico, in- 81 4. Actividad política de los obreros en Buenos Aires
cluyendo fotocopia, grabación o cualquier sistema de almace- 1890-1916 '
namiento y recuperación de información, no autorizada por 108 5. El primer gobierno radical 1916-1922
los editores, viola derechos reservados. Cualquier utilización 138 6. Las huelgas, 1916-1918 '
debe ser previamente solicitada.
167 7. La Semana Trágica
187 8. 1919
205 9. Epilogo de la primera presidencia 1920-1922
Industria argentina. Made in Argentina
222 10. El interludio de Alvear, 1922-1928
243 11. S~g?;,da presidencia de Yrigoyen, 1928-1930
ISBN 950-518-704-1 264 12. VIslon en perspectiva

274 Apéndice.,1. Estru~tura ocupacional y de clases de

la población masculina de la ciudad de Buenos Aires
según nacionalidad 1914 .
278 A!,éndice 2. Nota; historiográficas sobre el surgí-
mrento del radicalismo
287 Apéndice 3. El primer gobierno radical y la Sociedad
Rural
298 A:péndice 4. Votos obreros en favor del Partido Ra-
dical y d:, los yrigoyenistas en zonas escogidas de
Buenos Aires, .1912-1930
300 Notas
348 Bibliografía escogida
Impreso en los Talleres Gráficos Color Efe, Paso 192, Avella-
neda, provincia de Buenos Aires, en noviembre de 1992.

de esta edición: 1.500 ejemplares.

7

radical,
El curso general seguido por los acontecrmientos politicos
posteriores a 1916 estuvo signado por la relación entre los
sucesivos gobiernos radicales y los grupos conservadores de
la élite a los que aquellos remplazaron. En un principio, la
victoria electoral de los radicales en 1916 pareció reflejar la
capacidad de repliegue y autoconscrvación de la clase gober-
nante tradicional. Aunque fracasó el objetivo primitivo de
crear un partido conservador mayoritario acorde con los li-
neamientos fijados por Pellegrini y Sáenz Peña, y el control
directo del gobierno pasó a nuevas manos, no había motivos
para creer que el poder real de la élite hubiera desaparecido
o disminuido en grado significativo. El ejército y la marina
tenían los mismos comandantes que antes de 1916; los prin-
cipales grupos de presión, como la Sociedad Rural, seguían
intactos, y miembros poderosos de la élite conservaban aún
posiciones estrechamente vinculadas a las empresas foráneas.
El gobierno radical en 1916
En muchos aspectos, se diría que la oligarquía implemente
había cambiado de ropaje. En el primer gabinete de Yrige-
yen, cinco de los ocho ministros eran ganaderos de la provin-
cia de Buenos Aires o estaban íntimamente conectados con el
sector exportador. El ministro de Hacienda era Domingo E.
Salaberry, quien se dedicaba a las exportaciones y a los asun-
tos bancarios e Inrnobiliarios.F" El ministro de Agricultura,
designado posteriormente ministro de Relaciones Exteriores,
Honorio Pueyrredón, era un gran terrateniente patricio de
la provincia de Buenos Aires. El ministro de Marina Fede-
rico Alvarez de Toledo, poseía también grandes extensiones
en Buenos Aires y Mendoza. El de Obras Públicas, Pablo
Torello, era un destacado hacendado, e iguales antecedentes
tenía Carlos Becú, el primer ministro de Relaciones Exterio-
108
res, quien, al igual que ~ueyrredó?, había per~enecido ~asta
poco tiempo atrás a partidos opositores al radical ~ ~ecu era
el «protegido» político de Estanislao Zeballos, rnínístro de
Reladones Exteriores de Roca en su segunda presidencia,
en tanto que Pueyrredón había integrado el partido de Mi-
tre la Unión Cívica, hasta después de 1912). De orígenes
má~ humildes eran los tres ministros restantes: Ramón G~­
mez (Interior), Elpidio González (Guerra) y José P. Sali-
nas (Educación), todos los cuales debían el ~argo a su con-
trol del aparato partidario radical en provincias claves (San-
tiago del Estero, Córdoba y Jujuy, respectivamente).lH El
vicepresidente, Pelagio Luna, quien murió en 1919, también
fue nombrado gracias a las conexiones que tenía en la pro-
vincia .de Salta.
En tales circunstancias, los grupos influyentes de la élite,
que finalmente se habían resignado al c,ambio de ~obierno,
se vieron alentados a pensar que no hablan hecho SlOO dele-
gar en la nueva administración el poder directo que antes
tenían. Los radicales parecían estar guiados, en muchos sen-
tidos, por los mismos objetivos generales ~ue. ello~ .Y. ser
merecedores de continuar el proceso que habla Sido iniciado
por Sáenz Peña.
El radicalismo aún mantenía sus rasgos más conservadores.
Por ejemplo, gran parte de los nuevos gobernantes, y en l?ar-
ticular el propio Y rigoyen, eran más marcadamente clerica-
les que la mayoría de sus predecesores, muchos de. los cual~s
hablan sido francmasones. En 1918, La Vanguardza declaro:
«Nunca como en este momento ha sido mayor la influencia
de la Iglesia. [ ... ] El propósito del gobierno [es] realiz.ar
una política inspirada en los principios de la democracia cns-
tiana: de paternal protección para los obreros, SIempre que
estos permanezcan sumISOS . . d 175
y resigna os».
Por lo demás, Yrigoyen no se había apode.rado del gobier~o
por la fuerza: si ocupaba la primera magistratura, lo debla
a la cortesía de Sáenz Peña y de su sucesor, De la Plaza, tanto
o más que a su propio empeño. En 1916 los ,radicales apenas
si obtuvieron algo más que el cargo de presidente de la R~­
pública. En casi todas las provincias seguían siendo OpOS1~
ción y también estaban en minoría en el Congreso: en la
Cám'ara de Diputados no consiguieron la mayoría hast~ las
elecciones de 1918, mientras que en el Senado, cuyos rmern-
bros duraban nueve años en el cargo y eran normalmente
109
elegidos por las legislaturas provinciales, los conservadores
la retuvieron hasta 1922 y aun después. Por consiguiente,
amén de las otras prerrogativas de que todavía gozaban, los
conservadores seguían manteniendo su predominio en ma-
teria legislativa.
En 1916 la posición de Yrigoyen era, pues, bastante débil,
y sus medidas de gobierno estaban fuertemente condiciona-
das por su relación con la élite. Tenía como mandato lograr
dos objetivos generales: en primer lugar, debla apuntalar
los intereses económicos de los grupos terratenientes; en se-
gundo lugar, debía establecer una nueva relación con los sec-
tores urbanos, que habían sido la mayor fuente de inestabi-
lidad política desde comienzos de siglo. La razón principal
de que los conservadores hubieran fracasado en organizar un
partido de masas era que habían sido incapaces de adaptar su
posición como productores al imperativo de ofrecer algo con-
creto a los grupos urbanos. En apariencia, solo los radicales
eran capaces de superar esta dificultad: ellos se hablan con-
vertido en un partido «inorgánico», eludiendo trazar un proM
grama concreto, envolviendo sus objetivos con un velo de re-
tórica moralista y cubriendo sus compromisos reales con eflu-
vios de un paternalismo engañosamente generoso. A esto se
había añadido la insinuación continua de que los grupos de
clase media tendrían en su gobierno un acceso más amplio
a los cargos oficiales.
Este principio, que llevaba a los radicales a mediar entre los
intereses de la élite y los de las capas medias urhanas, fue el
que confirió su carácter a la lucha política luego de 1916.
No es que el nuevo gobierno se lanzara deliberadamente a
atacar los intereses económicos de la élite en forma directa:
como sus predecesores, el gobierno radical evaluó sus pro-
pios éxitos en términos de su capacidad para expandir y con-
solidar, más bien que para modificar, la economía primario-
exportadora. Es dificil señalar algún cambio sustancial en la
trama profunda de la sociedad argentina cuando Yrigoyen
dejó el gobierno en 1922: el sector exportador seguía do-
minando la economía del país, los sistemas financiero, tribu.
tario, aduanero y el régimen de la tierra habían permanecido
incólumes, y las conexiones con los ingleses continuaban
siendo tan sólidas como en el pasado. Las realizaciones netas
del gobierno radical fueron en verdad muy pocas, y si las
hubo, o bien complementaron 10 hecho anteriormente o bien
fueron meras maniobras que fácilmente podían revertirse.
La ineptitud de los radicales para comprometerse en esta
110
época con cambios más sustanciales derivaba de que, por ser
una coalición de terratenientes y de grupos de clase media
no vinculados a la industria, ellos mismos eran beneficiarios
inmediatos de la economía primario-exportadora como pro-
ductores y consumidores. Apuntaban a fines redistributivos
más que estructurales, siendo su objetivo primordial demo-
cratizar la sociedad de los estancieros racionalizando y me-
jorando el sistema de relaciones políticas y sociales que ha-
bía surgido de ella. Lo máximo que se atrevieron a hacer fue
introducir cambios secundarios en la pauta de distribución
del ingreso y una nueva relación entre el Estado y los sec-
tares urbanos, finalidades que se desprenden claramente de
las siguientes declaraciones del año 1920:
«{La constitución social del país] no se alcanzará mientras
los gobiernos no se compenetren de su esencial deber de pro-
pulsar los medios para que la justicia discierna sus beneficios
a todos los rangos sociales. [ . .. ] La democracia no consiste
solo en la garantía de la libertad política: entraña a la vez
la posibilidad de todos para poder alcanzar un mínimum de
bienestar siquiera».':"
«En contacto asiduo y directo con el pueblo, con las activi-
dades positivas de la nación, el presidente Yrigoyen, demó-
crata de verdad, logra lo que nunca pudieron obtener los
presidentes de clase; la confianza y el amor de los ciuda-
danos».'?"
Este doble énfasis en el «bienestar» y el «contacto con el
pueblo» nos está diciendo que los radicales apuntaban a lo-
grar una integración política y una situación de armonía de
clases, manteniendo ja estructura socioeconórnica existente
peto promoviendo la participación política institucionalizada
fuera de los marcos de la clase gohernante tradicional. Estos
objetivos comprometieron al gobierno con dos grupos claves:
la clase media de profesionales «dependientes», que ya antes
de 1916 se habla convertido en un elemento importante den-
tro del radicalismo, y la clase obrera urbana. Los contactos
que tuvo el gobierno con estos grupos modelaron su relación
con la élite y con el capital extranjero. La cuádruple relación
a que esto dio lugar en definitiva pasó a ocupar el proscenio
político argentino hasta 1930.
El problema central derivó de la tendencia del gobierno ra-
dical a alinearse en demasía con los grupos urbanos; cuando
111
esto comenzó a poner en peligro la relación de la élite con el
capital extranjero y los mercados de ultramar, desencadenó
ominosas expresiones de conflicto político. Las dos crisis fun-
damentales que sufrió el gobierno radical, en 1919 y 1930,
se vinculan directamente a un proceso de esta índole. Al pro-
pio tiempo, dicha inclinación de los radicales hacia los secto-
res urbanos motivó la supervivencia del conservadorismo en
estos años y fue la causa de que el intento de la élite para
delegar en aquellos la supervisión de sus intereses terminara
finalmente en el fracaso.
Las técnicas del liderazgo popular
Hay, sin embargo, un aspecto en el cual el advenimiento del
gobierno radical marcó un cambio revolucionario en el estilo
político argentino. La atmósfera cerrada y formal de la oli-
garquía fue muy pronto barrida por una oleada de euforia
popular. Cuando Yrigoyen prestó su juramento, el carruaje
que lo conducía fue tirado a lo largo de las calles por adictos
suyos provenientes de los comités de la capital.'?" Por su
empleo de métodos novedosos de conducción y su dominio
sobre una masa partidaria con ramificaciones en todo el país,
Yrigoyen se halló en una situación muy diferente que sus
antecesores. Ya con Roca, Juárez Celman y Figueroa Alcorta
~y en el pasado con Rosas~ se había esbozado una ten-
dencia a la personalización de las cuestiones políticas, pero
el estilo de Yrigoyen confirió a este elemento una posición
central. Se convirtió en convencionalismo aceptado que los
radicales preludiaran todas sus declaraciones y acciones con
extensos panegíricos a su líder. Asimismo, los ataques más
mordaces de la oposición estaban reservados al presidente.
En Buenos Aires había un periódico, La Mañana (conocido a
partir de 1919 como La Fronda) que se dedicaba exclusiva-
mente a comentar los errores y defectos de «El Peludo», co-
mo todo el mundo llamaba ya a Yrigoyen:
«El señor lrigoyen 179 es un simple boss, hábil y sagaz en las
maniobras del comité. ¡Orador, escritor y pensador! [No es
más que] una leyenda de mistificación que después de 30
años de misterio estalla en eJ gobierno como exponente de
ignorancia, de regresión y de caudillajes.P"
112
Al mismo tiempo, la personalidad de Yrigoyen siempre cau-
só gran fascinación. A pesar del desagrado que les producían
sus métodos y de la envidia que tenían a su sagacidad polí-
tica, muchos opositores dejaban traslucir una actitud que no
era de mera incredulidad por la manera en que el nuevo pre-
sidente se defendía y manejaba. Un líder de la oposición
conservadora, Rodolfo Moreno, declaró en 1918:
«Un hombre que no podía salir al debate público como con-
secuencia de su incapacidad y que necesitaba, para acrecentar
su prestigio, rodearse de misterio y esconderse rehuyendo el
análisis. He ehí que la fantasía popular hizo un estadista de
quien jamás pronunciara un discurso, escribiera un Iibro,
trazara un programa, tuviera un título universitario, hiciera
vida social [ ... ] poseyera, en fin, alguna de las cualidades
que destacan en la vida democrática, que es de discusión y de
libre examen».':"
y rigoyen era, en verdad, un elemento extraño y no~edoso en
la política argentina. Aun después de ocupar la. pnrnera ma-
gistratura se negó a pronunciar discursos púbhcos; d':lrante
su mandato se abandonó la costumbre de que el presidente
de la República dirigiera personalmente su mensaje al Con-
greso al iniciarse el período de sesiones legislativas, para gran
disgusto de los elementos formalistas de la oposición conser-
vadora. En lugar de ello, Yrigoyen redactaba un preámbulo
al mensaje, lleno de divagaciones en su mayoría ~ninte~jgibles
para los políticos corrientes (esto era a menudo intencional},
y que el vicepresidente o al~ún otro delegado suyo leería an-
te el Congreso. Parecía dedicar la mayor parte d~ su tiempo
a confabulaciones con sus colaboradores del partido, las cua-
les no tenían lugar en el palacio de gobierno (la «Casa Ro-
sads» ) sino en su vieja y modesta casa cerca de Plaza Cons-
titucíón. Sus presentaciones en público seguían siendo muy
limitadas' casi las únicas oportunidades en que se podía ver-
lo era cuando concurría al funeral de algún personaje parti-
dnrio en apariencia secundario. Los partidos opositores lla-
maban a esto su necrofilia, aunque puede explicárselo por el
alto valor que asignaba Y rígoven a la lealtad para con' s.us.
amistades políticas y por el énfasis que ponía en las relacio-
nes personales en su conduccíón del partido.
También era rnuv conocida su intensa vida sexual. Aunque
nunca contrajo matrimonio, dejó por lo menos una docena
de hijos, que tuvo con sucesivas «señoras». Durante su se-
113
 r-nnda presidencia, a fi~es de la década del veinte, los mi.
nistros se quejarían de que los hacía esperar días enteros
para recibirlos, mientras se ocupaba de una cohorte de jó-
venes viudas que venían a reclamar pensiones del gobierno.
Era rarísimo encontrar una fotografía suya anterior a 1916.
En ocasión de la muerte de su hermano en abril de ese año
la prensa pudo tomarle algunas fotos que revelaban incon.
fundiblemente su gran estatura, aunque el rostro estaba de
propósito casi totalmente cubierto por el sombrero; se dice
que se cponia a que se le tomaran fotografías a causa de sus
principios kraussíanos, que vedaban reproducir su «alma»,
pero lo más probable es que se tratara de una pequeña tra-
ma urdida para explotar la curiosidad del pueblo. Cuando
descubrió-la importancia electoral de los medios masivos de
comunicación, estas pequeñas peculiaridades prontamente
desaparecieron: en 1919 su retrato apareció en carteles pe-
gados de uno a otro extremo del país. Un militante sindícal
de esa época recordaba que durante un viaje que había reali-
zado a las plantaciones de yerba mate, en el norte de las pro.
vincias de Chaco y Misiones, con el fin de afiliar gente, sus
esfuerzos tuvieron eSCaSO éxito debido a que los trabajadores
indígenas afirmaron que su corazón estaba únicamente con
«el Padre de los Pobres», Hipólito Yrigoyen, cuya efigie
conservaban como un tesoro en medallones de quincalla que
les habían regalado los agentes radicales.V"
Algunas anécdotas y habladurías populares servirán para
ilustrar mejor el misterio y la adulación que rodeaban a Yri-
gcyen. El siguiente relato, proveniente" de la provincia de
Mendoza, fue puesto en circulación por un opositor en 1919 i
se refiere a la relación del Presidente con el líder radical de
esa provincia, José Néstor Lencinas. Parecería que solían
propalarse versiones como esta, que fomentaban en zonas
de población sernihispánica, como -Mendoza, la visión de su
líder nacional y de su caprichosa política en estos términos
anárquicamente apocalípticos:
«Hace más o menos tres años, cuando se iniciaba una disi-
dencia con el señor lrigoyen, el doctor José Néstor Lencinas,
actual gobernador de Mendoza, cuya amistad fraternal con el
presidente de la República es bien conocida y apreciada por
t~do el país, ante mis protestas contra el mal gobernante me
hizo una revelación; me dijo textualmente: "Yo también
protestaba contra Irígoyen, pero hace cuatro noches, cuando
me estaba quedando dormido, me habló al oído la voz de un
114
alma muy querida: la de mi hermano Santiago, y esa voz,
en la forma etérea del magnetismo, me dijo: (El presidente
lrigoyen no es Hipólito Irigoyen. Nuestro .naestro, nuestro
amigo, nuestro apóstol, se encuentra actualmente en el par-
tido de Guaminí, cuidando una majada de ovejas. El 12 de
octubre de 1916 terminó su misión partidaria y patriótica.
En ese mismo día llegó de la India para reencarnarse en su
envoltura humana Joaquín Chrisnamurty, alias Alcione, un
joven de 28 años, un verdadero pozo de ciencia, que en la
Universidad de Oxford, a los 14 años de edad, escribió en 8
días un maravilloso libro científico, en cuya redacción cual-
quier otro hubiera necesitado 3.000 años: este Chrisnamurty
es el segundo Dios'. Puede usted creerme", agregó el doctor
Lencinas; "cualquier cosa que haga desde la presidencia será
para felicidad de todos nosotros. El podrá destruir al país,
pero seguramente lo reconstruirá mejor. Es posible que las
generaciones actuales no le comprendan, pero cuando dentro
de 2.000 años la humanidad estudie historia argentina, ten-
drá noción verdadera de este milagroso mandatario"».18:-l
Estas extravagancias eran poco frecuentes, pero hasta en
Buenos Aires aparecían con cierta asiduidad, en las reunio·
nes públicas, fanáticos que gritaban frenéticamente: «jYri-
goyen es un dios!». Esta apelación puramente simbólica tal
vez cumplió algún papel en la movilización de apoyo a los
radicales en las zonas más atrasadas del país, pero en las ciu-
dades el proselitismo se basaba por lo general en cosas más
concretas y materiales, como lo indica el siguiente ejemplo,
también dado a conocer por una persona hostil a los radicales
(aunque no debe tomárselo al pie de la letra):
«Era el señor Irigoyen un asiduo concurrente a la casa de
baños de la calle Suipacha El Palacio Arabe. [ ... ] Todo
el personal subalterno de la casa tenía una especie de adora-
ción por ese cliente, que lo trataba con gran amabilidad, fi-
neza y cortesía, no olvidándose nunca de interesarse por sus
familias, sus cosas y necesidades. Es unánime la opinión, entre
quienes alguna vez hablaron con él, de que sabía usar de su
don innato de simpatía en las conversaciones, así como de la
sugestión a la que pocos escapaban.
»Cuando fue presidente la primera vez, dejó de concurrir,
seguramente absorbido por la atención de sus tareas. [ ... ]
Varios de sus amigos continuaban concurriendo en su calidad
de clientes del establecimiento. Entre ellos se contaba el se-
115
 ñor Crovetto, que fue gobernador de la provincia de Buenos
Aires y presidente del Banco Hipotecario Nacional.
»!rabajaba ~omo pedicuro en la casa un hombre joven ape.
Il~dado ~uarmo, quien no era el menos expresivo en sus ma-
nifestaciones de adhesión al personaje. En circunstancias en
que at~~día al. Sr. Crovetto, se lamentó de su inasisten,
CIa... ~ preC1same~te ahora 9ue lo necesito", agregó, "y
con seguridad me hubiera atendido en el pedido que deseaba
hacerle". "Si es algo que yo pueda trasmitirle ...", se ofreció
cortésmente el cliente. Guarino, animado con eso, se atrevió
a explayarse. Una hermana suya se había recibido de maes-
tra ~ormal, y hacía meses que ambulaba inútilmente en sus
gestiones para conseguir una suplencia que le diera títulos
para pO,der después aspirar a un cargo de estabilidad ...
~>~os días después de esto, llegó con apuro a la casa de baños
el Influyentepersonaje y dirigiéndose a Guarino le dijo: "Sá-
quese mn:edIatamente. el"delantal,'póngase el saco y el som-
brero y ve~gase conmigo .... Un instante después, Guarino,
q,:e no sabía )0que pasaba, iba repantigado en el asiento del
lujoso automóvil ocupando la diestra de su protector rumbo
a la Casa de Gobierno. ' chusma», afirmando que sus rasgos distintivos eran una ve-
»L1egados a ella, .se dirigieron a la presidencia y entraron
por una puerta especial sin tener que pasar por'la "amansa-
dora", b~I1en:e en ese. momento, como siempre, de postulan-
tes, funcionarios y 1.e~Isladores que.a veces tenían que esperar
meses para ser re:lbl??S., ~l presidente .los aguardaba y al
ve:los entrar se dIrIgIO rápidamente hacia Guarino y estre-
chandolo e? u(~ a?razo,.le dab? palmaditas al mismo tiempo
que le decía, MI querido arrugo, no sabe cuánto gusto me
d~ verlo por acá. Y sobre todo sabiendo por lo que me ha
dicho Crovetto que me necesita y que puedo atenderlo en
el pedido que viene a formularme".
)o>M~~ntras tant?el.otro, embargado por la emoción que le
causaba tal recibimiento nada menos que del excelentísimo
señor presidente de la República, lloraba como una Magda-
lena y no atinaba a pronunciar palabra alguna. Cuando logró
calm~rse algo y balbuciente aún, pudo dar detalles de lo que
quena. Al llamado del primer magistrado acudió un secreta-
tia de Educación. Fue sacado este de la "amansadora" en la
que ha~Ía recibido la indicación de permanecer hasta que se
le necesrtara, Una vez en presencia de su jefe este le presentó
a su "gran amigo Guarino" en términos encomiásticos ala-
~ando su fidelidad y sus condiciones. En seguida le ordenó,
Vuelva a su despacho y acompáñese con este señor, a quien
116
le entregará el nombramiento de directora de la escuela
NI,' ... para su señorita hermana, fulana de tal".
»La cabeza le daba vueltas al protagonista. Se creía soñando
con un cuento de Las mil y una noches. Y más cuando al
despedirlo, su poderoso amigo agregó: "Mándeme con Cro-
vetto una lista de parientes que necesitan empleo, y los datos
que les correspondan".
»No fue lerdo el susodicho en el envío que se le había en-
comendado, y desde entonces él y su beneficiada parentela
individual y colectivamente, aumentaron el número de los
que, como decía antes, gustosos se harían matar en defensa
de su ídolo».184 .
Este nuevo estilo de política popular iba acompañado de
una participaci.ón mucho mayor de los grupos urbanos, que
antes habían "do relegados a un papel indirecto o sólo oca-
sional. Los radicales veían en ello el síntoma de un nuevo
espíritu democrático; la oposición, en cambio, incluidos los
socialistas, solían describirlo como «el gobierno de la plebe»,
y aludían a los adeptos de los comités radicales como «la
nalidad totalmente fuera de lo común y un insaciable afán
de corrupción.
Sea como fuere, la presencia de estos grupos contribuyó a
acelerar la lenta trasformación que venía produciéndose en
los partidos políticos desde la década del noventa. En todos
Jos planos de la política, introdujo nuevas pautas y estilos de
contacto entre los políticos y el electorado. Si se exceptúan
algunas zonas remotas del interior del país, que vivían en
una economía de subsistencia, en todo el resto la actividad
electoral dejó de ser cuestión de simple soborno y evolucío-
nó hasta convertirse en un problema de .organización de ma-
sas; una revolución paralela tuvo lugar en el arte de la pro-
paganda política, y surgió un nuevo estilo de periodismo P'>
pular. Por último, como reflejo de la gama mucho más am-
plia de demandas articuladas dentro del sistema político, el
proceso de toma de decisiones y la amplitud de las activida-
d~s ofi~iales comenzaron a adquirir nuevas y más complejas
dimensiones.
El radicalismo siguió siendo un conglomerado híbrido' las
disparidades regionales y de clase que llevaba en su seno y
que no había logrado eliminar le impidieron cobrar la forma
«orgánica» a que habían aspirado los reformadores de 1912.
En muchos aspectos continuó siendo el heredero de los par-
117
 tidos «personalisras» del pasado y compartiendo muchas de
las características autoritarias de los gobiernos oligárquicos.
El medio heterogéneo en que le tocó actuar y las deman-
das conflictivas a que estaba sometido dejaban una perdu-
rable impresión de improvisación y confusión. En 1919 uno
de los principales periódicos conservadores de oposición,
La Nación, declaraba:
«El Partido Radical carece de representaciones concretas en
materia de gobierno; no podría definir sus objetivos en un
plan de acción preciso e integrado en sus distintos aspectos;
sus ideales constituyen una nebulosa, sus aspiraciones se re-
velan según la vaguedad' de virtudes ilimitadas. Su forma-
ción, por fin, es un impulso torrentoso de recuerdos oposito-
res y empeños revolucionarios, esencialmente negativos por
su propio enunciado. La única cosa existente que tiene di-
mensiones [ ... ] es la persona de su jefe; el señor Irigoyen,
exclusivo punto de referencia pasado y presentes.P"
La economía argentina durante
la Primera Guerra Mundial
Antes de comenzar a analizar con más detalle la relación del
gobierno con los grupos urbanos, es importante pasar breve
revista a los acontecimientos económicos de la época de la
guerra y de la posguerra inmediata.
Cuando Yrigoyen subió a la presidencia en 1916, el país esta-
ba viviendo las agonías de una seria depresión económica,
iniciada en 1913 con la súbita interrupción de las inversiones
extranjeras, la cual se vinculaba, a su vez, a la crisis finan-
ciera que atravesaba Europa, desencadenada por la guerra en
los Balcanes.I'" Ese mismo año la cosecha fracasó y disminu-
yó el volumen de! comercio exterior. El estallido de la guerra
en agosto de 1914 profundizó la depresión; las inversiones
'\ extranjeras cesaron por completo, bajó el valor de las tierras
¡
i y se produjo una seria escasez de capacidad de embarque. La
balanza de pagos solo pudo mantenerse equilibrada merced a
. una cuantiosa reducción de las importaciones. Esta falta de
bienes importados persistió durante toda la conflagración y
el período de posguerra, en tanto y en cuanto Gran Bretaña
y otros países europeos dedicaban sus recursos a la produc
118
ción bélica. Solo después de 1917 pudo recuperar la Argenti-
na su comercio de exportación, al aumentar la demanda de;'
alimentos por parte de las tropas aliadas.
De manera que, en el plano económico, la época de la guerra
y la posguerra se dividió en dos etapas principales: la prime.
ra, que se extiende de 1913 a 1917, fue ~¡n periodo de de-
presión; la segunda, entre 1918 y e! comienzo de la depre-
sión de posguerra en 1921, un período de auge, originado
fundamentalmente en la creciente demanda externa de ex-
portaciones argentinas. En el primer período hubo conside-
rable desempleo, e! cual afectó sobre todo a la clase obrera
urbana en las esferas vinculadas al sector exportador. Esto
se reflejó en el abandono del país, entre 1914 y 1916, de
más de 170.000 ex inmigrantes.
El efecto principal de la guerra, más marcado en el segun-
do periodo, fue la rápida inflación. El aumento de precios
incidió tanto en los artículos importados como en los na-
cionales. A medida que la guerra elevaba velozmente los cos-
tos de producción en Europa y se producía un súbito incre-
mento de los fletes internacionales, sé elevó también el pre-
cio de las importaciones; en 1918 el volumen de importa-
ciones había disminuido a la mitad del que se alcanzó en
1910, en tanto que los precios se incrementaron un 300 %
en ese lapso.v" Los precios de los bienes internos se vieron
afectados por los de las materias primas importadas; entre
los artículos primarios importados el que más sufrió este
aumento fue el carbón. En 1913 se importaron más de 4 mi-
llones de toneladas, cifra que se habla reducido en 1916 a
poco más de 700.000 toneladas. Luego de 1917 se genera-
ron nuevas presiones inflacionarias a causa del aumento de
la demanda externa de productos agropecuarios; como la
oferta permanecía relativamente inelástica, dicha demanda
tuvo creciente gravitación en los precios a los consumidores
locales, que en 1918 hablan subido un 75 % con respecto a
los de 1910. 18 8
En el cuadro 2 se sintetiza esta evolución empleando núme-
ros índices y tornando como base el año 1914. Se puede
apreciar e! aumento de las exportaciones luego de 1914 (sal-
va en 1917, cuando fracasó la cosecha) y la paralela dismi-
nución de las importaciones, hasta el auge de posguerra en
1920. También se pone de manifiesto la forma en que se
elevaron los precios, sobre todo los de los bienes importados:
al par que el volumen de importaciones se redujo, su valor
total aumentó considerablemente.
119
La inflación fue uno de los factores preponderantes entre los riesgo de perder los vínculos que habla establecido con los
que rigieron la relación entre la élite terrateniente y los seo, grupOS urbanos, lo cual dejaría la vía libre a competidores,
tores urbanos durante el primer gobierno radical. Su efecto como el PS, más expresamente ligados a dichos grupos. Era
fue redistribuir el ingreso de los sectores urbanos hacia los menester, pues, encontrar algún modo de apaclguar a los gru-
grupos rurales y exportadores. Mientras que los terratenien. pos urbanos sin enajenarse a la vez las simpatías de la élite.
tes y los exportadores se beneficiaban con la inflación, a cau. En lo atinente a los grupos urbanos, Se descubrió que la
sa de los mayores precios que percibían por sus productos, única forma factible de lograrlo era aumentar la cantidad de
entre 1914 y 1918 el costo de vida urbano aumentó alrede- cargos burocráticos y profesionales. La readopción de los
dor de un 65 %: el costo de los alimentos aumentó en pro- mecanismos tradicionales de patronazgo político y sus con-
medio un 40 %, e! de los alquileres, un 15 %, Y e! de cier- secuencias de largo plazo sobre las pautas de! gasto público
tos rubros específicos de consumo (como las confecciones, pasaron a ser, a la postre, el rasgo primordial de las relacio-
que eran importadas o cuya producción dependía de materias nes entre la clase media urbana y la élite conservadora, así
primas europeas) casi un 300 %.189 como la condición básica para que los radicales pudieran con-
servar el apoyo de la clase media. Por supuesto, el uso de ta-
Cuadro 2. Indices del comercio exterior} 1914-1922. les expedientes no significa que todos los votantes nativos
de clase media obtuvieran un cargo público; los cargos eran
Volumen Volumen
de las de las Valor de las Valor de las utilizados fundamentalmente para establecer o mantener el
exportaciones importaciones exportaciones importaciones nexo entre el gobierno y los comités del partido, y, a su vez,
estos últimos operaban como principal dispositivo para la
1914 100 100 100 100 movilizadón del electorado, recurriendo a menudo a técnicas
1915 127 84 116 114
1916 112 81 129 142 más convencionales.P?
1917 79 70 171 176 Sin embargo, este sistema de patronazgo no surgió de la no-
1918 113 62 174 256 che a la mañana. El principal problema inmediato en 1916
1919 135 86 190 244 era que cualquier aumento de! gasto público para expandir
1920 133 111 200 276
1921 116 103 138 228 la burocracia hubiera exigido un aumento de los impuestos,
1922 153 112 109 188 y como el sistema impositivo no había sido modificado en
lo más mínimo, dicho aumento repercutiría en los propios
Fuente: Basado en Guido Di Tella y Manuel Zymelman, Las etapas
del desarrollo económico argentino, Buenos Aires, 1967, págs. 320, 352. sectores urbanos. El grueso de las recaudaciones del Estado
provenían de los aranceles aduaneros de los artículos impor-
tados, y por lo tanto se cargaban al consumidor. La única
forma concebible de modificar esta situación habría sido un
impuesto a la tierra; pero fijar dicbo impuesto no era fácil
La estrategia política del gobierno para e! radicalismo: habría constituido un ataque directo a
la élite terrateniente, y, aparte de otras consideraciones, ha-
En 1916 los efectos de la inflación sobre los consumidores bría puesto en peligro su propia naturaleza de coalición. Aba-
urbanos llevaron al gobierno radical a una posición bastante ra bien: tampoco resultaba muy fácil incrementar los arance-
difícil. Su propósito era poner fin a las tensiones políticas les aduaneros siendo ya tan altos los precios de los bienes
entre la élite y los sectores urbanos y consolidar su posición importados.t'"
en el electorado, en un momento en que, a causa de la infla- Antes de 1919, cuando las importaciones y las recaudaciones
ción, los intereses de ambos grupos eran agudamente diver- fiscales comenzaron a mejorar, el gobierno se mostró poco
gentes. El gobierno no podía evitar que los terratenientes dispuesto a incrementar el gasto público en un monto signiíi-
sacaran provecbo del auge generado por la guerra en lo to- estivo, y hasta cierto punto podía justificarlo invocando al-
cante a los productos primarios. Por otro lado, si no inten- gunos de los principios que había defendido cuando estaba
taba al menos mitigar los efectos de la inflación, corría el en la oposición. Cnn anterioridad a 1916 los radicales ha'

120 121
blan .afirmado -aunque pocos les creyeron, y menos aún
las clases medias urbanas- que una vez en el poder acabarían
con el sistema de favoritismos oficiales, como parte del pro-
grama de «regeneración moral» que habían emprendido. En
consecuencia, el sistema de patronazgo tardó en desarrollar.
se. La mayoría de las personas nombradas por administracio.
nes anteriores, al menos en el plano nacional, fueron deja.
das en sus puestos.P"
En lugar de ello, en sus dos primeros años de gobierno los
radicales trataron de promover en el Congreso una serie de
reformas moderadas tendientes sobre todo a favorecer a los
arrendatarios rurales. Se propuso la creación de un banco
agra~io ))ara c~ntribuir a los planes de colonización, y se in-
tento ~lJar un lm~ueBto temporario a las exportaciones agro-
pecuarias con el fin de llevar alivio a los granjeros que atra-
vesaban momentos de penuria, así como desarrollar un plan
de obras públicas que permitiera hacer frente al problema de
la desocupación urbana. Otro proyecto legislativo tendia a
la compra de barcos mercantes que pudieran reducir los cos-
tos de flete en las travesías trasatlánticas.
Estas medidas deben interpretarse como una tentativa de
consolidar el control sobre los sectores rurales de la región
pampeana y adquirirlo en las provincias de Buenos Aires
Córdoba y Entre Ríos. Este fue también, a todas luces eí
~otivo ~or el cual. la oposición conservadora se negó a ~on~
siderar dichas medidas. Uno de los rivales más prominentes
de Yrigoyen en años venideros Federico Pineda las des-
cribió en estos términos:' , El hecho de que e! Parlamento aceptase e! impuesto fue fruto
«Llegado Yrigoyen al gobierno como Mesías, cuando se espe-
raban sus proyectos redentores se produjo, como fruto de
una gestación de veinte años, el más grotesco parto de los
montes, concretado en la aparición de cuatro proyectos [ ... ]
~e un infantilismo risible. En uno de los mensajes se anun-
Ciaba el proyecto de modificar e! régimen agrario de! país
por medio de la colonización agrícola-ganadera, bajo el con-
trol del Estado, que se declaraba necesaria para evitar los
males que -según. se decía-e- había producido la acción pri-
vada; pero en realidad el proyecto de ley remitido consistía
er> }a simple autorizaciór> al Poder Ejecutivo p'ara emplear l.
ridícula suma de 30 millones de pesos en prestamos a agri-
cultores para cosas tan distintas como comprar tierra pública
o pri,:ada y la construcción de casas-habitación o adquisición
de animales, todo como lo decidieran los funcionarios desig-
122
por e! Poder Ejecutivo, sin que la ley estableciera si-
por medio de quién y en qué condiciones se harían los
pré:stamos, dejando todo al arbitrio de! gobierno».'93
grupos opositores del Congreso rechazaron las modifica-
impositivas debido a su temor de que e! dinero que
fuera quitado se empleara con fines francamente partidis-
Pensar que podían estar en lo cierto no es ser injustos
con e! gobierno. En 1916, los radicales se hallaban en una
posición débil en el Congreso y en muchas de las provincias,
y procuraban encontrar algún medio de fortalecerla.
Otra de las propuestas del gobierno consistió en pedir que
se lo autorizara a negociar con ciertos bancos neoyorquinos
un préstamo tendiente a consolidar la deuda pública. Esto
vuelve a ilustrar su ortodoxia financiera en esa época, su fal-
ta de disposición para incrementar e! gasto público y su bús-
queda inicial de alguna alternativa frente a un sistema de
patronazgo basado simplemente en tal aumento del gasto.
Leyes similares a estas se habían intentado imponer en el
pasado. La única auténtíca novedad fue un proyecto de im-
puesto a los réditos personales introducido en 1918. Pero
ninguno de estos proyectos prosperó, a excepción del im-
puesto temporario a las exportaciones agrícolas, que tuvo vi-
geneia años más tarde, durante el auge exportador.l'" Este
tributo fue finalmente aprobado por e! Congreso e! 18 de
enero de 1918, luego de negociar con los aliados un impor-
tante acuerdo de compra de cereales a precios garantizados.
de la opinión prevaleciente en cuanto a que el gravamen afee-
taría, o bien a los aliados, o bien a los exportadores, pero no
a los productores. El mencionado plan de impuesto a los ré-
ditos fue sumamente moderado, y puede describírselo como
una medida apenas aparente para revertir los efectos de la
inflación sobre la distribución del ingreso. Para los ingresos
de los obreros y de los integrantes de la clase media que se
encontraban entre los 2.500 y 10.000 pesos anuales se esta-
hleció un impuesto del 0,75 % anual, tasa que subía pro-
gresivamente hasta llegar al 7 % para los ingresos superio-
res a 150.000 pesos. Se estimó que mediante este tributo se
recaudarían 30 millones de pesos, suma que no habría re-
suelto el problema de los recursos fiscales, aunque de todos
modos esta medida superó todo lo intentado por los conser-
vadores.'?"
123
Desarrollo del sistema de patronazgo
Pese a los nada injustificados temores de los conservadores
en cuanto a que cualquier cambio en el sistema tributario
sería empleado por los radicales para subsidiar sus campañas
electorales, la imposibilidad de sancionar estas leyes ilustra
la extrema renuencia de la mayoría conservadora en el Con.
greso a respaldar con concesiones tangibles las reformas que
habían hecho en 1912. En tales circunstancias de impase po-
lítico, en 1918 y 1919 se hizo notoria la apelación del gobier.
no a técnicas más burdas de patronazgo. En este último año)
al retomar poco a poco las importaciones su ritmo anterior
a la guerra, mejoró también la recaudación fiscal; por otra
parte, como se verá después, había signos de que el apoyo
dado por la clase media al gobierno en la ciudad capital co-
menzaba a desmoronarse.
Entre 1919 y 1922 el uso de los cargos públicos con fines
políticos se convirtió en el nexo principal entre el gobierno
y la clase media. Yrigoyen puso los cargos oficiales a dispo-
sición de los caudillos de los comités locales del partido,
quienes los utilizaron como medio para establecer firmes ca-
bezas de puente con el electorado nativo. En ese lapso la
posición personal de Yrigoyen como jefe del gobierno y del
partido pasó a depender casi exclusivamente de su habilidad
para manejar el patronazgo estatal. El siguiente comentario
de La Vanguardia en 1922, que trasunta amargura pero es
exacto en 10 esencial, muestra la importancia que había ad-
quirido dicho sistema:
«La inscripción en los registros del partido viene a ser [ ...]
una especie de pasaporte o salvoconducto para llegar a cual.
quier puesto, sistema que, generalizado con el fin de dar ubi-
cación en las oficinas públicas a las hordas famélicas de la
'(causa", ha convertido a todas las reparticiones nacionales y
municipales ·en otros tantos asilos de incapacese.l'"
Los principales beneficiarios eran los hijos de inmigrantes
pertenecientes a la clase media «dependiente» de Buenos Ai-
res y (en menor medida) de las demás ciudades importantes
del litara] atlántico. Estos eran los núcleos primordiales de
la organización en comités de la VCR, habiéndose sumado al
partido en número creciente luego de 1900. El sistema no
beneficiaba, en cambio, a los inmigrantes -cuyos votos no
124
ser ganados, puesto que carecían del derecho al su-
fiaglO- , ni tampoco a -Ia clase obrera o a los empresarios,
por distintas causas ambos grupos estaban más allá
posibles atractivos de un cargo público. No debe sor-
pre:nder, pues, que el PS se opusiera enérgicamente al siste-
el cual ofrecía muy poco a sus principales adeptos.
consecuencia más notoria del desarrollo del sistema de
pa1trona:,go fue que extendió los vínculos entre el propio Yri-
y caudillos de barrio de clase media. A medida
e! sistema se fue afianzando, estos empezaron a figurar
los puestos más altos de la burocracia y a competir para
los cargos electivos con los líderes tradicionales del partido.
Vemos, pues, que otro de los rasgos peculiar~s ~el gobierno
de Yrigoyen fue la lucha por el control partidario entre los
grupos de c!ase media y los gru~os de la élite que habían a~·
yado al radicalismo desde la decada del noventa. Esta divi-
sión ya se había perfilado en las disputas en torno de la can-
didarura de Yrigoyen en 1916, y más tarde, dado el carácter
policlasista del partido, lo cargó de crecientes tensiones. La
oposición a Yrigoyen del ala aristocrática cristalizó en la for-
ma de un ataque a su «personalismo» y la exigencia de que
no se confundiera al Estado con el partido; el propósito de
esta ofensiva era frenar el poder de Yrigoyen quebrando el
vínculo directo que lo unía con la clase media. A fines de
1918, ese sector, que aún era mayoría en órganos partidarios
como el Comité Nacional y el Comité de la Capital Federal
(órganos que cada vez tenían menos influencia), emitió un
importante manifiesto, que constituye una buena síntesis de
los objetivos que perseguían los disidentes y ejemplifica su
decepción respecto de Yrigoyen:
«La opinión pública no tiene ningún motivo para ver en
nuestro partido otra cosa que lo que resulta ser hoy, a saber:
una fuerza sin más programa que apoyar al gobierno. [ ... )
Proclamamos, pues, la necesidad inmediata de provocar una
reacción contra la falta de carácter, el incondicionalismo, el
personalismo; la ausencia de ideas, el predominio de la me-
diocridad y la servil tolerancia que amenazan causar la dis-
gregación de la más vigorosa y bien inspirada fuerza cívica
que ha actuado en nuestra historia política contemporánea.
[ ... ] El radicalismo debe seguir siendo una corporación in-
dependiente de ciudadanos resueltos a dirigir su actuación eX-
clusivamente por sus propias deliberaciones y determinacio-
nes. Toda intromisión o influencia extraña, visible u oculta,
125
especialmente si es de carácter personalista, es contradictoria
con la definición de la democracia. La separación entre e!
partido militante y e! gobierno debe ser absoluta. l ... ] El
partido debe definirse muy claramente frente a los más ur-
gentes e importantes problemas políticos, económicos y so-
ciales. Al indicar la necesidad de un programa, repudiamos la
tentativa de dotar al partido de una frondosa y enciclopédica
colección de principios abstractos. l ... ] El ideal radical el
que más interesa al electorado [ ... ] es asegurar una buena
administración pública. Este ideal depende, en su realización,
de la calidad individual, competencia conocida, capacidad in-
telectual y decoro de los funcionarios o gobernantes, El radi-
calismo cumplirá, pues, su misión al criticar o atacar a quie-
nes no llenan esas condiciones. l ... ] Es menester una justa
apreciación de los valores individuales, que ponga la dírec-
ción de! partido en manos de los más calificados y autori-
zados».191
En 1918 Y 1919 el partido estuvo a punto de dividirse por es-
ta cuestión; pero a pesar de las presiones del «Grupo Azul»,
como se dio en llamarlo, las tentativas de controlar o inver-
tir la tendencia de Yrigoyen a comprometerse cada vez más
con la clase media y los caudillos de barrio fueron infructuo-
sas. El grupo de la élite no consiguió dominar el partido por-
que estaba fuera del acceso a las fuentes del patronazgo, y,
e? c~nsecuencia, a los medios para hacerse de una masa par-
tidaria, La propia carrera política de sus miembros dependía
de Yrigoyen; en última instancia, estaban obligados a acep-
tar su liderazgo o a aislarse irremediablemente. Cuando en
1919 el movimiento opositor terminó en el fracaso la rela-
y
ción entre Yrigoyen, como fuente de patronazgo, los co-
mités del partido, ~omo fuente de apoyo electoral, pasó a
ser el rasgo predominante,
Es preciso no subestimar, entonces, la importancia que te-
nían los comités. Eran el nexo entre el gobierno y el electo-
rado, y el más vital de los factores que permitieron a y rigo-
yen consolidar su popularidad. No era menor la importancia
de los presidentes de comité o caudillos de barrio que au-
mentó notablemente luego de 1916, cuando fueron' nombra.
dos representantes en el Concejo Municlpal.l'" lo cual puso
en sus manos nuevas y decisivas fuentes de patronazgo. Uno
de los rasgos permanentes de la política porteña de esos años
f,;e la enorme rivalidad entre los distintos aspirantes a cau-
dillos por lograr el control de los comités. En las elecciones
del partido no era nada raro que en cada barrio sur-
~o~ f~cci?~es bastante parejas, y, como el control de
comIt~s slgll1f~caba ta~to en términos de riqueza y de po-
sOCIa], se libraban Intensas batallas con total ausencia
escrúpulos. No era infrecuente que los bandos rivales
pusieran bombas o se tirotearan. Asimismo el crimen
y la política local eran hasta cierto'punto con-
comitantes.199
En ciertos casos el caudillo de barrio se conectaba con los gru-
pos de intereses urbanos.é'" pero la característica más saliente
de! sistema de los caudillos era el establecimiento de estrechos
lazos personales con un vecindario en particular. En 1918
en ~na d~ .s;-ts impugnaciones al sistema, La Vanguardia de~
claro, refiriéndose a los candidatos de los radicales para las
elecciones municipales:
«Se propician candidaturas de personas estrechamente vincu-
ladas a los barrios a los cuales pertenecen y conocedoras de
las verdaderas necesi~ades de los mismos, de manera que
pued~n ~e: una gar~nt1~ de que desde su puesto en el concejo
<:onttIbu~ran con eficacia a su progreso. [Pero esto convierte]
~I concejo en un campo de pequeños pleitos. donde los in-
teres~s generales y permanentes de la población se perderían
qe v~sta por ~ompleto, para dar preferencia a una puja de
rivalidades e intereses loealistas y estrechos».201
En 1922 la DCR, con los comités locales que la componían
se eonvirt~ó en la mayor asociación civil del país; solamente
en la Capital Federal sus afiliados no bajaban de 50.000. 202
La cuestión del control de los comités siguió siendo funda-
mental durante t~1a la década de 1920 y a la postre pasó a
dominar la relación entre la clase media profesional y los
grupos de la élite hasta 1930.
Problemas regionales
conflicto de Yrigoyen Con el ala derecha cobró significa-
asimismo, en té~minos de la distribución regional del
dentro del partido y del vínculo del gobierno con dis-
grupos regionales. Luego de 1916, la Capital y las pro-
de Buenos Aires y Córdoba fueron los baluartes de
 y rigoyen. La provincia de Buenos Aires era la que
mayor electorado, y en ella se concentraban también los
tares más poderosos de la élíte. Las demás provincias ocupa-
ban un triste segundo lugar en cuanto a las respuestas que
obtenían de! gobierno y a su influencia en el partido en el
plano nacional.
Consecuentemente, si ya antes de 1916 se babían hecho pa-
tentes las tensiones interregionales, en particular con San,
ta Fe y Entre IDos, después de esa fecha se intensificaron.
Varios líderes de la facción disidente de la élite que surgió
como adversaria de! «personalismo» en 1918 y 1919 habían
tenido ligazón directa con esas dos provinclas.é'" Con poste-
rioridad a 1919 el conflicto se profundizó, a medida que la
clase media dependiente porteña cerraba el cerco en torno
de! gasto público nacional, privilegio que generó antagonis-
mos en algunos de los grupos de clase media de otras provin-
cias, donde también había una cuantiosa población urbana de-
pendiente.
Una situación análoga privó en la mayoría de las provincias
mediterráneas no pertenecientes a la región 'pampeana: su
tradicional subordinación económica y política no menguó
con el advenimiento al poder de los radicales. Sobre todo
después de 1919, se recurrió con creciente asiduidad a la
antigua práctica de la intervención federal, mediante la cual
el gobierno central asumía el control directo de una provincia
para corregir los abusos locales de poder, pero con e! propó-
sito inmediato de establecer regímenes serviles, regidos por
politicastros, que estuvieran en condiciones de asegurar el
triunfo en las eleccíones de senadores nacionales.s'" El efecto
a largo plazo de este sistema de control unitario indirecto
por parte de! gobierno nacional fue la aceleración de! proce-
so de centralización del poder y la riqueza en la ciudad de
Buenos Aires, proceso que era consecuencia, hasta cierto
punto, de la ampliación de! derecho al sufragio en 1912. Las
reformas alentaron al gobierno a orientar su política hacia
las zonas más populosas. Pero el problema tenía otras face-
tas más complejas. Reflejaba la dificultad de conciliar los
intereses de los consumidores urbanos con los de los expor-
tadores, y ponía de relieve la distribución regional de la in-
fluencia política dentro de la élirc terrateniente.
Para contemplar la situación de los consumidores urbanos
durante ese período inflacionario sin afectar a los ganaderos
y cerealeros bonaerenses, Yrigoycn procuró que las zonas po-
líticamenre más débiles del interior cargaran con e! peso de
[28
hechas a los primeros. Entre muchos otros
ejerup-ve. pueden mencionarse las expropiaciones de azúcar
flagrante tentativa de establecer una discriminación
productores del interior y en favor de los consu-
midores urbanos. sin tomar medida alguna contra los intere-
la región pampeana. Como respuesta a estos procedi-
mientos Y a las intervenciones federales que imponían regí-
menes clientelfsticos corruptos, surgió. antes de 1922, en
alglmas provincias (San Juan, Mendoza, Tucumán), una
fuerte tradición «antiyrigoyenista». Otros conflictos regiona-
les de esta índole cumplirían un pape! decisivo en los acon-
tecimientos posteriores.
Cinco fueron, pues, las expresiones principales del nexo cre-
ciente entre e! gobierno radical y los grupos de clase media
urbanos: 1) la creación de un sistema de patronazgo para el
control del partido; 2) e! aumento de! gasto público después
de 1919;. 3) la tendencia a perjudicar a los sectores urbanos
que no estaban en condiciones de beneficiarse con el creci-
miento de la burocracia; 4) los signos de tensión dentro del
sector de la élite que pertenecía a la UCR, y 5) e! incremento
de los tributos correspondientes a las provincias del interior
con respecto a los de la provincia de Buenos Aires.
La Reforma Universitaria de 1918
La Reforma Universitaria de 1918 es el hecho que más aso-
ciado ha quedado a los logros del gobierno radical en favor
de la clase media.s'" Más tarde dicha Reforma repercutiría
enormemente en los movimientos universitarios de toda La-
tinoamérica; sus orígenes, empero, fueron los prosaicos con-
flictos que tuvieron lugar a comienzos de siglo entre la élite
criolla y los nuevos grupos de clase media en torno al acceso
a las universidades, y, más allá de estas, a las profesiones
liberales urbanas. De manera que la Reforma Universitaria
estuvo íntimamente vinculada al fenómeno general de la
tensión social entre los grupos de clase- media, producto de
la restricción al crecimiento industrial en la economía pri-
mario-exportadora.
En 1918, primero en la Universidad de Córdoba y luego en
otras casas de altos estudios, hubo una sucesión de huelgas
estudiantiles, algunas de las cuales alcanzaron violentas pro-
porciones. Su objeto era que se modificaran los planes de es-
129
 tudio y s~.. pusiera fín a la influencia escolástica y clerical en
la ed?Ca~lOn superior, ~os r:formadores presentaron sus ideas
en termmos de ;tr:a filosofía de la educación y la sociedad
marcadamente distinta de la del pasado, popularizando por
vez p~lmera la democ~acla educativa y la participación de los
estudiantes en el gobierno de las universidades,
Aun9-ue el gobi:rno radícal se encontró en un estado de irte.
medIa?~e confusión cuan,do intentó satisfacer los objetivos más
metatfsjcos de los estudiantes, lo cierto es que tomó medidas
postttvas en respu,est,a a sus demandas más concretas, Tras
prolongadas negociaciones entre los funcionarios y los líderes
urnversrtanos, ~e simplificaron los criterios de ingreso, y los
planes de e~tudlOs sufrieron Importantes modificaciones; pero
e,l . paso mas trascendente que dio el gobierno fue la crea-
CIOn de nuevas universidades, que ampliaron las posibili-
dades de los grupos de clase media de recibir educación
superior.
Así.~~es, er; 1922 estos grupos babían llegado a ocupar una
p~sl;lOn. política muy diferente de la que tenían en el período
oligárquico: ahora estaban plena y directamente envueltos en
las act.IvIdades del Estado y se habían trasformado en uno de
sus principales beneficiarios. Si se exceptúan episodios espec-
taculares como el de la Reforma Universitaria, este cambio
tuvo lt;gar en forro,a. gradual, sin serios choques que pusieran
en peligro la estabilidad del nuevo sistema político. En gran
medIda,. l~ ..que estaba ocurriendo era un efecto previsible de
la am~lraclOndel sufragio en 1912; al conceder esto, la élite
se ~~bIa declarad" dIspu 7staa aceptaruna.extensión del papel
político de la clase medIa.: como :atti,lugio para conquistarla.
Lo~ prob~em?sque planteó el nuevo sistema sólo salieron a re-
lUCIr al termm? del penado de Yrigoyen, en la depresión de
posguerra101cIadaen 1921; hasta .entonces los terratenientes
aprovecharon el auge de las exportaciones, y sus concesiones
materiales a los grupos de clase media por Jo general se hicie-
ron a expensas de otros sectores sociales.
El radicalismo y la clase obrera
La principal fuente de fricciones entre la élite y el gobierno
radIc~1 ~ntes de. ~922 tuvos~ origen en otro ámbito, La más
?oto~la innovación de los radicales fue su intento, no solo de
incluir en su proyecto de integradón política a los grupos de
130
media, sino de establecer una nueva relación entre el
y la clase obrera urbana. Su experiencia en esta esfera
brinda el más claro ejemplo del carácter y resultados ge-
de los cambios políticos introducidos en 1912; a la
de manifiesto algunas de las características cardina-
les populísmo radical y la índole precisa de los vínculos
entre la élite y los sectores urbanos.
Antes de 1916 los radicales prestaron escasa atención al pro,
blema obrero. Sus pocas referencias a él adoptaban un estilo
pro forma, simplemente como medio de exacerbar sus quejas
contra la oligarquía. Por lo demás, cuando aludían a la ele
se obrera 10 hacían parafraseando en buena medida las con
cepeiones liberales ortodoxas; no había en su posición muchos
elementos que permitieran hablar de una orientación refor-
mista. Verbigracia, uno de sus cargos contra la oligarquía era
que el autoritarismo de esta última había llevado a la aparición
de sentimientos clasistas ... con la implicación de que dichos
sentimientos debían evitarse a toda costa:
«Se han trasplantado los vicios y complicaciones de las socie-
dades viejas; la clase obrera, desatendida hasta en las más jus-
tas peticiones, forma con sus reclamos un elemento de per-
turbación económica y genera graves problemas, que el go-
bierno ha debido prever y resolver oportunamentesP'"
La antipatía por la idea de clase fue uno de los rasgos salientes
de la doctrina e ideología de la DCR, que perduró luego de
1916. En 1919, Francisco Beiró, uno de los más íntimos co-
laboradores de Yrigoyen en la Cámara de Diputados nacio
nal, declaró:
«Tampoco admitimos nosotros diferencias de clases; no acep-
tamos que las haya en la República Argentína. [ ... ] No des-
conocemos que hay conflictos entre el capital y el trabajo, pero
no aceptamos que haya una clase proletaria y una clase capita-
lista. ¡Si el 95 % de los argentinos descendemos de lo que en
Europa se llama clase proletaria! No conviene, tampoco, in-
troducir en la nueva América, aquí donde se alzan ideales de
solidaridad humana, estos sentimientos de odio por diferen-
cias de raza, religión o clase».207
Análogamente, antes de 1916 los radicales condenaron las
leyes represivas utilizadas por la oligarquía contra los anar-
quistas, no porque fueran un instrumento de opresión, sino
131
simplemente porque violaban las nociones liberales acerca del
debido proceso legal:
«La vida obrera ha dejado oír sus reclamaciones y las ha visto
contestadas o con la violencia armada o con leyes de excep-
ción que invisten a la policía con la facultad extraordinaria de
desterrar como peligroso, sin forma de proceso ni expresión
de causa, al extranjero que protestasP'"
Otro de los rasgos prominentes del radicalismo en esta época
fue su actitud reaccionaria, casi paranoica, contra todo 10 que
tuviera apariencia de «socialismo». Su antipatía por el PS de
Juan B. Justo era en muchos aspectos más marcada que la de
la oligarquía:
«¿Cómo puede aceptarse ni el programa máximo ni el mínimo
[del PS] y mantener incólume, al mismo tiempo, el principio
de la propiedad privada o pública? [ ... ] La doctrina socialista
implica esencialmente el desconocimiento de una o muchas
facultades inheren tes en la propiedad [ ... ] ; desde que
Proudhon, su generador, lanzó la célebre frase "La propiedad
es un robo", cada una de las reivindicaciones que ese partido
suscribe en sus programas es una amenaza a los fundamentos
mismos de la propiedads.t'"
Esto iba acompañado de una afirmación exagerada y dogma-
rica de las posibilidades de movilidad social que ofrecía la so-
ciedad argentina. La siguiente cita corresponde al año 1920:
«Aquí sólo se requiere salud y fuerza de voluntad para vencer:
para pasar de peón 'a patrón y de patrón a potentado [ ... ]
porque el aire que se respira aquí es el de la democracia;
porque aquí nunca han existido títulos de nobleza ni pri-
vilegios de clase, ni aristocracia ninguna, ni resabios de feu-
dalismo. l . , .] Lo único que ha existido es: nobleza de senti-
mientas, generosidad, libertad de ideas sanas y confraternidad
humanamente razonada. Esto es lo que significa la verdadera
demacrada, superior a lo que se ha dado en llamar hoy "so-
cíalismo"».210
A juzgar por todo esto, y pese al carácter pluriclasista y coali-
cional del Partido Radical, no había motivos para que el go-
bierno se preocupara por la clase obrera de la forma en que
lo hizo. El móvil primordial fueron sus consideraciones elec-
132
toralistas y la lucha que emprendió a partir de 1916 para
lograr la supremacía en el Congreso. Aun cuando los obreros
nativos representaban una pequeña proporción de la clase
obrera en su totalidad, su voto, que les fuera concedido por
la Ley Sáenz Peña, era una de las llaves maestras para el
control político de la dudad de Buenos Aires.
y rigoyen no fue el único ni el primero en procurarse este
dominio sobre la clase obrera. Hay en otros países una can-
ndad de interesantes paralelos; un precedente importante
fueron las medidas del presidente uruguayo Batlle y Ordó.
ñez, que tal vez sirvieron como modelo a Yrigoyen. Sería
fructífero poder comparar con mayor detalle a Batlle y a
Yrigoyen y demostrar por qué en Uruguay el reformismo
tuvo tanto más éxito que en la Argentina. Luego de ser de-
rrotado por el Partido Nacional, conservador, en 1904, Bat-
He estuvo siempre en una posición mucho más sólida que
la de Yrigoyen. El fracaso de la rebelión dirigida por este
último en 1905 hizo que cuando llegó al poder Se encono
trase con la posición de los conservadores en gran parte in-
tacta. Tal vez las medidas adoptadas por Batlle en materia
de leyes sociales (mucho más avanzadas que todo lo que los
radicales llegaron alguna vez a proponer) fueran un reflejo
de la competencia de Uruguay con la Argentina respecto de
los inmigrantes. A comienzos de siglo, los terratenientes de
las cercanías de Montevideo, representados por el Partido
Colorado de Batlle, estaban intentando diversificar la pro-
ducción agraria pasando de la actividad ganadera a la agrio
cultura, pero tenían dificultades a causa de la escasez de mano
de obra. Es posible que las reformas de Batlle estuvieran en
narte inspiradas en la necesidad de atraer a los inmigrantes.
También en otros aspectos había estrechos paralelos entre
Batlle e Yrigoyen. Ambos querían eliminar la amenaza del
anarquismo y ambos procuraban estrechar lazos con la clase
obrera a través de los sindicatos.
La política seguida por Yrigoyen tuvo, asimismo, antecedentes
en la provincia de Santa Fe. En las primeras elecciones allí
celebradas conforme a la Ley Sáenz Peña triunfó la lista radio
cal presidida por Manuel Menchaca, iniciándose entonces un
resuelto intento de explotar el control del gobierno para ga-
narse el apoyo de los obreros. El ejemplo más notorio fue la
huelga de tranviarios que se efectuó en Rosario en 1913, y
en la cual las autoridades provinciales intervinieron en favor
de los huelguistas, hecho que originó más tarde acusaciones
de que los radicales habían sobornado a los dirigentes sindi-
cales de la ciudad para que los apoyaran."" En Santa Fe, como
luego en Buenos Aires, las consideraciones electoralistas te.
nían suprema preponderancia en todo intento por establecer
esta relación.
En Buenos Aires, la búsqueda de apoyo obrero era asimismo
un medio de poner coto al crecimiento del PS e impedir que
se expandiera, más allá de la Capital Federal, a las otras gran-
des ciudades de la región pampeana. En las elecciones legisla-
tivas de 1912, 1913 y 1914 los socialistas obtuvieron en la
Capital una sucesión de victorias. Todo hacía pensar que cons-
tituirían una grave amenaza; estaban unidos y, obviamente, se
estaban ganando el apoyo de la clase media porteña. La purga
de anarquistas emprendida por Figueroa Alcorta en 1910 los
benefició, removiendo el principal obstáculo que se oponía
a su expansión.
Sin embargo, en 1915 los socialistas perdieron a uno de sus
líderes más influyentes, Alfredo L. Palacios, quien se separó
del PS y durante algunos años se presentó a elecciones con un
nuevo partido creado por él, el Partido Socialista Argentino.t'"
En las elecciones presidenciales de 1916 los radicales se fijaron
por primera vez como uno de sus objetivos principales ob-
tener el apoyo de los obreros. Para ello organizaron su cam-
paña siguiendo las líneas tradicionales del paternalismo de los
caudillos de barrio y la beneficencia de los comités. Esos
«servicios» prestados a la comunidad eran comparados con
las «falsas promesas» de sus oponentes. La siguiente síntesis
periodística de un discurso callejero pronunciado durante la
campaña refleja en toda su gracia las técnicas propagandís-
ticas a que apelaban:
« .. . sólo en la sección 7~ [ .. . ] se vendió a precios reduci-
dos, término medio, lo siguiente por día: 855 kilos de pan,
298 litros de leche y 3.200 kilos de carne, lo que ha sig-
nificado en volumen una economía diaria de $ 900,40 que,
multiplicando las veinte secciones del municipio, dan un pro-
medio de $ 18.000 por día o $ 6.588.000 por año, equiva-
lente en quince años a $ 98.820.000. [ ... ] En quince años
la accíón socialista, en contraposición con la radical, ha gas-
tado, con relación también a las más rigurosas estadísticas,
117.992.000 palabras, de las que la clase trabajadora no ha
obtenido el más mínimo beneficio»."!"
Los socialistas les pagaban con la misma moneda. Cuando,
justo antes de las elecciones de marzo, se anunció que Yrígo-
134
terna el propósito de donar su sueldo con fines de bene-
[ícencia en caso de resultar electo, La Vanguardia declaró:
«No crea el señor Irlgoyen que va a conquistar la voluntad
de los electores mostrándose alma cristiana y caritativa, ofre-
ciendo protección a asilos y hospitales, para engañar después
al pueblo, como engañaban los emperadores romanos al pue-
hlo-rey dándole panem et circenses-sF"
Estas acusaciones mutuas prefiguran la aguda rivalidad que
se crearía entre ambos partidos en años venideros. En 1916
los radicales ganaron por primera vez las elecciones en la
ciudad de Buenos Aires pasando del 33 % de los votos que
habían tenido en 1914 a más del 40 %. Pero seguían estan-
do en minoría y pese a todos sus esfuerzos no consiguieron
abrir un camino decisivo para captar los votos obreros. Si
bien aumentaron su caudal electoral en los- distritos obreros,
aún estaban muy a la zaga de los socialistas. Lo que les dio
la victoria en 1916 fue la desaparición de sus rivales conser-
vadores de años anteriores. En 1914 habían tomado parte en
la elección dos partidos conservadores: la DC (los vestigios
de los seguidores del general Mitre en 1890) y el Partido
Constitucional de inclinaciones clericales; entre ambos ha-
bían sacado una tercera parte de los votos, otro tercio fue
para los radicales, y el último tercio, levemente superior, para
los socialistas. En 1916 la DC dej6 sitio al Partido Demó-
crata Progresista (PDP), que se había extendido a Buenos
Aires a partir de la provincia de Santa Fe. El partido clerical
se sumó a los radicales. Los demócratas progresistas obtuvie-
ron un 8 % del total, en tanto que los dos partidos socialis-
tas (conducidos por Justo y Palacios, respectivamente) SUM
maron un 50 %, porcentaje notablemente superior al de
1914. De modo que había claros indicios de que los radicales
solo habían conseguido el triunfo a expensas de los conser-
vadores, y gracias a la división de los soeialistas.21 5
Las elecciones de 1916 sugirieron que el electorado de clase
obrera era impermeable al estilo de la beneficencia de comité
adoptado por los radicales, v que dicho estilo se amoldaba
mejor a los grupos de clase media) entre los cuale-s había un
grado más alto de atomización social, un grado relativamente
bajo de identificación de clase y el predominio de aspiracio-
nes individuales a la movilidad social.210 Si los radicales que-
rían lograr éxito en sus esfuerzos por agenciarse el voto de
los obreros, debían enfocar el problema de otro modo. En
D5
 un período de aguda inflación, que afectaba a la clase obrera
más que a otras, era menester ofrecer ventajas más duraderas
y sustanciales que las que otorgaba la beneficencia.
P.or todo ello, el gobierno Se embarcó en un proyecto ten-
diente a establecer estrechos vínculos con el movimiento sin-
dical. En 1916 los sindicatos constituyeron un blanco evi-
dente de su acción. En primer lugar, eran el único baluarte
que quedaba contra el influjo del PS entre los obreros. En
segu~do lugar, como. institución de clase gozaban ante los
propios obreros de cierta jerarquía y legitimidad, que bada
que los beneficios procedentes de él tuvieran muchas más
probabilidades de ser aceptados que los procedentes de los
comités; eran, en principio, un nexo sustitutivo ideal para
entablar,co?-tacto con los obreros. En tercer término, y esto
es lo mas Importan~e, e~ movimiento sindical estaba experi-
mentando grandes cambios; los radicales habrían tenido po-
cas espe.ranzas de conqutstar el apoyo obrero si los anarquis-
tas hubiesen conservado su antigua primada. Poco después
de asumir el gobierno Yrigoyen, La Protesta se preguntaba:
«¿Puede un gobierno, un presidente, por más democrático
q~e sea o pretenda ser, estar en un momento franca y deci-
didamenre de parte de los obreros? [. .. ] El democratismo
de los modernos re~!dores de pueblos, ese democratismo que
se mamfIes.ta en el altruismo", la "sencillez" y la "bondad"
de un presidente, que se encarna en la patética figura de un
[ ... ] misántropo a lo Hipólito Yrigoyen, es sólo una forma
de gobernar, de acuerdo con el actual momento histórico.
[ ... ] La lucha, compañeros, debe ser franca y decididamen-
t~ revolucionaria, sin admitir la intromisión de nadie ni pe-
dir favores a los gobernantesa.v'?
Pero ~o~ anarquistas estaban en decadencia y su ascendiente
era rápidamente remplazado por el de los «sindicalistas»:
con estos, poco a poco fue desapareciendo la postura anties-
tatal extrema de los sindicatos, que quedaron bajo el control
de una corriente moderada, interesada menos en enfrentar
al Estado' que en mejorar la situación económica de los tra-
hajadores,
Ya .en la campaña electoral de 1916 buba signos de que los
radicales comenzaban a apreciar el valor de los sindicatos. En
agosto de 1915 los comités organizaron un grupo de propa-
ganda obrera al que denominaron Federación Obrera Radical
«Alberdl», con el objeto de que sus iniciales (FORAj coin-
136
cidieran con las de la central obrera más destacada. El ob-
jetivo era difundir la propaganda radical entre el mayor nú-
mero posible de desprevenidos afiliados sindicales.v'" Se in-
ventaron otras pequeñas argucias como esta.
Pero si bien los radicales contaban ahora con una estrategia
para enfrentar el problema obrero, aún debían resolver la
cuestión de la magnitud de los beneficios que habrían de
acordar. A los «sindicalistas» les interesaban los buenos sa-
larios y no se iban a dejar engañar por meros gestos simbó-
licos. Por lo demás, los radicales eran, en principio, fuerte-
mente partidarios de la economía del laissez-jaire. Y sin em-
bargo, también en esto había una cierta coincidencia. Ni los
radicales ni los «sindicalistas» tenían especial interés en la
sanción de leyes, y ambos estaban comprometidos con la pre-
servación del libre mercado de trabajo. Los «sindicalistas»
veían en las leyes un intento de institucionalizar la subordi-
nación de los trabajadores -como se había puesto en evi-
dencia con la abortada Ley Nacional de Trabajo propuesta
años atrás por Joaquín V. González-, o bien pensaban que
aquellas solo les darían, al igual que las medidas socialistas,
beneficios secundarías, eludiendo la cuestión básica de los
salarios. Casi podría decirse que en virtud de su adhesión al
laissez-jaire los radicales presentaban para los «sindicalistas»
una postura más cómoda que los socialistas, a quienes cabía
describir como individuos interesados en convencer a los tra-
bajadores para que aceptaran medidas en las que estos no
estaban particularmente interesados.
El problema capital que planteaban los beneficios a distribuir
entre los sindicatos y los obreros derivaba de sus efectos po-
tenciales sobre la situación de la élite conservadora. Las re-
formas de 1912 habían sido realizadas en parte para incor-
porar a los obreros al sistema político en grado suficiente
como para minar la posición de los sindicatos y de los «agi-
tadores foráneos». Sin embargo, la huelga ferroviaria de 1912
había demostrado que la élite seguía siendo firmemente ad-
versa a teda tentativa de robustecer la participación política
de la clase obrera mediante importantes concesiones. No po-
día hacerlas a causa de su interés en mantener una oferta de
mano de obra barata y de sus vínculos con el capital extran-
jero. Por consiguiente, en sus intentos de cambio los radica-
les enfrentaban la oposición de la élite. Más que cualquier
otro factor, este complicado conflicto de intereses y objetivos
entre el gobierno V la élite fijó el carácter y el destino del
primer gobierno radical.
137
 llevado en el pasado a
creacion de los Círculos de Obreros. Guardaba
con los intentos de la Liga Patriótica tendientes a en
el sistema educativo y a hacer «clientes» entre los sindicatos.
Todas estas iniciativas, además de su obsesión con los apo-
calípticos «agitadores», se caracterizaban por reducir el pro-
blema a ]0 meramente educativo, negándose, como en el pa-
soda, a reconocer la base económica de las huelgas. Sin em-
bargo, los dirigentes más realistas de la Colecta percibían es-
to, aunque no 10 hiciesen público. En sus declaraciones a la
prensa, junto a sus más piadosos anhelos aparecían groseras
y mezquinas apelaciones al egoísmo de clase:
«Dime: ¿qué menos podrías hacer si te vieras acosado o aco-
sada por una manada de fieras hambrienras que echarles pe-
dazos de carne para aplacar su furor y taparles la boca? Los
bárbaros ya están a las puertas de Roma».'·'
A una semana de su iniciación, la Colecta había reunido más
de 10 millones de pesos; la empresa Mibanovich había apor-
tado más de medio millón.'·' En diciembre se volvió a juntar
la misma suma en un lapso semejante.t'"
204
pnmera presidencia,
La Gran Colecta fue la señal definitiva del resurgimiento de
los grupos conservadores en 1919; ya a mediados de ese año
habían estrechado férreamente el cerco en torno del gobier-
no radical. El resto del período presidencial careció de los
acontecimientos espectaculares del comienzo, y en general el
gobierno. se vio eximido de recurrir a las decisiones tortuosas
que en diversas ocasiones lo habían hecho peligrar en tan
alta medida. En sus relaciones con el capital extranjero con-
tinuó obrando con extremo cuidado, y sólo adoptó una línea
crítica cuando estuvo absolutamente seguro de contar con
apoyo 10caJ.'·o Hubo gran cantidad de pequeños diferendos
con las empresas ferroviarias y tranviarias acerca de los pre-
cios de los pasajes y tarifas, pero no originaron ningún con-
flicto básico. En varios. casos, las empresas obtuvieron con.
cesiones por las que habían venido luchando desde hacía va-
rios años; entre ellas, la cuestión de sus obligaciones en ma-
teria de impuestos municipales de barrido y limpieza: el
Congreso sancionó finalmente, en agosto de 1919, una nor-
ma por la cual se las exceptuaba de su pago.
En estos años el gobierno radical se convirtió, en gran parte,
en lo que los conservadores buscaban desde 1912: un instru-
mento dócil y estático, cuyo único atributo positivo residía
en su capacidad para gozar de cierto prestigio popular. En
1920 y 1921 se dedicó a recuperar votos entre los grupos de
clase media de la Capital mediante el patronazgo, y en las
provincias mediante las intervenciones federales. A partir de
1919 las provincias que hasta ese momento habían escapado
al control oficial fueron cayendo una tras otra en rápida
sucesión.
En 1920 Yrigoyen inició la etapa de su mayor predominio
personal en la política argentina; pero era un predominio ca-
rente de poder real, ya que en definitiva este se hallaba en
manos de la coalición conservadora controlada por las gran-
des empresas y el ejército. Constantemente el gobierno tenía
que mirar a los costados y calcular con precisión cómo estaba
205

10. El interludio de Alvear,
1922-1928
La veloz inflación que privó durante la guerra y el perlado
de posguerra -el factor que más condicionó la vida política
en la primera presidencia de Yrigoyen- llegó a su fin con
la depresión de 1921. Esta depresión sirvió de telón de fon-
do al siguiente perlado presidencial, y se continuó en una
prolongada fase de recuperación que llegó hasta 1,929. Aun-
que en 1925 hubo recesión, en promedio el comercio exterior
y las exportaciones alcanzaron en este período niveles supe-
riores al que tenían inmediatamente antes de la guerra. En
la década del veinte la producción agropecuaria no se expan-
dió al mismo ritmo que venía haciéndolo antes del conflicto;
no era mucha la tierra productiva restante ni había tampoco
grandes programas de inversión. En parte esta inversión fue
desalentada por señales que indicahan un cambio en las cur-
vas de demanda mundial de productos agropecuarios. Antes
de 1914 el boom habían sido los cereales; la opulenta déca-
da del veinte trajo consigo un desplazamiento hacia la carne,
10 cual implicó el remplazo gradual de la producción cerealera
por la cría de ganado y la concomitante preponderancia de la
explotación pecuaria extensiva. Aunque en su momento pasó
en gran medida desapercibido, surgió en dicha década un in-
cipiente estancamiento en la economía exportadora, y ello
alentó las iniciativas de diversificación económica.
Las importaciones argentinas superaron a las exportaciones,
como aconteció antes de 1914, y el déficit se cubrió con nue-
vas inyecciones de capital extranjero; pero cada vez fue ma-
yor la proporción de este último proveniente de Estados Uni-
dos. Entre 1923 y 1927 el total de la inversión externa en
la Argentina aumentó de 3.200 a 3.600 millones de pesos
oro, y las inversiones norteamericanas aumentaron de 200
millones de pesos oro en 1923 a 505 millones en 1927.'"
Un cierto número de empresas norteamericanas se establecie-
ron por primera vez en el país, orientando sus actividades ha-
cia el campo de la energía y de los bienes duraderos de con-
sumo. 455
222
La presencia de los norteamericanos se vinculaba también al
crecimiento industrial. Tomando como base 100 el año 1950
la producción industrial pasó de 27,9 en 1922 a 36 6 en
1926.'" Resultado de ello fue un incremento en las impor-
taciones de bienes de capital (entre 1923 y 1926 aumentaron
alrededor del 30 % );" en las que también cumplieron un
papel relevante los norteamericanos. Si se comparan las ex-
portaciones norteamericanas a la Argentina de 1921-1930 v
1914-1920, comprobamos que se duplicaron." .
Así pues, el lapso que estamos examinando coincidió con un
cambio importante en la posición internacional de la Argen-
tina. Aunque el dominio británico todavía era notorio en
cuanto a la magnitud de la inversión bruta y del comercio,
no se extendía en las áreas de mayor crecimiento económico
(el petróleo, los bienes de capital y los bienes duraderos de
consumo). El síntoma principal de una rivalidad anglo-ame-
ricana cada vez más evidente era la creciente competencia
entre lo~ aut0';'1?viles imporrados de Estados Unidos y los
ferrocamles briténicos. El resultado general de taies cambios
fue qu~ la simple relación bilateral entre Gran Bretaña y la
Argentina que había prevalecido en el siglo XIX sufrió una
erosión aún mayor. La Argentina siguió vendiendo a Gran
Bretaña sus artículos primarios, pero en materia de importa-
ciones tendía a encaminarse hacia Estados Unidos.
A fit:es de la década del veinte, esto ya comenzó a originar
divisiones entre los grupos terratenientes acerca del proble-
~a. del comercio internacional.t'" En principio, no habla 01:>-
jeciones a que los norteamericanos aprovecharan el aumento
del mercado consumidor argentino, en tanto y en cuanto la
balanza de pagos siguiera firme y los mercados de ultramar
para las exportaciones permanecieran seguros. Pero los in-
gleses mostraban creciente inquietud en lo atinente a su dé-
ficit :t: la balanza comercial con la Argentina, y empezaron
a solicitar a esta que concediera condiciones de compra más
favorables para sus productos. Poco a poco se desató el
temor de que se desquitaran suprimiendo las importaciones
de carne argentina. El problema es que si esto acontecía no
se encontraría en Estados Unidos un mercado alternativa' pa-
ra las exportaciones.
Pero este problema no se agudizó hasta fines de la década,
En e! ínterin, la Argentina gozó un nuevo auge exportador
sus sectores urba~os di~frutar0.n de una renovada prosperi-
Pese al crecinuento industrial, el sector primario siguió
el elemenro rector de! desarrollo social, lo cual im-
 las condiciones anteriores
~~~2;;~~~i:~:;:
~ así i n~como
;versiones
extranjeras, de
la consolidación la
la estructura social urbana A lo largo de esta dé-
cada la política aún siguió dominada en gran medida por las
relaciones entre los terratenientes y las clases medias. Luego
de 1922 el problema obrero pasó a segundo plano. Entre el
punto más bajo alcanzado por la depresión en 1922 y el co-
mienzo del auge exportador en 1926, los salarios reales au-
mentaron alrededor de un 10 %,'"0 y hubo grandes fluctua-
ciones en el costo de vida. Como consecuencia de todo ello,
fue abandonada la politica de los grupos de presión propia
de la época de Yrigoyen, con los sindicatos de un lado y los
empresarios del otro.
Salvo raras excepciones, los gremios se hallaban debilitados
y divididos. La USA continuaba en decadencia; en 1923 el
promedio mensual de afiliados fue de solo 26.000 en com-
paración con los 100.000 que la FORA alegó tener en 1920;
para 1926 aquella cifra se había reducido a 15.000 y en
abril de 1927 a apenas 100400. Entre 1923 y 1927 se sepa-
raron de ella 117 gremios.v"
El sindicato más importante en esta época fue el sucesor de
la FOF, la Unión Ferroviaria (UF), fundada en 1922 y que
en 1926 decia contar con el apoyo de 70.000 trabajadores
del rie!.'62 Hubo pocas huelgas de envergadura, y el nuevo
gobierno no se preocupó por fomentar la influencia de los
sindicatos. Un signo de los nuevos tiempos fue la designación
como ministro de Marina, con control sobre la zona portua-
ria en la que Yrigoyen había intervenido tantas veces, nada
más ni nada menos que del contralmirante Domecq Garda,
jefe de los comités de defensa durante la Semana Trágica.
La sucesión presidencial de 192 2
En 1922 los radicales ganaron las elecciones sin mayores di-
ficultades. El partido conservador Concentración Nacional
no logró, como no 10 habían logrado sus antecesores, superar
en grado suficiente los conflictos regionales o captar el apo-
yo popular. En muchas de las provincias más turbulentas o
rebeldes, donde la oposición era mayoría o los radicales esta-
ban divididos, Yrigoyen allanó el camino al sufragio median-
te intervenciones federales. Las únicas provincias en que no
224
cUl"lguió el triunfo fueron aquellas en que había fuertes par-
populistas antirradicales, como Mendoza y San Juan;
pero ganó en las provincias desarrolladas del litoral así como
en las más atrasadas de todas, en las que no existía una trae
dición de sufragio independiente. Obtuvo aproximadamente
420.000 votos, el 48 % del total del país.
y rigoyen eligió para sucederlo en el cargo a Marcelo T.
de Alvear, que se había desempeñado anteriormente como
cónsul en París. Alvear pertenecía al grupo del patriciado que
fundara el Partido Radical en la década del noventa; evi-
dentemente, esto indicaba que Yrigoyen deseaba conservar el
apoyo de los principales grupos de la élite, apoyo que se ha-
bía visto amenazado por las huelgas y el auge de la Liga Pa-
triótica. A causa de su larga ausencia del país, el nuevo pre-
sidente carecía de influencia dentro del partido y aparente-
mente no mantenía contactos con los grupos disidentes. Yr.i
goyen supuso que Alvear iba a necesitar de él, y que podría
controlarlo entre bambalinas. Para asegurarse de esto, gestio-
nó la vicepresidencia para su ex jefe de policía, Elpidio Gon-
zález, quien se había convertido en su hombre de confianza
y en su principal aliado político.
Alvear constituía, entonces, un símbolo del repliegue y re"
agrupamiento de fuerzas del radicalismo, a la vez que con él
se pretendía apaciguar a los grupos de la aristocracia que
tantos problemas habían creado durante las huelgas. Alvear
abogaba por un programa del tipo del que defendió Sáenz
Peña en 1912: poner fin a las sucias elecciones fraguadas e
iniciar una nueva era de democracia «orgánica»; como Sáenz
Peña, buscaba la forma de promover una alianza eficaz entre
la aristocracia y el pueblo, pero parecía rechazar los aspectos
más aventurados y progresistas que presentaba la política
de Y rigoyen, 463
No obstante, el nuevo gobierno enfrentó de entrada agudos
problemas, derivados directamente de sn dificnltad para lo-
grar un equilibrio entre los grupos de la élite y de la clase
media dentro del partido. Hacia 1922 había indicios de que
los divisiones entre ellos, prefiguradas en las lnchas de fac-
ciones de 1918 y 1919, habían ido ya demasiado lejos.
Como condición para cooperar con Alvear los grupos aris-
tocrátícos exigieron que se retornarse a lo que ellos denomi-
naban la legalidad constitucional: debían cesar las interven-
ciones federales en las provincias por simple decreto del Eje-
cutivo; sólo el Congreso estaría autorizado a resolver .la ne-
cesidad de una intervención. La segunda condición era que
225
el gasto público estuviera también bajo el control estricto
del Congreso, poniendo fin a la práctica yrigoyenista de 1919
en adelante de aprobar dicbo gasto por decreto o incluso
por métodos más subrepticios, como las resoluciones ministe-
riales.
Estas dos condiciones no apuntaban meramente a mejorar los
procedimientos y las normas constitucíonales; a la sazón, las
intervenciones federales y el creciente gasto público se ha-
bían convertido en los dos pilares básicos del sistema de pa-
tronazgo mediante el cual Yrigoyen manejaba al partido. El
control por parte del Congreso implicaba una severa limi-
tación en tal sentido, y por ende una amenaza directa con-
tra los grupos de profesionales y funcionarios de clase media
en los que había venido a basarse el Partido Radical. Cuan-
do se puso en evidencia que Alvear apoyaba estas medidas,
no pasó mucho tiempo sin que comenzara a rumorearse que
habían surgido en el partido dos facciones, los «alvearistass
y los «yrigoyenistas»; los primeros eran principalmente los
antiguos opositores de Yrigoyen en la élite partidaria, los
segundos, sus adictos de los comités, pertenecientes a la cla-
se media.
Tan pronto asumió el nuevo gobierno, los grupos de clase
media comenzaron a quejarse por las designaciones ministe-
riales.4:64 José Nicolás Matienzo, célebre por su oposición a
las intervenciones y a la política oficial de gastos, fue nom-
brado ministro del Interior; en Hacienda se designó a Rafael
Herrera Vegas, -de similar reputacíón. Solo un acólito de Yri-
goyen obtuvo un ministerio: Eufrasia Loza, en Obras PÚ-
blicas. Desde el -cornienzo sus relaciones con el resto del ga-
binete fueron tensas, ya que Loza deseaba incrementar el
nivel de obras públicas para ampliar la disponibilidad de car-
gos políticos, mientras que los demás ministros, y particular-
mente Herrera Vegas, se oponían a ello. En diciembre de
1922 se leía -en el Review 01 tbe River Plate: "Parece haber
cierta discrepancia entre el ministro de Hacienda y su colega
de Obras Públicas con respecto a la asignación de los fondos
que este considera necesarios para la construcción de nuevas
obras en 1923»'"
En 1922 los miembros más conservadores del gobierno de
Alvear promovieron reducciones del gasto público, ya que a
su juicio este ponía en grave peligro la capacidad del Estado
para hacer frente a los servicios de su deuda. Desde 1916 el
gasto público total pasó de una cifra de alrededor de 375 mi-
llones de pesos a cerca de 600 millones en 1922, registrándo-
226
se el mayor aumento (que da cuenta de las dos terceras par-
tes del total) luego de 1919, cuando Yrigoyen se embarcó
en su intento de reconquistar el apoyo popular que las huel-
gas le restaron. La situación se complicó por el hecho de que
las recaudaciones fiscales provenían en su mayoría de. los im-
puestos a la importación, y con la interrupción de las impor-
taciones durante la guerra tales recaudaciones habían mer-
mado en grado significativo. Durante el conflicto, el déficit
presupuestario rondó en los 150 millones de pesos, alrededor
del doble del nivel de preguerra. En 1.919 y 1920, tanto las
importaciones como las correspondientes recaudaciones tu-
vieron un repunte temporario, pero que no bastó para po-
nerse a tono con la rápida expansión que a la sazón experi-
mentaba el gasto público. La cuestión se tornó grave desde
la depresión de 1921 en adelante. La declinación de la activi-
dad económica y el desempleo hicieron que los grupos de
clase media presionaran al gobierno para que intensificara di-
cho gasto. Un jerarca del Partido Radical comentaba en 1922,
«... ha surgido en nuestros correligionarios una verdadera
preocupación, que es contagiosa, de ocupar puestos públicos.
en la administración nacional, provincial y municipal. La ca-
restía de la vida, la restricción del crédito, la paralización de
ciertas industrias y la disminución de la labor de otras, la
crisis general, en una palabra, han dejado sin trabajo o con
trabajo poco remunerado a muchas personass-.t?"
Este es un claro ejemplo de la gravitación que había comen-
zado a tener el sistema de patronazgo hacia 1922. Yrígoyen,
pensando en las elecciones presidenciales, se vio forzado a
llevar el gasto público a alturas aún mayores y a expandir
la burocracia durante la depresión. Se decía desembozada-
mente que en 1921 y 1922 el número de nuevos cargos crea-
dos en el gobierno nacional oscilaba, para la Capital Fe-
deral solamente, entre 10.000 y 20.000:1<17 Para cubrir su
déficit, que crecía con rapidez, el gobierno debió recurrir a
gran cantidad de préstamos de corto plazo de bancos nacio-
nales y extranjeros.t'"
Como resultado de esto se creó una enorme y muy onerosa
deuda flotante. Excluyendo a entes semiautérquicos como
Ferrocarriles del Estado, dicha deuda era en 1913 de 94 mi-
llones de pesos papel; a fines de 1922 había llegado a 900
millones, y superaba los 1.000 millones si se incluian a tales
entes. Cuando el asunto se debatió en el Congreso en 1923,
227
 - - - - - - - - - - -.. ,

los servicios anuales de la deuda tlotante ni de los 604 millones de gastos prc-
pesos, alrededor del 30 % significaría la ruina nacional. ¿Conviene
cuadro 8 resume la situación: muestra. deuda, que socava las finanzas y retarda
en primer término, la estrecha correlación entre las importa- el progreso del país? No, no es posibles.!"
ciones y las recaudacion~s fiscales; en segundo lugar, el gran
aumento del gasto público luego de 1919, Y por último el A principios de 1922 parecía que el nuevo gobierno estuvie-
incremento de la deuda flotante. ra a punto de echar a todos los empleados públicos como
medio de hacer economía. Hubo una ráfaga de despidos y
Cuadro 8. Situación financiera del gobierno nacional, 1913- de acusaciones de corrupción conducidas por Matienzo; pero
1923 (en millones de pesos papel). poco después, en febrero de 1923, se comenzó a obrar con
más cuidado. En lugar de reducir bruscamente el gasto pú-
Importa- Recaudaciones Gasto Deuda blico, aislándose de su principal fuente de apoyo partidario,
ciones fiscales público flotante el gobierno adoptó la vía alternativa de tratar de incrementar
1913 1130 350 403 94 sus ingresos fiscales, dando los primeros pasos a fines de ese
1914 730 250 419 256 año, cuando el Congreso aumentó en un 60 % los aforos
1915 690 230 400 422 aduaneros de los bienes importados.
1916 830 233 375 515
1917 860 228 390 627 Esta medida merece algunas aclaraciones. El incremento de
1918 1.140 298 421 711 las tasaciones arancelarias implicaba la rcintroducción de una
1919 1.490 368 428 795 política proteccionista, que aparentemente era contraria a la
1920 2.120 481 503 682 tradicional inclinación de los terratenientes por el Libre Cam-
1921 1.700 495 559 745
1922 1570 461 614 893 bio y por el principio de la ventaja comparativa, Además,
1923 1.970 549 632 875 podía interpretarse que la medida favorecería a los norteame-
ricanos en desmedro de los ingleses, a causa de sus implicacio-
Fuentes: Alejandro E. Bunge, Una nueva Argentina, Buenos Aires nes para la producción industrial del país y el creciente domi-
1940, pág 188; Tornquist, informes trimestrales; Harold E. Peters:
The toreign debt 01 tbe Argentíne Republic, Baltimore, The ]ohns nio de los yanquis en el campo de los bienes de capital. No
Hopkins Press, 1934, págs, 73·74. obstante, el propósito de la medida era ampliar, en un grado
limitado, la industrialización nacional, Esta necesidad se ha-
Herrera Vegas, Matienzo y el propio Alvear estaban decidi- bía hecho sentir en la depresión de posguerra, cuando sur-
dos a tratar de reducir la deuda. En su mensaje inaugural an- gieron graves problemas en la balanza de pagos, cuyo déficit
te el Congreso en mayo de 1923, Alvear declaró: entre 1920 y 1923 osciló entre 50 y 200 millones de pe-
sos oro.''' Estos déficit reflejaban la acelerada decadencia
«Una de las resueltas intenciones de mi gobierno es incluir de las exportaciones y la merma mucho menor, en cambio, de
todos los gastos de la nación en las leyes presupuestarias las importaciones a falta de la adopción por parte del Estado
anuales. No es posible tener finanzas sólidas con presupues- de políticas deflacionarias.'" Se pensaba que un mayor gra-
tos que no cierran. Hay que evitar los gastos autorizados por do de industrialización permitiría superar este problema, par-
leyes especiales o por decretos oficiales. [ ... ] La deuda pú- ticularmente en sectores como los de elaboración de alimen-
blica de la nación aumenta año tras año con déficit que de- tos, en los que se disponía fácilmente de materias primas y
rivan de gastos de índole improductivae.s"? de plantas industriales como los frigoríficos. Al defender esta
política en el Congreso, Herrera Vegas anunció que no esta-
En
, el. curso de los debates, Herrera Vegas dijo ' refiriéndose a ba dispuesto a ir más allá de ese esquema en caso de que se
SImismo: tomaran represalias en el exterior contra las exportaciones
agropecuarias argentínas.!"
«El ministro sabe que en este momento la capacidad finan- Con todo, la motivación principal de Alvear al aplicar esta
ciera de la República no permite el pago de los 1.000 millo- política arancelaria era que el fisco obtuviera ingresos inme-

2~8 229
diatos amén de su objetivo de salvaguardar la unidad de la
UCR. 'En su mensaje de 1923, al proponer los cambios en los
aforos aduaneros, Alvear dijo que estos constituían una «fla-
grante injusticia» y eran los responsables de «, .. una d~s~
minución indebida, bajo todo concepto, de la renta nacio-
nah,.'" En 1923 los aforos ya tenían 18 años de antigüedad
y guardaban escasa relación con los precios de los artículos
.
importa d os, y coni ' en genera.1 47•
os precios
Otro de los aspectos que ofreci6 el repliegue financiero ofi-
cial en 1923 afect6 la situaci6n de la clase obrera durante la
presidencia de Alvear. En 1923 el Congreso autoriz6 al Po-
der Ejecutivo a procurar los medios para consolidar la deuda
flotante. El plan inicial era convertir la mitad en deuda fija
mediante titulas del Tesoro al 3 %, otra quinta parte me-
diante un empréstito interno de! 6 % Y el resto mediante un
préstamo externo. Aunque al cabo logró consolidarse una
pequeña parte de la deuda, las tentativas de obtener présta-
mos externos fracasaron, lo cual a fin de año llevó al gobier-
no a adoptar un nuevo plan: propuso un sistema jubilatorio
para la clase obrera, que se aplicaría a los obreros industria-
les, los empleados de comercio y bancarios, los portuarios y
los tip6grafos. La idea era utilizar los fondos para la conso-
lidaci6n de la deuda!"
Pero e! carácter forzado de la medida era inocultable, y los
esfuerzos tendientes a llevarla a la práctica originaron la úni-
ca acción política de envergadura que efectuaron los obreros
durante el período de Alvear. En mayo de 1924, cuando e!
plan iba a ponerse en práctica, se declararon una serie de
huelgas como las de 1921, que no pudieron consumarse; en-
tre los sindicatos participantes estuvo la FOM. Sin embargo,
Domecq Garda replicó ordenando a la policía del puerto
que protegiera la libertad de trabajo contra los sindicalistas.
A partir de entonces y hasta 1928 las empresas navieras de
cabotaje V de ultramar impusieron su dominio inexpugnable,
con el re-spaldo del ministro de Marina.V"
Finalmente el plan de jubilaciones fue abandonado en 1925,
sobre todo porque los empleadores se opusieron a él, inc1uso
los grupos antes activos en la Asociación Nacional del Tra-
bajo.'" Además de revelar cuál era la posici6n del gobierno
en cuanto a la clase obrera, fue un ejemplo más de su intento
de resolver la cuestión fiscal sin recortar el gasto público.
fuente de patronazgo. 480
230
división del partido en 1924
a su posición negociadora y a que en definitiva no res-
el gasto público, el gobierno de Alvear comenz6 a
tener cada vez peores relaciones con el Partido Radical. El
pet'!oelo critico fue el año 1923, dnrante el cual rein6 la in-
certidumbre en cuanto al extremo a que llegarían las autori-
dades en su afán de hacer economías. Ya en enero de ese año
Alvear se vio asediado por los caudillos de barrio, quienes
le reprochaban no concederles suficientes cargos como para
apuntalar sus respectivas posiciones."! En febrero tuvo lugar
un altercado de dominio público entre el Presidente v Elpi-
dio Gonzálee.?" y el resto del año transcurrió en una franca
pelea entre Loza, y el único yrigoyenista del gabinete, con su
demanda de un amplio plan de obras públicas, y los otros mi-
nistros, decididos a mantener la ortodoxia financiera. Por
otra parte, las concesiones de Alvear le enajenaron veloz-
mente las simpatías de los ministros conservadores. El pri-
mero en renunciar fue Herrera Vegas;4R3 al poco tiempo 10
hizo Matienzo, quejándose de que los yrigoyenistas lo esta-
ban presionando para que lanzara una nueva ojeada de ínter-
venciones Fcderalcs.s'" Pero estas renuncias no consiguieron
frenar la creciente oposición de los yrigoyenistas. A la postre
el propio Alvear comenzó a ser atacado desde las páginas de
La Epoca, y los comités del partido se dividieron: por un
lado quedaron los que apoyaban al Presidente, por el otro
los que estaban con Y rigoyen.
A fines de 1923 el gobierno había perdido el control de la
mayoría de los comités v de los legisladores radicales. En ese
momento La Vanguardia declaró:
«No hay gobierno. No solo porque existen en estos momen-
tos dos gobiernos distintos, uno dirigido desde la calle Bra-
sil [la casa de Yrigoven ]. cuya única aptitud, ya harto pro-
bada, es la de no dejar hacer. y el otro, que quisiera hacer,
pero no sabe qué y carece de brújula y de mana. No hay go-
bierno, sobre todo porque no hay partido de gobiernos.t'"
La ruptura final, en 1924, sobrevino luego del intento de
Alvear de consolidar su posición estableciendo lazos más flr-
mes con la élite partidaria que en 1918 y 1919 puso en tela
de juicio el liderazgo de Yrigoyen. Tras la renuncia de Ma-
tienzo, fue designado ministro del Interior Vicente C. Gallo.
quien mantenía estrecha vinculación política con Leopoldo
231
Melo. La diferencia entre Maticnzo y Gallo es que este tenía
menos inhibiciones en cuanto al uso del presupuesto para
crear un imperio partidario; además, tampoco tenia reparos
en decretar intervenciones a las provincias para establecer
así un nuevo sistema «personalísta» de control. La Epoca,
cuyos directores eran expertos en estas cuestiones, describía
en los siguientes términos apócrifos las actividades de Gallo:
«La escena pasa en el ministerio del Interior y se repite a
diario.. Las galerías que dan acceso al despacho ministerial
están atestadas por una abigarrada concurrencia de postu-
lantes de diversas categorías. Esperan la llegada del ministro
[ ... ] 100, 200 o 300 individuos que desean verlo. [ ... ]
El ministro quiere recibirlos a todos, estrecharles la mano.
[ ... ] Si son empleados, se informa del sueldo que gozan, de
sus necesidades y de sus aspiraciones de mejoramiento. Si no
son empleados y aspiran a serlo, les da la seguridad de con-
seguirlo».48-6
En vista de la oposición extrema a Gallo que ofrecían los yri-
gcyenistas, resultó imposible mantener unido al partido. En
las elecciones internas de 1924, en muchas partes del país
compitieron dos listas rivales. Por último Gallo anunció la
creación de un nuevo partido, la Unión Cívica Radical Anti-
personalista.t'" Con el término «antipersonalismo» se quiso
significar el desdén por las técnicas de patronazgo empleadas
por Yrigoyen, pero era un rótulo engañoso, ya que el propio
Gallo demostró tener el mismo apego de Yrigcyen a los
métodos tradicionales de obtención del apoyo popular.
No obstante, Gallo enfrentó el mismo problema que los yri-
goyenistas en 1923: persuadir a Alvear y al resto del gabine-
te de que aceptasen un presupuesto inflacionario y el resta-
blecimiento del sistema de patronazgo. En agosto y setiem-
bre de 1924 volvieron a suscítarse largas polémicas entre
distintos ministros con respecto al presupuesto para el año
siguiente.v'"
De esto derivó otra inestable transacción, por la cual se per-
mitió el aumento del gasto pero no a la tasa que exigía Ga-
llo. Tampoco tuvo éxito este último en convencer a Alvear
de que los yrigoyenístas de las provincias debian ser despla-
zados mediante intervenciones federales. Tras muchas vaci-
laciones, Alvear desechó este curso de acción, confiando lo-
grar con su indulgencia la reunificación parridaria.v" En ju-
lio de 1925 el propio Gallo fue obligado a renunciar, dado
232
que su objetivo de arrancar a Y rigoyen el control
do había fracasado por completo.t'"
El surgimiento del antípersonalismo fue el fruto final
validades partidarias que ya eran evidentes incluso antes de
1916. Los Iídcres de esa fracción, Gallo y Mela, habían pcr-
tenecido al Grupo Azul cuya presencia puede registrarse in-
termitentemente a 10 largo de todo el gobierno de Yrige-
yen.'91 El fracaso del antípersonalismo en 1924 y 1925 debe
atribuirse fundamentalmente a que Gallo fue incapaz de lo-
grar la adhesión de los ministros de tendencia conservadora
respecto de sus métodos tendientes a erradicar el ascendiente
de Yrigcyen. El nuevo partido tampoco obtuvo en lo suce-
sivo una influencia apreciable a nivel nacional. Su falta de
acceso a los cargos públicos lo privó del medio para crear un
sistema de comités con apoyo de masas y para conquistar las
provincias. Su único baluarte era la provincia de Santa Fe.
Allí fue donde se anunció la candidatura presidencial de
Mela y Gallo en 1928, y solo allí gozaron de un respaldo
popular mayoritario.t'"
Esto sugiere una vez más el vínculo entre los grupos disiden-
tes del Partido Radical y las tradicionales rivalidades entre
las provincias de Santa Fe y Buenos Aires. Este factor im-
pedía, por añadidura, que Alvear apoyara al nuevo partido;
estrechamente ligado por lazos familiares a la provincia de
Buenos Aires, es improbable que hubiera visto con buenos
ojos una trasferencia significativa del poder en dirección de
Santa Fe. A la postre el personalismo acabó siendo una aso-
ciación principalmente regional con escaso predicamento fue-
ra de su zona nuclear, como había acontecido con otros
antecesores conservadores, por ejemplo el PDP.493
De manera pues que el propio Alvear tuvo un papel decisivo
en- el fracaso del anripersonalismc.?" Nunca pudo superar
las contradicciones iniciales de su posición; anhelaba impo-
ner su voluntad en el partido y gozar del apoyo de los comi-
tés populares, "aunque su ortodoxia en materia financiera le
impidió alcanzar jamás los medios para ello. Su fracaso como
presidente de la República señala una de las realidades bá-
sicas de la política argentina: la única vía posible de estable-
cer o mantener la alianza entre el patriciado y las clases' me-
dias era adoptar una postura flexible en cuanto al gasto pú-
blico y manipular con fines partidarios la expansión buro-
crática. En la depresión de posguerra la élite comenzó a ver
con disgusto el incremento del gasto público, y fue sumamen-
te difícil preservar dicha alianza. Las raíces del consenso entre
233
los grupos terratenientes y las clases medias u:banas alcan-
zado por el radicalismo antes de 1916 eran minadas veloz-
mente 10 cual determinó en gran medida el curso seguido por
la política argentina en la década del veinte.
Luego de la renuncia de Gallo, Alvear trató de formar su
tercer gabinete en tres años; esta vez procuró ser más neu-
tral y designó como ministro del Interior a José Tamborini.
Inicialmente los yrigoyenistas lo apoyaron para impedir que
los antipersonalistas reconquistaran influencia; pero tan pron-
to vieron fortalecida su situación en el Congreso, después de
las elecciones de 1926, volvieron a combatir al gobierno. I~­
pusieron a Alvear un ultimátum: debía n0r.nb:ar a determ~­
nados yrigoyenistas en puestos c1ave~, .supnmlt. a los Op~SI~
tares de Y rigoyen en el gabinete y eliminar mediante una m-
tervención el gobierno demócrata progresista de Córdoba.'"
Que la fisura entre el gobierno y el ~artido habi~ vuel:o a
abrirse se hizo evidente cuando los diputados yrigoyenrst as.
rehusaron aprobar el presupuesto de 1926. 496 . organizando como otrora centros médicos y de ascsoramicn-
En 1927 y 1928 Alvear quiso intimidar a los yrigoyenistas
para que le devolvieran su apoyo, y a tal fin se apro~imó a
los antipersonalistas: pero en este fragmento de un discurso
pronunciado en los comienzos de la campaña electoral de
1928 se pone de manifiesto que en definitiva no tenia mu-
chas intenciones de dar pasos concretos en tal sentido:
«Esta fórmula [Mela-Gallo] llena todos mis anhelos patrió-
ticos de argentino y de hombre de partido, porque la inte-
gran dos ciudadanos de una gran p~eparación para las funcio-
nes de gobierno. [ ... ] [Son] radicales de la primera hora,
con titulas y antecedentes de indiscutible probidad partida-
ria. Si el hecho de ser presidente de la Nación no me inhibe
para sentir, pensar y hablar así, me impide, en cambio, ir
más lejos. Esto es todo lo que puedo decir» .'97
Este pronunciamiento volvió a dejar el camino expedito para
Yrigoyen.
Resurgimiento de Yrigoyen
Pese a su avanzada edad, entre 1922 y 1928 Yrigoyen con-
servó su preeminencia y popularidad gracias al estricto con-
trol que ejerció sobre los comités partidarios y al hecho de
234
ofrecer la perspectiva de un retorno a la época de bonanza
del favoritismo oficial, la del año 1922. La propaganda del
partido se basó, en buena parte, en insinuaciones de tal ca.
rácter, junto con el esfuerzo por restablecer el carisma popu-
lar de Yrigoyen.í'" La campaña tuvo enorme éxito; inmedia-
tamente después del cisma de 1924, el yrigoyenismo comen-
zó a expandirse, sobre la base de los comités locales. Ya al año
siguiente las elecciones internas en la Capital Federal arre-
jaron un total de 40.000 votantes, cifra que en 1928 había
crecido a 60.000.
Como antes de 1916, Yrigoyen procuró constantemente iden-
tificarse con los intereses de la clase media dependiente. A
partir de 1925 los discursos de sus adeptos en el Congreso es-
tuvieron dominados por la demanda de mayores sueldos pa-
ra el personal del Estado, la ampliación de los beneficios so-
ciales, y, sobre todo, el aumento del gasto público.!" Nue-
vamente comenzaron a florecer las actividades de los comités,
to jurídico, y suministrando fondos para actividades locales.
Este es un ejemplo de las apelaciones a que apuntaban;
«[El orador] se refirió luego a cómo entienden la caridad
nuestros millonarios, que prefieren regalar hospitales a Fran-
cia cuando en nuestro país tanta falta hacen; destacó la Ior-
rna como hacen las donaciones las personas adineradas de
Norteamérica, quienes no solo donan una suma de dinero
para la construcción ya sea de una universidad, hospital o tan
solo una sala, sino que agregan el suficiente dinero para su
mantenimiento, lo contrario que sucede con nuestros ricos,
que donan una suma de dinero para la construcción y se ol-
vidan [de las otras cosas] [. .. ] demostrando así que solo
persiguen el salir en la nota social de los diarios. [ ... ] Este
festival [demuestra] que la UCR no solo se ocupa de hacer
proselitismo político sino que también ayuda a las familias
pobres aliviándoles su situación»."?"
También se realizó un sostenido esfuerzo para ganarse la
adhesión de la clase obrera con vistas a las elecciones presi-
denciales. En la propaganda callejera de Buenos Aires se
sacó el mayor partido posible de las relaciones que Y rigoyen
mantuvo con los sindicatos antes de 1922. En 1927, por
La Epoca inició una campaña para la revitalización
sugiriendo los futuros privilegios de que goza-
que Yrigoyen resultara reelecto.?"
 Sin embargo, la práctica más corriente, que reflejó tanto la
debilidad de los gremios como la incapacidad de Yrigoyen
para adoptar otra línea de acción fuera del gobierno, consis-
tió en la creación dentro del partido de comités gremiales
destinados a distintos grupos de trabajadores; habitualmente
dirigidos por empleados administrativos u oficinistas, eran
- una continuación de las técnicas surgidas antes de las elec-
ciones de 1922. Esta acción alcanzó sobre todo a los obreros
ferroviarios; entre 1926 y 1928 apareció un número consi-
derable de comités ferroviarios en diferentes lugares del país,
fomentados por una propaganda que pintaba con tintes ro-
mánticos el papel personal que le incumbió a Yrigoyen du-
rante las huelgas ferroviarias de 1917 y 1918. En ocasiones
se insinuaban fricciones con los sindicatos, en especial con la
Unión Ferroviaria, que no tenía el mismo temperamento co-
laboracionista de su predecesora, la FOF:
«[ Los obreros deben meditar] un instante acerca de lo que
realmente interesa al gremio en el orden politico y social ...
[Los gremios están divididos] en tantas fracciones [que]
jamás se ocuparían del obrero o empleado ferroviario. [ ... ]
Todas las leyes benefactoras [ ... ] fueron sancionadas bajo
los auspicios del gobernante más honrado y justo de los últi-
mos tiempos. Para la consecución de estas notables mejoras
[. .. ] fue menester que ocupara la presidencia de la Repú-
blica un hombre bueno en toda la extensión de la palabra;
enérgico y justiciero en todos los casos; un hombre ínrelígen-
re, sencillo y trabajador, con una visión clara y profunda de
las cosas. [ ... ] Y nosotros, todos los ferroviarios, [ ... ]
debemos formar un solo frente para que, unidas nuestras
fuerzas, podamos hacer flamear nuestra bandera de paz junto
al doctor Hipólito Yrigoyen».'o2
y rigoyen obtuvo también el apoyo de grupos menores, como
los tranviarios y taxistas de Buenos Aires y Rosario. El éxito
logrado por los comités entre los obreros a mediados de la
década ilustra hasta qué punto habían declinado las lealtades
de clase desde la guerra con el fin de la inflación y el retorno
de la prosperidad. Los sindicatos, instituciones clasistas que
en el pasado habían actuado como barrera frente a la expan-
si6n del radicalismo en 'la clase obrera, cedian lugar ahora a
entidades multicIasistas. Todo ello reflejaba el crecimiento de
una sociedad más abierta y las mayores oportunidades de mo-
vilidad social en comparación con el período de la guerra.
236
Este importante cambio. coincidió con la creciente debilidad
del PS. e,;, la segu~da mitad de la década. En 1923 y 1924
los socialistas hablan mostrado signos de recuperación 1ue
del cisma radical? y habían logrado una serie de notables vfc~
tonas en la Capital; pero al recobrarse los yrigoyenistas en
19,26, aquellos volvieron a escindirse, por quinta vez en
vel~te años. Un grupo continuó apoyando el reformismo le-
gahsta de Juan B. Justo, en tanto que el otro pasó a deno-
minarse Partido Socialista Independiente (PSI). Los ante-
cedentes de esta división deben buscarse en el hecho de que
por entonces varios. d~ los dirigentes del PS habían pasado
a.ocupar cargos semivinculados con el orden establecido, por
eJempJo como abogados de empresas extranjeras; su identi-
ficación cada vez mayor con la élite conservadora los llevó
poco a poco a un~ postura más flexible y oportunista, que
chocaba con la rígIda oposición a la «política criolla» de los
elementos más tradicionalistas del partidoP'" Uno de los as-
pec~os en que se manifestó esta discrepancia fueron las dispu-
tas Internas en cuanto al tipo de organización que el partido
debía adoptar; los socialistas independientes comenzaron a
estrechar.10s.lazos co.u la clase media urbana creando un apa-
rato partidario semejante al de los radicales, basado funda-
mentalmente en el reparto de beneficios personales. Pero su
presencia se hizo sentir recién después de 1928.
La nacionalización del petróleo
La aparici6n. del PSI fue simultánea con cambios importan-
tes en el yrrgoyernsmo, A despecho del tono oportunista y
de.mag6g.ico al extremo que adoptaron luego de 1925, los
yrigoyerustas mostraron creciente preocupación por justificar
su demanda de un mayor gasto público sobre bases más cons-
tru~tivas y pos!tivas. que el mero peculado. Ya en 1924 se
p~sl.eron en evidencia las orientaciones iniciales de sus mo-
vimrentos. Pablo TorelIo, el ex ministro de Obras Públicas
comenzó a apoyar la expansión del sector industrial y una
actitud menos liberal que en el pasado en cuanto a los re-
cursos naturales del país. Aconsejaba adoptar
~< .. • una polí~ca. completamente defensiva de los grandes
1ntereses e~onomicos [del país], comenzando por proteger
la producción de todas sus materias primas susceptibles de
237
ser industrializadas en el país. [ ... ] Somos los primeros
consumidores de Sudamérica por el monto de las importa-
ciones de grandes cantidades de productos alimenticios euro-
peas, que bien podríamos producir en calidad igual y acaso
mejor que la .de los que recibimos del extranjerm>.fi04
Lo que provocó este gradual apartamiento de los principios
tradicionales de! Libre Cambio por los yrigoyenistas fue la
admisión a medias consciente de la verdadera naturaleza de
la «dependencia» de los grupos de clase media. Comenzaron
a aceptar de manera tácita que era objetivamente imposible
continuar incrementando en forma indefinida el gasto públi-
ca y la burocracia oficial. Alguna solución debía encontrarse
para el problema básico del crecimiento de los sectores ter-
ciaríos improductivos.
Su posición en 1924 recordaba, hasta cierto punto, la adop-
tada el año anterior por el gobierno de Alvear para justificar
la elevación de las tasaciones arancelarias. En ese momento
los yrigoyenistas se habían opuesto, en general, a la medida,
por su previsible efecto sobre el costo de vida urbano; pero
a medida que se fueron ampliando sus vínculos con la clase
media luego de! cisma de 1924, se vieron forzados a superar
tales objetivos. Por ejemplo, cuando en 1927 propusieron en
el Congreso la fijación de un nuevo salario mínimo para dos
grupos claves de trabajadores (los ferroviarios y los estata-
les), exigieron que el aumento se financiase con un incre-
mento de los derechos de importación, sin tomar en cuenta el
efecto que esto podía tener sobre los consumidores. 505
Esto vaticinaba un cambio fundamental en el carácter del
radicalismo argentino y el inicio de un abandono de su ideo-
logía tradicional de defensa de los consumidores y del Libre
Cambio, para encaminarse hacia un nacionalismo económico;
pero este viraje nunca se completó ni se tornó definitivo. En
vez de cristalizar en la exigencia de cambios estructurales to-
tales en la economía, el nuevo nacionalismo tendió a coexis-
tir con el liberalismo de viejo cuño antes sostenido por la
DCR. Lo que se hizo fue poner nuevo énfasis en un desarro-
llo industrial limitado, con el fin de beneficiar a los grupos
dependientes dentro de las clases medias, y aprestarse en
mayor medida a dejar de lado los moldes estrictos de la eco-
nomía primaría-exportadora, aunque sin constituirse en, una
amenaza directa para ella.
Esta transición cristalizó en el fuerte respaldo dado por los
yrígoyenistas a la nacionalización de los recursos petroleros
238
de! país y, e! ,:,onopolio estatal de su destilación y distribu-
clan. El énfasis en el monopolio estatal obedecía en parte
a motivos económicos, porque solo el Estado era capaz de
orga~i~ar y fina~nci~r una emp~e:a de est~ envergadura; pero
tambIen traducía CIertas condiciones sociales y políticas bé-
sicas. Gracias a él, la burocracia y los grupos directa o indi-
rectamente vinculados a ella podrían canalizarse hacía una
nueva gama de actividades. Si bien seguirían dependiendo del
Estado, este contaría con nuevos rubros que ofrecerles para
responder a sus requerimien tos.
La claridad con que se desarrolló y enunció este programa
marca un notable contraste con el carácter amorfo e indefi-
nido de las doctrinas radicales anteriores a 1922. Por prime-
ra vez los yrigoyenistas tenían algo práctico y concreto sobre
10 cual basar su campaña, más allá de sus declaraciones abs-
tractas sobre la «democracia» y la «defensa de la Constitu-
ción». Asimismo, su posición en materia petrolera contras-
taba con la que habían tenido los radicales antes de 1922.
Como acont~ció con mu~has otras cues~iones semejantes, du-
rante el gobierno de Yrigoyen los radicales estuvieron divi-
didos en torno del problema del petróleo. Algunos propug-
nab~an su explotación por parte. del capital extranjero; otros
urgían a crear una entidad semiestatal apoyada con inversio-
nes del capital nacional; y un número mayor aún deseaban
que se estableciera una suerte de asociación entre el Estado
y los inversores extranjeros, por la cual aquel se hiciera cargo
de .la exploTación y organizara luego la adjudicación de con-
cestones privadas. El gobierno se había inclinado por esta úl-
tima .opción. En los mensajes al Congreso, Yrigoyen nunca
mencionó la nacionalización o el monopolio estatalP'"
Otra expresión del cambio era el marcado antinortearnerica-
n~smo que fue difundiéndose entre los yrigoyenistas. A me-
diados de la década la Standard üil habia establecido una
importante base de operaciones en el país. En 1926 La Epoca
ImcIO una prolongada campaña contra el otorgamiento de
d::rechos de perforación por parte de las autoridades provin-
ciales de Salta y Jujuy.r.o7 A partir de entonces atacar a los
«trusts petroleros norteamericanos» se convirtió en un lugar
común. En el curso de! debate sobre este tema llevado a
cabo en el Congreso en setiembre de 1927 fueron habituales
comentarios como este:
«, '." se sabe [ ... ] e! enorme peligro que entraña para las
naciones que poseen grandes fuentes petrolíferas, tener me-
239
tido dentro de sus fronteras el poder tentacular de una gran
compañía -sin nombrarla, todos los señores diputados sa-
ben que me refiero al poderoso trust del Norte-, que ha
traído a todas las repúblicas latinoamericanas, no solo duras
complicaciones de carácter económico y financiero, [. .. ]
sino hasta lesiones irreparables a su soberanía y a su dignidad
internacionaleP'"
Otro diputado yrigoyenista declaró:
«Que se salve Ia segunda riqueza pública. [. .. ] No demos
el espectáculo [que dimos en el caso] de la tierra pública.
Salvemos esto que es la sangre misma del país, Un morar
no roncará en el territorio inmenso del país sin que en sus
entrañas arda este nuevo espíritu, que es el espíritu que tras..
forma industrialmente, socialmente y económicamente la nue-
va Argentina que soñamossP'"
Varias eran las razones por las cuales el monopolio estatal
del petróleo se convirtió en un slogan tan popular entre los
yrigoyenistas, Ofrecía una solución de largo plazo al proble-
ma cada vez más crítico de las clases medias dependientes
urbanas, núcleo del respaldo popular de Yrigoyen. Era un
medio de justificar el retorno a las políticas de gasto público
elevado mantenidas en el pasado. Prometía abrir todo un
nuevo ámbito de puestos gerenciales para las clases medias
al par que se evitaba el derroche de los fondos públicos que
la creación de una burocracia parasitaria 'hubiera entrañado.
A la vez, representaba una oportunidad para trasladar a nue-
vos campos el proceso de crecimiento económico interno,
ofreciendo así una nueva gama de ocupaciones a empresarios
y obreros del sector industrial. Por último, estaba concebido
como una manera de allanar el camino hacia un proceso de
gran desarrollo industrial, lo cual significarla eludir los di.
versos problemas que originaban los perlados de depresión
económica y de contracción de los mercados para los artículos
de exportación.
Si este programa era políticamente factible, ello se debla a
que las empresas petroleras aún se hallaban en una posición
comparativemente débil en términos de su influencia econó-
mica y política. En el pasado, las inclinaciones nacionalistas
de Yrigoyen y el uso más efectivo del poder estatal se ha.
bían visto limitados por la estrecha interrelación entre los
sectores del ernpresariado nacional y el capital extranjero;
240
con el petróleo no sucedía I? mismo. A las empresas petro-
leras les era muy arduo movilizar a grupos de presión locales
y obtener apoyo popular como lo hablan hecho las campa.
ñías de ferrocarriles en las huelgas de 1917 y 1918. Una
huelga ferroviaria constituía una amenaza inmediata para
los principales grupos exportadores. Como demostraron los
sucesos ~e 191~, e! gobierno ~abía sido incapaz de resistir
a las presiones eiercídas contra el allí donde estaban en juego
los intereses de los exportadores. En contraste con ello las
compañías petroleras tenían en la década de 1920 poca ca.·
pacidad de negociaci.ón política. Recibían apoyo, no tanto de
los grupos de la élite residentes en la zona metropolitana
como de l~s provincias periféricas y políticamenre más ino:
cuas del lejano norte del país, donde aquellas se hablan ins-
talado.
Los yrigoyenistas eran muy conscientes de todas las facetas
que presentaba este problema. Su experiencia de 1917 a
1919 les ha~la dejado grandes enseñanzas, y estaban decidi-
dos a .ImpedI~ que la Standard Oíl adquiriese la misma in.
fluencía política de las empresas ferroviarias británicas. Uno
de los diputados radicales declaró en 1927:
«Sabemos bien que el capital es el más temido de los elemen-
tos sociales y políticos. La capacidad económica o financiera
de ~a~ empresas se va !rasfor~ando poco a poco en capacidad
política y se va. aduenan?~ msensiblemente de un pais; do-
mina a los gobiernos débiles, extiende sus tentáculos a la
administración y va despojando paulatinamente al pueblo de
su libre soberanía, desempeñando un rol decisivo en los ca.
micios y apoderándose por ello de este último baluarte de
democracia, el CongresosP'?
Fin.almente, la campaña mostró a los yrigoyenistas con su
antiguo atuendo de protectores de los intereses terratenien-,
tes de las pampas. El movimiento antitrusts de 1927 estuvo
dirigid~ exclusivamente contra los norteamericanos y la Stan-
dard 011: C?SI no se levantaron voces de protesta contra los
Ingleses, quienes también se movían activamente en este cam-
p? Esto tenia la ventaja de que podía presentarse, ante los
°l°.s de los .exporta~?res,. como un promisorio retorno a la
VIeja y sencilla relación bilateral con Gran Bretaña gracias a
la cual hablan medrado hasta 1914. Eliminar a los norteame-
rIca~os del campo de la energía podía significar un nuevo
medio de proteger los mercados de exportación tradicionales
241
del país; lo que perderían los ingleses en exportaciones de
carbón lo ganarían en exportaciones de equipos técnicos para
la industria petrolera. Se confiaba en que con esto se apaci-
guaría su inquietud frente al creciente déficit comercial con
la Argentina, apuntalando así la tradicional estructura pri-
mario-exportadora.v'!
Así pues, hacia 1927 los yrigoyenistas habían descubierto un
estandarte popular ideal: una manera de abogar por el cam-
bio, con su antigua meta de la armonía de clases) sin que ello
implicara sacrificios de ninguna índole para los arraigados
intereses de los exportadores de articulos primarios. Si los
obreros, verbigracia, ganaran mayores salarios, las concesio-
nes provendrían cada vez más de la economía nacional, sin
que fuera necesario agitar el manido espectro de la «confian-
za que nos tienen en el exterior». Podía ahora montarse a
horcajadas de una posición dual: en un frente, el nacionalis-
mo e~onómieo,. en el otro, el internacionalismo liberal tradi-
cional, permitiendo así el restablecimiento de cierta compa-
tibilidad entre los intereses respectivos de exportadores y de
los sectores urbanos. El petróleo fue en gran medida puesto
aparte de la economía primario-exportadora y de las diversas
configuraciones de poder e influencia politíca por ella gene-
radas.
Entre 1926 y 1928 esto tuvo como efecto producir un vuel-
co triunfal en favor de Yrígoyen. Logró neutralizar la opo-
sición de los terratenientes y exportadores conservadores, y
ganarse el apoyo de los votantes de clase media y de clase
obrera. En las elecciones presidenciales no hubo fuerza ca-
paz de hacerle frente. Alvear seguía resistiéndose a brindar
ayuda concreta a los antipersonalistas, y se limitaba a presi-
dir 10 que era poco más Que un gobierno interíno. Los parti-
dos conservadores, incluido el PDP'" seguían contando con
influencia puramente regional. Los socialistas estaban díví-
didos, Movimientos locales como ellencinismo en Mendoza
y el cantonismo en San Juan eran poderosos en sus respecti-
vas provincias pero carecían de todo predicamento fuera de
ellas. Los caudillos dé las provincias norteñas se habían vuel-
to impopulares a causa de su apoyo a la Standard Oil. El re-
sulrado fue una víctoria aplastante de Yrigoyen. Salió gana-
dor en la Capital y todas las provincias, salvo San Juan. Ob-
tuvo más del 57 % del total de sufragios (un 10 % más
que en las elecciones de 1922): más de 840.000 votos. El
12 de octubre de 1928, doce años después de iniciar su pri-
mer gobierno, Yrigoyenreasumía la presidencia de la Nación.
242
11. Segunda presidencia de
Yrigoyen, 1928-1930
Las elecciones presidenciales de 1928 fueron el mayor triun-
fo personal de Yrigoyen, no obstante 10 cual menos de dos
años después, el 6 de setiembre de 1930 fue derrocado sin
gran dificultad por un golpe de Estado militar, Las muche-
dumbres de Buenos Aires que tan ferviente apoyo le habían
dado en 192~ luego tomaron su casa por asalto y, al menos
dur.ante un nempo, ~c1am.a. r. on al nuevo gobierno revolucio-
narlo. Asi pues, la situacron creada e~ 1930 se asemejaba,
en. algunos aspectos, a la de 1919. Subitamente, el pueblo
retiro su apoyo al gobierno y lo canalizó hacia nuevas orga-
nizaciones de masas que, también como en 1919 eran condu-
ci?as por el ejército, mientras la élite conservadora las seguía
bien de cerca. Otro rasgo común de ambos períodos fue el
carácter temporario del cambio. Para 1920 los radicales ya
se h~bian recuperado de la amenaza de la Liga Patriótica 10
suf~Cle~te como para sacar fuerte mayoría en las elecciones
legislativas de ~se año; en 1931 sucedió 10 mismo cuando ga-
naron !as elecciones para gobernador de la provincia de Bue-
nos A~res. ~.a ·diferencia ~stribó en que en 1919 Yrigoyen
se las mgemo para prevenir el coup d'Etat mientras que en
1930 fracasó totalmente. '
Composición y políticas del nuevo gobierno
1928, como consecuencia del cisma partidario de 1924 y
la imposibilidad de llegar a un acuerdo con Alvear el ra-
dicalismo yrigoyenista giraba más que nunca en torno'de los
de clase media urbanos. Aún habia gran número de
~stan"ie:tos fieles a Yrigoyen, sobre todo en la provincia de
pero el centro de autoridad del partido .se ha-
desplazado marcadamente hacia los profesionales de clase
desplazamiento se puso de manifiesto en la composición
 del gabinete en 1928, así como también en los antecedentes
sociales de muchos de los congresales yrigoyenistas. Dos de
, los ministerios claves, el del Interior yel de Relaciones Ex-
teriores, estaban en manos de hombres salidos de los comités
y de la clase media: Elpidío González y Horacio B. Oyha-
narre, respectivamente, quienes controlaban el aparato par-
tidario en las provincias de Córdoba y Buenos Aires. Oyha.
narte, en particular, simbolizaba a los elementos nouoeau ri-
che que fueron adquiriendo predominio en el radicalismo
luego de 1924. 5 12
En el Congreso, los hijos de inmigrantes eran entre los yri-
goyenisras una proporción apreciable. Muchos de ellos, en
especial los representantes de la Capital, provenían de los
comités. Eran principalmente profesionales universitarios,
aunque en su mayoría debían el cargo meramente a su con-
trol del aparato partidario en el distrito correspondiente. Es-
to marcaba un agudo contraste con 10 que acontecía en 1916,
en que una abrumadora mayoría de legisladores radicales eran
eerrateníentes.P'"
Esto se reflejó en las medidas del nuevo gobierno en 1928
y 1929. Yrigoyen abandonó de inmediato la prudencia con
que había actuado al principio en 1916 respecto de los gas-
tos públicos y muy pronto reimplantó su manejo del patro-
nazgo oficial. En muchos casos repuso en el cargo a personas
a quienes había designado antes de dejar la presidencia, en
1921 y 1922. Hubo una purga implacable de los adictos a
Alvear;514 por ejemplo, el 22 de febrero de 1929 La Van·
guardia informaba acerca del despido de 3.000 maestros cu-
yos sueldos corrían a cargo del gobierno naciona!.
Como medio de saldar cuentas con ciertos acólitos que ha-
bían prestado decisiva ayuda en la campaña, se permitió que
los presidentes de los comités capitalinos mantuvieran estré-
cho contacto con los ministros y directores de entes oficiales.
Al poco tiempo se había creado gran abuso y corrupción, in-
tentándose llevar el sistema de patronazgo hasta sus últimos
límites. En junio de 1929 se dijo que los cargos se estaban
vendiendo al mejor postor."!" Evidentemente, los caudillos
de barrio estaban ansiosos por recobrar con la mayor celeri-
dad posible las gruesas sumas que habían invertido para el
éxito de Yrigoyen y los gastos en que habían incurrido duo
rante los años de escasez, en el gobierno de Alvear, época en
la cual algunos de ellos, en la Capital y en la provincia de
Buenos Aires, se habían visto envueltos en actividades de
juego clandestino del tipo de las de la Mafia. También tuvie-
244
alguna conexión con la trata de blancas, que merced al
"~~~:~~~,~d~~e la inmigración luego de la guerra fue cobrando
in a lo largo de la década del veinte. No obstante
acusaciones de su participación en estas actividades se hi~
mucho más aisladas luego de 1928. Aunque la hipó.
exigiría un examen e investigación más profundos, es
que el juego y la prostitución se tornaran, en la épo-
ca de Alvear, una especie de actividad sustitutiva para los
caudillos de barrio, que reflejaba su falta de acceso a grati
ficadones políticas más normales.
En 1929 todo el sistema de «gobierno de los comités» in-
Itoducido por Yrigoyen en 1919 y mantenido por un pronto
aumento del gasto público alcanzó su apogeo. Lo posibilitó
la prosperidad existente, fruto de un boom de las exporta-
dones agropecuarias. Como señalaba el Review 01 tbe River
PIafe en agosto de 1929, «la República Argentina ocupa una
posición ventajosas.F'" Como ocurriera entre 1919 y 1922,
el control sobre las finanzas públicas rápidamente quedó fue-
de las manos del Congreso. Cada vez que los partidos de
oposición trataban de que se discutiera el asunto, los yrigo-
yenistas apelaban al simple expediente de dejar a la asamblea
sin quórum.
Pero aunque este era, en mucho mayor medida que el prece-
un gobierno de clase media, paralelamente a la ins-
tauración del patronazgo Yrigoyen procuró consolidar su po-
sición con respecto a la élíte y a dos grupos de presión que
tantos trastornos hablan originado en 1919: el ejército y el
capital extranjero.
En general, las relaciones entre el ejército y los yrigoyenistas
1922 y 1930 fueron más complejas de 10 que suele ad-
m;:~:i~~6~Durante el mandato de Alvear, por ejemplo, hubo
OJ en el ejército y la marina al programa conservador
restricción del gasto público, arguyendo que era urgente
remplazar el equipo militar. Esta fue una de las razones por
las cuales el primer ministro de Obras Públicas de Alvear
el yrigoyenista Eufrasia Loza, Se mantuvo durante tanto tiem-
en el cargo. En los debates presupuestarios de 1923 y
la intención de Loza de aumentar el gasto contó con el
del general Agustín P. Justo, ministro de Guerra, y
contralmirante Domecq Garda, ministro de Marina. 517
trolerns . teman cierto apoyo en el ejército las propuestas pe-
u de los yrigoyenistas, ya que por motivos militares J
estratégicos le convenía promover la autonomía en el campo
los combustibles y de la energía.
245
 Hacia 1927, empero, ciertos grupos conducidos por Justo y
alentados por sectores de la élite conservadora comenzaron
a mostrar disgusto ante el resurgimiento de Yrigoyen. Se
habló de impedir que reasumiera la presidencia mediante un
golpe de Estado; pero eh 1928 los antiyrigoyenistas extre-
mos tenían escaso respaldo ".Pese a que su antipatía por Yri-
goyen era ampliamente compartida} existía renuencia a ini-
ciar cualquier acción mientras contaba con un apoyo de ma-
sas tan sólido. Justo se vio obligado a negar públicamente
que estuviera preparando un golpe en favor de los antiper-
sonalístas.s-"
Una vez en el poder Yrigoyen hizo cuanto pudo para reducir
al mínimo ese peligro. Elpidio González comenzó sus intrigas
para remover de puestos claves a los opositores militares ha-
ciendo juegos malabares con las listas de promoción. 51' Tam-
bién se agotaron las instancias para impedir que el antago-
nismo del ejército cristalizara a causa del tema del antico-
munismo, como en 1919. Entre diciembre de 1928 y enero
de 1929 se produjo un levantamiento de los colonos y peones
agrícolas de la provincia de Santa Fe, y empezaron a circular
rumores de una conspiración anarquista y comunista; el go-
bierno denunció que la huelga era obra de «agitadores» y
despachó de inmediato tropas al lugar de los hechos; los co-
mentarios aparecidos en La Epoca revelan que dio este paso
para apaciguar al ejército. Puede verse en este episodio una
analogía en menor escala de los sucesos de la Patagonia de
1921-22: un problema laboral periférico, de escasa impor-
tancia en el centra del poder político, fue explotado como
medio de distraer la atención del ejército y robustecer su
confianza en el gobiemo.F"
Tampoco intentó la nueva administración revivir la antigua
política laboral de Yrigoyen en Buenos Aires; es ohvio que
los hechos de 1919 le habían dejado algunas enseñanzas. En
lugar de ofrecer franco apoyo a los sindicatos, confió a los
comités la tarea de mantener el control sobre los votos de los
obreros.
Esto puede apreciarse con claridad en el caso de la FOM, el
sindicato al cual estuvo más directamente ligado Yrigoyen
antes de 1922. Durante la primera parte de la anterior presi-
dencia, las relaciones entre la FOM y el comité radical de la
Boca habían sido muy malas. Rivalizaban entre sí para ga-
narse la adhesión del vecindario. Luego de la Semana Trá-
gica, verbigracia, los dirigentes de laFOM acusaron a los de!
comité de haber tomado parte en la represión. Nicolás Selén,
246
el jefe de este último, contestó con la misma moneda dicien-
d,? quela FOM co~stituía un «soviet».521 Sin embargo, diez
anos mas tarde teman muy buenas relaciones. Selén, por en-
tonces diputado nacional, había llegado a considerar a la
FOM su principal aliado. En octubre de 1928 hubo una cor-
ta h?elga .portuaria contra las empresas de cabotaje; Selén
tomo partido de inmediato por los obreros y acusó a las em-
pres~s de haber financiado la campaña antipersonalista en las
elecciones. En 1928 volvió a quejarse de las «simpatías forá-
neas» de las empresas navieras y su negativa a tomar en cuen-
ta «al trabajador argentinü».522 Criticas expresadas en estos
términos habían sido raras antes de 1922; ilustraban los
m~evos ~lementos nacionalistas que habían impregnado al
yngoyenismo en e! período de Alvear. Este apoyo permitió a
la ~OM restablecer su antiguo ascendiente en la zona por-
ruana. Aunque su viejo secretario, Francisco García murió
en marzo de 1930, el sindicato siguió apoyando fir~emente
al gobierno. 523
Lo mismo cabe decir del otr? grupo importante de trabaja-
dores de la primera presidencia de Yrígoyen, los ferroviarios.
En este caso mostró su importancia la estructura de los co-
mités ct<;ada durante la campaña presidencial. Lo más que
se mostró dispuesto a hacer Yngoyen fue a mantener reunio-
ne~ ?casionales c~~ La Fraternidad y la Unión Ferroviaria.
Evito toda tentación de verse complicado en las numerosas
pequeñas huelgas que Se sucedieron, descansando feliz a este
respecto! .en sus intervenciones del pasado. Las ventajas que
tenía utilizar la estructura de los comités son muy claras: el
gobierno eludía así el estigma de ser identificado con los
«agitadores», y J por lo demás, los comités constituían un
instrumento demasiado débil como para forzar un aumento
de salarios. Así, el gobierno evitaba también comprometerse
de palabra o de hecho a conseguír para los trabajadores el
tipo de beneficios a los que probablemente se opondría el
capital extranjero.s'"
Junto a ~sto debe n;e?c!onarse e! activo y efectivo apoyo da-
do a los Intereses británicos. Aunque hubo aún algunas dispu-
tas en torno de las viejas cuestiones de las tarifas de trenes
y de tranvías, las relaciones con los ingleses fueron en gene-
ral mucho mejores que antes. En 1929 era común que La
Epoca los alabara en sus páginas, y los ingleses solían retri-
buir la atención.
Daban sólido sustento a la nueva relación las disposiciones
emanadas de las misiones D'Abernon, delegaciones comer-
247
ciales enviadas por Gran Bretaña para ver los J;Iledios ..d~ ;om·
batir la competencia norteamericana y reducir el déficit de
la balanza comercial con la Argentina.52 5 El gobierno argen-
tino hizo ciertas importantes concesiones. Se estableció la
libre importación de gran cantidad de material rodante para
los ferrocarriles del Estado, y se dieron prerrogativas en e!
campo textil la más importante de las cuales fue la reduc-
ción de los derechos aduaneros sobre la seda. 52• Más adelan-
te otro aliciente hrindado a los ingleses fue la importación
de'equipos
. . ' de petro'1eo. 527
para la ref macion
De este modo, en 1929 la posición de Yrigoyen se había
vuelto muy conservadora en aquellas esferas en que antes de
1916 había sido más progresista. Su estrategia general con-
sistía ahora en aumentar o conservar su masa partidaria en
la mayor medida posible mediante el patronazgo, y neutrali-
zar a los grupos de presión promoviendo otras políticas que
concordaran, en líneas generales, con sus intereses. El pro-
pósito era impedir que emergiera una situación corno la de
1919, y allanar e! camíno para e! principal objetivo del go-
bierno, que era la legislación en materia petrole.ra. ..
La debilidad de los radicales en e! Senado nacional frustro
la concreción inmediata de sus esperanzas en tal sentido. Aun-
que en 1928 los yrigoyenistas habían obtenido una gran vic-
toria en las urnas aún se hallaban en minoría en e! Senado.
Las provincias del interior habían elegido con frecuencia a
candidatos no yrigoyenistas en la época de Alvear, y los sena-
dores radicales del primer gobierno de Yrigoyen se unieron,
en general, a los antipersonalistas. Como consecuenc~a, cuando
las leyes sobre e! petróleo llegaron al Senado, en setiembre de
1929, este simplemente se negó, por voto mayoritario, a con-
siderarlas.P"
Esto significa que la necesidad más apremiante era en 1929
controlar el Senado vale decir, controlar las provincias, y el
único medio para ~l1o era dislocar a los partidos opositores
mediante intervenciones federales. A partir de ellas se podría
crear gobiernos de clientela que, en aquellas regiones en que
hubiera elecciones senatoriales inminentes, enviaran dóciles re-
presentantes al Senado nacional. En 1928 y 1929 el gobierno
se hizo cargo por decreto de las provincias de San Juan, Men.
daza, Corrientes y Santa Fe.
Esto provocó una inmediata intensificación de las antiguas
disputas regionales que habían reflorecido en distintas co-
yunturas durante e! primer gobierno de Yrigoyen. El \,ro-
blema de! petróleo, las intervenciones federales y e! conílicto
248
entre e! Ejecutivo y el Senado formaban parte de una cues-
tión más amplia: la de las relaciones entre Buenos Aires y
las demás provincias; eran episodios en una larga tradición
históríca de pendencias para apoderarse de los recursos natu-
rales de! país. Amén de constituir e! primer signo de nacio-
nalismo económico en la Argentina, el problema del petróleo
fue también importante en cuanto a las disputas regionales
y de clase. El petróleo podía ser usado para robustecer la
posición de la oligarquía terrateniente de! interior o bien en
beneficio de las clases medias dependientes porteñas. Las pro-
vincias mediterráneas sabían que si no ponían freno a las in-
tervenciones, los yrigoyenistas de clase media del litoral con-
trolarían e! Senado y merced a ello tratarian de apropiarse de
lo que consideraban sus recursos privados.
El asunto se puso candente a mediados de 1929. En 1928 San
Juan y Mendoza habían elegido senadores de partidos antiyri-
goyenistas; en el primer caso, el líder del «cantonismo» pro-
vincial, el propio Federico Cantoni, junto con su colega Carlos
Porto; en Mendoza, Carlos Wáshington Lenciuas, caudillo de
una fracción populista dominada por su familia.
El cantonismo y ellencinismo habían adquirido cierta impor-
tancia a fines de la década del veinte. Ambos encarnaban en
sus respectivas regiones el tipo de alianza populista que ori-
ginalmente personificó el propio radicalismo. Eran conducidos
por grandes terratenientes que contaban con el apoyo de arren-
datarios de pequeñas propiedades y de los comerciantes y
artesanos pueblerinos. Al principio habían integrado la coa-
lición radical, separándose de esta alrededor de 1918, cuando
y rigoyen, mediante su control de las finanzas públicas y las
intervenciones federales creó en las provincias del interior
regímenes adictos a él, explotados a su vez en provecho de
los consumidores urbanos porteños. Los más afectados por
estas medidas fueron los viñateros de Mendoza y San Juan
y los productores de azúcar de las provincias del norte (Salta,
Jujuy y Tucumán). Sin embargo, en estas últimas, a diferen-
cia de las dos primeras, no 'se pudo crear partidos políticos
que gozaran del favor popular, a causa de que los pequeños
propietarios no ocupaban un lugar relevante en la economía
de las grandes plantaciones azucareras.v"
La importancia de los movimientos populistas de San Juan y
Mendoza en 1929 derivaba de que los yrigoyenistas necesita-
ban controlar esas dos provincias para tener en sus manos el
Senado nacional. Por ello, resolvieron impedir que Cantoni
y los demás ocuparan sus bancas, impugnando la legalidad
249
de su elección; el asunto fue discutido formalmente en el
Senado en un largo debate que tuvo lugar en julio de 1929.03 •
En apariencia el motivo del debate eran los procedimientos
electorales, pero la verdadera cuestión era la suprernacía po-
lítica en términos regionales y de clase) y, en última instancia,
el control de! petróleo por las clases medias de Buenos Aires
o los terratenientes del interior.
Cantoni, principal vocero de estos últimos, tenia importan-
tes aliados en otros grupos antiyrigoyenistas de diversa es-
pecie; lo apoyaban la mayoría de los partidos conservadores
provinciales y las facciones antipersonalistas con base en San-
ta Fe y otros estados pampeanos; en la Capital, el PSI, cuya
influencia crecía, estaba con él. Por último, también consi-
guió e! apoyo de algunos pequeños grupos de extrema dere-
cha que hablan aparecido durante la época de Alvear como
restos de la Liga Patriótica y movimientos similares no tan
notoríos.""
Los debates generaron un creciente clima de violencia en
Buenos Aires en la segunda mitad de 1929. En julio surgió
una fuerza de choque paramilitar de los yrigoyenistas llama-
da e! Klan radical, expresión de lo que había de más oscuro
en e! radicalismo. No era la primera en su tipo: en las luchas
contra los disidentes partidarios de 1918 y 1919 la prensa
había mencionado muchas veces una «guardia pretoriana del
Presidente», compuesta, según se decía, de empleados públi-
cos reclutados en los comités y de delincuentes de segunda
categoría a quienes e! primer mandatario les habla perdona-
do su sentencia de cárcel. En el pasado, en circunstancias
normales, esta fuerza de choque había servido meramente
para desbandar los mitínes de los opositores al gobierno en
época de elecciones, pero cuando se vivían momentos de ten-
sión, como en el período del armisticio, no tardaban en salir
a relucir las armas.
El Klan de 1929 fue un vástago de esos primeros grupos,
organizado al parecer por una serie de congresales yrigoyenis-
tas que mantenían contacto directo con los comités partida-
rios de la dudad. Entre sus hazañas se contaron diversos ata-
ques callejeros, cerca del Congreso, a opositores al gobierno
y, en diciembre, el asesinato de Carlos W. Lencinas.
Los grupos de derecha replicaron fundando en e! mes de
octubre su propia organización, la Liga Republicana. Las es-
caramuzas a tiros entre ambos bandos se tornaron frecuentes.
La Liga Republicana era una organización francamente auto-
ritaria. El 14 de octubre de 1929 publicó un manifiesto en
250
el que se ponía en evidencia su oposición a la teoría y prác-
tica del gobierno representativo:
«La Liga Republicana proclama que ningún plebiscito acci-
dental tiene derechos contra la nación, y que las mayorías
solo son respetables cuando eligen bien. Hay un derecho su-
perior al de los ciudadanos y los partidos, y es e! derecho de
la República a ser bien gobernada»."2
pese a la intensidad cada vez mayor de esta lucha, a fines de
1929 había pocas dudas de! triunfo de los yrigoyenistas, En
agosto consiguieron vencer en los debates del Senado, y Can-
toni y sus secuaces no fueron autorizados a ocupar sus ban-
cas. En las escaramuzas callejeras de Buenos Aires e! Klan
por lo general resultaba vencedor, y parecía probable que así
habría de continuar en el futuro.
A despecho de la violencia y de! clima de aguda tensión que
originó esta lucha, en 1929 faltaban palpablemente las con-
diciones que hablan hecho de 1919 un año tan critico para
e! gobierno radical. En e! ejército, los grupos que abogaban
por un coup d'Etat estaban aún prácticamente aislados, sin
apoyo de la élirc ni de! pueblo.'" Los propios grupos de la
élite estaban enfrentándose entre sí a causa de la misión
D'Abernon y de los anuncios de nuevos convenios con los
ingleses. Así pues, la extrema derecha no consiguió la adhe-
sión que había logrado en 1919. A diferencia de la Liga Pa-
triótica, la Liga Republicana no tuvo apoyo popular; tampo-
co la prensa hacía referencia, al menos en este momento, a
los «dos gobiernos», como había ocurrido en 1919 cuando
a y rigcyen se le escapaba la autoridad de las manos. Aunque
e! Review of the River Plate veía señales de desilusión em r,
«el vasto ejército de buscadores de puestos, cuya admiraci:Sr
y adulación del Primer Magistrado no está de! todo exente
de amor interesado», en 1929 no hubo entre los adictos ~
y rigoyen defecciones en masa.nac Aunque a veces el patro-
nazgo oficial no se estiraba tanto cuanto ellos hubieran que-
rido, su hábil instrumentación aún mantenía unidos a los
yrigoyenistas.
La gran diferencia entre 1919 y 1929 era que e! surgimiento
de una grave crisis política no privaba al gobierno de las
simpatías de la clase media ni desencadenaba contra él la
acción concertada de los grupos económicos de presión. Esto
es bien notorio en los comentarios publicados por el Reoieu:
01 the River Plate en octubre de 1929; luego de describir 10$
251
sucesos diciendo que «no significaban nada más grave que
una inquietud política superficial», defendía a Yrigoyen de
la acusación de que era un «dictador», diciendo:
«No se ve claramente en qué problema nacional verdadera-
mente trascendente el Presidente ha actuado como un dicta-
dor, y, comparada con el papel de ciertos jefes de gobierno
europeos y latinoarnericanos, [ ... ] su conducción de los
asuntos de la nación no ha originado cambios revolucionarios
en el orden institucional o político de los acontecimientos
que afecten notablemente el orden social, económico y jurí-
dico de la vida nacional o la relación de la República con el
resto de! mundo. [ ... ] Cualquiera sea e! fundamento de los
cargos que se han hecho al Presidente de extralimitación en
sus facultades, queda en pie e! hecho de que las consecuen-
cias prácticas no han sido tales que pudieran dañar al ciuda-
dano u hombre de negocios corrientes. El orden social no ha
sufrido perturbaciones, y la vida económica de! país continúa
por sus canales naturales. Los ejecutivos de importantes or-
ganizaciones comerciales e industriales que han tenido oca-
sión de departir con el Presidente en cuestiones vinculadas
al comercio y el trasporte han hecho público su elogio de la
evidente ambición de Su Excelencia de alentar todo tipo de
empresa conducente al bienestar económico y prosperidad
de la República».53'
En los tres últimos meses de 1929 e! gobierno había iniciado
con gran determinación su segunda etapa: la organización
de elecciones en las provincias intervenidas por decreto. A
la sazón parecía haber capeado el temporal y estar en condi-
ciones de introducir con éxito las leyes sobre el petróleo en
las sesiones legislativas de 1930.
Depresión y revolución
En ese preciso momento, como secuela inmediata de la quie-
bra de Wall Street en octubre de 1929, la Gran Depresión
comenzó a hacer sentir sus efectos en la Argentina, luego de
haber sido presagiada durante todo e! año por e! aumento de!
déficit en la balanza de pagos. Este último traducía la caída
de los precios agropecuarios en e! mercado mundial y la mer-
ma de las exportaciones, así como el hecho de que los fondos
252
de origen norteamericano, que en los últimos años habían
sostenido la balanza de pagos, gradualmente retornaron a
Estados Unidos como respuesta a las posibilidades especula-
tivas. Así pues, la disminución de las exportaciones argenti-
nas fue acompañada de una evaporación de los fondos de
inversión que habían fluido hacia el país.
La primera situación realmente crítica se produjo hacia fines
de año, cuando a causa de un conjunto de condiciones clima-
ticas adversas y de la lóbrega perspectiva prevaleciente en la
comunidad agrícola la cosecha fracasó. Las consecuencias de
esto se hicieron discernibles en primer lugar en el mercado
urbano de trabajo vinculado al sector comercial externo. En
noviembre La Epoca todavía informaba con satisfacción que
los dirigentes ferroviarios realizaban visitas simbólicas a Yri-
goyen para tenerlo al tanto de la forma en que progresaban
las negociaciones con las empresas en materia de salarios;536
un mes más tarde, estas negociaciones habían cesado por como
pleto, y los sindicalistas comenzaron a asediar a los funciona-
rios con quejas sobre despidos y aumento del desempleo.
La depr~sión tuvo un impacto instantáneo en el gobierno; su
autoconfianza fue prontamente desplazada por muestras cada
vez más notorias de desesperación. En un intento -típica-
mente infructuoso- por dar la impresión de que hada algo
para proteger a los obreros ferroviarios, el gobierno promul-
gó en diciembre un decreto por el cual se establecían siete
días de vacaciones pagas en las líneas estatales; tenía la vana
esperanza de que las empresas privadas siguieran su ejemplo,
y de que conseguiría el crédito correspondiente.t'"
Como en 1921, la depresión tuvo asimismo repercusión in-
mediata en el sindicato de los portuarios. Al poco tiempo, en
los comienzos de 1930, cuando los embarques de la cosecha
debían estar en su apogeo, Se tuvo noticia de que se estaban
produciendo altercados entre los trabajadores con el fin de
controlar las oportunidades de trabajo en el puerto, que dis-
minuían velozmente.s'" Otro reflejo de la crisis fue que José
Luis Cantilo, que en 1928 había sido reelecto intendente de
Buenos Aires, empezó a organizar la provisión de alimentos
y bienes de consumo baratos,539 medida semejante a la
adoptada en 1920 para tratar de contrarrestar el aumento
en el costo de vida.
Las actividades de Cantílo al frente de la municipalidad eran
un índice de que la depresión no solo incrementaba el desem-
pleo sino que en breve lapso originó un perceptible aumento
de los precios, combinación de efectos derivada fundamental-
253
mente de la principal medida tnmada por el gobierno como
respuesta a la crisis: en diciembre de 1929 cerró.l~ .Caja de
Conversión, con lo .cual se abandonaba la convertibilidad del
peso vigente desde el auge exportador en 1927. La medida
tenia por objeto poner fin a la salida de oro resultante de
una balanza de pagos desfavorable a! par que se mantenía
el patrón oro. Asimismo, permitía que el peso argentino se
cotizara de acuerdo con las variaciones en las divisas inter-
nacionales. Durante todo el año 11;130 el peso se depreció,
con respecto al dólar estadounidense y a las principales mo-
nedas europeas, alrededor de un 20 % en promedio -uno
de los motivos principales de la tendencia inflacionaria que
apareció ese añ~. Aunque los precios agropecuarios dismi-
nuyeron en general, en consonancia con la contracción de los
mercados externos, los precios de las importaciones fueron
forzados al alza por la veloz depreciación del peso.
Esta súbita ola inflacionaria se vinculó con el cierre de la Caja
de Conversión en otro importante aspecto. El sistema de
convertibilidad de la moneda argentina habla sido ideado co-
mo- un mecanismo de regulación monetaria y crediticia. Toda
vez que una situación desfavorable de la balanza de pagos
originaba un egreso de oro, se suponía que el volumen de
circulante se habría de contraer en una cantidad correspon-
diente; al reducir las reservas bancarias, esto impondría un
freno automático- al crédito y obligaría a aumentar las tasas
de interés. Así, una reducción en las existencias de oro ponía
en marcha un proceso deflacionario automático hasta que la
balanza de pagos alcanzaba e! equilibrio.540 Por otro lado, e!
abandono de la convertibilidad de la moneda implicó que las
condiciones monetarias y crediticias internas quedaran des-
vinculadas del sector externo y de la balanza de pagos. Uno
de los objetivos principales de! gobierno en diciembre de
1929 fue evitar una deflación drástica y mantener en lo po-
sible la actividad económica y las condiciones del crédito en
los niveles previos a la depresión. Este intento de amortiguar
los efectos de la depresión fue en buena medida un fracaso.
El colapso del sector exportador desencadenó una desocupa-
ción creciente; además, al contribuir a mantener el nivel de
demanda, la eliminación de la convertibilidad no hizo más
que acelerar la presión inflacionaria, con la única consecuen-
cia de desequilibrar aún más. la balanza de pagos, En el año
fiscal 1929-30 el valor de las exportaciones declinó casi un
40 %; de 1.000 millones de pesos oro que hablan sumado
el año anterior, se redujeron a solo 600 millones. Hubo tam-
254
bién una marcada declinación de las importaciones, de 1.135
a 735 millones de pesos oro en igual lapso, pero esta decli-
nación no bastó para impedir que e! déficit de la balanza de
pagos se incrementara en 276 millones de pesos oro.""
Uno de los aspectos .más críticos de todo esto, empero, era
que la merma en las Importaciones, sumada a la inflación lo-
cal, socavaba la situación financiera del fisco. Como resulta-
do de la disminución de los ingresos por impuestos a las im-
portaciones las recaudaciones fiscales tuvieron una brusca caí-
da, pese a 10 cual e! nivel del gasto público siguió durante un
tiempo en aumento: en comparación con 1929, aquellas dis-
minuyeron en 1930 alrededor de un 9 %, y el gasto aumentó
. a! proporcion.'
en 19u ., '42 E sto traducí
ucra 1os esf uerzos d esespe-
radas de! gobierno por mantener su flujo de patronazgo y,
por ende, su apoyo popular. Pero el hecho de que no se re-
dujera el gasto público provocó un marcado incremento ·del
déficit en los ingresos fiscales ordinarios, y por consiguiente
de la deuda flotante. El déficit presupuestario de 1930 al-
canzó los 350 millones de pesos moneda nacional, y la deuda
flotante, la astronómica suma de 1.200 milloncs.v'"
Si bien este nivel del gasto contribuyó a aliviar los efectos
de la depresión al mantener el nivel de demanda, la inflación
y el deterioro de la balanza de pagos eran sus facetas clara-
mente negativas. También perjudicaba a los exportadores
agropecuarios, La imposibilidad del Poder Ejecutivo y otras
entidades oficiales de detener el gasto, y su búsqueda frené-
tica de financiamiento interno para salvar la brecha de las
recaudaciones fiscales, implicaron que las tasas de interés y
las condiciones del crédito fueran extremadamente riguro-
sas. Hacia 1930 el valor de los bonos de Tesorería desconta-
dos que se comenzó a emitir a ritmo crecíente para enfren-
tar la merma en las recaudaciones totalizaba un tercío del
crédito bancario pendiente total."!' Con esto, los beneficia-
rios tradicionales del crédito barato -los terratenientes liga-
dos al mercado externo-- se vieron privados de él, en un mo-
mento en que tenían ante si la catastrófica perspectiva del
colapso de sus precios y mercados. Esto mismo había sucedi-
do ya en la posguerra, sentando las bases de la creciente opo-
sición de los hacendados a las políticas populistas de Ytigo-
yen, pero en 1930 la crisis era mucho más general y profun-
da de lo que había sido en 1921 y 1922.
El gobierno no ignoraba estos peligros. Poco después del
de la Caja de Conversión procuró aliviar la presión so-
el crédito interno tratando de obtener préstamos externos
255
y así trasferir su deuda al exterior. /1. fines de! año 1929
logró un préstamo de 5 'millones de libras en la casa Baring
Brothers de Londres, y en abril de 1930, 50 millones de dó.
lares de bancos neoyorquinos.é'" Pero no pudo conseguir na-
da más, y estas sumas eran insuficientes, con el añadido de
que al depreciarse e! peso implicaban un correspondiente au-
mento del endeudamiento neto del país, incrementando en
última instancia la necesidad de nuevos préstamos cuando las
fuentes de la oferta ya Se estaban agotando. Por ende, e! au-
mento del endeudamiento externo era un curso de acción pe.
ligroso, y a medida que trascurría el tiempo parecía más cer-
cana la posibilidad de que, a menos que se tomaran medidas
para reducir drásticamente el gasto público, al gobierno le re-
sultaría imposible cumplir con sus compromisos externos.F'"
No es necesario aclarar qué significaba esto para los hacenda..
dos: desde e! punto de vista de sus mercados y de sus rela-
ciones de inversión, no podían ver en ello otra cosa que la
catástrofe definitiva.
Amén de su creciente inquietud acerca de la política finan-
ciera oficial, los comerciantes y exportadores de Buenos Aires
comenzaron a quejarse por la imposibilidad de las autorida-
des de controlar la depreciación del peso. Se dijo que las
compras de productos del país en el extranjero se habían freo
nado por razones especulativas, a la espera de una mayor
depredación y el consecuente abaratamiento de los artículos
argentinos. Luego de que fracasara e! intento de estabilizar
la situación de! país en materia de divisas merced al présta-
mo de los bancos neoyorquinos, se exigió la reapertura de la
Caja de Conversión y de los envíos de oro al exterior.
Uno tras otro, los grupos que habían apoyado al gobierno en
1929 se volvieron rápidamente contra él. Por ejemplo,
27 de junio el Review 01 tbe River Plate declaró, en un deba-
te sobre la cuestión de! tipo de cambio y la convertibilidad:
"La teoría de que una caída en e! valor de! peso en dólares,
al limitar las importaciones y fomentar las exportaciones,
contrarrestada hasta cierto punto el nivel desfavorable de la
balanza comercial prueba ser falsa dia a día. [ ...] y 10
lamentable es que, por sus amplias reservas en oro, la
tina ha tenido todo este tiempo un arma suficientemente
te y flexible como para reducir al mínimo el trastorno».647
En estas cuestiones económicas y financieras se halla una
las claves de la revolución de 1930. A diferencia de 10
256
aco'.'teda en 19~9, e! último año próspero, en 1930 e! yrigo.
yemsmo se habla convertido en una amenaza para los hacen,
~ados y com~rciante~. El gobierno no actuaba en cuanto a!
npo ~e cambl?,. habla pasado a ser un gran competidor en
materia de crédito y estaba llevando e! endeudamiento del
país a. lit;- punto U:sostenible. Estas condiciones hicieron que
las ptl~clpales entlda~es de los terratenientes y exportadores
"e coaligaran contra el. En un memorando conjunto del 25
de agosto, la Sociedad Rural, la Unión Industrial y la Bolsa
Je Cereales demandaron que se adoptaran enérgicas medidas
para reducir el gasto público y se pusiera fin a la depreciación
de! peso reabriendo la Caja de Conversión. De allí en más
apenas había que dar un breve paso para e! golpe. militar.
Una vez que los grupos descontentos dentro del ejército con.
taron con el apoyo de los principales intereses económicos
tuvieron vía libre para actuar.548 . ,
El derrumbe del apoyo de la clase media
Al mismo tiempo, su oportunidad para hacerlo se vio facili-
tada por otro factor vital: e! efecto de la depresión en las
clases medias urbanas, que aniquiló e! apoyo popular de que
gozaba Yrigoyen. En 1929 todo e! sistema de control de! go·
bierno dependia de su capacidad de seguir apelando al gasto
público y al patronazgo; pero ya a comienzos de 1930, alerta
ante la amenaza de los terratenientes y en uná tentativa
desesperada por reducir la deuda flotante, comenzó a dismi-
nuir poco a poco, no el gasto en cifras absolutas (este con-
tinuó incrementándose, en verdad) pero sí su ritmo, hasta
llegar un momento en que resultó insuficiente para sostener
la estructura de patronazgo creada. Incapaz de acoger bajo
su paraguas protector a todos los que ahora, con la depresión
y el desempleo, súbitamente exigían esa protección, la estruc-
tura comenzó a resquebrajarse; lo más notorio fue la repen-
t~na ~rosión de los lazos entre el gobierno y los comités par-
tidarios. Y e! descalabro de! aparato partidario trajo consigo
un esfuerzo concertado de la oposición para atacar al gobier-
no y usurpar el apoyo popular.
Los primeros signos se evidenciaron á principios de 1930,
cuando desde e! Congreso y desde los principales órganos de
prensa partidarios los yrigoyenistas elevaron sus voces de
protesta contra la falta de puntualidad en e! pago de los suel-
257
dos a la administración pública y la lentitud para llenar las
vacantes pese a que el partido Se afanaba por aliviar la de"
presión.P'" Meses más tarde el gobierno; en vez de aumentar
el nivel del gasto, lo redujo, e intentó despedir a algunos
agentes públicos. De inmediato los yrigoyenistas presentaron
mociones en el Congreso para que se adoptasen garantías le-
gislativas, con el fin de que su clientela no perdiera sus pues-
t05. 550 Para la época de las elecciones legislativas de marzo,
los yrigoyenistas ya estaban totalmente desmoralizados. En el
Review 01 tbe Rioer Plate se leía:
«El rasgo saliente de la campaña electoral han sido las discre-
pancias que exhibieron en todo el país los representantes del
partido oficial (adictos al presidente Yrigoyen), y a juzgar
por las manifestaciones actuales en muy pocas provindas exis-
te un frente unido contra la oposición. En la Capital Federal,
los yrigoyenistas son sin duda muy fuertes, aunque su pres-
tigio se ha debilitado recientemente por el abandono de la
proverbial política yrigoyenista contenida en la frase «Del
gobierno a casa». Tanto los diputados salientes de la Capi-
tal Federal como de la provincia de Buenos Aires han vuelto
a presentar sus candidaturas casi en bloque, lo cual ha provo-
cado gran insatisfacción en el electorado, ya que en el caso de
muchos destacados dirigentes de los "Comités" locales su
lealtad fue pagada durante años con promesas de un cargo
de diputado nacional ... y ahora esas promesas han demos-
trado ser vanas; como consecuencia, muchos adherentes a
Yrigoyen se sienten molestos, y en la mayoría de los distri-
tos han surgido dos facciones dentro del partido, llamadas
respectivamente los "reeleccionistas" y los "anti-reeleccionis-
tas": y ha cobrado difusión que estas últimos evidenciarían
su malestar votando en blanco».551
Aunque las divisiones de esta índole habían sido corrientes
en el pasado, al disputarse diversas facciones el acceso pre-
ferencial a las fuentes de patronazgo, los yrigoyenistas siem-
pre se habían ingeniado para resolver sus discrepanc~as en
medida suficiente como para organizar campañas eficaces.
Por lo general había bastante maniobrabilidad como para re-
partir los cargos en forma equitativa, o al menos se podían
hacer suficientes promesas creíbles como para crear un frente
unido. Pero en 1930 se prepararon para las elecciones sin
mucha fuerza ni entusiasmo. Los comités de la Capital
movilizaron en modo alguno su acostumbrada energía. En
258
todo el trascurso de la campaña se sucedieron pendencias po-
co dignas entre los caudillos de un mismo o de distintos ba-
rrios. Dentro de los comités había facciones que se culpaban
mutuamente de haber «arreglado» de antemano las candida-
turas, y se acusó a los comités de haberse trasformado en «te-
rritorios feudales sujetos al monopolio de un único grupo o
persona».552 Todo esto trasparentaba las mayores exigencias
impuestas a la estructura de los comités barriales como con-
secuencia del deterioro provocado por la depresión, y los es-
fuerzos desesperados por no perder los contactos en el go-
bierno. Pero al profundizarse la depresión, la inflación erosio-
nó los ingresos y creció la desocupación, multiplicándose el
número de descontentos en el partido.
En la Capital Federal las elecciones representaron una derro-
ta aplastante para los yrigoyenistas y un triunfo del PSI. En
comparación con 1928, aquellos disminuyeron 'u caudal de
152.000 a 83.000 votos. En 1928 sus rivales más próxi-
mos en la Capital habían sido los antipersonalistas, con
60.000 votos; en 1930 los socialistas independientes obtu-
vieron 109.000. Además, los yrigoyenistas perdieron el apo-
yo obrero. En los barrios obreros el PS tuvo bastante éxito;
sus votos aumentaron respecto de 1928 de 14.000 a 36.000,
en tanto que los de los yrigoyenistas disminuyeron de 51.000
a 29.000. 553 En la provincia de Buenos Aires los resultados
fueron bastante parecidos: Yrigoyen había obtenido 217.000
votos en 1928 y sólo logró 171.000 en 1930, en tanto que
el Partido Conservador pasó de 73.000 a 154.000 votos.
Hubo oscilaciones similares en Córdoba y Santa Fe.
Peto lo interesante es que los yrigcyenistas perdieron mu~.
chos menos votos en las provincias del interior, donde había
menos vínculos con el gran sector exportador y, por lo tanto,
los efectos de la depresión no eran tan marcados. En Mendo-
za, por ejemplo, donde se había librado una gran batalla po-
lítica con los lencinistas en 1929, los yrigoyenistas obtuvie-
ron 27.000 votos en 1928 y 24.000 en 1930; para Salta las
cifras respectivas fueron de 20.000 y 17.000, y para Santia-
go del Estero, de 27.000 Y 23.000. En general, cuanto mayor
era la distancia a la Capital menos votos perdieron los yrigo-
yenistas en 1930. En parte esto puede atribuirse a prácticas
electorales fraudulentas, más comunes en las zonas remotas y
atrasadas; pero aun así estas netas diferencias regionales SU~
gieren bien a las claras que la pérdida de apoyo de los yrigo-
yenistas se debió en mayor medida a la depresión que a las
luchas políticas de 1929.
259
 Esta eieccron cambió totalmente el panorama respecto de los
sucesos de 1929. Tan pronto se conocieron los resultados hu-
bo nuevas explosiones de disgusto entre los yrigoyenistas de
base y los dirigentes medios. Por primera vez en su carrera
política el propio Yrigoyen fue blanco de los ataques de los
grupos de clase media de los comités, que 10 acusaron de
«no haber ayudado» al partido en las elecciones, de favorecer
a «elementos ajenos» y de rodearse de una «nueva camarilla».
Esto expresa, nuevamente, la importancia que habían adqui.
rido los lazos de patronazgo en cuanto al apoyo popular del
gobierno.P'"
También por primera vez los adictos a Yrigoyen comenzaron
a manifestar inquietud por su estado de salud, tornándose
común atribuir los problemas del partido a su imposibilidad
de manejar los diferendos dentro del gabinete. González,
Oyhanarte y el vicepresidente Enrique Martfnez, que antes
babían tenido sus propios imperios de patronazgo subsidia-
rios, se veían ahora obligados, para proteger su situación, a
competir entre sí por una porción' mayor del cada vez más
exiguo presupuesto oficia1. 55 f) Situaciones análogas se presen,
taban en lasprovincias. En mayo de 1930, el gobernador sa-
liente de la provincia de Buenos Aires, Valentín Vergara, fue
asimismo atacado por los hombres del partido a causa de su
displicente actitud en la distribución de cargos públicos.''"
Es preciso hacer cierto hincapié en este punto, pues muchos
relatos sobre la revolución de 1930 han aducido como princi-
pal motivo del colapso del gobierno la presunta senilidad de
Yrigoyen. Una visión equilibrada de los hechos no permite
sostener tal cosa. En ese período crítico Yrigoyen apareció en
público probablemente con más frecuencia que en ningún
otro de su carrera. Una circunstancia especial fue el 9 de ju-
lio, fecha en la cual, quebrando por completo sus hábitos,
ofreció un banquete en la Casa de Gobierno para más de
4QO altos militares; luego envió un telegrama personal de fe-
licitación al ejército por el empeño que había demostrado
en la preparación del desfile de ese día.'57 Esto ilustra hasta
qué punto era consciente Yrigoyen del peligroso grado de
hostilidad hacia él en los círculos militares.
Las interpretaciones que toman a Yrigoyen como eje de los
acontecimientos tienen la dificultad de que trasforman con
notable rapidez y muy pocas pruebas concretas al «líder ex-
perto» de 1928 en el «anciano senil» de 1930; por lo demás,
no permiten comprender por qué se quebró la moral parti-
daria en esta última fecha. La corrupción y las disputas in-
260
ternas en el gabinete no eran nada nuevo. En cambio, la de.
presión económica explica muy bien por qué la «senilidad»
de Yrigoyen, la «corrupción» y la falta de espíritu partidario
cobraron importancia cuando lo hicieron.
por consiguiente, 10 que sucedió en 1930 fue que la depre-
sión acabó en muy breve tiempo con el partido yrigoyenista,
sacando a relucir hasta qué delicados extremos había deposi-
tado su confianza en el patronazgo oficial. Desaparecido este
último, el gran movimiento triunfalista del periodo de auge
de las exportaciones (1926 a 1929) en gran parte se desinte-
grQ, siendo imposible revivido en medio de una crisis econó-
mica de tal magnitud. La depresión destruyó también el pres-
tigio personal de Yrigoyen y la imagen de Mesías que ha-
bía cultivado a 10 largo de toda la década. Para la población
en general, su venerada personalidad dejó paso a la de un
anciano decrépito.
En los meses de invierno la desintegración política se aceleró.
Crecieron las dificultades financieras, las precios continua-
ton en alza y una vez completados los embarques de las co-
sechas e! desempleo aumentó a un ritmo aún más rápido. Al
ahondarse la crisis, el gobierno respondió con una estridente
propaganda, organizando manifestaciones de empleados pú-
blicos y tratando de ampliar el Klan radical para convertirlo
en fuerza de choque contra los partidos opositores. Poco
antes de! golpe, trató de ganarse las simpatías de prominen-
tes conservadores ubicándolos en puestos claves. El día ante-
rior al que se produjo aquel, por ejemplo, el ex presidente
Figueroa Alcorta fue designado presidente de la Corte Su-
prema de Justicia.55 8
Tal vez el ejemplo más interesante de los esfuerzos realizados
por e! gobierno para ponerse a cubierto de cualquier ataque
fue la revitalización, en agosto de 1930, de sus antiguos con-
tactos con los sindicatos. La Epoca publicó una serie de ma-
nifiestos, la mayoría de los ferroviarios, en apoyo de las auto-
ridades electas. Se intentaba atemorizar a los grupos de opa-
sici6n levantando el viejo espectro de 1919: una alianza entre
e! gobierno y los obreros. Pero en 1930 ya no estaban en con.
diciones de iniciar una rebelión ni en favor de! gobierno ni
por ninguna otra causa. Cuando sobrevino el golpe militar
no hubo prácticamente reacciones en la clase obrera.559 Ni
los sindicatos ni los obreros por su cuenta apoyaban tanto al
gobierno como para alzarse en su defensa; por lo demás, tam-
poco tenían los medios para hacerlo, ya que la depresión ha-
bía impreso en ellos sus efectos deteriorantes.
261
En las críticas semanas anteriores al 6 de setiembre volvió a
ponerse en evidencia hasta qué punto la depresión había
cristalizado la hostilidad hacia el gobierno. Bandas de estu-
diantes comenzaron a organizar violentas manifestaciones en
las calles de Buenos Aires. Como grnpo vitalmente interesa-
do en las oportunidades de expansión que les abría el patro-
nazgo oficial, se habían contado en el pasado entre los prin-
cipales adictos de Yrigoyen. Los partidos opositores también
aprovecharon la situación cuanto pudieron, como lo demues-
tra el siguiente extracto del preámbulo a un manifiesto que
dieron a conocer los derechistas y los socialistas independien-
tes el dia 15 de agosto:
«[ Considerando] que los dineros públicos se despilfarran sin
más criterio que el capricho del Presidente y las conveniencias
electorales del partido oficialista, precisamente en momentos
en que merman los recursos fiscales y el contribuyente sufre
las tribulaciones propias de un malestar económico en vías de
acentuación.
»... que mientras el país tropieza con dificultades cada vez
mayores para la colocación de sus productos en el exterior, el
Poder Ejecutivo abandona, con negligencia inexplicable, la
gestión pública relacionada con los intereses agrarios.
»... que a la crisis institucional se ha agregado una grave crisis
económica, producida por la desvalorización de nuestro signo
monetario y la falta de una obra positiva de gobierno ... ».560
El golpe militar de 1930 comprendió, pues, dos procesos fun-
damentales: la enajenación de los intereses conservadores H·
gados a la exportación y de los grupos de poder pertenecien-
tes a ellos, como el ejército, y la súbita pérdida de apoyo
popular por parte del gobierno. Parece haber pruebas sufi-
cientes de que el principal factor subyacente en esos procesos
fue la depresión económica. En 1930 el «conservadorismo»
había llegado a exigir una posición de flexibilidad política y
de control directo del Estado para proteger sus intereses
económícos. En perfodos de auge de las exportaciones y de ex-
pansión la élite podía delegar su poder político en una coali-
ción que abarcara a sectores de la población urbana, como el
radicalismo; pero en medio de una depresión -como hasta
cierto punto había demostrado la época de 1921 a 1924----
los soportes objetivos de la alianza desaparecían de inmedia-
to, apareciendo una situación de suma cero en la que un gru-
po o el otro se veía forzado a hacer sacrificios económícos.
262
La diferencia entre la depresión de posguerra y los aconteci-
mientos de 1930 radica, obviamente, en el grado de severi-
dad de ambas crisis. En 1930 el gobierno había fomentado
tantas expectativas que le fue imposible encontrar el modo
de repartir los sacrificios a que obligaba la contracción eco-
nómica; sus intentos en tal sentido no hicieron más que le-
vantar por doquier oposición contra él. Por último. como
antes le había ocurrido a Alvear, el control del partido se le
escapó de las manos a Yrigoyen. Así, se repitió una situa-
ción que ya se había presentado esporádicamente en 1919
pero de modo. mucho más acentuado, y los conservadores;
las .c~ases medias urbanas pudieron unirse durante un lapso
sufICIente como para derrocar al gobierno.
De este modo paradójico llegó a un abrupto final la era de
las alianzas políticas entre la élite y las clases medias urba-
nas, iniciada con la fundación de la UC en 1890. A pesar de
que alentaron el golpe de Estado en la década del treinta
las clases medias se vieron prontamente privadas de los frutos
del poder ,d~ que habían gozado con Yrigoyen; fue por ello
tan rápidamente se enfrentaron con el gobierno militar
Uriburu. Después de setiembre el gasto público fue in-
e implacablemente reducido para aliviar la presión
el crédito interno e impedir que el pais no pudiera
cumplir lo~ c0!llpromisos contraídos con el exterior. Los prin-
perjudicados fueron los grupos de clase media depen-
Más adelante se introdujo un sistema de control cam-
castigaba a los consumidores urbanos al aumentar
de los artículos importados; al mismo tiempo se
todo lo posible por apuntalar la situación de los' te-
rrateníentes, renegociando sus mercados, otorgándoles gene-
créditos y alentándolos a reducir sus costos mediante
disminución de los salarios agropecuarios. Por muy di-
razones, el radicalismo no logró recobrarse del daño
en 1930. A partir de entonces, y si se exceptúan unos
y esporádicos lapsos muchos años más tarde, fue sicm-
un partido de oposición.

12. Visión en perspectlva
La revolución de 1930 demostró que si bien la política
gentina había adquirido ciertos rasgos híbridos durante los
cuarenta años anteriores, la. supremacía de la élite terratenien.
te y comercial de la región pampeana no había disminuido
en ningún grado apreciable. El golpe diluyó la impresión
que la introducción del gobierno representativo y el ascenso
del yrigoyenismo habían hecho que el poder pasara a nuevas
manos, y restauró una estrecha y neta relación entre el poder
económico y el control formal del Estado.
Pero esta no es sino una parte de la historia, ya que no
[a la transición fundamental que tuvo lugar en esos cuarenta
años. En 1890 sólo había un electorado relevante: la propia
élite, En las batallas políticas de ese año se puede atisbar a
ciertos sectores de la élite, los pertenecientes a la tra-
tando de acicatear a las clases medias urbanas para movilizar-
las en su favor. No obstante, cuando la crisis del noventa
quedó atrás, la estabilidad fue reconquistada merced a
número de pactos de facciones dentro de la propia élite,
1919, y sobre todo en 1930, la situación habíase modificado
drásticamente. La élite se vio obligada a sopesar con
cuidado la posición de la clase media urbana y a buscar
apoyo antes de actuar contra Yrigoyen. Si, por ejemplo,
generales Justo y Uriburu hubiesen intentado impedir
reelección de Yrigoyen en 1928, es muy posible que se
hieran enfrentado con una contrarrevolución popular. La
cendenda de ese período radica, pues, en que signó la
ción de una actividad política mucho más amplia y comple-
ja que la hasta entonces vigente.
Aunque entre 1890 y 1930 la élite siguió siendo, incuestiona-
blemente, el factor de poder dominante en la sociedad ar-
gentina, dejó de actuar en un vacío político. La transición
a un sistema pluralista ya se hizo evidente en 1901, cuando
Pellegrini fue acosado por la presión popular y debió aban-
donar el gobierno. A partir de entonces la élite se vio forza-
da a buscar un marco de consenso y aliados políticos para
264
conSC)l1(lar su posición y ser capaz de proteger y promover
intereses esenciales.
La politización de nuevos grupos condujo a la adopción de la
Ley Sáenz Peña en 1912, reforma concebida como la apertu-
ra de un camino para establecer una coalición entre la élite
y los grupos de clase media nativos, que permitiera restaurar
la estabilidad política y en parte conceder mayor vigor a la
élite para su manejo de la clase obrera inmigrante. La ley
excluía del voto a los inmigrantes y no se preocupaba en ab-
so'uto por liberalizar o alentar la naturalización de extranje-
ros, por temor de que esto permitiera el surgimiento de
partidos «extremistas» ajenos a la red de control conserva-
dora. En consecuencia, menos de la mitad de la población
masculina potencial adquirió el derecho al voto. El sistema
se había creado de modo tal de mantener a los trabajadores
en una posición subordinada, o a 10 sumo ofrecerles meras
válvulas de escape para acelerar la desaparición del anar-
quismo. La huelga ferroviaria de 1912 demostró bien a las
claras cuál era la posición de Sáenz Peña en materia de sala-
rios. Por ende, la reforma tuvo importancia, esencialmente,
por las concesiones que hizo a la clase media, más que como
un auténtico intento de enfrentar el problema obrero.
Merece destacarse que los cambios producidos en este perio-
do nunca se revirtieron totalmente. El golpe militar de 1930
fue una restauración conservadora, pero la política argentina
retuvo con posterioridad a él muchos de sus nuevos rasgos
pluralistas. El golpe destruyó al yrigoyenismo, a sus círculos
de políticos de clase media y a la relación especifica que se
había entablado entre la élite y la clase media a fines de la
década del veinte; pero en ningún momento significó un
retorno al siglo XIX. Más exacto es decir que logró que las
clases medias retrocedieran y ocuparan el papel subordinado
que la generación de Sáenz Peña había previsto para ellas,
eliminando su carácter de eje del sistema electoral que ellas
misrnas se habían adjudicado. En muchos aspectos, la década
treinta implicó, más que una ruptura completa con el pa-
un ajuste retrospectivo en la estructura política. El
«fraude patriótico» del período de Justo, entre 1932 y 1938,
en que los conservadores manipularon las elecciones en for-
ma tal de conservar la presidencia, fue en esencia un orna-
mento más sólido agregado al sistema de participación con-
y limitada que había inaugurado Sáenz Peña. En
ciertos aspectos puede considerarse a Justo como la persona
que puso en práctica la idea del partido «orgánico» al que
265
aspiraron Pellegrini y Sáenz Peña; los respec~ivos esque~as
implicaban la integrac~ón política ~e ~rupos ajenos a la, élite
pero en forma subordinada y restringida, de modo de. I.mpe-
dir la excesiva injerencia de grupos extraños en las declslO~es
oficiales. Tanto Sáenz Peña como Justo com~arúan el ob!~­
tivo de mantener, de una u otra manera, el hderazgo políti-
co de la élite conservadora, y al mismo tiempo ganar para ella
cierto grado de legitimidad popular.
La diferencia entre Sáenz Peña y Justo era que en 1912 la
élite podía contemplar la posibilidad de delegar el control
del Estado en sus rivales políticos, mientras que en la década
del treinta se vio obligada a excluirlos mediante cU~9uler
procedimiento que estuviera etl; sus manos. Dos condiciones
principales explican esto. La primera es que en. 1912 l~ opo-
sición del radicalismo a la élite era muy superficial; mas allá
de la competencia por los cargos públicos, la éli.te y los diri-
gentes radicales tenían antecedentes muy semeJant~s .Y una
común adhesión al desarrollo de la estructura economica es-
tablecida. La segunda es que en épocas de expan~ión econó-
mica los intereses de la éli te y de las clases medla~ urbanas
eran suficientemente compatibles como para posibilitar una
alianza política y admitir que estas últimas participa;a.n en
cierta medida del poder. Ninguna de estas dos condiciones
prevalecían en la década de 1930. .,. . del PS, para lo cual tendió a favorecer la posición ne~ociado;
Examinando con mayor detalle la propia historia del radica-
lismo, es evidentemente errónea la idea tradicional de e¡ue
el partido fue desde el comienzo un órgano representativo
de la clase media. Antes de 1924, fue controlado en gran m,;
dida por una élite muy flexible de terratenientes. En la de-
cada de 1890, el radicalismo revivió una pauta ya muy con~­
cida durante el siglo XIX: el pasaje del poder y del ~ontrol di-
recto del Estado de uno a otro subsector de la élite conser-
vadora. Su aparición fue parte de la reacción (precipitada
por la depresión de 1890) que suscitaba el hec?o de que los
beneficios y subsidios oficiales fueran, en ocasiones, prerro-
gativa de las camarillas dominantes. Muchas de las aborta-
das revueltas radicales anteriores a 1912 fueron el trémulo fi-
nal de una tradición de guerras civiles mediante las cuales las
disputas de esta índole se resolvieron, a lo largo de todo el
siglo XIX, dentro de la élite. . , ..
La fuerza del radicalismo luego de 1905 derivó de su habili-
dad para movilizar el apoyo. p~pular a~ecuánd~se a una am-
plia variedad de grupos en distintas regiones. S~, con tal pro-
pósito, no lograba atraerse a un grupo determinado, se vol.
266
vía hacia los opositores de aquel. A ello se debe que disimu-
lara sus llamamientos tras un velo de metáforas. Hasta fines
de la década del veinte, la heterogeneidad de su base impidió
incluso que desarrollara un programa partidario. Los radica-
les recurrieron a una ideología metafísica y al prestigio de
y rigoyen como mecanismos conciliadores que crearon lazos
artificiales entre sus adictos. .
Hacia 1916, el radicalismo se había convertido en un parti-
do de masas; poco después comenzó la transición que, a la
postre, concedería un rol dominante a los grupos ?e .c~ase me-
dia por oposición a los dirigentes-hacendados pnrmnvos. El
meollo de la cuestión residía en el triunfo electoral. La ba-
talla continua en este sentido llevó al rápido aumento de los
comités locales y de sus líderes de clase media. Cuanto más
se expandían las atribuciones de los comités, más terreno per-
dian los antiguos dirigentes partidarios y más descoufiaba
del gobierno la élite conservadora. En la ciudad de Buenos
Aires, en particular, los intentos de los radicales por agen-
ciarse el firme apoyo de distintos sectores urbanos comenza-
ron a chocar con los intereses de la élite.
En la primera presidencia de Yrigoyen, la más importante
esfera de conflictos fueron los manejos del gobierno con la
clase obrera con el fin de ganar sus votos y minar la posición
ra de los sindicatos durante las huelgas. Esta estrategia logro
cierto éxito en las huelgas marítimas de 1916 y 1917, pero
fracasó al aplicarse a las huelgas ferroviarias de 1917 y 1918:
Cuando estas últimas pusieron en peligro los intereses de los
exportadores y de las empresas extranjeras, los gr~~os n~­
cionales y foráneos se unieron para enfrentar la palluca OfI-
cial; asf surgieron la Asociadón Nadonal del Trabajo en
1918 y la Liga Patriótica en 1919, y presionado por ellas el
gobierno debió cambiar de rumbo.
Digamos, entre paréntesis, que la búsqueda de antecede~tes
a la relación de Perón con la clase obrera urbana en la déca-
da del cuarenta omite por lo general mencionar el papel del
gobierno radical durante la Primera Guerra Mundial. Tanto
Yrigoyen como Perón procuraron controlar a la clase obrera
conquistando el apoyo de los sindicatos. La diferencia pnn-
cipal entre ellos radica en la magnitud de los beneficios que
cada uno pudo ofrecer. En la mayoría de los casos, Yrigo-
yen no tuvo para dar otra cosa que aliento moral, y en con-
secuencia su vínculo con los «sindicalistas» nunca se forma-
lizó o institucionalizó. Perón no enfrentó, por 10 demás, una
267
alianza como la Liga Patriótica, con apoyo militar y popular.
Como en su época la antigua estructura del Libre Cambio
ya estaba en buena parte desintegrada, pudo argumentar fren,
te a otras clases sociales que la causa de los trabajadores ofre.
da la posibilidad de una ampliación de! mercado iuterno
favorable al programa de industrialización.
Los vínculos de Yrigoyen con los sindicatos y las huelgas son
un ejemplo de la creciente importancia política de la clase
obrera a comienzos de! siglo xx. La historia de los sindicatos
entre 1890 y 1930 puede dividirse en varios periodos, que
corresponden, en general, a las condiciones prevalecientes en
e! mercado de trabajo y a los ciclos de! sector exportador.
Hasta 1900 aproximadamente, en consonancia con la fase
depresiva de la década anterior, los sindicatos fueron muy
débiles. Entre 1900 y 1910 se vieron fortalecidos por el auge
del sector primarío. Hacia 1910 ya evidenciaban nuevamente
signos de debilidad, en tanto y en cuanto una cantidad cada
vez mayor de inmigrantes saturaba e! mercado de trabajo
urbano. El nuevo impacto depresivo de 1913 a 1917 volvió
a debilitarlos; luego, hasta 1921, merced al aumento de las
exportaciones, la recuperación de los niveles de la producción
nacional, el incremento de la ocupación y la redistribución
del ingreso en perjuicio de los asalariados, hicieron que alean-
zaran e! punto culminante de toda la época anterior a la dé-
cada de! cuarenta. La depresión de posguerra de 1921 trajo
consigo un súbito colapso. A fines de la década del veinte
había indicios de un resurgimiento, liderado por los ferrovia-
ríos, pero una vez más quedó trunco a causa de la Gran De-
presión.
Suele considerarse que este periodo de la historia de la cla-
se obrera fue homogéneo y que en él privó el movimiento
«anarcosindicalista». Sin embargo, había entre el anarquis-
mo y el «sindicalismo» gran diferencia. El primero era en
buena medida la respuesta a las frustradas aspiraciones a la
movilidad de los inmigrantes europeos y a un grado relati-
vamente escaso de diferenciación entre los obreros urbanos,
en tanto que la aparición del «sindicalismo» coincide con la
de grandes unidades productivas, mayores exigencias de es-
pecialización, salarios diferenciales y la nueva presencia de
trabajadores nativos cuya respuesta de clase era por lo común
menos extrema que la de los inmigrantes. Por su énfasis en
la cuestión salarial, el «sindicalismo» cobraba importancia en
periodos de gran inflación, que afectaba a algunos de los
grupos antes más privilegiados. Por último, el surgimiento
268
la década de 1920 de una sociedad más abierta, con el au-
de los salarios, dio por resultado que los- sindicatos
cecliel'an hasta cierto punto a asociaciones pluric1asistas, co-
las comités ferroviarios yrigoyenistas.
duda alguna, durante la guerra los «sindicalistas»' me-
gracias a la protección de Yrigoyen; las exitosas huel-
portuarias de 1916 y 1917 hicieron de la FüM la ca-
indiscutída del movimiento sindical. Asimismo, la súhi-
retracción del apoyo oficial en 1921, sumada a los efec-
de la depresión de posguerra, muy pronto llevaron al
colapso de la FüRA. Las huelgas de este periodo ilustran
que bien los «sindicalistas». se preocupaban mucho por los
DOlctu"ri<)S y ferroviarios,. otros. grupos, como los barrende-
murúcipales, los obreros de los frigorífisos y los meta-
lúrgicos, les importaban mucho menos. Ejemplo notable de
es Semana Trágica, en la cual grandes. sectores de la
obrera se movilizaron espontáneamente en. una: huelga
gef.enll. La espontaneidad y la violencia fueron consecuencia,
parte, del bajo nivel de sindicalización, Muy distintas
fueron las huelgas de mediados de 1919, cuando los «sindi-
ya habían logrado establecer una base más amplia
firme. La gran significación de la Semana Trágica reside
que ejemplifica los distintos niveles de coherencia ideoló-
gica entre los obreros y los grupos que constituyeron la Liga
Patriótica. La huelga general de 1919 fue más una sucesión
motines desarticulados que una rebelión obrera; en con-
la acción de la Liga reveló una unión y organización
cabales, pese a que los motivos de su acción eran una
falsa y exagerada de las causas del malestar obrero.
secuencia de acontecimientos durante la guerra puso de
asimismo, que otro agente cardinal de la política ar-
anterior a 1930 fue el capital extranjero. Los ingle-
mostraron en repetidas oportunidades que constituían un
poderoso grupo de intereses, aun cuando poco después de la
su posición se vio desafiada por los norteamericanos.
bien su vínculo con la élíte no careció de asperezas -cO w
lo demostraron, por ejemplo, los altercados en torno de
tarifas de ferrocarríles-, hubo siempre entre ambos una
comunidad de objetivos subyacente, según quedó ilustrado,
particular, durante las huelgas ferroviarias de 1912 y 1917.
muchos aspectos, los ingleses (y sus agentes en los direc-
de las empresas locales) fueron los motores principa-
de la reacción contra la política laboral de Yrigoyen. Da-
da la relación que mantenían con la élite, no los afectó mucho
269

el cambio de gobierno en 1916. Durante la guerra carecieron
de los medios para recurrir a su poder económico en una for-
ma crudamente imperialista, pero pudieron alcanzar la m~~or
parte de sus objetivos acomodándose al marco ~e la política
nacional. Sacaron amplio provecho de la xenofobia y losgran-
des prejuicios clasistas de la so.cledad argentm~, y manipula-
ron a su antojo grupos de presten como la Sociedad Rural y
la Asociación Nacional de! Trabajo. Por último, los sucesos
de mayo y junio de 1921 vinieron a dem?strar q,:,; también
podían controlar movimientos como la LIga Patriótica, q?e
tenía considerable apoyo fuera de los sectores empresaria-
les internos.
Luego de su fracaso con los sindicatos, y en un ~s~uerzo por
contener su pérdida de apoyo popular te! presllglO. que ga-
naban grupos rivales como la Liga Patriótica, el gO!;l1erno ra-
dical apeló más concretamente en 1919 a sus relaciones con
la clase media, presagiando e! advenimiento de la política
de patronazgo y la creciente i?Iportancia .de los «aparatos»
partidarios en la década del veinte. A partir de entonces cr~­
ció rápidamente la influencia de los grupos de clase media
en e! radicalismo, y la posición de Yrigoyen .IIegó a de~ender
de conservar la adhesión de las clases medias dependientes.
Este fue el origen de! problema político central de. e.sa déca-
da: la magnitud y distribución del presupuesto O~IC!al.
Teniendo en cuenta e! carácter general y los objetivos del
radicalismo, 'puede decirse que no se difere~c!aba d<; otros
movimienrosoonaervadores populares de América Latina, El
partidoperseguíacomo meta perpetuars~ en e! poder c0t;' e!
fin de alcanzar un sistema .estable, mediante e! cual pudiera
conceder 'heneficies simulténearnente a diversos grupos socia-
les. Su:raison d'étre giraba-en torno de problemas distributivos
más que en torno ,de la reforma o el cambio social. Pese
a que pretendía mejorar 1asituación de la clase obrera,. la
UCR no ·era 'un partido 'que abogase por la reforma social,
Análogarnentecsus 1azoscon los consumidores de clase me-
dia le :impidieroll promover la industrialización, por lo me-
nos hasta 'que Iacuestién .del 'petróleo adquirió prominencia,
a fines de 10 .décadadel veinte. Finalmente, debido a sus co-
nexiones con 105 'terratenientes (que nunca desaparecieron)
tampoco ,¡jbog6 ']Dar la reforma agraria, ~~ lo esencial,. su
objetivo (era incrementar la tasa de crecimiento económico
y utilizar -el sistema político para distribuir una cie:ta pro-
porción del excedente, con vistas a crear una comunidad or-
gánica.
270
Para aclarar y destacar mejor un punto de! que ya nos he-
mOS ocupado, digamos que en su conjunto este período ilus-
tra el tipo de condiciones que permitían una ampliación de
la estructura institucional y favorecían la participación po-
pular, y aquellas otras q,;,e iban _en contra de todo ~Ilo: La
introducción de la Ley Saenz Pena y e! auge del radicalismo
luego de 1905 reflejaron la común adhesión de los exporta-
dores y de los consumidores urbanos a una economía espe-
cializada en la producción de artículos primarios. Este co-
mún apoyo al Libre Cambio, que otorgaba a la industria
nacional un papel apenas secundario, se vio fortalecido en
períodos de crecimiento .econó~icoJ cuando los sectores do-
minantes de la clase media tuvieron acceso al excedente eCO-
nómico gracias a su penetración en la burocrac:i:a y en las
profesiones liberales urbanas. Pero si en esas épocas el ra-
dicalismo florecía, se marchitaba y decaía velozmente en pe-
ríodos de estancamiento o depresión. Entonces la élite no
podía ganarse a los grupos de clase media permitiendo un
aumento de! gasto público. Tanto los años 1921-24 como
19JO ilustran que en épocas de depresión el programa defla-
cionario de la élíte productora entraba en agudo conflicto
con los intereses inflacionarios de la clase media consumi-
dora. Ello destruía de imnediato cualquier alianza previa y
llevaba a una lucha franca por el poder.
Otro rasgo interesante de esta sociedad era e! carácter «de-
pendiente»' de su clase media urbana, que comenzó a poner-
se de manifiesto alrededor de 1900. Su surgimiento como
grupo coherente coincidió con la recuperación del sector pri-
mario después de la depresión del noventa y con e! adveni-
miento de una nueva generación, la de los. hijos de 105 inmi-
grantes europeos, de gran movilidad ascendente. Las carac-
terísticas de este grupo eran Ull reflejo del peculiar desarrollo
del sector industrial y de la relativa ausencia de oportunida-
des dentro de! sector privado para los grandes empresarios,
los gerentes y empleados de alta jerarquía nativos. Los es-
tratos superiores de la clase media urbana tendieron a ocupar
una posición parasitaria respecto de la élite, y por su depen-
dencia del gasto público adoptaron algunos. rasgos propios
de los rentiers.
La peculiar estructura social urbana sirvió de "ase' a muchos
de los rasgos distintivos de la política en Ja, época' radical.
Habida cuenta de su necesidad de recorrer un camino inter-
medio entre los intereses de los productores rurales y los de
los consumidores urbanos, el radicalismo [avoreció marcada-
27!
mente a Buenos Aires en desmedro de otras regiones. Cuando
esos dos sectores entraron en conflicto, como ocurrió en
y 1929, hizo concesiones a los intereses de los consumidores
restándolas a las zonas políticamente menos significativas
interior. Aunque el radicalismo alcanzó un desarrollo nacio~
nal y demostró ser capaz de adaptarse a las diversas condi.
dones locales, perpetuó e intensificó la hegemonía de Buenos
Aires sobre el resto de! país.
La estructura social de la Argentina urbana determinó tam-
bién la importancia política del sistema de patronazgo
tal y e! estilo de la actividad local de los radicales, con su én-
fasis en los vínculos zonales y su fuerte favoritismo por el
sector terciario. Influencias análogas eran notorias en el tipo
de prebendas con que traficaban los comités y los caudillos de
barrio para reclutar adeptos. Uno de los motivos de que la
Ley Sáenz Peña fuera tan frugal eu su concesión del sufragio
fue que la élite conservadora tenía escaso control de las ocu-
paciones urbanas, fuera de las que pertenecían al Estado. La
política porteña llegó a tener un gran parecido con la de
Tammany Hall," si bien en la Argentina ningún partido al-
canzó la magnitud de los norteamericanos de fines del si-
glo XIX. Como e! sistema no daba lugar, en general, a los
empresarios privados, lo más que podían brindar los caudi-
llos de barrio era puestos públicos y pequeñas obras de cari-
dad. Resultó difícil expandir el sistema a fin de convertirlo
en un vehículo para la asimilación y la movilización política
de los inmigrantes; fuera de los subsidios lisos y llanos, solo
era capaz de gestos paternalístas bastante superficiales -los
centros de atención médica y asesoramiento jurídico gratui-
tos, y los famosos repartos de vino y empanadas en las no-
ches anteriores a las elecciones-o No estaba en condiciones,
por ejemplo, de conseguir trabajo en el comercio o la indus-
tria para los inmigrantes. Como resultado, solo las clases
medias dependientes tuvieron nn papel destacado en e! sis-
tema político.
Esto tuvo cierta importancia también en el fracaso del PS.
Además de tener reputación de sectarios, luego de 1916 los
socialistas se vieron desplazados primero por el surgimiento
de los «sindicalistass y luego por e! aparato partidario radi-
cal. Fueron incapaces -de desarrollarse coherentemente como
partido 0 como alianza de clases. El único grupo socialista
que 10gr6 éxito en la década de! veinte fue el PSI, fundado
en 1927 y que abandonó la idea de Juan B. Justo de implan-
tar una social-democracia a la europea, inclinándose en cam-
272
por el sistema norteamericano de los aparatos partidaríos
que parecía más adecuado en una sociedad en la
grandes aspiraciones de movilidad social.
política urbana solo pudo comenzar a trascender la estre-
estructura de patronazgo estatal utilizada por los radica-
les cuando creció el sector industrial. Si antes de la Primera
Guerra Mundial la industria hubiera sido más fuerte, podría
haber tenido mayor éxito un intento por incorporar a los
inmigrantes a la política. Aunque e! proceso de industrializa-
ción aún está inconcluso, el rápido crecimiento de una eco-
nomía industrial fue uno de los rasgos más notorios del pe-
riodo posterior a 1930. El populismo burocrático de! yrigo-
yenismo fue poco a poco dejando lugar a nuev~s partidos 'po-
líticos, que deseaban llegar al pod~r con e! objeto de apli~~r
políticas impersonales en favor de mtereses globales específi-
cas, en lugar de un sistema de conduc~ión p¡;rsonal del patro-
nazgo oficial. De todos modos, e! an~lguo .SIstema no ha de-
saparecido del todo y e! patronazgo sigue siendo un e!~mento
importante en la política argentina y en la perduración de!
propio radicalismo.
En la mayoría de los aspectos, e! primer ""perimer:t~ de de-
mocracia popular realizado en la Argentina termino en e!
fracaso. Casi todos los problemas que pretendió resolver eran
tan evidentes en 1930 como 10 habían sido veinte o treinta
años atrás. Fundamentalmente, el radicalismo no consiguió
superar e! problema de la inestabilidad p,?lítica: .en verdad,
fue su mayor víctima en e! siglo xx. A dlferencl~ de moví-
mientes similares habidos en otros lugares, fue incapaz de
esbozar una fórmula adecuada para conciliar entre sí a los
diversos grupos que representaba o aspiraba a rel?resentar.
La experiencia radical tiene muchos puntos de semejanza c0!l
una pauta de abortado reformismo qu~ ha llegado a ser h~bl­
tual en América Latina. Ilustra la futilidad de pretender Im-
plantar un cambio o tratar de llevarlo a la práctica sin contar
con los indispensables instrumentos de poder para ello. El
aporte del radicalismo al desarrollo de la sociedad argentin.a
tuvo más bien el carácter de un precedente o de una anti-
cipación del futuro que el de una realización ~fectiva . .Fue
el reflejo de la aparición de una estructura SOCIal pluralista,
pero también mostró por primera .vez las dific~tades de
aplicar un sistema de poder compartido en una SOCiedad con
marcada inclinación hacia e! elitismo y los privilegios tradi-
cionales. Postergó temporariamente los conflictos sociales,
pero no los superó.
273