Cometa Halley

El cometa Halley, oficialmente denominado 1P/Halley, es un cometa grande y brillante que orbita
alrededor del Sol cada 75 años en promedio, aunque su período orbital puede oscilar entre 74 y 79
años.2 Es uno de los mejor conocidos y más brillantes cometas de "periodo corto" de la nube de Oort.
Halley es el único de período corto que es visible a simple vista desde la Tierra, y también el único
cometa a simple vista que quizás aparece dos veces en una vida humana (de hecho, el nacimiento y
la muerte del escritor norteamericano Mark Twain ocurrieron muy próximos a apariciones
consecutivas de Halley, en 1835 y 1910), por lo que del mismo existen muchas referencias de sus
apariciones, siendo el mejor documentado.
El cometa recibió ese nombre por el apellido de quién calculó su órbita: Edmund Halley.
El regreso del Halley al interior del Sistema Solar fue observado y registrado por astrónomos desde
por lo menos el año 240 a. C. Claras evidencias de las apariciones del cometa fueron hechas por
cronistas chinos, babilónicos y europeos medievales en 1069, pero no fueron reconocidas entonces
como reapariciones del mismo objeto. El período orbital del cometa fue determinado por primera vez
en 1705 por el astrónomo inglés Edmond Halley, en la actualidad nombre designado para el astro. Se
le observó por última vez en el año 1986 en las cercanías de la órbita de la Tierra. Su siguiente
aparición ocurrirá a mediados de 2061 y su próximo afelio está previsto para finales de 2023.3
La lista de los años de observaciones del cometa es la siguiente, comenzando por el año 239 A.C.,
primer año en que se sabe que fue observado: 239 a. C., 164 a. C.,[2]4 86 a. C. 11 a. C., 66, 141,
218, 295, 374, 451, 530, 607, 684, 760, 837, 912, 989, 1066, 1145, 1222, 1301, 1378, 1456, 1531,
1607, 1682, 1759, 1835, 1910 y 1986. La próxima aparición del cometa está prevista para el año
2061.5
Durante su aparición en 1986, Halley se convirtió en el primer cometa en ser observado con detalle
por naves espaciales, proporcionando la primera información de observación sobre la estructura de
un núcleo cometario y del mecanismo de formación del coma y la cola. Esas observaciones apoyaron
un número de hipótesis antiguas sobre la construcción del cometa, particularmente el modelo de
«bola de nieve sucia» de Fred Lawrence Whipple, que correctamente predice que Halley estaría
compuesto de una mezcla de hielos volátiles (como agua, dióxido de carbono y amoníaco) y polvo.
Las misiones también proporcionaron informaciones que esencialmente reformaron y reconfiguraron
esas ideas. Por ejemplo, ahora se entiende que la superficie de Halley está en gran parte compuesta
por polvo, materiales no volátiles, y que solo una pequeña parte de ella está cubierta de hielo.

Estudio del cometa

Cometa Halley, Edmund Halley, Vega 1, Vega 2, Giotto, Planet-A. Hoja bloque de la URSS, 1986.

El cometa Halley fue el primero en ser reconocido como periódico, su órbita fue calculada por primera
vez por el astrónomo Edmund Halley en 1705. Se le observó con anterioridad en Europa en el año
1456 por el astrónomo alemán Johann Müller Regiomontano. Las observaciones de datos muestran
que fue observado por primera vez en el año 239 a. C.
En sus observaciones, Edmund Halley comprobó que las características del cometa coincidían con
las descritas en 1682, y también con las del de 1531 (descritas por Petrus Apianus)
y 1607(observadas por Johannes Kepler en Praga). Halley concluyó que correspondían al mismo
objeto celeste, que retornaba cada 76 años. Con ello, realizó una estimación de la órbita, y predijo su
reaparición para el año 1757. Esta predicción no fue del todo correcta, pues el retorno no fue visto
hasta el 25 de diciembre de 1758, realizado por el astrónomo aficionado alemán Johann Georg
Palitzsch. En este caso, la atracción de Júpiter y Saturno fue la responsable del retardo. Halley no
pudo contemplar el retorno de su cometa, tras fallecer en 1742, dieciséis años antes.
En 1986 varias sondas espaciales se encontraron con el cometa, entre ellas las Vega 1 y 2, la Giotto,
la Suisei (o PLANET-A), la Sakigake y la ISEE-3/ICE, la llamada Halley Armada, gracias a ellas hoy
se dispone de gran información y fotos del cometa.
Origen

El cometa Halley y la Vía Láctea.

Se supone que los cometas tienen dos orígenes diferenciados en nuestro sistema solar, el cinturón
de Kuiper, un disco plano helado de escombros estelares, situado a unos 50 unidades
astronómicas (UA), y la nube de Oort, una esfera de cuerpos cometarios, cuyo borde interno está
situado a unas 50 000 UA. Los cometas de ciclo corto, con una órbita que toma un tiempo inferior a
200 años, proceden, por lo general, del cinturón de Kuiper; mientras que los de ciclo largo, como
el Hale-Bopp, cuya órbita toma un tiempo de miles de años, parece que proceden de la nube de Oort.
El cometa Halley es inusual, puesto que es de ciclo corto, aunque su origen se sitúa en la nube de
Oort, y no en el cinturón de Kuiper. Su órbita indica que originalmente fue de ciclo largo, pero que ha
sido capturado por la atracción gravitatoria de los gigantes gaseosos, de forma que ha quedado
atrapado en el interior del Sistema Solar al acortarse su órbita.

Órbita

Órbita del cometa Halley.

La órbita del cometa Halley es muy elíptica, con un foco en el Sol, su distancia más corta al Sol, el
perihelio es de 0.6 UA, entre las órbitas de Mercurio y Venus, mientras que su afelio, la mayor
distancia al Sol, es de 35.3 UA, casi la distancia de la órbita de Plutón. Como curiosidad, entre los
objetos del sistema solar, su órbita es retrógrada, pues orbita en dirección contraria a los planetas,
con una inclinación de 18º respecto a la eclíptica.
Estructura y composición
La Misión Giotto proporcionó a los astrónomos la primera visión de la estructura y superficie del
cometa Halley. El coma del mismo se extiende a través de millones de kilómetros en el espacio,
aunque su núcleo es relativamente pequeño, estando en unos 15 km de largo, 8 km de ancho y 8 km
de alto, con una forma de cacahuete. La masa del cometa es bastante baja, de unos 2,2×1014 kg, con
una densidad de unos 0,6 g/cm³. Su albedo es de aproximadamente un 4 %, lo que indica que solo
un 4 % de la luz recibida es reflejada, más o menos, es el mismo comportamiento que el carbón.
Aunque parece muy brillante, y blanco, al ser observado desde la Tierra, el cometa Halley es, sin
embargo, un cuerpo negro.

Órbita del cometa Halley, generada con el programa Celestia.

Al entrar en el interior del sistema solar, y aproximarse al perihelio, el Sol calienta su superficie,
causando la sublimación de su materia, y pasando directamente del estado sólido al gaseoso,
emitiendo una gran cantidad de gas volátil desde su oscura superficie. El núcleo realiza una rotación
cada 52 horas, y en su cara diurna es mucho más activo que en la oscura. El gas emitido está
compuesto de 80 % de vapor de agua, 17 % de monóxido de carbono, de 3 a 4 % de dióxido de
carbono, y el resto son trazas de hidrocarburos.
El núcleo está recubierto de una capa de polvo que retiene el calor. Dentro de esta capa de polvo,
existen huecos, algunos con hielo, y otros vacíos, existiendo también varios cráteres, alguno de 1 km
de diámetro. Al acercarse al Sol, las temperaturas pueden acercarse a los 77 °C, y entonces, se
emiten toneladas de gas por segundo.

Véase también
 Cometas
 Nube de Oort
 Misión Giotto
 Edmund Halley
 Isaac Newton
 Johann Palitzsch