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Evolución histórica
de los circuitos de molienda
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2.2 Circuitos cerrados, clasifica- clasificadores de espiral, helicoidales, A veces la descarga, fracción gruesa,
dores mecánicos de tornillo, o de gusano, que por todos del clasificador era conducida a un
Los procesos de flotación son mucho estos nombres se les conoce. tercer molino, cuya descarga podía ser
más sensibles a la dispersión del tamaño Posiblemente el nombre más adecuado enviada directamente a la etapa de
de partícula, tanto desde el punto de sería tornillo de Arquímedes, pues al concentración, quedando así en circuito
vista mecánico como metalúrgico, por parecer este científico, sabio y filósofo abierto, o bien era reciclada al
lo que a medida que se extendió esta griego, fue su creador. clasificador, formando así un segundo
vía de concentración se hizo impres- Tanto en uno como en otro tipo, el circuito cerrado con el mismo
para albergar tantas líneas, obligaron añadida de transportar la fracción gruesa División Chuquicamata, de Codelco
a aumentar el tamaño de los molinos hasta la boca del molino de bolas. Chile.
reduciendo así el número de secciones, A medida que aumentaba el tamaño Los molinos de bolas no se ven
y con ello el volumen de los edificios. del molino lo hacía el tamaño de los afectados por la limitación de tamaño
El tamaño de los molinos creció hasta clasificadores, el espacio requerido por y por esta razón empiezan a surgir
alcanzar el límite físico de los molinos éstos, su complejidad mecánica, su peso circuitos constituidos exclusivamente
de barras impuesto por la longitud y consiguientemente su costo. Además por molinos de bolas, figura 4.
máxima de las barras, sin que éstas dadas las longitudes y diámetros de los
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tamaño límite de 2,0 m x 1,6 m de da, y esto en general puede traducirse con el aumento de capacidad, es decir
boca; en el tiempo estaríamos situados en un aumento de la capacidad de en definitiva se produce más metal.
en la década de los 70. tratamiento del circuito. Elevando el tamaño de molienda, se
Como consecuencia de los avances Al estar formados estos circuitos aumenta su capacidad con mínimas
en la trituración la alimentación a los por molinos de barras y tener estos inversiones en la molienda, siendo tan
molinos de barras es más fina de lo un tamaño límite, las capacidades no sólo necesario aumentar el volumen de
usual, y por ello igualmente la son muy elevadas y en general la etapa flotación, lo cual representaba una
descarga de los mismos conteniendo de clasificación está constituida bien inversión reducida frente a las
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un importante porcentaje de partículas con uno o dos hidrociclones de 650 inversiones que se requerirían en la
inferiores al tamaño final deseado. mm de diámetro, o con tres o cuatro molienda.
Estas partículas finas una vez entran de 500 mm, dependiendo del tamaño Para moler más grueso resulta
al molino de bolas son sobremolidas final deseado, k80 que suele ser del imprescindible elevar el tamaño de
dando lugar a una producción elevada orden de 150/300 m. En raras corte en los hidrociclones, lo cual se
de partículas ultrafinas difíciles de ocasiones la clasificación se realiza consigue simplemente aumentando la
recuperar en la flotación y que además con ciclones más pequeños y concentración de sólidos en su
causan problemas de filtración en los lógicamente en mayor número, a alimentación, mediante el aumento de
concentrados finales, y de sedimen- excepción claro está de los circuitos tonelaje y la reducción simultánea de
tación en los estériles. de remolienda, donde se emplean agua. Esto también permite reducir el
Surge así el circuito inverso, generalmente ciclones de 150 mm a caudal de pulpa entrando a flotación
llamado así no porque se invierta nada 375 mm de diámetro, dado el tamaño con lo cual las ampliaciones en celdas
sino simplemente para distinguirlo de partícula deseado que suele ser de son también menores.
del directo. La descarga del molino 38/53 m. En definitiva se llega a una
de barras es conducida junto con la situación extraña donde hidrociclones
descarga del bolas al clasificador, y 3.2 Hidrociclones de fondo plano de un cierto tamaño, por ejemplo 500
la fracción gruesa del clasificador es A mediados de los 80 como mm, operando en condiciones
en este caso la alimentación al molino consecuencia de la crisis petrolífera, desfavorables alcanzan el corte que
de bolas obteniéndose así un circui- cae el precio de los metales y los darían hidrociclones de tamaño
to cerrado para ambos molinos, productores se ven forzados a reducir superior, por ejemplo de 650 mm de
figura 5. sus costos de operación. diámetro, pues es de todos conocido
que el corte de un hidrociclón, au-
menta exponencialmente con el
aumento de la concentración de
sólidos.
Tratando además de "rizar el rizo”
se aumentan los diámetros de las
toberas de rebose y se baja la presión
de operación, buscando por cualquier
medio elevar el tamaño de corte, ....
todo es válido. En estas condiciones
la eficiencia de clasificación dismi-
nuye, pero sin apenas inversión se ha
alcanzado el objetivo, aumentar el
tamaño de molienda y consiguiente-
mente la capacidad.
Aparece en escena el hidrociclón
de fondo plano, de diseño diferente,
totalmente cilíndrico y acabado en un
fondo prácticamente horizontal. Esta
configuración, desarrollada por el
profesor Helmut Trawinski para
Este tipo de circuitos permite El aumento de la capacidad de ampliar el rango de tamaños de corte
disminuir considerablemente la carga molienda de las plantas procesando de los hidrociclones, permite alcanzar
de alimentación al molino de bolas, minerales de alta ley resulta rentable, con un determinado hidrociclón cortes
amén de las ventajas antes mencionadas ya que la pérdida de recuperación al que se obtendrían con ciclones de
de reducción del efecto de sobremolien- moler más grueso se ve compensada diámetro superior. En resumen este
Procesamiento de minerales
diseño permite que un ciclón por sección de molienda, lo que es posible Afortunadamente para los ingenieros
ejemplo de 500 mm realice el corte de en plantas de medio tonelaje. Otros de proceso la naturaleza es variada y
un ciclón de 650 mm o mayor, pero lo operadores prefieren disponer de al los minerales cambian no sólo en base
que es importante de modo natural, sin menos cuatro ciclones para variando el a su localización horizontal, sino
necesidad de forzar los parámetros número de unidades en operación, también a su situación vertical, lo que
operativos, es decir operando con una ajustarse a las variaciones de significa que el tamaño de liberación
alta eficiencia, figuras 6a y 6b. tratamiento, causadas por diferencias cambia de un continente a otro y en un
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5. El momento actual
de la molienda
Los proyectos mineros realizados en
la última década, están en su mayoría
basados en molienda autógena o
semiautógena, siendo esta última la que
mayores capacidades unitarias de
tratamiento ha alcanzado.
Los monstruosos molinos SAG de
12 m de diámetro y más de 20 MW de
potencia, permiten alcanzar capacidades
del orden de 2.000 t/h, valores bastante
lejanos de las 10 t/h que se obtenían
con los “molinillos” de 2 m de diámetro
y 200 kW, figura 10.
Estos molinos “gigantes” tanto
autógenos y semiautógenos como de
bolas presentan grandes problemas de
diseño, no sólo en lo que respecta a su
estructura mecánica sino también al
Esta clasificación se realiza con toberas de rebose de pequeñas modo de aplicar la enorme potencia
hidrociclones de gran diámetro que dimensiones. Además, dado el tamaño requerida para su accionamiento. Las
dados los grandes tonelajes de de partículas, los materiales a emplear últimas generaciones de molinos,
tratamiento de este tipo de circuitos, en la construcción deben resistir no sólo diseñados con la ayuda de potentes
deben montarse en gran número dando la abrasión sino los cortes e impactos ordenadores y programas basados en
lugar a enormes baterías o grupos de creados por las partículas gruesas. cálculo por elementos finitos, presentan
hidrociclonado. El tamaño máximo de Los hidrociclones comúnmente notables diferencias con sus
partícula que reciben estos ciclones empleados tienen diámetros de 625 mm predecesores los molinos simplemente
llega en ocasiones hasta 12 mm, por lo o mayores, aunque en ocasiones “grandes”.
que para evitar obstrucciones en las dependiendo del tamaño de corte pueden El motor eléctrico está construido
toberas de alimentación estas deben ser de 500 mm. Últimamente se están sobre la propia virola del molino,
tener una gran sección de paso, y utilizando ciclones de mayor diámetro actuando éste como rotor, eliminando
consiguientemente para asegurar un y elevada capacidad, buscando reducir de este modo los costosos y complicados
corte fino deben ser combinadas con el número de unidades en operación. sistemas de accionamiento tradiciona-
Procesamiento de minerales
se eliminan las restricciones de paso en a caer hasta valores impensables del vez puestos a punto, reducir
los cuellos del molino, y pueden orden de 0,60 USD por libra. drásticamente los costos de producción.
soportarse mejor las elevadísimas cargas Según cifras de dominio público, La Hidrometalúrgia, es hoy
generadas por estos enormes molinos. los mayores productores mundiales, ampliamente aplicada para el
Estos nuevos desarrollos que con procesos convencionales molienda- tratamiento de numerosos metales
surgieron en Europa hace casi 20 años, flotación tienen costos de producción como el oro, cobre, zinc, níquel,
son la base actual del movimiento hacia del orden de 0,55/0,70 USD por libra..... cobalto, etc., y la Biometalúrgia puede
el gigantismo, pero no hay que olvidar sobran las palabras. jugar un papel de importancia, en su
que algunos de estos “supermolinos” Los productores de cobre vía hidro- desarrollo futuro.
siguen teniendo serios problemas metalúrgica presentan en cambio costos Parece que en este segundo milenio,
mecánicos que han causado difíciles de producción de 0,30/0,50 USD por estamos a las puertas de una nueva era
situaciones económicas, tanto para los libra, y debe tenerse en cuenta que la donde un proceso limpio como la
constructores de los molinos como para producción unitaria de las plantas biometalúrgia puede devolver la
sus usuarios. hidrometalúrgicas en términos confianza de la sociedad en la actividad
En los circuitos con molinos gigantes, generales es inferior a la cuarta parte minera, que en estos momentos
se manipulan pulpas, con caudales del de la producción en plantas "verdes” goza de tan mala prensa.
orden de 6.000 m3/h, que deben ser convencionales, lo que nos da una idea Hoy día está sobradamente demos-
bombeadas a las baterías de hidro- clara de la gran diferencia de costo trado que las actividades industriales,
ciclones. Se han desarrollado bombas operativo entre la vía convencional y necesarias para la supervivencia de
centrifugas de pulpas, también la hidrometalúrgica. nuestra sociedad, no son en absoluto
gigantescas, de más de 500 mm de Podría decirse que la Hidrome- incompatibles con la conservación de
diámetro de aspiración, accionadas por talúrgia está en sus comienzos, por lo nuestro hábitat, el tan en boca de todos
motores de más de 1.000 kW. que es de esperar que los costos de Medio Ambiente.