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nombre común de 17 elementos químicos muy preciados y buscados por sus aplicaciones
tecnológicas únicas: escandio, itrio y otros 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano,
cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio,
erbio, tulio, iterbio y lutecio). La electrónica de última generación, los superconductores o los
instrumentos LED, son algunas de sus diversas aplicaciones en la actualidad. En Fieras de la
Ingeniería enumeramos los ocho mayores productores de tierras raras del mundo en base a los
últimos datos de producción y reservas.
1. China:
China es de lejos el mayor productor de tierras raras del mundo, cuya producción en 2013 se
situó en 100.000 t representando más del 90% de la producción mundial, país que además
genera alrededor del 60% del consumo en el mundo de este recurso.
Las reservas de tierras raras de China se estiman en 55 mt, suponiendo cerca del 40% de la
reserva total mundial. El depósito de Bayan Obo, en Mongolia Interior, que contiene 48 mt de
recursos de óxidos de tierras raras, se considera en la actualidad el depósito de su tipo más
grande del mundo. La mina ha estado en producción desde 1957 y actualmente genera más
del 70% de la producción de elementos de tierras raras de China.
2. Estados Unidos:
Los Estados Unidos produjo 4.000 t de elementos de tierras raras en 2013 representando
alrededor del 3,6% de la producción mundial. El consumo interno del país de tierras raras en
2013 aumentó a 10.500 t desde las 5.770 t en 2012, convirtiéndose en el tercer mayor
consumidor mundial de tierras raras después de China y Japón.
Según los últimos estudios, los Estados Unidos disponen del 9% de las reservas de tierras raras
del mundo, estimada en 13 mt. La mina de Mountain Pass, operada por Molycorp, en
California, es la mayor mina de su tipo en el país en producción desde principios de 1960,
siendo cerrada temporalmente en 2002 debido a las restricciones ambientales acompañado de
la bajada de precios de este recurso. Sin embargo, se volvió a abrir en 2012 estrenando una
nueva planta de procesamiento con una capacidad para producir más de 15.000 toneladas de
tierras raras por año.
3. India:
La empresa estatal Indian Rare Earths Limited (IREL) opera cuatro divisiones de tierras raras
(RED) que participan en el procesamiento a escala comercial de la arena de monacita. Dos de
estas divisiones se encuentran en Aluva y Chavara en el estado de Kerala, mientras que las
otras dos se encuentran en Manavalakurichi (en Tamil Nadu) y en Chatrapur (en Orissa). Ésta
última, conocida como división OSCOM (Orissa Sand Complex) es la mayor unidad productora
de IREL en la actualidad.
4. Rusia:
La mina de Lovozero en Murmansk Oblast sin embargo, ha sido la única en producción hasta
ahora en el país. Una empresa conjunta llamada TriArkMining fue creada en 2013 entre la
empresa estatal Rostec e IST Group, una empresa privada, para adquirir y procesar 82.653 t de
concentrado de tierras raras almacenadas durante más de 60 años en los almacenes de
Uralmonatsit en la región de Sverdlovsk. TriArkMining está desarrollando además en la
actualidad el depósito Tomtor en la región de Yakutia, que se estima que contiene 150 mt de
reservas de tierras raras que incluyen itrio, óxido de niobio, escandio y terbio.
5. Australia:
La mina Mount Weld de Lynas Corporation en Australia Occidental, que inició sus
operaciones mineras en 2011, es la mayor mina en producción de tierras raras de Australia. Sin
embargo, los recursos extraídos de la misma son procesados en Gebeng, perteneciente al
estado de Pahang en Malasia, donde Lynas ha estado operando una planta de procesamiento
desde septiembre de 2012. El depósito Mount Weld se estimó que contenía unas reservas de
hasta 1,1 mt de tierras raras en septiembre de 2012. Tanto el proyecto Nolans Bore en el
Territorio del Norte como el proyecto Dubbo Zirconia en Nueva Gales del Sur, son los dos
proyectos mineros de tierras raras más grandes actualmente en desarrollo en el país.
6. Vietnam:
Vietnam alcanzó una producción en 2013 de tierras raras de 220 t, estimándose que
ésta sea incrementada significativamente para abastecer la demanda futura de Japón (el
segundo mayor consumidor de tierras raras del mundo), mostrando un interés activo en la
minería de tierras raras y su procesamiento en un intento de reducir las importaciones desde
China.
7. Brasil:
8. Malasia:
Malasia alcanzó una producción de tierras raras en 2013 de 100 t, disponiendo de unas
reservas estimadas en el país de 30.000 t. Los minerales de tierras raras en Malasia se
producen principalmente como subproductos a partir del estaño.
El gobierno del estado de Perak en Malasia firmó un Memorando de Entendimiento
(MoU) con la compañía hongkonesa Commerce Venture Manufacturing Minerals para la
creación de una empresa conjunta, con el fin de explotar los recursos de tierras raras en Bukit
Merah en 2011. En enero de 2014, Verde Resources anunció el desarrollo de actividades de
exploración en la mina Merapoh en Pahang, cuyo estudio demostró finalmente la existencia de
15 óxidos de tierras raras.
EL FUTURO DE LOS METALES RAROS
Jorge Blacker
Jorge Blacker
Respecto a las “Tierras Raras” (REE), Blacker manifiesta que son aquellos metales
integrados básicamente por el grupo de los 15 “Lantánidos” de la Tabla Periódica de
Elementos, que se emplean, al igual que los anteriores, en aplicaciones específicas por sus
cualidades muy especiales. Entre estos tenemos: Lantanio, Neodimio, Praseodimio, Cerio,
Samario, Yterbio, Erbio, Telurio, Dysprosio, Europio, Terbio, Gadolinio, Holmio, Lutecio y
Tulio.
Sobre el conocimiento de estos metales, dijo, que en nuestro país no hay geólogos
especialistas que puedan reconocer facilmente estos metales.
A excepción de la China, actualmente la recuperación económica de explotación de las
REE, de poco tonelaje, no es posible en condiciones normales y a los costos actuales así como
la complejidad en su recuperación metalúrgica.
Los otros metales estratégicos, son obtenidos en muy pocos países y en escasos
volúmenes, de algunas mineralizaciones en vetas, pero más como recuperación secundaria de
los metales tradicionales de las colas en las fundiciones de Acero, Plomo, Zinc, Plata, Estaño,
Cobre y Molibdeno, entre otros. Algo similar puede decirse de la extracción de metales no
considerados REE (como: Rb-Cs-Nb-Ga-Zr-Sc-Th-Ga), cuyo mayor aprovechamiento se hace de
yacimientos con contenido de minerales de escasa ocurrencia.
Recuperación metalúrgica
La recuperación metalúrgica de los metales existentes en las REE, dijo Blacker, tienen
un tratamiento metalúrgico diferente cuando se trata de rocas detríticas, sales, depósitos de
lechos de río, etc. (ejemplo: Brasil y China), a diferencia del empleado en yacimientos cuya
explotación se hace de estructuras (vetas), conteniendo especies minerales acompañantes,
como la Lepidolita, Polucita, Carnalita, Alanita, Euxenite, Gadolinita y otros.
En los primeros, se recuperan las sales a base de cristalizaciones sucesivas y/u otros
procesos complementarios de deposición, decantación, en procedimientos morosos.
Expectativa de precios
En los últimos tres años se han registrado incrementos de más del 1,000 % en varios
metales. A la fecha, el más caro de todos (Sc), se ubica alrededor de $ 200/gramo; existiendo
además, otros metales con un precio muy superior al del oro.
Yacimientos
Perú:
De acuerdo a los estudios realizados por algunos estudiosos en los últimos 20 años, a
lo largo del litoral Norte del País, así como en las desembocaduras de muchos ríos de la Costa,
Sierra y Selva Peruana, se ubican muchos depósitos potenciales de metales pesados en el tipo
de placeres auríferos. «En estos se han identificado muchos minerales conteniendo metales
estratégicos como Lantanio, Cerio, Neodimio, Thorio, Titanio, Zirconio, Tungsteno y otros más.
Esto se pudo verificar, especialmente en las regiones del Cuzco, Cajamarca, La Libertad, Piura y
una vasta franja del litoral Norte, según Ingemmet, y los Ing. A. Aranda, R. Jungbluph, entre
otros», añadió.
En el Mundo:
Existen no más de ocho países que poseen yacimientos de Tierras Raras y muy pocos
los que cuentan con formaciones geológicas con minerales conteniendo metales estratégicos
no comprendidos en el rubro de REE.
Los países que cuentan con la mayor producción de estos metales especiales son
Australia, Sudáfrica, Canadá, China, Rusia, Malasia, India
es el nombre común de 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de
los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio,
terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio). Hay que notar que en esta clasificación
no se considera la serie de los actínidos.
Aunque el nombre de «tierras raras» podría llevar a la conclusión de que se trata de elementos
escasos en la corteza terrestre, algunos elementos como el cerio, el itrio y el neodimio son más
abundantes.
APLICACIONES[
El cerio también es componente de la aleación que genera las chispas en los encendedores
mecánicos y en los catalizadores del proceso de Haber-Bosch de la síntesis del amoníaco.
En resonancia magnética nuclear se utilizan compuestos, por ejemplo del lantano, como
aditivos para separar señales de compuestos que de otro modo se detectarían juntos.
Radiodiagnóstico
Además en radiodiagnóstico se utilizan como material fosforescente en las pantallas
intensificadoras de imagen (en los chasis que todavía se usan con película, emulsión y
revelado fotográfico).
La expresión tierras raras se aplica a los elementos del grupo IIIB de la tabla periódica de
los elementos, con números atómicos (S) 21, 39, y 57-71. Estos elementos son metales de
transición escasos en la naturaleza. Los elementos de tierras raras utilizados en pantallas
radiológicas son gadolinio (S = 64), lantano (S = 57) e itrio (S = 39), los cuales funcionan
como material fosforescente. En las fórmulas siguientes de los compuestos respectivos de
esta propiedad, después de los dos puntos se especifica un elemento activador.
Oxisulfuro de gadolinio (Gd2O2S: Tb), activado por terbio (Z = 65). Se emite una
coloración verde cuya longitud de onda es de 540 nm.
Oxisulfuro de lantano (La2O2S: Tb), activado por terbio (Z = 65). Se emite una
coloración verde cuya longitud de onda es de 540 nm.
Oxisulfuro de itrio (Y2O2S: Tb), activado por terbio (S = 65). Se emite una coloración
azul de longitudes de onda entre 450 y 500 nm.
Oxibromuro de lantano (LaOBr: Tm), activado por tulio (S = 69). Se emite una
coloración azul de longitudes de onda entre 450 y 500 nm.
Tantalato de itrio (YTaO4: Tm), activado por tulio (S = 69). Se emite una coloración
azul-ultravioleta de longitudes de onda entre 450 y 500 nm.
Las pantallas de tierras raras ofrecen una ventaja única con respecto a las de wolframato
de calcio: su eficacia de conversión es mayor. El propósito de fabricar las pantallas de
tierras raras es ofrecer varios niveles de velocidad, si bien todas ellas son, como mínimo,
dos veces más rápidas que su alternativa de wolframato de calcio. Esta mejora de la
eficacia de conversión se consigue sin pérdida de resolución acompañante. Sin embargo,
cuando se usan las pantallas de tierras raras más rápidas— los llamados «ruidos»
cuánticos y radiográficos— pueden llegar a ser apreciables. Como son más rápidos con
las pantallas de tierras raras es posible que se apliquen factores técnicos reducidos, lo
cual repercute en menor dosis al paciente.
¿Qué son las tierras raras?
Las tierras raras son los elementos del bloque ‘f’ de la tabla periódica, además del ytrio y el
escandio, con radios iónicos muy parecidos y comportamientos físico-químicos muy
semejantes que hacen muy difícil la separación entre ellos. Son muy buenos conductores
de electricidad y destacan por sus propiedades magnéticas, pudiendo ‘personalizar’ su
magnetismo mediante la variación de sus aleaciones con el fin de crear imanes con
comportamientos específicos según su uso final. Son elementos críticos porque son únicos
e insustituibles, siendo vulnerables a las restricciones de suministro y su uso esencial.
Los principales minerales de las tierras raras son la bastnasita, la monacita y la loparita;
separándose en tres grupos: tierras raras ligeras (Lantano, Cerio, etc.), intermedias
(Europio, Samario, etc.) y pesadas (Terbio, Disprosio, etc.).
Relacionando estos minerales con el depósito que nos incumbe, hay que decir que los
nódulos monacíticos presentes en el Permiso de Investigación Matamulas tienen un
contenido en óxidos de tierras raras totales (TREO) del 60%.
La monacita gris (fosfato de tierras raras) tiene una densidad de 4,65 kg/l y una dureza de
entre 5 y 5,5 según la escala Mohs. El tamaño de los nódulos oscila entre 0,1 mm y 2 mm,
mostrando una forma redondeada y un color similar que se asocia a un leve transporte y a
la homogeneidad del mineral, encontrándose en una pequeña franja de la potencia total
del depósito. Estas características se pueden apreciar en la imagen siguiente obtenida
mediante lupa binocular en el Laboratorio de Microscopía Aplicada y Análisis de Imagen
del Departamento de Ingeniería Geológica y Minera de la Escuela Técnica Superior de
Ingenieros de Minas de Madrid, dirigido por el profesor Ricardo Castroviejo.
Figura 6 (izq): nódulos de monacita de entre 0,1 y 2 mm, con formas redondeadas y colores similares que
muestran la homogeneidad del fosfato de tierras raras. Figura 7 (dcha): detalle de un nódulo monacítico
con recubrimiento micáceo que indica poco transporte antes de la deposición.
En España existen arenas monacíticas en el norte de la Península, fundamentalmente en
Galicia, en la región Centroibérica y en las zonas de Valdepeñas y Despeñaperros, donde
se inscribe el proyecto Matamulas. La mayoría de las áreas reconocidas han sido
investigadas en los años 70 y 80 por el Instituto Geológico y Minero de España (IGME) o
empresas privadas tales como Río Tinto (Monte Galiñeiro), sin que los resultados fueran
satisfactorios.
Radioactividad
Los elementos radioactivos que normalmente contienen la monacita son el uranio y el
torio, siendo sus contenidos típicos de entre el 6% al 12%, pudiendo alcanzar en
ocasiones valores de hasta el 25%. Entre los diferentes tipos de monacita, la denominada
amarilla es la que tiene mayor contenido en elementos radiactivos, y la gris es la que
presenta los menores valores de elementos radiactivos.
Por otra parte, y para la medición de dosis de radioactividad, se escogieron 45 muestras al
azar cubriendo la totalidad de la zona norte muestreada y se analizó su contenido,
obteniendo una radioactividad media de 0,066 µSv/hr. Considerando que las muestras
analizadas tienen una concentración en monacita del 1% y que se espera un 50% de
monacita en el concentrado a obtener, la dosis de radiación emitida por el concentrado es
de 0,0264 mSv/día (0,000528 mSv/día x 50). Si esta cantidad se multiplicase por los días
de trabajo anuales en mina, se tiene una radiación anual de 7,92 mSv/año, que
comparándola con actividades cotidianas de nuestro día a día como, por ejemplo, la
realización de una tomografía (6,9 mSv), es prácticamente la misma.
Con este valor medio de radioactividad, obtenido por escintilómetro, y los resultados
analíticos tan bajos en elementos radiactivos (0,2% en contenido radiactivo, de cual el
0,18% pertenece al torio y el 0,02% al contenido en uranio), se puede concluir que el
yacimiento Matamulas no presenta un riego ambiental debido a sus prácticamente
inexistentes contenidos radioactivos a la hora de ponerlo en explotación.
Conclusiones
En los años 90, los técnicos de Adaro descubrieron recursos inferidos de 46.000 t de
óxidos de tierras raras totales que hay en el Campo de Montiel, y QM los confirmó tras los
trabajos realizados y los análisis de las muestras obtenidas hasta el momento, lo que
apunta a una apertura del proyecto en la valoración de nuevos recursos en diferentes
áreas de los permisos de investigación otorgados.
La ventura va guiando los pasos de QM, quien puede decir que tras una clasificación
previa del mineral, su ley es comparable a la de un yacimiento de tipo primario, con una
operación extractiva de bajo coste.
Según los análisis químicos existentes, el yacimiento Matamulas es a nivel mundial
competitivo, en cuanto al valor de composición en óxidos de tierras raras, siendo su
contenido en neodimio, praseodimio y europio superior a otras minas en Australia o China,
por ejemplo.
Por tanto, dando crédito a las obras y no a las palabras, se puede decir que en España
tenemos los recursos mineros y las capacidades técnicas y de desarrollo para reducir el
actual riesgo de suministro de tierras raras en el entorno europeo.
México explora yacimientos de tierras raras
Tú Mp3, los celulares, las lámparas de bajo consumo, las turbinas
eólicas e incluso los nuevos coches híbridos tienen algo en común, en
su mecanismo se encuentran cierto número de componentes minerales
que aunque no son muy comunes, les permite funcionar sin consumir
tanta energía, estos se conocen en el mundo científico como tierras
raras.
Debido al ligero peso de las tierras raras, así como por sus emisiones
reducidas, han ayudado al desarrollo de energías limpias, así como al
mejoramiento de la eficiencia, el desarrollo, la miniaturización, la
velocidad y la estabilidad de las nuevas tecnologías.
El Dr. Lorenzo Martinez Gomez, investigador del Instituto de Ciencias Fisicas de la UNAM
nos comparte la siguiente informacion de su autoria sobre un interesante tema que
seguramente tendra un importante impacto en Mexico: ‘Las Tierras Raras’. He aqui su
documento…
Las tierras raras son metales que ocupan la parte baja de la tabla periodica de los elementos
e incluyen el lantano, neodimio, praseodimio, europio, gadolinio, samario, lutecio, terbio,
iterbio, etcetera.
Las tierras raras tienen propiedades electricas y magneticas excepcionales que son ahora
de muy alto valor estrategico internacional porque representan la columna vertebral de la
sustentabilidad energetica del futuro.
El Instituto de Ciencias Fisicas de la UNAM dirigio en 2013 un intenso trabajo del consorcio
para el analisis de las formaciones geologicas mexicanas mas afines a las tierras raras, en
el que organizo brigadas geologicas de campo para explorar los estados de Oaxaca,
Hidalgo, Coahuila, Durango, Sinaloa y Sonora.
Las zonas seleccionadas fueron recorridas exhaustivamente por los equipos de geologos
del consorcio donde se recolectaron muestras de rocas. Para los estudios de laboratorio
relativos a la concentracion de elementos de tierras raras en dichas rocas se emplearon
tecnicas analiticas utilizando espectrometros de masas, energia dispersiva y fluorescencia
de rayos X.
Fue muy estimulante encontrar que en los estados de la Oaxaquia existen rocas de
concentraciones altas de tierras raras muy interesantes para la mineria. Destacan en
Oaxaca sitios de concentraciones excepcionalmente altas de tierras raras como cerio,
lantano, neodimio, praseodimio, samario, europio, gadolinio, terbio e itrio.
La chatarra electronica resulto ser ‘una zona minera’ de maxima importancia para la
produccion de tierras raras.
Las aleaciones de tierras raras requieren procesos avanzados de metalurgia para dar lugar
a que los productos con ellas fabricadas tengan las propiedades magneticas y electronicas
excepcionales que las caracterizan.
La mineria, la metalurgia extractiva y adaptativa y la fabricacion de dispositivos de tierras
raras representan una gran oportunidad economica para Mexico, y un paso saludable en la
direccion de proveernos de un futuro energetico sustentable, aumentando nuestra
participacion en la revolucion de las comunicaciones y la electronica.
Los participantes del consorcio estan proponiendo la creacion de una alianza publico privada
para centralizar los esfuerzos nacionales a fin de apoyar con ciencia y desarrollo tecnologico
una naciente industria nacional de materiales de alta tecnologia basados en tierras raras al
servicio de las energias sustentables, las comunicaciones, la instrumentacion medica, las
autopartes y las manufacturas en general.