Los esfuerzos de Tyson ilustran todo lo que creemos que es importante para fundar

y dirigir centros interdisciplinarios. Al inicio, él era un líder poco común, estaba más
interesado en enseñar y en desafiar a los estudiantes que en la innovación departamental
o universitaria. Desde el comienzo de su carrera académica, estaba interesado en
"reconectar los puntos" al pensar creativamente sobre temas que no encajaban en las
disciplinas tradicionales. Su gran idea, el seminario de la facultad, surgió de aquellos
almuerzos entre colegas. Una vez que entendió su impacto, lo mantuvo con tenacidad y lo
recicló continuamente mientras construía el Instituto para las Artes y Humanidades. Para
Tyson, las relaciones siempre fueron lo más importante de su trabajo. Cuando primero
necesitó ayuda para construir su empresa, recurrió a los antiguos alumnos para obtener
financiación inicial y, al mismo tiempo, utilizar el seminario para desarrollar entusiasmo y
apoyo entre los profesores para este esfuerzo. El mismo enfoque funcionó con donantes
más grandes para los cuales ser parte de la conversación de Tyson había evolucionado en
una parte importante de sus vidas. Hacia el final de la carrera de Tyson, sus admiradores a
menudo lo caracterizaban como un empresario académico. Al comienzo de su búsqueda,
probablemente no habría sabido lo que significaba el término.
LA CONVERSACIÓN ES LA COSA MÁS IMPORTANTE
Durante años, Jim Spudich, un distinguido bioquímico en Stanford, y sus colegas habían
estado planeando Bio-X, un centro que se basaría en su trabajo interdisciplinario en
biociencia y comenzaría a transformar la salud humana. Un día, el presidente de Stanford,
John Hennessy, llamó con malas noticias. El edificio Bio-X costaría más de lo planeado, y
algo se tendría que hacer. El plan era eliminar el área para comer en el sótano del edificio
diseñado por Norman Foster. Spudich no dudó en su respuesta. "John", dijo, "cancela los
laboratorios y construye la cafetería".
Spudich tenía razón. Algo notable ocurre a la hora del almuerzo todos los días en el
corazón del campus de Stanford. Químicos vestidos de azul salen de un edificio llamado
Beckman, y los médicos cubiertos de laboratorio comienzan a salir de la escuela de
medicina. Profesores y estudiantes de ingeniería, biología y física se les unen. El rango de
edad es de veinte a setenta; el grupo demográfico solo puede describirse como multicultural
y, en algunos casos, los niños pequeños acompañan a sus padres. Todos descienden en
una cafetería de 240 asientos llamada Nexus ubicada en el sótano del Clark Center, sede
de Bio-X. Se forman largas filas en múltiples estaciones de comida.
Las líneas se mueven rápidamente y luego se despliegan en una gran sala llena de
ventanas, complementada por una terraza al aire libre con mesas sombreadas por
sombrillas de colores brillantes. Las mesas largas acomodan a grupos grandes y pequeños,
y un conjunto de sofás y mesas de café brindan espacio para un diálogo más íntimo o
lectura solitaria o trabajo de computadora. Un paseo por la habitación a las 12:30 p.m.
evidencia un extraordinario conjunto de conversaciones. Químicos hablando con doctores.
Frikis matemáticos con laptops apuntando a modelos simulados de pulmones virtuales.
Ingenieros y físicos mirando imágenes de dispositivos médicos. La habitación está llena y
la gente está esperando mesas vacías. Se mantiene así hasta la mitad de la tarde y también
atrae a una multitud para el desayuno y la cena. Entre comidas, Peet's Coffee en el tercer
piso sirve café y té junto con muffins, brownies y otros bocadillos. Los baristas parecen
conocer a casi todos los clientes por su nombre, y los asientos interiores íntimos
y las mesas al aire libre proporcionan aún otro lugar para el diálogo.
No está claro qué es lo primero, la conversación interdisciplinaria o el lugar que lo
anima. Sospechamos que hay un efecto multiplicador. Sin embargo, la causalidad se
resquebraja, las experiencias en la cafetería Nexus y Peet's Coffee validan poderosamente
la advertencia de Jim Spudich a John Hennessy para "cancelar los laboratorios y construir
la cafetería". Este es el mismo tema que ancla la visión de Ruel Tyson para la IAH. También
comenzó con conversaciones durante el almuerzo y se convirtió en un lugar que facilitó el
diálogo entre diferentes disciplinas. A día de hoy, la magnífica sala de becarios en Hyde
Hall, sede de sus seminarios multidisciplinarios, junto con una enorme cocina donde hasta
diez personas pueden reunirse para almorzar o tomar un café, fomentan el tipo de
pensamiento nuevo que surge del nexo de varias perspectivas.
Fundamentalmente, una conversación es el corazón de cualquier proyecto
interdisciplinario, y si ese diálogo no existe en primer lugar, la posibilidad de que sea
fomentada por un nuevo centro o instituto, incluso con un entorno como Nexus, es remota.
Una vez lanzada, la calidad de la interacción que acompaña a un esfuerzo interdisciplinario
es la mejor medida de su éxito. Se necesitan métricas más formales, como las
subvenciones recibidas, la facultad atraída y retenida, y las investigaciones realizadas y
publicadas, que variarán según la misión. Pero cualquiera que intente evaluar el trabajo de
un esfuerzo multidisciplinario debería pasar algún tiempo escuchando las conversaciones
que están sucediendo. Escuchar a académicos de clase mundial hablar verdaderamente
entre sí a través de límites disciplinarios es una señal de que se está llevando a cabo un
trabajo importante.
PRESTA ATENCIÓN AL ESPACIO
En la UNC, el proceso de creación de un espacio para la IAH comenzó en West
House, un bungalow blanco en el campus con una sala de conferencias con capacidad para
ocho personas cómodamente. Catorce de los consejeros de Ruel Tyson estaban
apretujados alrededor de la mesa de conferencias. Milagrosamente, el instituto acababa de
recibir permiso para construir un nuevo edificio en el campus principal. Hubo acuerdo en
que la ubicación central y la misión única de la IAH exigían un edificio extraordinario que
incorporara sus valores fundamentales. En este punto, un consejero sabio remarcó que un
edificio extraordinario requiere un gran arquitecto, y que requiere un gran cliente. El proceso
había comenzado. Cada detalle, desde el ladrillo exterior, hasta el equipo en la enorme
cocina comedor, hasta el interior de la Sala de Compañeros, donde los compañeros se
reúnen para compartir y consultar entre ellos, se consideró cuidadosamente. El grado de
participación del cliente, según el arquitecto, era mucho más parecido a un proyecto
residencial que comercial, lo que no es sorprendente ya que Hyde Hall sería el nuevo hogar
del instituto.
El final de la historia es como es de esperar. Hyde Hall está ubicado entre edificios
adyacentes de más de cien años, pero a primera vista parece un edificio antiguo. La
habitación circular de becarios, unida al edificio principal angular, es claramente el producto
de una estética de finales del siglo XX. La relación perfecta entre los espacios para
reuniones interiores y exteriores nunca habría aparecido dentro de la formalidad del diseño
del siglo XVIII. La "incubadora" con su planta flexible y la cocina con su banquete tapizado
y equipo de alta tecnología no solo son innovadores en el diseño sino que reflejan la
naturaleza rica y compleja de las conversaciones que están en el corazón de la IAH. Las
conversaciones dieron lugar al edificio, y el edificio mejora las conversaciones.
La experiencia de IAH no es única. Nuestra conversación con Jim Spudich, el
fundador de Bio-X, no comenzó con una discusión sobre la convergencia de múltiples
disciplinas en una nueva forma de ciencia o el último dispositivo médico para salir de los
esfuerzos del programa, sino con una descripción de su visita a Londres para ver las
oficinas de Norman Foster, el renombrado arquitecto que diseñó el Clark Center, el notable
edificio que alberga Bio-X. A Spudich le encantó inmediatamente el hecho de que Foster
no tenía paredes en su oficina. Cuando comenzó a estudiar el trabajo de Foster, concluyó
que representa una reinvención de la arquitectura tal como Bio-X propuso reinventar la
biociencia y transformar la salud humana. El Clark Center sería el hogar de Bio-X, y Spudich
tomó esa carga en serio, estudiando minuciosamente los planos de construcción de un
edificio de cuatro pisos que serviría como un centro entre la ciencia, la ingeniería y la
medicina. El objetivo, según Spudich, era claro: encarnar y albergar la notable colaboración
que ya estaba teniendo lugar en Stanford y, como resultado, fortalecer la colaboración.
No todos los proyectos interdisciplinarios pueden tener espacios físicos como el
Clark Center o el Hyde Hall. Tanto el Bio-X como el IAH tenían vidas fuertes antes de la
construcción de estos edificios extraordinarios. En los primeros días ambos fueron alojados
en entornos improvisados que, en retrospectiva, solo agregan encanto a las historias de su
desarrollo final. Sin embargo, si la conversación interdisciplinaria es lo suficientemente
poderosa dará lugar a un espacio apropiado, y cuando llegue ese momento es fundamental
prestar atención a todo lo relacionado con ese espacio como un medio para agregar energía
a la conversación.
UN CASO DE ESTUDIO: BIO-X
Previsiblemente, Bio-X comenzó con un problema que Jim Spudich no pudo resolver
por sí mismo. A finales de 1980, intentaba comprender cómo funcionan los motores
moleculares y estaba empleando la investigación del campo emergente de la neurofísica.
Él había llegado a un callejón sin salida; en sus propias palabras, su "espalda estaba contra
la pared". Descubrió un artículo de Steven Chu, un físico que Spudich admiraba mucho,
sobre las trampas láser que podían capturar partículas micronizadas; eran una idea
prometedora para la investigación estancada de Spudich. La otra buena noticia era que,
desconocido para Spudich, Chu se había mudado recientemente a Stanford, y su
laboratorio estaba ubicado cerca. Después de unas pocas conversaciones, comenzó una
colaboración. Spudich envió científicos de su laboratorio para trabajar con Chu, y juntos
construyeron una trampa que podría ser empleada en la investigación de Spudich. Chu
envió a cuatro o cinco de sus estudiantes al laboratorio de Spudich para aprender sobre el
ADN. La colaboración condujo a un enfoque tremendamente exitoso llamado análisis de
molécula única, que se extendió rápidamente por todo el mundo entre los científicos que
intentaban comprender los elementos fundamentales de la vida.
Un día, Chu llamó a Spudich con una gran idea. Era hora de romper las barreras
entre todos los departamentos que estaban interesados en alguna forma de biología, un
número que crecía rápidamente no solo por los avances que parecían posibles en la
comprensión de la química y la física del material celular y genético sino también porque
estaba quedando claro que los organismos vivos tenían mucho que enseñar sobre otros
problemas científicos importantes. Ellos llamaron a su proyecto "Bio-X", que significa "bio-
todo". Entonces, además de su propia colaboración y su propia ciencia distinguida (Chu
posteriormente ganó un Premio Nobel por su trabajo en física y ahora es el secretario de
energía de EE. UU.), Spudich y Chu comenzaron a construir algo más grande, aunque no
tenían idea de qué eso podría ser. Sabían que cuando se maximiza la interacción entre
Ph.D. y de una variedad de campos científicos para centrarse en un problema común, las
chispas vuelan.
Pero la gran ciencia requiere más que chispas, y la realidad asociada con el
financiamiento pronto se estableció. La investigación original que proponían no se
sincronizaba con las prioridades de las fuentes de financiación convencionales, y la ciencia
es costosa. Se formó un comité interdisciplinario de trece personas. El grupo se expandió
para incluir profesores de ingeniería, medicina y biología. Spudich fue nombrado primer
director por un período de tres años. Pronto se hizo evidente que se necesitaba un centro
para facilitar toda la colaboración que estaba teniendo lugar en el espacio intelectual creado
por Bio-X, pero era importante que este nuevo centro complementara y mejorara los
departamentos mismos. Significativamente, los fundadores dejaron claro desde el principio
que lo harían no estar dejando, física o intelectualmente, sus propios departamentos o
disciplinas. En una reunión se estableció que esto solo funcionaría si todos los gastos
generales y toda la gloria volvieran a los departamentos. Este principio fue uno con el cual
el presidente de Stanford, John Hennessy, muy de acuerdo, y se desarrolló una estrategia
de financiación que se centró en la construcción de un edificio situado en la intersección de
prácticamente todas las disciplinas asociadas con Bio-X.
El financiamiento de la oficina del presidente eliminaría la necesidad de que Bio-X
opere a partir de los gastos generados por las becas de investigación. Con la ayuda del
auge de Internet, el financiamiento para el edificio fue asegurado por Jim Clark, el fundador
de Netscape, y otros. Hennessy destinó $ 10 millones de los fondos controlados por el
presidente para proporcionar fondos iniciales para los programas. Bio-X estaba apagado y
funcionando.
Lo que sucedió a continuación fue un proceso extraordinario de investigación. La
idea era identificar a las personas que realmente querían colaborar y las que no, en palabras
de Spudich, "premios Nobel que amenazaban con irse". En 1999, un panel multidisciplinario
otorgó una serie de subvenciones básicas de $ 150,000 cada una con miras a proyectos
que imitaran el espíritu de colaboración representado por Spudich y Chu. La idea era que
esta capital semilla proporcionaría suficiente "jugo" para comenzar la colaboración, y si
había mérito en el trabajo, en última instancia sería autosostenible. Otra ronda de
financiación tuvo lugar en 2002, cuando se financiaron veintiún proyectos, y esas dos
rondas de financiación dieron como resultado una investigación que trajo $ 70 millones en
nuevos fondos a la universidad. En 2006, la tercera ronda de financiación generó 108 cartas
de intención de 222 miembros de la facultad y 54 propuestas de las cuales se seleccionaron
24. Al mismo tiempo, la infraestructura necesaria, como sofisticados equipos de rayos X,
microscopía electrónica y micromatrices, se extendió por todo el campus en un esfuerzo
por asegurar que Bio-X no fuera simplemente una ubicación física, sino una verdadera
colaboración entre campos.
Los resultados hasta la fecha hablan por sí mismos. Más de 350 profesores
miembros de 60 departamentos han participado en equipos de Bio-X abordando problemas
de investigación en las ciencias de la vida y la biotecnología. La misión ha crecido en
amplitud y enfoque para incluir imágenes y simulando la vida, restaurando la salud de las
células y tejidos, decodificando la genética de la enfermedad, y diseño de dispositivos
médicos y máquinas moleculares. La investigación en sí misma se ha vuelto aún más
multidisciplinaria. Bio-X enfatiza lo que llama un enfoque sintético que intenta ir más allá de
la comprensión de células y moléculas individuales para comprender cómo las proteínas se
ensamblan en las máquinas moleculares: cómo las células musculares trabajan juntas para
hacer latir el corazón o las células neuronales generan comportamientos complejos
Toda esta actividad atrajo a la Dra. Carla Shatz, neurobióloga de Harvard, a asumir
el liderazgo en Bio-X como su cuarta directora, y planea construir sobre la extraordinaria
tradición interdisciplinaria que según sus palabras "existe en toda la cultura de Stanford".
Aquí no es solo de arriba hacia abajo. También hay un compromiso entre la facultad para
resolver problemas importantes sin tener en cuenta los límites departamentales ".
Shatz cree que la clave del éxito de Bio-X es su voluntad de apoyar la investigación
innovadora. Está decidida a construir sobre el programa original de subvenciones, ahora
llamado Programa de Iniciativas Interdisciplinarias Bio-X, con un nuevo plan llamado Bio-X
Empresas que destinará $ 1 millón o más a esfuerzos a gran escala dirigidos a los
problemas verdaderamente grandes en el tema. Escogió el término "empresas" porque no
cree que el sector comercial deba tener el monopolio de la palabra. En su opinión, una
investigación audaz que intenta conectar los puntos de una manera diferente es una
empresa de alto riesgo que ofrece grandes recompensas. Ella cree que, si lugares como
Stanford cumplen con sus responsabilidades en el mundo, tales proyectos de investigación
jugarán un papel central, y los centros interdisciplinarios casi siempre serán el punto central.
La cooperación entre las disciplinas es fundamental para resolver grandes
problemas, y esta realidad inevitablemente tendrá un impacto en casi todos los aspectos
de la universidad de investigación emprendedora. Pero por cada iniciativa interdisciplinaria
exitosa, habrá decenas de fracasos, e incluso las iniciativas que tengan éxito
probablemente experimenten algunos momentos cercanos a la muerte. Todo lo que hemos
aprendido sobre la interdisciplinariedad sugiere que un enfoque empresarial aumentará la
probabilidad de éxito.
Prescinde de comienzos grandiosos y comienza de a pocos. Básese en la
conversación académica real y la cooperación real. Busque a un líder emprendedor que
pueda reunir los recursos financieros y humanos necesarios, así como también forjar y
articular una misión. Dedique el menor tiempo posible a la política académica y los
problemas estructurales en el frente y resuélvalos una vez que se pueda demostrar la
resolución de problemas reales. Es cierto que todo esto generará cierto caos, pero un
emprendedor lo llamaría fermento y creatividad, justo el tipo de actividad que una
universidad de investigación del siglo XXI debe alentar para que sea un verdadero motor
de innovación.