Electricidad

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Los rayos son un ejemplo de fen�meno el�ctrico natural.

La electricidad (del griego ??e?t??? �lektron, cuyo significado es ��mbar�)1? es el
conjunto de fen�menos f�sicos relacionados con la presencia y flujo de cargas
el�ctricas. Se manifiesta en una gran variedad de fen�menos como los rayos, la
electricidad est�tica, la inducci�n electromagn�tica o el flujo de corriente
el�ctrica. Es una forma de energ�a tan vers�til que tiene un sinn�mero de
aplicaciones, por ejemplo: transporte, climatizaci�n, iluminaci�n y computaci�n.2?

La electricidad se manifiesta mediante varios fen�menos y propiedades f�sicas:

Carga el�ctrica: una propiedad de algunas part�culas subat�micas, que determina su

interacci�n electromagn�tica. La materia el�ctricamente cargada produce y es
influida por los campos electromagn�ticos.
Corriente el�ctrica: el flujo de electrones que circula por un conductor en un
determinado momento. Se mide en amperios.
Campo el�ctrico: un tipo de campo electromagn�tico producido por una carga
el�ctrica, incluso cuando no se est� moviendo. El campo el�ctrico produce una
fuerza en toda otra carga, menor cuanto mayor sea la distancia que separa las dos
cargas. Adem�s, las cargas en movimiento producen campos magn�ticos.
Potencial el�ctrico: es el trabajo que debe realizar una fuerza externa para atraer
una carga positiva unitaria que desde el punto de referencia hasta el punto
considerado, va en contra de la fuerza el�ctrica y a velocidad constante.
Magnetismo: la corriente el�ctrica produce campos magn�ticos, y los campos
magn�ticos variables en el tiempo generan corriente el�ctrica.
La electricidad se usa para generar:

luz, mediante bombillas en l�mparas y otros objetos lum�nicos.

calor, aprovechando el efecto Joule
movimiento, mediante motores que transforman la energ�a el�ctrica en energ�a
mec�nica
se�ales, mediante sistemas electr�nicos, compuestos de circuitos el�ctricos que
incluyen componentes activos (tubos de vac�o, transistores, diodos y circuitos
integrados) y componentes pasivos como resistores, inductores y condensadores.

�ndice
1 Historia de la electricidad
2 Conceptos
2.1 Carga el�ctrica
2.2 Corriente el�ctrica
2.3 Campo el�ctrico
2.4 Potencial el�ctrico
2.5 Electromagnetismo
2.6 Circuitos el�ctricos
3 Propiedades el�ctricas de los materiales
3.1 Origen microsc�pico
3.2 Conductividad y resistividad
4 Producci�n y usos de la electricidad
4.1 Generaci�n y transmisi�n
4.2 Aplicaciones de la electricidad
5 Electricidad en la naturaleza
5.1 Mundo inorg�nico
5.1.1 Descargas el�ctricas atmosf�ricas
5.1.2 Campo magn�tico terrestre
5.2 Mundo org�nico
5.2.1 Uso biol�gico
6 V�ase tambi�n
7 Referencias
8 Bibliograf�a
9 Enlaces externos
Historia de la electricidad
Lo que sigue proviene del art�culo Historia de la electricidad

Un fragmento de �mbar como el que pudo utilizar Tales de Mileto en su

experimentaci�n del efecto triboel�ctrico. El nombre en griego de este material (e?
e?t???, elektron) se utiliz� para nombrar al fen�meno y la ciencia que lo estudia,
a partir del libro De Magnetes, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete
Tellure, de William Gilbert (1600).

Grabado mostrando la teor�a del galvanismo seg�n los experimentos de Luigi Galvani.
De viribus electricitatis in motu musculari commentarius, 1792.
La historia de la electricidad se refiere al estudio de la electricidad, al
descubrimiento de sus leyes como fen�meno f�sico y a la invenci�n de artefactos
para su uso pr�ctico. Como tambi�n se denomina electricidad a la rama de la ciencia
que estudia el fen�meno y a la rama de la tecnolog�a que lo aplica, la historia de
la electricidad es la rama de la historia de la ciencia y de la historia de la
tecnolog�a que se ocupa de su surgimiento y evoluci�n. El fen�meno de la
electricidad se ha estudiado desde la antig�edad, pero su estudio cient�fico
comenz� en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX, los ingenieros
lograron aprovecharla para uso dom�stico e industrial. La r�pida expansi�n de la
tecnolog�a el�ctrica la convirti� en la columna vertebral de la sociedad industrial
moderna.3?

Mucho antes de que existiera alg�n conocimiento sobre la electricidad, la humanidad

era consciente de las descargas el�ctricas producidas por peces el�ctricos. Textos
del Antiguo Egipto que datan del 2750 a. C. se refer�an a estos peces como �los
tronadores del Nilo�, descritos como los protectores de los otros peces.
Posteriormente, los peces el�ctricos tambi�n fueron descritos por los romanos,
griegos, �rabes, naturalistas y f�sicos.4? Autores antiguos como Plinio el Viejo o
Escribonio Largo,5?6? describieron el efecto adormecedor de las descargas
el�ctricas producidas por peces el�ctricos y rayas el�ctricas. Adem�s, sab�an que
estas descargas pod�an transmitirse por materias conductoras.7? Los pacientes de
enfermedades como la gota y el dolor de cabeza se trataban con peces el�ctricos,
con la esperanza de que la descarga pudiera curarlos.6? La primera aproximaci�n al
estudio del rayo y a su relaci�n con la electricidad se atribuye a los �rabes, que
antes del siglo XV ten�an una palabra para rayo (raad) aplicado a la raya
el�ctrica.

En culturas antiguas del mediterr�neo se sab�a que ciertos objetos, como una barra
de �mbar, al frotarla con una lana o piel, se obten�an peque�as cargas (efecto
triboel�ctrico) que atra�an peque�os objetos, y frotando mucho tiempo pod�a causar
la aparici�n de una chispa. Cerca de la antigua ciudad griega de Magnesia se
encontraban las denominadas piedras de Magnesia, que inclu�an magnetita y los
antiguos griegos observaron que los trozos de este material se atra�an entre s�, y
tambi�n a peque�os objetos de hierro. Las palabras magneto (equivalente en espa�ol
a im�n) y magnetismo derivan de ese top�nimo. Hacia el a�o 600 a. C., el fil�sofo
griego Tales de Mileto hizo una serie de observaciones sobre electricidad est�tica.
Concluy� que la fricci�n dotaba de magnetismo al �mbar, al contrario que minerales
como la magnetita, que no necesitaban frotarse.8?9?10? Tales se equivoc� al creer
que esta atracci�n la produc�a un campo magn�tico, aunque m�s tarde la ciencia
probar�a la relaci�n entre el magnetismo y la electricidad. Seg�n una teor�a
controvertida, los partos podr�an haber conocido la electrodeposici�n, bas�ndose en
el descubrimiento en 1936 de la bater�a de Bagdad,11? similar a una celda voltaica,
aunque es dudoso que el artefacto fuera de naturaleza el�ctrica.12?

Esas especulaciones y registros fragmentarios fueron el tratamiento casi exclusivo

(con la notable excepci�n del uso del magnetismo para la br�jula) que hay desde la
Antig�edad hasta la Revoluci�n cient�fica del siglo XVII; aunque todav�a entonces
pasaba por ser poco m�s que una curiosidad para mostrar en los salones. Las
primeras aportaciones que pueden entenderse como aproximaciones sucesivas al
fen�meno el�ctrico fueron realizadas como William Gilbert, que realiz� un estudio
cuidadoso de electricidad y magnetismo. Diferenci� el efecto producido por trozos
de magnetita, de la electricidad est�tica producida al frotar �mbar.10? Adem�s,
acu�� el t�rmino neolatino electricus (que, a su vez, proviene de ??e?t???
[elektron], la palabra griega para �mbar) para referirse a la propiedad de atraer
peque�os objetos despu�s de haberlos frotado.13? Esto origin� los t�rminos
el�ctrico y electricidad, que aparecen por vez primera en 1646 en la publicaci�n
Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.14?

Esos estudios fueron seguidas por investigadores sistem�ticos como von Guericke,
Cavendish,15?16? Du Fay,17? van Musschenbroek18? (botella de Leyden) o William
Watson.19? Las observaciones sometidas a m�todo cient�fico empiezan a dar sus
frutos con Galvani,20? Volta,21? Coulomb22? y Franklin,23? y, ya a comienzos del
siglo XIX, con Amp�re,24? Faraday25? y Ohm. Los nombres de estos pioneros
terminaron bautizando las unidades hoy utilizadas en la medida de las distintas
magnitudes del fen�meno. La comprensi�n final de la electricidad se logr� reci�n
con su unificaci�n con el magnetismo en un �nico fen�meno electromagn�tico descrito
por las ecuaciones de Maxwell (1861-1865).26?

Los desarrollos tecnol�gicos que produjeron la Primera Revoluci�n Industrial no

hicieron uso de la electricidad. Su primera aplicaci�n pr�ctica generalizada fue el
tel�grafo el�ctrico de Samuel Morse (1833) �precedido por Gauss y Weber, 1822�, que
revolucion� las telecomunicaciones.27? La generaci�n industrial de electricidad
comenz� partir del cuarto final del siglo XIX , cuando se extendi� la iluminaci�n
el�ctrica de las calles y de las viviendas. La creciente sucesi�n de aplicaciones
de esta forma de energ�a hizo de la electricidad una de las principales fuerzas
motrices de la Segunda Revoluci�n Industrial.28? M�s que de grandes te�ricos como
lord Kelvin, fue el momento de grandes ingenieros e inventores, como Gramme,29?
Tesla, Sprague, Westinghouse,30? von Siemens31? Graham Bell,32? y, sobre todo, Alva
Edison y su revolucionaria manera de entender la relaci�n entre investigaci�n
cient�fico-t�cnica y mercado capitalista, que convirti� la innovaci�n tecnol�gica
en una actividad industrial.33?34?. Los sucesivos cambios de paradigma de la
primera mitad del siglo XX (relativista y cu�ntico) estudiar�n la funci�n de la
electricidad en una nueva dimensi�n: at�mica y subat�mica.

Multiplicador de tensi�n Cockcroft-Walton utilizado en un acelerador de part�culas

de 1937, que alcanzaba un mill�n de voltios.
La electrificaci�n no s�lo fue un proceso t�cnico, sino un verdadero cambio social
de implicaciones extraordinarias, comenzando por el alumbrado y siguiendo por todo
tipo de procesos industriales (motor el�ctrico, metalurgia, refrigeraci�n...) y de
comunicaciones (telefon�a, radio). Lenin, durante la Revoluci�n bolchevique,
defini� el socialismo como la suma de la electrificaci�n y el poder de los
soviets,35? pero fue sobre todo la sociedad de consumo que naci� en los pa�ses
capitalistas, la que dependi� en mayor medida de la utilizaci�n dom�stica de la
electricidad en los electrodom�sticos, y fue en estos pa�ses donde la
retroalimentaci�n entre ciencia, tecnolog�a y sociedad desarroll� las complejas
estructuras que permitieron los actuales sistemas de I+D e I+D+I, en que la
iniciativa p�blica y privada se interpenetran, y las figuras individuales se
difuminan en los equipos de investigaci�n.

La energ�a el�ctrica es esencial para la sociedad de la informaci�n de la tercera

revoluci�n industrial que se viene produciendo desde la segunda mitad del siglo XX
(transistor, televisi�n, computaci�n, rob�tica, internet...). �nicamente puede
compar�rsele en importancia la motorizaci�n dependiente del petr�leo (que tambi�n
es ampliamente utilizado, como los dem�s combustibles f�siles, en la generaci�n de
electricidad). Ambos procesos exigieron cantidades cada vez mayores de energ�a, lo
que est� en el origen de la crisis energ�tica y medioambiental y de la b�squeda de
nuevas fuentes de energ�a, la mayor�a con inmediata utilizaci�n el�ctrica (energ�a
nuclear y energ�as alternativas, dadas las limitaciones de la tradicional
hidroelectricidad). Los problemas que tiene la electricidad para su almacenamiento
y transporte a largas distancias, y para la autonom�a de los aparatos m�viles, son
retos t�cnicos a�n no resueltos de forma suficientemente eficaz.

El impacto cultural de lo que Marshall McLuhan denomin� Edad de la Electricidad,

que seguir�a a la Edad de la Mecanizaci�n (por comparaci�n a c�mo la Edad de los
Metales sigui� a la Edad de Piedra), radica en la alt�sima velocidad de propagaci�n
de la radiaci�n electromagn�tica (300 000 km/s) que hace que se perciba de forma
casi instant�nea. Este hecho conlleva posibilidades antes inimaginables, como la
simultaneidad y la divisi�n de cada proceso en una secuencia. Se impuso un cambio
cultural que proven�a del enfoque en �segmentos especializados de atenci�n� (la
adopci�n de una perspectiva particular) y la idea de la �conciencia sensitiva
instant�nea de la totalidad�, una atenci�n al �campo total�, un �sentido de la
estructura total�. Se hizo evidente y prevalente el sentido de �forma y funci�n
como una unidad�, una �idea integral de la estructura y configuraci�n�. Estas
nuevas concepciones mentales tuvieron gran impacto en todo tipo de �mbitos
cient�ficos, educativos e incluso art�sticos (por ejemplo, el cubismo). En el
�mbito de lo espacial y pol�tico, �la electricidad no centraliza, sino que
descentraliza... mientras que el ferrocarril requiere un espacio pol�tico uniforme,
el avi�n y la radio permiten la mayor discontinuidad y diversidad en la
organizaci�n espacial�.36?