METILMERCURIO

El metilmercurio es la forma más tóxica del mercurio que se produce cuando cualquier
forma de mercurio es metilada en ecosistemas acuáticos, ya sea por procesos bióticos
(bacterias) o procesos puramente químicos. Cuando el mercurio presente en atmósfera
precipita con la lluvia, puede llegar a los cuerpos de agua superficiales como lagos y
arroyos, o al mar.
Cuando precipita como deposición seca, puede eventualmente ser lavado a esos cuerpos
de agua por la lluvia. Las bacterias presentes en estos medios, así también como
reacciones estrictamente químicas, convierten el mercurio a metilmercurio. De esta forma
es incorporado por las plantas y animales acuáticos. Los peces que comen estos
organismos acumulan metilmercurio en sus cuerpos. Los peces grandes al comer a los
más pequeños concentran el metilmercurio y así va subiendo y acumulándose en la cadena
trófica (alimentaria). Esteos proceso se llaman “bio-acumulación”.y biomagnificación
Las concentraciones de metilmercurio dependen de varios factores, incluyendo la
concentración de mercurio en el agua, su pH y temperatura, la cantidad de sólidos
orgánicos disueltos, y de la dieta de los organismos en el medio acuático Las
concentraciones de metilmercurio en los peces pueden ser afectadas por la presencia de
sulfuro y otros químicos contenidos en el agua. Debido a estas variables, y por la
complejidad de las redes alimentarias, la bio-acumulación es difícil de predecir y puede
variar de un cuerpo acuático a otro.
CICLO BIOGEOQUÍMICO DEL MERCURIO
El mercurio se desplaza constantemente en el medio ambiente a través de su ciclo
biogeoquímico. Las seis etapas más importantes son:

 Desgasificación del mercurio de las rocas, del suelo, de la superficie de las aguas,
o de las emisiones de los volcanes y las actividades antropogénicas.
 Movimiento de las especies gaseosas en la atmósfera - Deposición del mercurio
en los suelos y en la superficie del agua
 Conversión del elemento en sulfuros insolubles
 Precipitación o bioconversión en formas más volátiles o más solubles como el
metilmercurio
 Re-emisión a la atmósfera o bioacumulación

La movilidad del mercurio en el medio ambiente depende mucho de la forma

química en que se encuentre presente. El Hg0 en forma de vapor puede ser
transportado largas distancias antes de depositarse en el suelo. Normalmente,
la deposición ocurre por precipitación (lluvia, nieve…)
El mercurio presente en las aguas se puede transformar fácilmente a
metilmercurio, una especie más tóxica y con capacidad de bioacumularse.
En la Figura 4 se muestra esquemáticamente el ciclo del mercurio en el
medio ambiente.
Figura 4. Ciclo biogeoquímico del mercurio

Toxicidad del metilmercurio

Los efectos beneficiosos del consumo de pescado tanto en niños como en
adultos han sido bien reconocidos. Sin embargo, la ingesta de metilmercurio
(MeHg), principalmente a través del pescado y marisco contaminado,
produce efectos perjudiciales sobre el desarrollo del sistema nervioso en el
feto y el recién nacido1.
Los efectos nocivos del MeHg se conocen desde finales de los años 50 del
siglo XX, debido a la intoxicación masiva que se produjo por el consumo de
pescado contaminado en la bahía de Minamata (Japón). Una empresa
química vertía directamente en el agua de la bahía el mercurio que empleaba
como catalizador para la producción industrial de acetaldehído provocando
muchos afectados e incluso la muerte de algunos de ellos2. Otro incidente
ocurrió en Iraq. En 1911, Iraq importó gran cantidad de semillas de cebada
y trigo tratadas con un fungicida a base de MeHg y las distribuyó para su
siembra en la primavera de 1912. A pesar de las advertencias oficiales, el
grano fue molido y la harina se usó para hacer pan. Murieron 500 personas
y más de 6500 fueron hospitalizadas3. En ambos incidentes los adultos no se
vieron afectados de forma tan grave como los niños cuyas madres habían
consumido el alimento contaminado.
Tras estos lamentables incidentes, las investigaciones se dirigieron a conocer
los riesgos que suponía para la salud pública, una exposición crónica pero
baja al MeHg por un consumo habitual de pescado. En los estudios que se
realizaron en Nueva Zelanda, las islas Féroe y las islas Seychelles, se observó
que la ingesta de MeHg procedente de pescado en las mujeres embarazadas
asintomáticas producía efectos persistentes en el desarrollo neurocognitivo.
Las áreas más afectadas fueron el lenguaje, la atención y la memoria y en
menor medida las funciones visuoespaciales y motoras.
En los adultos que consumen grandes cantidades de pescado algunos
estudios también han referido que la exposición al MeHg puede producir
efectos adversos sobre la salud y se ha sugerido que podría aumentar el
riesgo de eventos cardiovasculares en la población expuesta.