Organismos modelo y enfermedades humanas

El desarrollo de la tecnología del DNA recombinante y los resultados de los proyectos de

secuenciación de los genomas,

han confirmado que la vida tiene un origen común, y por ello,

los genes con funciones similares en distintos organismos tienen una estructura y secuencia del
DNA similar o idéntica.

Además, la capacidad de transferir genes entre especies ha

hecho posible desarrollar modelos de enfermedades humanas

en organismos como las bacterias, hongos, vegetales y animales (Tabla 1.2). Por estas razones,
el Proyecto Genoma Humano incorporó proyectos para secuenciar los genomas de

cinco organismos modelo, además del genoma humano. Otros

proyectos genoma han secuenciado los genomas de los restantes organismos modelo, así
como los genomas de cientos de

organismos.

Puede parecer extraño estudiar una enfermedad humana,

como el cáncer de colon, utilizando E. coli, pero los procesos

básicos de reparación del DNA (el DNA es defectuoso en

algunas formas de cáncer de colon) es el mismo en ambos

organismos, y el gen implicado (mutL en E. coli y MLH1 en humanos) es el mismo en ambos

organismos. Aun más importante,

E. coli tiene la ventaja de ser más fácil de cultivar (las células

se dividen cada 20 minutos) y es más fácil de producir y estudiar mutaciones nuevas en el gen
mutL para ayudar a comprender como funciona. Este conocimiento puede conducir

finalmente al desarrollo de fármacos y otras terapias para tratar el cáncer de colon humano.

Otros organismos modelo, como la mosca Drosophila melanogaster, se están utilizando para
estudiar enfermedades humanas concretas. Durante varias décadas se han identificado en

Drosophila muchos genes mutantes que producen fenotipos con

anormalidades en el sistema nervioso, como anormalidades en

la estructura del cerebro, aparición en la edad adulta de la degeneración del sistema nervioso y
defectos visuales como la degeneración de la retina. La información de los proyectos de

secuenciación de genomas indica que casi todos los genes tienen equivalentes en humanos.
Como ejemplo, los genes implicados en una enfermedad humana compleja de la retina,

llamada retinosis pigmentaria, son idénticos a los genes rdgB

y rdgC de la degeneración de la retina en Drosophila. El estudio de estas mutaciones en

Drosophila ayuda a la disección de
esta enfermedad compleja y a identificar la función de los

genes implicados.

Utilizando la tecnología del DNA recombinante, se está

usando Drosophila como modelo para estudiar enfermedades

del sistema nervioso humano, transfiriendo un gen de la enfermedad humana a las moscas. De
este modo, es posible

crear modelos para enfermedades humanas concretas. Las

moscas que llevan genes humanos se utilizan para estudiar los

efectos de estos genes mutantes sobre el desarrollo y función

del sistema nervioso y de sus componentes. Además de estudiar al mismo gen mutante, el
sistema modelo se puede utilizar para estudiar genes que afectan a la expresión de genes de

enfermedades humanas y comprobar los efectos de fármacos

terapéuticos sobre la acción de estos genes, estudios que son

difíciles o imposibles de hacer en los humanos. Este planteamiento de transferir genes a

Drosophila se está utilizando

para estudiar casi una docena de anomalías neurodegenerativas humanas, como la

enfermedad de Huntington, la enfermedad de Machado-Joseph, la distrofia miotónica y el

Alzheimer.

A medida que lea el texto, encontrará estos organismos

modelo una y otra vez en el análisis genético de procesos biológicos básicos. Recuerde, que no
solo tienen una rica historia

en genética, sino que también son la frontera en el estudio de

anomalías genéticas humanas y enfermedades infecciosas. Recuerde que la comprensión de

cómo un gen controla un proceso

en la levadura es relevante para la comprensión del mismo gen

y del mismo proceso en células normales humanas.

El desarrollo y utilización de organismos modelo es solo

una de las formas genéticas y biotecnológicas que están cambiando rápidamente muchos
aspectos de la vida diaria. Como

se discute en la sección siguiente, todavía tenemos que alcanzar un consenso en cómo y

cuándo esta tecnología es aceptable y útil.

1.5 Los estudios genéticos confían en la utilización de organismos modelo 15

TABLA 1.2 ORGANISMOS MODELO

PARA ESTUDIAR ENFERMEDADES

HUMANAS

Organismo Enfermedades humanas

E. coli Reparación del DNA; cáncer de colon y otros

cánceres

Levadura Ciclo celular; cáncer, Síndrome de Werner

Drosophila Marcaje celular; cáncer

C. elegans Marcaje celular; diabetes

Pez cebra Rutas de desarrollo; enfermedad

cardiovascular

Ratón Expresión génica; enfermedad de Lesch-Nyhan,

fibrosis quística, síndrome del X frágil

y muchas otras enfermedades